บทที่ 24 - ทางเลือก

สองวันสองคืนต่อเนื่องที่กริมม์จดจ่ออยู่กับการปรุงน้ำหอม โดยไม่ลืมงานทำความสะอาดห้องสมุด

สองวันต่อมา กริมม์ที่อยู่ในสภาวะตื่นตัวผิดปกติพร้อมขอบตาดำคล้ำ ถือน้ำหอมสามสิบขวดมายังลานแลกเปลี่ยนที่โถงชั้นล่างของหอคอยทมิฬ

“รบกวนช่วยฝากขายน้ำหอมสามสิบขวดนี้หน่อยครับ ราคาขวดละหนึ่งก้อนหินเวทมนตร์”

กริมม์พูดกับผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งที่กำลังก้มหน้าก้มตาวิจัยหนังสือเวทมนตร์

ผู้ฝึกหัดคนนี้เป็นคนอ้วนฉุ แม้จะสวมเสื้อคลุมตัวโคร่งก็ไม่อาจปกปิดไขมันส่วนเกินได้ ดวงตาแทบจะถูกเนื้อบนแก้มบีบจนเหลือแค่เส้นขีดเดียว

เจ้าอ้วนเงยหน้ามองกริมม์ ร้องอย่างแปลกใจ “น้ำหอม? ของอะไรน่ะ ที่นี่ฉันมีน้ำหวานเยอะแยะแล้ว”

“เอ่อ... ถือว่าเป็นยาที่เปลี่ยนกลิ่นกายดั้งเดิม มีผลดึงดูดจิตใต้สำนึกของเพศตรงข้าม ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมคิดค้นขึ้นเองครับ”

กริมม์อธิบายคร่าวๆ

“หือ? ดึงดูดเพศตรงข้าม?”

เจ้าอ้วนดูเหมือนจะสนใจ ทำท่าจะเปิดขวดน้ำหอมดม กริมม์รีบห้าม “น้ำหอมมีสองแบบ แบบสำหรับผู้ชายกับแบบสำหรับผู้หญิง ถ้าใช้มั่วอาจเกิดผลตรงกันข้ามได้ครับ”

ภายใต้คำแนะนำของกริมม์ เจ้าอ้วนหลับตา ค่อยๆ เปิดขวดดมกลิ่น เงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เจ้าอ้วนก็ลืมตาโพลงมองกริมม์ด้วยความตื่นเต้น

“น้ำหอมนี่ชื่ออะไร? ช่างเป็นยาที่มหัศจรรย์จริงๆ ฉันรู้สึกถึงความพลุ่งพล่านสมัยวัยรุ่น เหมือนตอนใจเต้นตึกตักแอบชอบสาวครั้งแรก เป็นประสบการณ์ที่วิเศษมาก!”

“เอ่อ... ชื่อเหรอ? เรียกว่า 'วีนัสเทพีแห่งความรัก' ละกันครับ”

กริมม์เห็นเจ้าอ้วนพูดซะเว่อร์ รู้สึกว่ามันเกินจริงไปหน่อย

ตัวเขาเองก็ดมแล้ว แม้กลิ่นนั้นจะดึงดูดเขาเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้เว่อร์ขนาดที่เจ้าอ้วนพูด

หรือเป็นเพราะตัวเองยังไม่เคยมีความรักจริงๆ?

กริมม์คาดเดาด้วยตรรกะแบบพ่อมด

“วีนัสเทพีแห่งความรัก? ฮ่าฮ่า ชื่อดี ชื่อดี! แต่ว่านะ ฉันมีข้อเสนอ ขายวีนัสเทพีแห่งความรักนี่ขวดละสองก้อนหินเวทมนตร์ ดีไหม?”

เจ้าอ้วนย่อมอยากให้ของหายากแบบนี้ขายได้ราคาดี เพราะนั่นหมายถึงเขาจะได้ส่วนแบ่งมากขึ้น

“ขวดละสองก้อน? จะแพงไปไหมครับ?”

กริมม์มองเจ้าอ้วนอย่างสงสัย จ่ายสองก้อนหินเวทมนตร์เพื่อน้ำหอมที่ไม่เพิ่มพลังการต่อสู้เลยสักนิด ในมุมของกริมม์มันสิ้นเปลืองเกินไป

แต่เจ้าอ้วนกลับไม่คิดอย่างนั้น “คนที่ซื้อน้ำหอมแบบนี้ได้ ไม่มีทางเสียดายหินเวทมนตร์แค่ก้อนเดียวหรอก นายคิดว่าสถาบันนี้มีแต่พวกเด็กใหม่ที่ดิ้นรนหาหินเวทมนตร์หรือไง? อีกอย่าง ใครบอกว่าฉันจะขายให้พวกผู้ฝึกหัดพ่อมด?”

“คุณหมายถึง... ขายให้พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่!”

กริมม์อ้าปากค้าง

เจ้าอ้วนเห็นท่าทางตื่นตูมของกริมม์ ก็อดทอดถอนใจไม่ได้ ทำไมคนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างแบบนี้ถึงคิดค้นยาที่มหัศจรรย์แบบนี้ได้นะ!

พ่อมดแล้วไง พ่อมดก็คนนะ แถมพ่อมดที่มีอายุยืนยาว ยิ่งให้ความสำคัญกับสินค้าฟุ่มเฟือยที่มหัศจรรย์แบบนี้

ดันคิดค้นยาที่ใช้กลิ่นดึงดูดเพศตรงข้าม ไม่ใช่แค่กลิ่นหอมธรรมดา ทำให้คนรู้สึกร้อนรุ่มเหมือนได้ใกล้ชิดเพศตรงข้ามครั้งแรก

หลังจากนั้น กริมม์ลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับห้อง ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงแล้วหลับไป

หลับยาวไปหนึ่งวันเต็มๆ กริมม์ถึงค่อยๆ ตื่นขึ้นมา

กินเสบียงสำรองไปนิดหน่อย กริมม์นึกขึ้นได้ วันนี้เหมือนจะมีวิชาเรียนที่สำคัญต่อตัวเองมาก เป็นพ่อมดที่มีชื่อเสียงสอนเรื่องการประยุกต์ใช้เวทมนตร์วิญญาณเบื้องต้น เป็นพื้นฐานสำหรับการเลี้ยงแมลงปรสิตและทาสวิญญาณในอนาคต

เมื่อก่อนเพราะมัวแต่หมกมุ่นวิจัย 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 กริมม์แทบจะเททุกอย่างทิ้ง แต่ตอนนี้เมื่อการสอบคัดเลือกใกล้เข้ามา กริมม์ต้องรีบเตรียมตัวแล้ว

แต่การเข้าเรียนต้องใช้หินเวทมนตร์เป็นค่าผ่านทาง และหินเวทมนตร์ก้อนครึ่งที่มีอยู่ก็เอาไปซื้อวัตถุดิบทำน้ำหอมหมดแล้ว

ขยี้หัวตัวเองอย่างกลุ้มใจ กริมม์เดินไปทางหอคอยทมิฬ ตั้งใจจะไปดูว่าเจ้าอ้วนขี้คุยนั่นขายน้ำหอมได้กี่ขวดแล้ว ตอนนี้เขาขาดแคลนหินเวทมนตร์อย่างหนัก

“โอ้... นักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งวีนัสเทพีแห่งความรักที่รักของฉัน ในที่สุดนายก็มา!”

เจ้าอ้วนพุ่งตัวเข้ามากอดกริมม์อย่างรวดเร็ว ทำเอากริมม์ตะลึง หุ่นอ้วนขนาดนั้นทำไมพลิ้วขนาดนี้?

กริมม์รีบถาม “เป็นไงบ้างครับ? ยอดขายดีเหรอ?”

“ยิ่งกว่าดีอีก! วันนี้ฉันแค่นำเสนอวีนัสเทพีแห่งความรักให้พ่อมดท่านหนึ่ง พอท่านลองดมดูนิดหน่อย ก็ดีใจเหมาหมดสามสิบขวดเลย!”

เจ้าอ้วนหัวเราะอย่างตื่นเต้น “ไม่ถามราคาเลยด้วยซ้ำ!”

กริมม์ตาค้าง จำเป็นต้องเว่อร์ขนาดนี้ไหม? นี่แค่น้ำหอมที่เขาคิดค้นขึ้นโดยบังเอิญเองนะ

“ฮ่าๆ ฉันเลยอัพราคาเป็นขวดละสามก้อนหินเวทมนตร์ แต่พ่อมดท่านนั้นไม่สนใจเลย โยนหินเวทมนตร์ระดับกลางมาให้ก้อนหนึ่ง แถมไม่ต้องทอนด้วย!”

เจ้าอ้วนยิ้มอย่างได้ใจ รีบถามกริมม์ “เป็นไง ยังมีน้ำหอมอีกไหม ฉันรับประกันว่าขายดีเทน้ำเทท่า มาเท่าไหร่ขายหมดเท่านั้น เผลอๆ ฉันจะขายไปถึงสถาบันอื่นในเขตหอคอยเจ็ดวงแหวนด้วย!”

รับหินเวทมนตร์เก้าสิบก้อนมาจากเจ้าอ้วน อีกสิบก้อนเป็นค่าฝากขาย

กริมม์ตื่นเต้น แต่ก็ลังเล “น้ำหอมผมปรุงได้ตลอด แต่ต้องเสียเวลาและพลังงานพอสมควร และเพราะใกล้สอบคัดเลือกแล้ว ตอนนี้ผมไม่ขาดแคลนหินเวทมนตร์ ผมเลยตั้งใจจะเร่งเพิ่มความแข็งแกร่ง วันหลังถ้าขาดหินเวทมนตร์ค่อยปรุงให้คุณบ้างละกัน”

เจ้าอ้วนเสียดาย แต่ก็รู้ดีถึงความโหดร้ายของการสอบคัดเลือก จึงไม่กล้าคะยั้นคะยอ พยักหน้า “งั้นเหรอ... ก็ได้ เอารหัสลูกแก้วของนายไว้ให้ฉัน วันหลังเราค่อยติดต่อกัน ฉันชื่อ ดิเกน เรียกฉันว่าเจ้าอ้วนก็ได้”

“ครับ”

หลังจากนั้น กริมม์ออกจากหอคอยทมิฬอย่างเงียบเชียบ

ในฐานะคนที่มีสินทรัพย์มหาศาลถึงเก้าสิบก้อนหินเวทมนตร์ กริมม์รู้สึกไม่วางใจ กลัวว่าพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดจะอิจฉาแล้วสาปแช่งให้ตาย

เมื่อก่อนกริมม์จนกรอบ ไม่กลัวใครมาจ้องเล่นงาน แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว...

“เรื่องแมลงปรสิตต้องรีบจัดการแล้ว โชคดีที่เตรียมการไว้ก่อนหน้านี้ หาตัวอย่างดีๆ ไว้สองสามตัว”

กริมม์วิ่งเหยาะๆ มาถึงโถงบรรยาย หลังจากจ่ายค่าเข้าเรียน ก็ได้เข้าห้องเรียนสมใจ

อาจารย์คนนี้พูดจาเหมือนเครื่องจักร ภายใต้เสื้อคลุมกว้าง ดวงตาเป็นกลุ่มควันสีดำสองกลุ่มลอยล่อง ดูลึกลับ น่ากลัว จนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง

พ่อมดท่านนี้ดูจะคลั่งไคล้เวทมนตร์วิญญาณมาก

“ฮี่ๆๆๆ เวทมนตร์วิญญาณคือศิลปะอันสูงส่งและงดงามที่สุดของพ่อมด เป็นแก่นแท้ของชีวิต พวกแกรู้ไหมว่าสิ่งมีชีวิตต่างมิติเรียกพ่อมดอย่างเราว่าอะไร? ถูกต้อง พวกมันเรียกเราว่า 'ทาสเจ้าของโลก' แสดงให้เห็นว่าพวกมันหวาดกลัวการควบคุมทาสวิญญาณของเราขนาดไหน นี่แหละคือศิลปะแห่งวิญญาณของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่...”

คาบเรียนกินเวลาสองนาฬิกาทราย ครึ่งค่อนคาบพ่อมดจอมเพี้ยนคนนี้เอาแต่สรรเสริญความยิ่งใหญ่ของเวทมนตร์วิญญาณ ประวัติศาสตร์ในโลกพ่อมด ครึ่งหลังถึงจะเริ่มสอนการใช้งานจริง

แต่ต้องยอมรับว่า พ่อมดท่านนี้มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งและเป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับเวทมนตร์วิญญาณ ทฤษฎีแปลกใหม่หลายอย่างทำให้กริมม์ตาสว่าง นับว่ามีความรู้จริง

จบคาบเรียน กริมม์รีบตรงไปยังหอคอยทมิฬอีกครั้ง คราวนี้มุ่งหน้าสู่ชั้นเจ็ด ไปหาผู้ฝึกหัดชื่อวาโล

งานของวาโลเรียกได้ว่าสบายมาก ปกติวันหนึ่งแทบไม่มีคนมา ดังนั้นเขาจึงจำกริมม์ได้ ยิ้มทัก “ไง ได้หินเวทมนตร์ครบแล้วเหรอ?”

“ครับ”

กริมม์ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นหินเวทมนตร์ยี่สิบก้อนให้วาโล วาโลรับไปอย่างไม่เกรงใจ แล้วหัวเราะหึๆ

“ดี เอารหัสลูกแก้วของนายมา อีกไม่กี่วันอาจารย์ฉันยังอยู่ รออาจารย์ออกไปเมื่อไหร่ฉันจะเรียก นายวางใจเถอะ ยี่สิบก้อนฉันไม่โกงหรอก”

ลังเลนิดหน่อย กริมม์คิดว่าคนที่หางานสบายๆ บนชั้นเจ็ดหอคอยทมิฬได้ น่าจะมีอิทธิพอตัว คงไม่โกงเขาแค่ยี่สิบก้อนหรอก

แลกรหัสลูกแก้วกันแล้ว กริมม์กลับมาที่กระท่อม นั่งหน้าโต๊ะทดลอง มองดูแมลงที่ตัวเองเคยรวบรวมไว้

กริมม์กำลังตัดสินใจเรื่องแมลงปรสิต

ในทางทฤษฎี แมลงแทบทุกชนิดสามารถเป็นแมลงปรสิตของพ่อมดได้ เพราะคุณสมบัติทางวิญญาณเฉพาะตัวของแมลง จะช่วยเพิ่มความต้านทานคำสาปและภาพลวงตาให้พ่อมดโดยอัตโนมัติ แต่สำหรับ “คู่หู” ที่สนิทที่สุดในชีวิตพ่อมด ทุกคนย่อมหวังว่าแมลงปรสิตของตัวเองจะมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง

แมลงเจ็ดชนิดที่กริมม์รวบรวมมา สามชนิดตัดทิ้งได้เลย กริมม์ลังเลกับอีกสี่ชนิดที่เหลือ ตัดสินใจไม่ได้สักที

ชนิดแรก ชื่อ หนอนกินศพ

หนอนพวกนี้กริมม์เก็บมาจากศพผู้ฝึกหัดที่ตายเพราะคำสาป ตอนนั้นร่างกายของผู้ฝึกหัดคนนั้นถูกหนอนพวกนี้กินจนเกลี้ยงในพริบตา เรียกได้ว่าโหดเหี้ยมมาก

กริมม์จึงเก็บรวบรวมไว้ด้วยความระมัดระวัง

ชนิดที่สอง ชื่อ เหมิงหลัว เป็นพยาธิชนิดหนึ่ง

ในฤดูใบไม้ผลิ หนอนชนิดนี้จะแฝงตัวอยู่ในอุจจาระนกกระเรียน ให้สัตว์เล็กกินเข้าไป แล้วมันจะอาศัยอยู่ในตัวสัตว์เล็กพวกนั้น

แต่ความน่ากลัวของพยาธินี้คือ มันจะทำให้สัตว์เล็กที่ถูกสิงเกิดการกลายพันธุ์ พูดง่ายๆ คือมีขาหรือแขนงอกเพิ่มขึ้นมา

แล้วสัตว์เล็กที่กลายพันธุ์พวกนี้จะเคลื่อนไหวลำบาก ทำให้ถูกนกกระเรียนจับกินได้ง่าย ก็ถือว่าครบวงจรชีวิตของพยาธิอย่างสมบูรณ์

หนอนชนิดนี้ไม่ค่อยมีคนสนใจ กริมม์บังเอิญเจอตอนวิจัยเวทมนตร์สายเลือด จึงจับกลับมาบ้าง

ชนิดที่สาม ชื่อ หมิง

นี่คือแมลงปรสิตยอดนิยมของผู้ฝึกหัดพ่อมดในทวีปพ่อมด แมลงชนิดนี้ไม่มีพลังโจมตีมากนัก แต่มีคุณสมบัติเดียวคือเพิ่มอายุขัยให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างมหาศาล จากสองร้อยปีเป็นสามร้อยปี!

ชนิดที่สี่ กริมม์ไม่รู้ชื่อด้วยซ้ำ เจอมันในหลอดทดลองตอนทิ้งขยะ ห้องสมุดก็ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับหนอนรูปร่างเหมือนโคลนที่เปลี่ยนรูปได้ตัวนี้

กริมม์เดาว่าอาจเป็นผลงานทดลองที่ล้มเหลวของพ่อมดหรือผู้ฝึกหัดสักคน

เจ้าหนอนประหลาดนี้กริมม์พบความสามารถแค่อย่างเดียว คือพลังชีวิตที่แข็งแกร่งเหมือนไส้เดือน ต่อให้ขาดสองท่อนก็ยังไม่ตาย แถมยังงอกใหม่เป็นสองตัวได้อีก

หลอดทดลองสี่หลอดวางอยู่ตรงหน้า แววตาครุ่นคิดฉายชัด จะเลือกตัวไหนดี?

หลังลังเลอยู่นาน กริมม์ก็หยิบเบอร์หนึ่งกับเบอร์สี่ออกไป

หนอนกินศพแม้จะมีพลังโจมตีสูง แต่ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ พ่อมดทั่วไปจะไม่ใช้แมลงปรสิตโจมตีศัตรูระดับเดียวกัน ยกเว้นพวกพ่อมดที่เชี่ยวชาญด้านแมลงโดยเฉพาะ ดังนั้นความดุร้ายของหนอนกินศพจึงไร้ประโยชน์ในสายตากริมม์

ส่วนชนิดที่สี่ ในเมื่อเดาว่าเป็นผลงานล้มเหลว ก็แปลว่าต้องมีผลงานที่สำเร็จ ซึ่งโดยทั่วไปผลงานสำเร็จย่อมมีประสิทธิภาพต่างจากของล้มเหลวราวฟ้ากับเหว

และชนิดที่สี่มีปัจจัยที่ไม่แน่นอนสูงมาก คือการสืบพันธุ์ ดูเหมือนในฐานะผลงานล้มเหลว มันจะสูญเสียความสามารถในการสืบพันธุ์ไปแล้ว จะให้มานั่งหั่นครึ่งเพื่อขยายพันธุ์ตลอดไปหรือไง?

ถอนหายใจ กริมม์หันมามองเจ้าหมิง

สมแล้วที่เป็นแมลงขวัญใจมหาชน ย่อมมีเหตุผลที่มันได้รับความนิยม

แต่กริมม์ก็ยังไม่ทิ้งเหมิงหลัว เพราะปรากฏการณ์ที่เหมิงหลัวกระตุ้นการกลายพันธุ์ กริมม์มองว่ามันคือพลังที่กระตุ้น “วิวัฒนาการ” ของสิ่งมีชีวิต!

เอ่อ... ถึงจะเป็นวิวัฒนาการที่ผิดเพี้ยนจนกลายเป็นความพิการก็เถอะ

แต่ในเมื่อเป็นการวิวัฒนาการโดยไม่ใช้เวทมนตร์สายเลือด มันทำให้กริมม์อดคิดเชื่อมโยงไม่ได้

บางที มันอาจมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับเวทมนตร์ 《การดัดแปลงจมูกนักล่า》?

ในที่สุด กริมม์ตัดสินใจจะลองเพาะเลี้ยงเหมิงหลัวในตัวกบเป็นๆ สักพัก รอได้ใช้กล้องจุลทรรศน์ระดับสูงเมื่อไหร่ จะได้ดูผลการทดลอง

คิดได้ดังนั้น กริมม์ออกจากห้องไปครู่หนึ่ง กลับมาพร้อมกบตัวหนึ่ง ผ่าขาหลังข้างหนึ่งเก็บไว้เป็นตัวอย่างปกติ ห้ามเลือดเสร็จ กริมม์ก็เริ่มเพาะเลี้ยงเหมิงหลัวในตัวกบผู้โชคร้ายตัวนี้...

(จบแล้ว)