บทที่ 26 - รหัสลับแห่งชีวิต

นี่คือกล้องจุลทรรศน์ระดับสูงที่มีโครงสร้างเครื่องจักรกลซับซ้อนจนน่าตกตะลึง

หนึ่งวันหนึ่งคืนภายใต้กล้องจุลทรรศน์ตัวนี้ ในโลกจุลภาคของเซลล์หนูขาวที่ถูกย่อยสลาย กริมม์อาศัยปฏิกิริยาเป็นกลางสีน้ำตาลของยากระตุ้นจมูกนักล่า มองเห็นพื้นที่ลึกลับแห่งหนึ่งอย่างเลือนราง เป็นพื้นที่ที่ไม่เคยสัมผัส ไม่เคยได้ยิน หรือแม้แต่ไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน และดูเหมือนว่าพื้นที่ลึกลับนี้จะดำรงอยู่ในเซลล์ของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด

พื้นที่ลึกลับนี้เล็กจิ๋วเกินไป แม้แต่กล้องจุลทรรศน์ระดับสูงตรงหน้ากริมม์ในตอนนี้ ก็ยังทำได้เพียงอาศัยสีสังเคราะห์ที่เคยฉีดเข้าไปในเซลล์หนูขาว มาตัดสินว่าการดัดแปลงจมูกนักล่าส่งผลกระทบต่อพื้นที่ลึกลับแห่งนี้จริง จนนำไปสู่การวิวัฒนาการที่ผิดรูปของหนูขาว

หากไม่ใช่เพราะผลกระทบจากสีสังเคราะห์เหล่านั้น ต่อให้กริมม์ส่องกล้องดูเป็นปี ก็คงยากที่จะหาพื้นที่ลึกลับแห่งนี้เจอ

และถึงจะมองเห็น ก็คงไม่ทันสังเกตว่ามันมีตัวตนอยู่ เปรียบเหมือนไข่มุกพิเศษเม็ดหนึ่งบนหาดทราย มันช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน

พื้นที่ลึกลับในโลกจุลภาคอันไร้ขอบเขตนี้ กริมม์แอบตั้งชื่อให้มันว่า เขตหวงห้ามรหัสชีวิต!

ในเมื่อพิสูจน์ได้แล้วว่าคาถาดัดแปลงจมูกนักล่าแตกต่างจากเวทมนตร์สายเลือด และยังค้นพบทิศทางการวิจัยในขั้นต่อไป นั่นคือการหากล้องจุลทรรศน์ระดับสูงสุดที่เหนือชั้นกว่านี้มาสังเกตการณ์เขตหวงห้ามรหัสชีวิต

เมื่อเป็นเช่นนี้ ภารกิจพื้นฐานในครั้งนี้ก็นับว่าสำเร็จลุล่วงอย่างงดงาม ใบหน้าของกริมม์แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

แม้ความรู้อันมหัศจรรย์ที่ค้นพบในตอนนี้จะไม่ได้ช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ให้กริมม์ และเขาก็มองไม่เห็นอนาคตของมันด้วยซ้ำ

แต่ด้วยสัญชาตญาณการสำรวจความรู้ที่ไม่รู้จักของพ่อมด ส่วนลึกในวิญญาณของกริมม์กลับระเบิดความสุขที่ไม่อาจบรรยายออกมาได้ ความสุขนี้ทำให้กริมม์มัวเมาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

ในเมื่อเจ้าแมวดำและวาโลยังไม่ได้มาไล่ กริมม์ก็เลยตีมึนไม่ยอมไปไหน เริ่มวิจัยเซลล์ของกบที่ถูกพยาธิเหมิงหลัวสิงสู่ รวมถึงเซลล์ขาหลังที่ถูกตัดเก็บรักษาไว้ก่อนหน้านี้

ผ่านไปอีกครึ่งวัน

กริมม์ฟันธงได้อย่างมั่นใจว่า สายเลือดของกบตัวนี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ทั้งสิ้น!

ถ้าอย่างนั้น สาเหตุการวิวัฒนาการผิดรูปของกบตัวนี้ กริมม์ย่อมนึกโยงไปถึงเขตหวงห้ามรหัสชีวิตแห่งนั้นโดยธรรมชาติ

หรือว่า พยาธิเหมิงหลัวซึ่งเป็นปรสิตในธรรมชาตินี้ จะสามารถสัมผัสถึงเขตหวงห้ามรหัสชีวิตในโลกจุลภาคอันไร้ขอบเขตนั้นได้?

การค้นพบที่น่าประหลาดใจเช่นเดียวกันนี้ ทำให้กริมม์ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก

โลกแห่งเขตหวงห้ามรหัสชีวิตนี้ แท้จริงแล้วเป็นโลกแบบไหนกันแน่ ถึงขั้นสามารถเปลี่ยนแปลงรูปแบบต้นกำเนิดของชีวิตได้?

แม้แต่วิชาสาปแช่งเปลี่ยนร่าง ก็เป็นเพียงการใช้ศาสตร์ลึกลับบางอย่างเพื่อ "ตัดต่อ" วิญญาณของสิ่งมีชีวิตหนึ่งไปยังร่างของอีกสิ่งมีชีวิตหนึ่งเพียงชั่วคราวเท่านั้น

อย่างเช่นที่เมืองบิสเซล พ่อมดอาราวอซเคยเสกอัศวินคนหนึ่งให้กลายเป็นหมู

ในโลกของพ่อมด ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าศรัทธาหรือเทพเจ้า

กริมม์กล้ายืนยันว่า หากวันหนึ่งมีเทพเจ้าโผล่มาในโลกพ่อมดจริงๆ พวกพ่อมดโบราณที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีชีวิตมาไม่รู้กี่ร้อยกี่พันยุคสมัย จะต้องคลุ้มคลั่งและทุ่มเทสรรพกำลังจับเทพเจ้าองค์นั้นมาหั่นเป็นชิ้นๆ เพื่อทำการวิจัยแน่นอน

ในหนังสือระบุว่า โลกพื้นเมืองที่เคยถูกพ่อมดพิชิตมา มีบางพวกที่เรียกตัวเองว่าเทพเจ้า แต่หลังจากพ่อมดฆ่าทิ้งและหั่นเป็นแว่นๆ อย่างไม่เกรงใจ ก็พบว่าพวกมันเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังหน่อยเท่านั้นเอง

เทพเจ้าพวกนี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเทพเจ้าในตำนานที่สร้างฟ้าสร้างดิน หรือสร้างดวงดาวตะวันจันทราเลยสักนิด

เนื่องจากจักรวาลมีโลกอยู่ไร้ที่สิ้นสุด แม้แต่โลกที่พ่อมดเคยพิชิต สัมผัส สื่อสาร หรือแม้แต่เคยได้ยินข่าวลือ ก็ยังเป็นเพียงเม็ดทรายในมหาสมุทร ดังนั้นพ่อมดส่วนใหญ่จึงยังคงมีความยำเกรงต่อโลกที่ยังไม่รู้จัก

แม้จะไม่เคยเห็นสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้า แต่พวกเขาก็ไม่เคยปฏิเสธความเป็นไปได้ที่มันจะมีอยู่จริง

เป้าหมายสูงสุดของพ่อมดคือการทำสงครามพิชิตต่างโลกครั้งแล้วครั้งเล่า กอบโกยความรู้อันไร้ที่สิ้นสุดจากต่างโลก เพื่อให้ตนเองมีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งที่จินตนาการได้

ความตื่นเต้นในใจยังคงคุกรุ่นไม่หาย!

ทันใดนั้น ประตูห้องทดลองก็เปิดออก แมวดำเดินเข้ามาด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"เจ้าหนู ตาแก่คงจะกลับมาวันนี้แล้ว ถ้าไม่อยากตายก็รีบไสหัวไปซะ ถึงตาแก่ปกติจะดูใจดี แต่นั่นก็เฉพาะตอนที่เขาอารมณ์ดีเท่านั้นแหละ"

กริมม์หน้าเปลี่ยนสี รีบขอบคุณแมวดำ แล้วหอบเอาวัสดุการทดลองทั้งหมดจากไปอย่างรวดเร็ว

แมวดำตะโกนไล่หลังมา "คราวหน้าถ้าต้องการใช้อีก ก็ติดต่อวาโลเหมือนเดิม เงื่อนไขเดิม!"

"เข้าใจแล้ว!"

กริมม์เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ เขาไม่อยากให้พ่อมดคนไหนมาเจอว่ามีผู้ฝึกหัดบุกรุกเข้ามาในห้องทดลอง ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ไม่แน่พ่อมดอาจบันดาลโทสะระเบิดกริมม์กลายเป็นจุณไปเลยก็ได้

กริมม์ไม่ได้รีบกลับกระท่อม แต่ตรงไปที่ชั้นหนึ่งของหอคอยทมิฬ ในโซนวัสดุการทดลอง เขาจ่ายหินเวทมนตร์หนึ่งก้อนซื้อนกกระเรียนป่ามาหนึ่งตัว จากนั้นจึงมุ่งหน้ากลับที่พัก

"บางทีขั้นต่อไปต้องลองวิจัยดูว่า ทำไมนกกระเรียนป่าถึงสามารถต้านทานการวิวัฒนาการผิดรูปจากการถูกเหมิงหลัวสิงสู่ได้ แต่ตอนนี้ปัญหาเร่งด่วนคือต้องรีบเพาะเลี้ยงเหมิงหลัวตัวเต็มวัยออกมาเป็นแมลงปรสิตให้เร็วที่สุด ได้ยินว่าขั้นตอนนี้ต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย"

เวลาแห่งการสอบคัดเลือกใกล้เข้ามาทุกที กริมม์จำต้องทุ่มเวลาทั้งหมดที่มีเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

รวมถึงวิธีการที่ไม่ปกติบางอย่างด้วย!

ครึ่งเดือนต่อมา กริมม์ที่เพิ่งเสร็จจากการทำสมาธิมายืนอยู่หน้านกกระเรียนป่าที่เลี้ยงไว้ ใช้พลังจิตสัมผัสถึงเหมิงหลัวที่ตนฟูมฟักอย่างดีในกระเพาะของนก

"ไม่เลว อีกแค่เดือนเดียว เจ้าตัวเล็กพวกนี้ก็จะโตเต็มวัย ถึงตอนนั้นค่อยเอาพวกมัน..."

ติ๊ง...

ทันใดนั้น ลูกแก้วพยากรณ์ของกริมม์ก็ส่งสัญญาณวิญญาณมา กริมม์ขมวดคิ้ว เดินไปที่ลูกแก้วแล้วถ่ายเทพลังเวทลงไป

กริมม์สงสัยว่าใครกันที่ติดต่อมา ช่วงนี้เขาทำตัวเก็บเนื้อเก็บตัวขนาดนี้...

"กริมม์ ฉันรู้ว่านายกำลังเตรียมตัวสอบคัดเลือกเด็กใหม่ แต่ฉันก็จนปัญญาแล้วจริงๆ ถึงได้ติดต่อนายมา"

ในลูกแก้วพยากรณ์ ปรากฏภาพใบหน้ายิ้มแหยๆ ของเจ้าอ้วน แน่นอนว่าเจ้าอ้วนคนนี้คือคนที่กริมม์ฝากขายน้ำหอมวีนัสเทพีแห่งความรักนั่นเอง

กริมม์ถามด้วยความแปลกใจ "เกิดอะไรขึ้น?"

ภาพในลูกแก้วสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นใบหน้าอื่น

กริมม์เห็นใบหน้านั้นแล้วต้องตกใจ เพราะคนคนนี้คือพ่อมด "สาวงาม" ที่เคยสอนวิชาพื้นฐานให้เขา แน่นอนว่าพฤติกรรมกินตะขาบสดๆ ของเธอยังตราตรึงใจใครหลายคน

พ่อมดหญิงมองกริมม์ผ่านลูกแก้ว

"เธอเองเหรอผู้คิดค้นวีนัสเทพีแห่งความรัก? ไม่เลวนี่เจ้าหนู ถึงกับประดิษฐ์ของมหัศจรรย์แบบนี้ออกมาได้"

กริมม์ยิ้มฝืนๆ เว้นแต่จะเป็นการรับศิษย์ การถูกพ่อมดอย่างเป็นทางการเพ่งเล็งไม่ใช่เรื่องดีสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดเลย เพราะความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายอยู่คนละชั้นกันโดยสิ้นเชิง

"เอาล่ะ ไม่พูดมากแล้ว ดูทำหน้าเข้าสิ ฉันไม่ใช่พ่อมดบ้าเลือดที่ชอบฆ่าแกงใคร แล้วก็ไม่มีนิสัยเที่ยวรับศิษย์มั่วซั่วด้วย"

พ่อมดหญิงเว้นจังหวะ แล้วพูดต่อ "ครั้งนี้ฉันตามหาเธอเพราะเรื่องวีนัสเทพีแห่งความรัก เธอรีบปรุงน้ำหอมวีนัสเทพีแห่งความรักสูตรสำหรับผู้หญิงให้ฉันสามสิบขวดเดี๋ยวนี้ เงื่อนไขอะไรว่ามาได้เลย"

กริมม์มุมปากกระตุก "ไม่ปิดบังท่านปรมาจารย์เลียนอี ผมเองก็อยากปรุงน้ำหอมขายหาหินเวทมนตร์เหมือนกัน แต่เพราะเวลาสอบคัดเลือก..."

ทันใดนั้น ใบหน้าพ่อมดหญิงก็เย็นชาลง พูดเสียงต่ำ "ฉันบอกแล้ว เงื่อนไขอะไรว่ามาได้เลย!"

กริมม์สะดุ้งโหยง กำลังจะตกปากรับคำ พ่อมดหญิงก็ถอนหายใจออกมา

"เฮ้อ... ช่างเถอะ ไม่ขู่เธอแล้ว ฉันชอบวีนัสเทพีแห่งความรักของเธอมาก มันเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลย ความรู้เรื่องโมเลกุลกลิ่นกับเภสัชศาสตร์สินะ? เอาเถอะ ในเมื่อเธอต้องสอบคัดเลือก ฉันก็ไม่อยากฝืนใจ อีกสามวันเธอเอาน้ำหอมสามสิบขวดมาให้ฉันที่ห้องสมุด ฉันจะให้ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอต้องได้ใช้ในการสอบคัดเลือกแน่ๆ"

พูดจบ ทางฝั่งลูกแก้วก็ตัดการติดต่อไปดื้อๆ โดยไม่รอให้กริมม์ตอบรับ

กริมม์หน้ามุ่ย ไม่รู้เลยว่าการถูกพ่อมดจับตามองครั้งนี้จะเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

แถมสาเหตุที่ถูกจับตามอง ดันเป็นน้ำหอมที่กริมม์ไม่ได้ให้ความสำคัญอะไรนัก นี่มันผิดความคาดหมายของกริมม์ไปไกลลิบ

แต่กริมม์ไม่กล้าขัดใจพ่อมดหรอก ไม่อย่างนั้นถ้าทำให้เธอไม่พอใจ เธอก็มีวิธีเป็นพันที่จะหลบเลี่ยงหน่วยคุมกฎและกำจัดกริมม์ทิ้งซะ

"ไม่ได้การ เดี๋ยวไปหอคอยทมิฬเพื่อเตรียมวัสดุทำน้ำหอม ต้องซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ป้องกันตัวมาด้วย โดยเฉพาะที่กันคำสาปได้"

คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็รีบแจ้นไปที่หอคอยทมิฬทันที

พ่อมดหญิงไปแล้ว เจ้าอ้วนทำหน้าเหมือนจะร้องไห้อธิบายให้กริมม์ฟังไม่หยุด กริมม์เข้าใจความลำบากใจของเขา ไม่ได้โทษอะไร ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไหนจะกล้าปฏิเสธคำสั่งของพ่อมดอย่างเป็นทางการล่ะ?

ถ้าเป็นกริมม์ ก็คงทำแบบเดียวกัน

แต่เข้าใจก็ส่วนเข้าใจ การชดเชยก็เป็นอีกเรื่อง กริมม์ยื่นข้อเรียกร้องของตัวเองทันที

"เอ่อ ของป้องกันคำสาปที่นี่ฉันมีอยู่สองสามอย่าง แต่แน่นอนว่าเป็นของระดับต่ำสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมด ถ้าเจอคำสาปชั้นสูง ของพวกนี้อาจจะเอาไม่อยู่ ดังนั้นทางที่ดีนายควรรีบเพาะเลี้ยงแมลงปรสิตจะดีที่สุด"

ว่าแล้ว เจ้าอ้วนก็หยิบของออกมาจากตู้สองสามชิ้น

"นี่คือน้ำตานางเงือก เป็นของใช้แล้วหมดไป ที่ร้านฉันเหลือแค่หยดเดียว ปกติฉันขายห้าสิบหินเวทมนตร์ แต่สำหรับนายฉันให้ราคาทุนสี่สิบหินเวทมนตร์ เป็นไง?"

เจ้าอ้วนเห็นกริมม์เงียบ ก็ทำหน้าปวดใจชี้ไปที่ของชิ้นอื่น

"นี่คือต่างหูนิรันดร์ เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ชั้นยอดในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมด ต่ำสุดหกร้อยหินเวทมนตร์ ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

"นี่คือกิ่งไม้กรีดร้อง พกติดตัวไว้จะช่วยยับยั้งการลุกลามของคำสาปได้ชั่วคราว โดยจะตรึงคำสาปไว้ที่ร่างกาย ทำให้ผู้ถูกสาปมีเวลาหาทางแก้ ปกติพ่อมดอย่างเป็นทางการจะพกติดตัวไว้สักท่อน ราคาอย่างต่ำห้าร้อยหินเวทมนตร์"

"นี่คือเลือดโทรลล์..."

กริมม์มองเจ้าอ้วนตาค้าง หมอนี่รวยขนาดนี้เชียว!??

ทันใดนั้น สถานะของเจ้าอ้วนในสายตากริมม์ก็พุ่งพรวด กลายเป็นหินเวทมนตร์ก้อนมหึมาที่ส่องแสงมันวับ

เจ้าอ้วนเห็นกริมม์มองตัวเองด้วยความตกใจและแววตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนา ก็แอบดีใจที่แผนการสำเร็จ จึงเริ่มหว่านล้อม "พี่ชายกริมม์ สนใจจะร่วมมือกันไหมล่ะ?"

กริมม์มองเจ้าอ้วนอย่างระแวง

"ร่วมมือ ยังไง?"

เจ้าอ้วนหัวเราะ หึๆ "ร่วมมือง่ายๆ! ไม่ปิดบังนะ การที่เปิดร้านในหอคอยทมิฬได้ ฉันก็พอมีเส้นสายที่นี่อยู่บ้าง พ่อมดทั่วไปไม่กล้าทำอะไรฉันหรอก ดังนั้น... ถ้าพี่ชายยอมร่วมมือกัน มอบสูตรน้ำหอมให้ฉันเป็นคนขาย ต่อไปพี่ชายก็ไม่ต้องเจอปัญหาแบบวันนี้อีก"

เจ้าอ้วนลดเสียงลงทำท่าลับลมคมใน "แล้วพอน้ำหอมขายได้ เราแบ่งกันสี่หก ฉันสี่นายหก ตลอดชีวิตนายเลย เป็นไง?"

กริมม์มองเจ้าอ้วนด้วยสายตาเย้ยหยัน

เขาไม่ใช่เด็กน้อยแล้วนะ จะมาหลอกกันง่ายๆ แบบนี้เหรอ!?

เจ้าอ้วนกัดฟันทำท่าตัดใจ "งั้นเอาแบบนี้ เพราะนายกำลังจะต้องสอบคัดเลือกเด็กใหม่ ซึ่งมีความเสี่ยงที่จะตายสูง ฉันจะจ่ายล่วงหน้าให้นายห้าพันหินเวทมนตร์ และเพื่อให้ข้อตกลงของเรามีผลบังคับใช้ เรามาทำสัญญาวงแหวนที่เจ็ดกัน เป็นไง?"

ห้าพันหินเวทมนตร์! สัญญาวงแหวนที่เจ็ด!

เจ้าอ้วนคนนี้เป็นใครกันแน่ กริมม์จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเหลือเชื่อ อ้าปากค้าง สติหลุดไปพักใหญ่

อีกอย่าง ไอ้เจ้าน้ำหอมนี่มันมีค่าขนาดให้เจ้าอ้วนทุ่มทุนขนาดนี้เชียว?

ต่อให้ขายให้พ่อมดทุกคนในหอคอยทมิฬคนละสามสิบขวด ก็ยังไม่คุ้มทุนค่าสัญญาวงแหวนที่เจ็ดเลยมั้ง...

มองยังไง เจ้าอ้วนก็กำลังทำธุรกิจขาดทุนย่อยยับ โง่เง่าที่สุด แต่คนที่เปิดร้านแบบนี้ได้และจัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบ จะโง่จริงเหรอ?

(จบแล้ว)