บทที่ 25 - ธาตุ

ตรงหน้าเขาคือหนังสือเวทมนตร์เล่มใหม่ ชื่อว่า 《การสอนพื้นฐานธาตุไฟ》

หลังจากมีหินเวทมนตร์มากมาย เพราะยังไม่มีข่าวเรื่องกล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูง แถมเรื่องแมลงปรสิตกริมม์ก็ยังตัดสินใจไม่ได้ทันที ไม่อยากเสียเวลาอันมีค่า กริมม์จึงจำใจเริ่มศึกษาเวทมนตร์ธาตุ

ในทวีปพ่อมด พ่อมดทุกคนต่อให้เชี่ยวชาญแขนงวิชาอื่นแค่ไหน ก็ต้องมีความรู้เรื่องธาตุพื้นฐานบ้าง

เหตุผลง่ายมาก ในช่วงที่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด การใช้วงเวทธาตุมายึดตรึงภายใวิญญาณด้วยพลังจิตเป็นครั้งแรก จะช่วยเพิ่มพลังจิตได้อย่างมหาศาล ซึ่งเป็นสิ่งล่อตาล่อใจที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนปฏิเสธไม่ได้

กริมม์ตั้งใจอ่าน 《การสอนพื้นฐานธาตุไฟ》 สองรอบ แล้ววางหนังสือลงเบาๆ เริ่มครุ่นคิด

“วงเวทธาตุที่ว่านี้ คงเป็นพลังคานงัดพื้นฐานที่สุดที่พ่อมดครอบครองสินะ มันถูกลดทอนความซับซ้อนลงจนกลายเป็นเหมือนงานศิลปะไปแล้ว”

วงเวทธาตุ แบ่งเป็นความรู้พื้นฐานสองส่วน คือ อักขระรูน และ วงเวท

อักขระรูน ในหนังสือพ่อมดสายหลักบันทึกไว้ทั้งหมด 26 ตัวอักษร การผสมผสานตัวอักษรเหล่านี้ จะทำให้ใช้พลังเวทสื่อสารกับพลังธาตุส่วนใหญ่ที่มีอยู่ตามธรรมชาติในจักรวาลได้

แน่นอน การสื่อสารแบบนี้เป็นการสื่อสารที่โง่เขลาที่สุด พลังเวทที่เสียไปกับพลังธาตุที่ได้มานั้นไม่คุ้มค่ากันเลย

อย่างไรก็ตาม นอกจากอักขระรูนปกติ 26 ตัวแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในธรรมชาติหรือในห้องทดลองของพ่อมดบางคน ย่อมมีอักขระรูนพิเศษบางตัวอยู่

อักขระรูนเหล่านี้จะสื่อสารกับคุณสมบัติพลังงานที่หายากในธรรมชาติ หรือพลังงานใหม่ที่พ่อมดสร้างขึ้นเอง เช่น พ่อมดดีล่าบนเรือเดินสมุทรเคยใช้ เปลวไฟวิญญาณมรณะ

ส่วนวงเวท คือการใช้อักขระรูนนับไม่ถ้วน มาประกอบกันเป็น “ลวดลาย” หรือ “กฎเกณฑ์” ที่พ่อมดเข้าใจและทำให้เป็นรูปธรรมได้ สุดท้ายใช้พลังจิตยึดตรึงไว้อย่างถาวร

แม้วงเวทจะเปลี่ยนแปลงได้เป็นพันเป็นหมื่นรูปแบบตามความเข้าใจของพ่อมด แต่ไม่ว่าจะเปลี่ยนยังไง แกนกลางอย่างหนึ่งจะไม่มีวันเปลี่ยน นั่นคือลวดลายดาวหกแฉกในวงกลมใหญ่

ลวดลายนี้ผ่านการวิวัฒนาการจากผลึกแห่งปัญญาของพ่อมดโบราณนับไม่ถ้วน เป็นพลังที่ทรงพลังที่สุดและพื้นฐานที่สุดที่พ่อมดคิดค้นขึ้นเพื่อใช้งัดกฎเกณฑ์ของโลกด้วยคานงัดแห่งความรู้

พ่อมดรุ่นหลังที่ต้องการปรับปรุงวงเวท จำเป็นต้องเพิ่มเติมลงบนพื้นฐานของลวดลายนี้ เพื่อเปลี่ยนโครงสร้างเวทมนตร์ธาตุ เช่น ในคาบเรียนพื้นฐานคาบแรก พ่อมดสาวสวยคนนั้นได้ดัดแปลงคาถาลูกไฟให้กลายเป็นรูปร่างนกไฟในการทดลองครั้งที่สาม

นวดขมับ กริมม์หยิบกระดาษขาวและปากกาขนนกออกมา

การจะยึดตรึงวงเวทธาตุในวิญญาณอย่างถาวร ขั้นแรกต้องทำให้พลังจิตสามารถวาดอักขระรูนทุกตัวได้อย่างชำนาญ นี่เป็นงานที่ต้องใช้ความอดทน ความเข้ากันได้กับธาตุของแต่ละคนไม่เหมือนกัน เวลาที่ใช้ก็ต่างกัน

แต่โดยรวม ต่อให้เป็นพ่อมดที่ไม่มีความเข้ากันได้เลย ปีหนึ่งก็น่าจะทำขั้นตอนนี้เสร็จ

แน่นอน กริมม์ไม่คิดว่าตัวเองจะโง่ขนาดนั้น

พลังจิตไหลไปตามปากกาขนนก ขณะที่กริมม์คัดลอกอักขระรูน 26 ตัว พลังจิตก็เริ่มวาดอักขระเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝึกฝนจนชำนาญ

สามวันต่อมา กริมม์มองความคืบหน้าของตัวเองด้วยความตกใจ “หรือว่าฉันเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกฝนเวทมนตร์ธาตุ? แค่สามวัน พลังจิตก็คุ้นเคยกับกระบวนการเขียนอักขระทุกตัวอย่างสมบูรณ์แล้ว!”

สิบวันต่อมา หลังผ่านความเจ็บปวดที่อธิบายไม่ได้ แม้กริมม์จะดูอิดโรย แต่ลึกๆ ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความยินดี “ไม่ถึงครึ่งเดือน ก็ยึดตรึงวงเวทธาตุไฟในวิญญาณถาวรสำเร็จ ฉันมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธาตุจริงๆ!”

กริมม์สูดหายใจลึก ท่องคาถาเบาๆ ลูกแก้วพยากรณ์ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้า กริมม์เริ่มตรวจสอบสถานะของตัวเอง

“พลังจิต 18, พลังเวท 126~137 จริงด้วย พลังจิตเพิ่มขึ้นห้าแต้ม!”

ส่วนพลังเวท ขอแค่พลังจิตเพิ่มขึ้น พลังเวทก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามการทำสมาธิเอง

ด้วยความดีใจ กริมม์คิดสักพักแล้วท่องคาถาใส่ลูกแก้วอีกครั้ง หลังจากลูกแก้วสว่างวาบ ก็กลับมาเป็นสีเทาหม่นธรรมดา

“ลองทดสอบความแรงของคาถาลูกไฟเต็มกำลังดูหน่อย!”

พลังจิตเป็นตัวกำหนดความรุนแรงของเวทมนตร์

แต่ในการต่อสู้จริง ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะกระตุ้นพลังจิตได้สูงสุดไม่เกินหนึ่งในสี่ หากต้องการกระตุ้นพลังเวทมากกว่านั้น ต้องใช้เวลาร่ายคาถานาน

แน่นอน อัตราส่วนพลังจิตสูงสุดที่กระตุ้นได้นี้ จะลดลงเรื่อยๆ เมื่อพ่อมดมีพลังเวทในตัวมากขึ้น

กริมม์กระตุ้นพลังเวทลงในวงเวทธาตุ ทันใดนั้น ความรู้สึกคุ้นเคยและสนิทสนมก็เกิดขึ้น ปุ! ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วกริมม์

เอ่อ...

เล็กกว่าของพ่อมดสาวคนนั้นเยอะเลย

กริมม์ดีดนิ้วเบาๆ ลูกไฟพุ่ง “ฟิ้ว” ไปยังลูกแก้วกลางอากาศ เกิดคลื่นความร้อนระอุ กริมม์กวักมือเรียกลูกแก้วกลับมา

“ยี่สิบเอ็ดหน่วย? ฉันใช้พลังเวทไปประมาณสี่สิบแต้ม ได้การโจมตีด้วยลูกไฟยี่สิบเอ็ดหน่วย หมายความว่าหลังจากกระตุ้นพลังจิตสิบแปดแต้มจำนวนหนึ่งในสี่ ได้ความเข้มข้นของพลังงานเพิ่มขึ้นประมาณห้าเท่า?”

กริมม์พอใจมาก ตั้งแต่วินาทีนี้ กริมม์ครอบครองพลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาหรือแม้อัศวินไปแล้ว

แค่คาถาโจมตีง่ายๆ บทเดียว ก็ทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดมีความสามารถสังหารอัศวินระดับตำนานได้ นี่คือเหตุผลที่พ่อมดคือผู้ปกครองที่แท้จริงของโลกใบนี้

อย่างน้อยในการสอบคัดเลือกอีกหนึ่งปีข้างหน้า โอกาสรอดชีวิตของกริมม์ก็สูงขึ้นแล้ว

เพิ่งยึดตรึงวงเวทธาตุในวิญญาณ แม้พลังจิตจะเพิ่มขึ้นห้าแต้มในพริบตา แต่ก็ทำให้จิตใจอ่อนล้า กริมม์จึงผล็อยหลับไปโดยธรรมชาติ

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน ติ๊ง...

วิญญาณของกริมม์สั่นสะเทือน ถูกปลุกด้วยการเชื่อมต่อทางวิญญาณในลูกแก้ว ภาพที่เห็นคือผู้ฝึกหัดวาโลที่ชั้นเจ็ดหอคอยทมิฬกำลังเรียก “เฮ้ กริมม์ มาหาฉันที่นี่ อาจารย์ฉันเพิ่งออกไป อ้อ ตอนมาอย่าลืมเอาปลาหลัวติงมาด้วยนะ!”

กริมม์ลุกพรวดจากเตียง ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง

ในที่สุดจะได้ใช้กล้องจุลทรรศน์ระดับสูงแล้วเหรอ?

กริมม์รีบไปที่โต๊ะทดลอง เก็บภาชนะใส่ชิ้นส่วนหนูขาวทั้งหมด คิดนิดหนึ่ง กริมม์ก็มองไปที่กบที่ถูกเหมิงหลัวสิง

กบตัวนี้ถูกกริมม์ตัดขาหลังไปข้างหนึ่งเพื่อเก็บรักษา แต่ช่วงเวลานี้ เพราะการสิงของเหมิงหลัว กบตัวนี้กลับ “งอก” ขาหลังเพิ่มขึ้นมาสามข้าง ดูเหมือนสัตว์ประหลาดพิการ น่าขยะแขยง

นี่ไม่ใช่วิวัฒนาการ วิวัฒนาการที่แท้จริงคือการทำให้สิ่งมีชีวิตมีความสามารถแข็งแกร่งขึ้น ยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าของห่วงโซ่อาหาร

แต่ขาหลังสามข้างที่ “งอก” ออกมาใหม่ของกบตัวนี้ เป็นเหมือนเนื้องอกมากกว่า ไร้ประโยชน์สำหรับกบ มีแต่จะเป็นตัวถ่วง

ส่วนสาเหตุ ก็คือเหมิงหลัวในตัวกบต้องการกลับไปขยายพันธุ์รุ่นต่อไปในตัวนกกระเรียน จึงต้องให้กบ “ให้ความร่วมมือ” ดีๆ เพื่อให้นกกระเรียนจับกินได้ง่ายๆ

ไม่ลังเล กริมม์หยิบกบพิการและขาหลังที่เคยเก็บไว้ แล้วออกจากกระท่อม

มาถึงชั้นล่างของหอคอยทมิฬ กริมม์แวะซื้อปลาหลัวติงมาด้วย แม้จะไม่รู้ว่าวาโลจะเอาปลาตัวเล็กเท่านิ้วพวกนี้ไปทำอะไร แต่คงไม่พ้นเอาไปกินเล่นหรือทำเป็นวัสดุการทดลอง อีกอย่างมันก็ราคาถูก

ขึ้นไปถึงชั้นเจ็ด วาโลเดินเข้ามาหัวเราะ “นายโชคดี อาจารย์ฉันเพิ่งออกไปทำธุระช่วงสองสามวันนี้พอดี”

จากนั้นก็พากริมม์เดินขึ้นไปยังชั้นที่สูงกว่าของหอคอยทมิฬ

ผ่านการตรวจของหุ่นยนต์กลไกยักษ์สองตัว เพราะมีวาโลพามา กริมม์จึงผ่านได้อย่างราบรื่น

นี่เป็นครั้งแรกที่กริมม์ขึ้นมาสูงกว่าชั้นเจ็ด อดไม่ได้ที่จะมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ที่น่าผิดหวังคือ ทางเดินแม้จะกว้างขวาง แต่กลับไม่มีคนเลย

“อย่าเดินเพ่นพ่าน ชั้นแปดขึ้นไปเป็นที่พักของพ่อมดอย่างเป็นทางการ นายต้องระวังตัวไว้ ไม่อย่างนั้นพ่อมดอารมณ์ร้ายบางคนอาจจับนายโยนลงไปข้างล่างเลยก็ได้”

วาโลเตือนกริมม์

“อ้อ”

กริมม์พยักหน้าอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว แล้วเดินตามวาโลขึ้นบันไดไปทีละชั้น

เดินขึ้นมาเจ็ดแปดสิบชั้น เล่นเอากริมม์เหงื่อแตกพลั่ก หอบแฮ่กๆ แต่วาโลกลับดูเหมือนไม่เป็นอะไรเลย พูดว่า “เดี๋ยวฉันเข้าไปนายก็เดินตามมา อย่าไปยุ่งกับของอย่างอื่นเข้าใจไหม”

“อืม”

กริมม์ที่เหนื่อยแทบขาดใจไม่มีแรงจะพูดอะไรอีกแล้ว

วาโลส่ายหน้า “จริงๆ เล้ย ทำไมนายไม่วิจัยเวทมนตร์สายเลือด ร่างกายอ่อนแอชะมัด”

จากนั้นวาโลก็เปิดประตูที่เต็มไปด้วยข่ายมนตร์คุ้มกัน กริมม์เดินตามเข้าไปอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ

“ไง วาโล ไอ้หนูนี่เหรอลูกค้าที่แกบอก?”

กริมม์หันไปตามเสียง เห็นแมวดำตัวหนึ่งนอนขี้เกียจอยู่บนโซฟา มองดูวาโลกับกริมม์

วาโลหัวเราะแหะๆ เดินเข้าไปวางถุงปลาหลัวติงตรงหน้าแมวดำ “คนนี้แหละ ตกลงกันแล้วนะ คนละห้าก้อนหินเวทมนตร์ แล้วก็นี่ ปลาหลัวติง”

กริมม์คิ้วขมวด จ่ายไปตั้งยี่สิบก้อนชัดๆ

แมวดำค่อยๆ ลุกขึ้น บิดขี้เกียจ ใช้ขาหน้าเช็ดหน้า แล้วคาบถุงปลาหลัวติงกระโดดขึ้นไปบนตู้ปลาขนาดใหญ่

ตู้ปลานี้สูงถึงสามเมตร ยาวเจ็ดแปดเมตร มีปลาหน้าตาดุร้ายสิบกว่าตัวว่ายอยู่ช้าๆ ฟันแหลมคมในปากปลาทำเอากริมม์ที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกเสียวสันหลัง

แต่แมวดำไม่สนใจ เทปลาหลัวติงในถุงลงไปในตู้ปลาจนหมด แล้วมองดูปลาดุร้ายในตู้แย่งกันกินอาหารอย่างบ้าคลั่ง น้ำลายไหลย้อย “กินเร็วๆ กินเร็วๆ ฮี่ๆ โตไวๆ...”

กริมม์เห็นภาพนี้แล้วรู้สึกแปลกๆ พิลึกชอบกล

จนกระทั่งดูปลาพวกนั้นกินปลาหลัวติงจนหมดเกลี้ยง แมวดำถึงหันมาพูดกับวาโลอย่างอารมณ์ดี “เอาล่ะ พาไอ้หนูนั่นไปเถอะ ฉันจะไม่บอกตาแก่นั่น อ้อ นอกจากกล้องจุลทรรศน์นั่น ห้ามแตะต้องของอย่างอื่น ไม่อย่างนั้นตาแก่รู้ตัวแน่”

วาโลยิ้ม “วางใจเถอะ เขาไม่แตะของอย่างอื่นหรอกเว้นแต่ว่าเขาจะไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว”

(จบแล้ว)