บทที่ 22 - สองปีผ่านไป

กาลเวลาผันผ่าน สองปีล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

สองปี หรือกว่าเจ็ดร้อยวันในทวีปพ่อมด สำหรับเด็กใหม่แห่งสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬแล้ว มันนานพอที่จะเกิดเรื่องราวมากมาย

กริมม์ถือไม้กวาด กวาดทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมของห้องสมุดอย่างเงียบเชียบ นี่คืองานพิเศษในสถาบันที่กริมม์ได้มาผ่านเส้นสายของพันธมิตรเรือใบโลหิต ค่าตอบแทนเดือนละสองก้อนหินเวทมนตร์

อย่าดูถูกงานพิเศษนี้เชียว ตอนนั้นไม่รู้มีคนแย่งกันแทบตายกี่คน สุดท้ายลาฟีก็ใช้เส้นสายของพันธมิตรเรือใบโลหิตแย่งมาให้กริมม์จนได้

ถ้ารวมกับเงินช่วยเหลือ ก็จะได้เดือนละสี่ก้อนหินเวทมนตร์ ตามหลักแล้วในช่วงสามปีแห่งการคุ้มครองเด็กใหม่ รายได้ขนาดนี้เพียงพอที่จะทำให้เด็กใหม่ที่มีพรสวรรค์และสติปัญญาไม่เลวอย่างกริมม์ เติบโตขึ้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดได้สบายๆ แต่ทว่า...

“หรือว่าฉันคิดผิด?”

กริมม์ขมวดคิ้ว อารมณ์ขุ่นมัว

สองปีกว่ามานี้ กริมม์เรียนรู้คาถาได้เพียงบทเดียว นั่นคือการดัดแปลงจมูกนักล่าขั้นต้น

เดิมที คาถานี้กริมม์ทำสำเร็จตั้งแต่เข้าสถาบันได้ครึ่งปีแล้ว หากเป็นเส้นทางของเด็กใหม่ปกติ ก็ควรจะทำสมาธิอย่างต่อเนื่อง คว้าทุกโอกาสหาหินเวทมนตร์เพื่อเรียนคาถาใหม่ ซึ่งด้วยรายได้สี่ก้อนต่อเดือนของกริมม์ เขาควรจะนำหน้าเด็กใหม่ส่วนใหญ่ไปไกลโขแล้ว

แต่!

กริมม์ในตอนนั้นกลับไม่อยากแค่ทำตามขั้นตอนในหนังสือเวทมนตร์ให้จบๆ ไป แต่อยากขบคิดวิจัยถึงหลักการอันลึกลับ เข้าถึงแก่นแท้ของมัน จึงทำให้เสียเวลาอันมีค่าไป

อย่างเช่นตอนนี้ ผ่านการวิจัยจมูกนักล่ามาสองปี กริมม์ได้ความรู้ที่คลุมเครือมาอย่างหนึ่งว่า: ทำไมการดัดแปลงจมูกนักล่าถึงไม่จัดอยู่ในเวทมนตร์สายเลือด?

แต่มันจะมีประโยชน์อะไร?

ไอ้ความรู้ที่ว่านี้จะทำให้กริมม์แข็งแกร่งขึ้น จนผ่านบททดสอบในอีกหนึ่งปีข้างหน้าได้งั้นเหรอ?

มอบความรู้ที่ไร้สิ้นสุดแก่ข้า ข้าจะใช้ตัวเองเป็นจุดหมุน พลิกโลกทั้งใบให้ประจักษ์

ความรู้ มันสำคัญขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?

“ฉันคิดผิดจริงๆ เหรอ?”

ไม่แปลกที่กริมม์จะสับสนขึ้นเรื่อยๆ เพราะระยะเวลาคุ้มครองเด็กใหม่สามปีกำลังจะหมดลง ถึงตอนนั้น การสอบคัดเลือกอันน่าสะพรึงกลัวของสถาบันก็จะเริ่มขึ้น หลังจากนั้นยังมีภารกิจบังคับทุกสองปีอีก

จากคำบอกเล่าของผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นก่อน กริมม์รู้ว่าการสอบคัดเลือกที่ว่า แท้จริงแล้วคือการฝึกฝนเฉียดตายเพื่อคัดกรองเด็กใหม่ที่มีคุณสมบัติของสถาบัน

ในช่วงการทดสอบ เด็กใหม่ที่ยังไม่ได้เรียนรู้คาถาสามบทจนกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด มีอัตราการตายสูงกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ และต่อให้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด อัตราการตายก็ยังอยู่ที่ประมาณสี่สิบเปอร์เซ็นต์

เพราะอัตราการตายที่โหดร้ายขนาดนี้ การสอบคัดเลือกจึงถูกผู้ฝึกหัดพ่อมดรุ่นเก่าเรียกว่า "โม่โลหิต"

ครั้งหนึ่ง 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 เคยเป็นความหวังทั้งหมดของกริมม์ที่มีต่อโลกพ่อมด เป็นข้อได้เปรียบที่แตกต่างจากผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไป แต่ตอนนี้...

“ไม่! อ๊าก...”

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้นในห้องสมุด กริมม์สะดุ้ง รีบวิ่งไปทางต้นเสียง

ตอนนั้นมีคนสี่ห้าคนมุงดูอยู่ก่อนแล้ว แต่ทุกคนทำแค่ยืนดูอย่างเฉยเมย ไม่สนใจคนที่กำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น

กริมม์เดินเข้าไปดู รูม่านตาหดเกร็ง “ลินซี่!”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดหญิงที่กำลังดิ้นพล่านอยู่บนพื้นคนนี้ชื่อ ลินซี่ เป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ของเด็กใหม่รุ่นนี้ที่ได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด มีชื่อเสียงโด่งดังมาก

และด้วยความที่หน้าตาสะสวย จึงมีผู้ฝึกหัดชายแอบชอบเธออยู่ไม่น้อย

ทว่า ลินซี่คนนี้กลับมีจุดอ่อนอยู่อย่างหนึ่ง คือเธอปฏิเสธที่จะเลี้ยงแมลงปรสิต

เรื่องนี้เข้าใจได้ไม่ยาก ในมุมมองของคนทั่วไป การให้แมลงยั้วเยี้ยมาเกาะตามตัว หรือแม้แต่เข้าไปอยู่ในร่างกาย เป็นเรื่องที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง แม้แต่กริมม์เองก็เคยต่อต้านเรื่องนี้มาก่อน

แมลงปรสิต คือการประยุกต์ใช้พลังวิญญาณเบื้องต้นของพ่อมด โดยแบ่งพลังของตนให้กับแมลงที่มีฟังก์ชันพิเศษ และจะได้รับความสามารถบางอย่างตอบแทน

แม้แมลงปรสิตจะมีฟังก์ชันป้องกันศัตรูอยู่บ้าง แต่ประโยชน์ที่แท้จริงคือใช้เพิ่มความต้านทานต่อคำสาปและภาพลวงตาของพ่อมด

กริมม์มองลินซี่ที่กำลังร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด แล้วถอนหายใจ ผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกคนกำลังจะตายอย่างทรมานที่นี่

สองปีมานี้ กริมม์เห็นคนตายเพราะคำสาปแบบนี้มามากเกินไปแล้ว และนี่ก็เป็นหนึ่งในวิธีฆ่าคนที่หน่วยคุมกฎของสถาบันตามสืบได้ยากที่สุด

กริมม์ถึงกับแอบคาดเดาในใจว่าลินซี่จะตายแบบไหน จะมีหนอนกินเนื้อนับไม่ถ้วนไชออกมาจากตัวจนเหลือแต่กระดูก หรือเลือดจะแข็งตัวเป็นก้อนจนขาดอากาศหายใจตาย?

หรือจะเหมือนเจ้าคนคราวก่อน ที่ระบบการทำงานของร่างกายสูญสลายไปในพริบตา กลายเป็นศพแห้งกรัง?

เสียงกรีดร้องโหยหวนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กริมม์ได้กลิ่นไหม้ฉุนจมูก

ลินซี่ที่มีผิวสีแดงคล้ำในที่สุดก็ล้มลงหมดแรง ในขณะเดียวกัน ร่างกายของเธอก็เหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ราวกับกระดูกที่ค้ำจุนร่างกายได้ละลายหายไปจนหมด สิ้นสภาพการทรงตัว

ครู่ต่อมา จากภายในสู่ภายนอก ลินซี่ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่าน แต่เสื้อผ้าที่เธอสวมใส่กลับวางแผ่อยู่บนพื้นอย่างสมบูรณ์ ดูเหมือนร่างกายของลินซี่ถูกพลังลึกลับบางอย่างพรากไป ภาพที่เห็นช่างน่าขนลุก

“คำสาปร่างกายลุกไหม้ด้วยตัวเอง เป็นคำสาปชั้นสูงทีเดียว...”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งข้างหน้ากริมม์พึมพำกับตัวเอง แล้วก็เดินจากไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น หลายปีมานี้ เขาเห็นเด็กใหม่ตายเพราะคำสาปมามากจนชาชินแล้ว

โดยทั่วไป ช่วงสามปีแรกก่อนการสอบคัดเลือก เป็นช่วงที่เกิดเหตุการณ์ตายโดย "อุบัติเหตุ" ในสถาบันมากที่สุด กริมม์รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง แม้จะเห็นฉากตายเพราะคำสาปมาหลายครั้ง แต่เขาก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ตัวเองจะเป็นรายต่อไป

แน่นอน การจะถูกสาปต้องมีเงื่อนไข คือข้อมูลร่างกายของพ่อมดคนนั้นถูกขโมยไป

สิ่งที่เรียกว่าข้อมูลร่างกาย อาจเป็นแค่เลือดหยดเดียว เล็บชิ้นหนึ่ง หรือแม้แต่เส้นผมเส้นเดียว

เล่าลือกันว่า นักสาปแช่งระดับสูงสุด สามารถดึงข้อมูลร่างกายระดับอ่อนๆ ได้จากสิ่งของที่เป้าหมายเคยสัมผัส แล้วร่ายคำสาปใส่ได้เลย

ยามค่ำคืน การชุมนุมของพันธมิตรเรือใบโลหิต

โครงสร้างการปกครองโดยห้าผู้ร่ายเวทในอดีตไม่มีอีกแล้ว ตอนนี้พันธมิตรเรือใบโลหิตถูกปกครองโดยสิบสองผู้อาวุโส

ห้าผู้ร่ายเวทในอดีต นอกจากผู้ร่ายเวทลูกไฟและผู้ร่ายเวทตุ๊กตาที่ตายเพราะอุบัติเหตุจนไม่ได้เป็นผู้อาวุโส อีกสามคนที่เหลือล้วนได้เป็นผู้อาวุโสของพันธมิตร ส่วนอีกเก้าคนคือผู้ที่มีพรสวรรค์และสติปัญญาล้ำเลิศที่ไล่ตามขึ้นมาทีหลัง

ลาฟี ยอร์คริส ยอร์คเลียนา บินแฮนสัน และกริมม์ ห้าคนยังคงนั่งอยู่ด้วยกัน

เพียงแต่แม้ความสัมพันธ์ของทั้งห้าจะยังคงเดิม กริมม์กลับรู้สึกเศร้าใจอย่างบอกไม่ถูก

ยอร์คริสกระซิบ “กริมม์ อาทิตย์ที่แล้วลาฟีพาพวกเราไปป่าหนามทมิฬ ได้ของมาพอสมควร ถึงจะอันตราย แต่ก็ได้ส่วนแบ่งกันคนละเจ็ดก้อนหินเวทมนตร์ เป็นไง ครั้งนี้นายจะไปด้วยไหม?”

กริมม์แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ ตอบเสียงเบา “ช่างเถอะ นายก็รู้ ตอนนี้ฉันไม่มีประโยชน์อะไรเลย อย่าว่าแต่ช่วยพวกนายเลย มีแต่จะเป็นตัวถ่วง แถม...”

กริมม์เหลือบมองยอร์คเลียนา “แถมตอนนี้ น้องสาวนายยังเก่งกว่าฉันเยอะ”

กริมม์รู้ว่ายอร์คเลียนาเรียนรู้คาถาครบสามบทและกลายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว แถมทั้งสามบทยังเป็นคาถาสายสนับสนุน ซึ่งช่วยยอร์คริสได้มาก

สองพี่น้องร่วมมือกัน ถึงขั้นกดดันผู้อาวุโสบางคนในพันธมิตรได้เลย!

“กริมม์ อย่าฝืนอีกเลย! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปนายจะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ นายอยากจะเป็นคนธรรมดาไปตลอดชีวิตหรือไง?”

ลาฟีทนไม่ไหวอีกต่อไป จ้องตากริมม์แล้วพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน ความห่วงใยฉายชัด

เพราะใครๆ ก็รู้ว่าอีกหนึ่งปีจะมีการสอบคัดเลือกอันโหดร้าย คนในพันธมิตรเรือใบโลหิตแทบไม่มีใครกล้าหวังพึ่งโชคชะตา ต่างเร่งรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองกันทั้งนั้น

“ฉัน...”

กริมม์กำลังลังเล ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะขึ้น

เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดชายไว้เคราเฟิ้ม ชื่อ อามิอิดา เขาเป็นหนึ่งในสิบสองผู้อาวุโสของพันธมิตรในตอนนี้ และเป็นผู้ตามจีบลาฟีอย่างเปิดเผย มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์สูงมาก

อามิอิดาพูดขึ้น “พวกคุณไม่ต้องพูดแล้ว ตอนที่พวกคุณคิดเองเออเองว่าจะช่วยเพื่อน เคยคิดถึงศักดิ์ศรีของเขาบ้างไหม? พวกคุณทำเหมือนใจกว้าง แต่ต่างอะไรกับการให้ทาน?”

พูดจบ อามิอิดาก็หันมาหากริมม์ด้วยรอยยิ้มจริงใจ “ไม่เป็นไรนะ คุณเป็นเพื่อนของลาฟี ก็คือเพื่อนของผมอามิอิดาด้วย ไม่ว่าคุณจะอ่อนแอแค่ไหน ทั้งผมและพันธมิตรจะไม่ทอดทิ้งคุณ”

“ใช่ค่ะ ใช่ค่ะ พี่กริมม์ ถ้ามีปัญหาอะไรเรียกหนูได้ตลอดเลยนะ หนู... หนูจะช่วยพี่เต็มที่เลย”

ยอร์คเลียนาพูดเสียงเบา

กริมม์มองความจริงใจของทุกคน ใบหน้าพยายามรักษารอยยิ้มแห่งความ “ซาบซึ้ง” เอาไว้ เหมือนต้องทำแบบนี้ถึงจะแสดงความดีใจและขอบคุณในสิ่งที่พวกเขาทำให้

แต่ทว่า ในใจกริมม์กลับรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว ราวกับมีใครเอามีดมากรีดลงกลางใจจุดที่อ่อนไหวที่สุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใช่แล้ว เพื่อนเก่าต่างยืนอยู่ในจุดของผู้ประสบความสำเร็จ มองลงมาที่เขา และยินดีช่วยเหลือเขา

แม้แต่อามิอิดา ที่เมื่อก่อนเป็นใครมาจากไหนในพันธมิตรเรือใบโลหิตก็ไม่รู้ ที่เคยมองกริมม์ด้วยความเคารพ ตอนนี้ยังมาแสดงความใจกว้างของผู้ชนะ มาทำความเข้าใจความรู้สึกของกริมม์ มาเห็นใจความเจ็บปวดของกริมม์ มาดูแลความรู้สึกของกริมม์

ทั้งหมดนี้ มันทิ่มแทงหัวใจของกริมม์อย่างรุนแรง

บนเวทีสูง ผู้อาวุโสคนหนึ่งในสิบสองคนประกาศข่าวสารภายในพันธมิตรเสียงดัง

“ตอนนี้ พันธมิตรเรือใบโลหิตของเรามีความสามารถโดยรวมเป็นอันดับห้าในบรรดาองค์กรผู้ฝึกหัดทั้งหมดในสถาบันหอคอยทมิฬ ส่วนสี่อันดับแรกล้วนเป็นองค์กรที่สืบทอดมาจากรุ่นพี่ ผมขอแสดงความยินดีที่พันธมิตรเราทำผลงานได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้”

“ตอนนี้พันธมิตรเรือใบโลหิตมีสมาชิกอย่างเป็นทางการสองร้อยสิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้ สองร้อยห้าคนได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเป็นทางการแล้ว และมีสิบเจ็ดคนที่ได้รับการยอมรับจากพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่จนได้เป็นศิษย์สายตรง เราขอแสดงความยินดีกับผู้ฝึกหัดทั้งสิบเจ็ดคน และขอให้กำลังใจแก่ผู้เริ่มต้นที่ยังอยู่ในช่วงเรียนรู้ หวังว่าทุกคนจะร่วมมือกันพัฒนาองค์กรให้รุ่งเรือง!”

อามิอิดายิ้ม โบกมือทักทายคนที่เข้ามาแสดงความยินดีรอบข้าง เขาคือหนึ่งในสิบเจ็ดคนที่ได้รับการยอมรับจากพ่อมด

ส่วนกริมม์ได้แต่ก้มหน้า มองดูทุกอย่างรอบตัวเงียบๆ

มีคนรู้จักบางคนเข้ามาให้กำลังใจกริมม์ พูดทำนองว่าเชื่อว่ากริมม์ต้องได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดแน่ๆ ทุกครั้งกริมม์รู้สึกเหมือนโดนมีดกรีดใจ แต่ก็ต้องยิ้มรับตลอด

กริมม์ถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ หรือว่าเราคิดผิดจริงๆ?

การชุมนุมจบลง ระหว่างทางกลับที่มีแค่บินแฮนสันกับกริมม์ บินแฮนสันเงียบอยู่นานอย่างผิดปกติ

“ถุย! อามิอิดามันเป็นใครกันวะ กล้ามาบอกว่าลาฟีเป็นเพื่อนนาย มันก็เลยเป็นเพื่อนนายด้วย ทำเหมือนพวกเราต้องไปประจบมันงั้นแหละ ยังมาบอกว่าจะไม่ทอดทิ้งนาย พันธมิตรจะไม่ทอดทิ้ง มันนึกว่ามันเป็นตัวแทนพันธมิตรหรือไง?”

บินแฮนสันคำรามด้วยความโกรธ

“ตอนห้าผู้ร่ายเวทก่อตั้งพันธมิตรเรือใบโลหิต นายก็อยู่ในเหตุการณ์ เป็นสมาชิกดั้งเดิมที่สุดคนหนึ่ง มันอย่างมากก็แค่รุ่นสอง ตอนนี้กล้ามาทำตัวเป็นรุ่นใหญ่สั่งสอนนาย ถุย...”

ในที่สุด บินแฮนสันที่เงียบมาตลอดก็ระเบิดออกมา

“ไอ้เวรนั่นนึกว่าลาฟีกับนายเป็นแค่เพื่อนธรรมดา? มันไม่รู้หรอกว่าตอนสัตว์ประหลาดบุก นายช่วยชีวิตลาฟีไว้ยังไง และไม่รู้ด้วยว่าลาฟีมีความรู้สึกยังไงกับนาย ลึกๆ แล้วลาฟีชอบนาย ไม่ใช่สิ่งที่แค่มันมาทำดีด้วยไม่กี่เดือนจะเทียบได้หรอก...”

กริมม์เงยหน้ามองเพื่อนคนนี้ เพื่อนที่กริมม์เคยรำคาญว่าขี้บ่นมานับครั้งไม่ถ้วน

แต่ตอนนี้ ขอบตากริมม์กลับร้อนผ่าว “ขอบใจนะ บินแฮนสัน ฉันอยากอยู่เงียบๆ สักพัก”

กริมม์หันหลังกลับ ซ่อนความอ่อนแอของตัวเอง

บินแฮนสันไม่พูดอะไรอีก ตบไหล่กริมม์แล้วเดินจากไป

กริมม์เดินไปเงียบๆ คนเดียว หวนนึกถึงเรื่องราวตลอดสองปีที่ผ่านมา

ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในสถาบันหอคอยทมิฬ จนถึงตอนที่คิดว่าค้นพบความลับยิ่งใหญ่แล้วมุ่งมั่นวิจัยสิ่งที่เรียกว่า "ความรู้" จนถึงตอนนี้ ที่ตัวเองตกต่ำถึงเพียงนี้

ไม่รู้ตัว กริมม์เดินมาถึงปากอุโมงค์เทือกเขาโซ่ทมิฬ ในมุมเงียบสงบไร้ผู้คน แผ่นหินเก่าแก่ผุพังตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น ปล่อยให้กาลเวลากัดกร่อนโดยไม่สั่นคลอน ไม่สนใจว่าจะมีใครค้นพบหรือไม่ มันเพียงแค่ยืนหยัดอยู่อย่างเงียบงัน

กริมม์เงยหน้ามองหินยักษ์ที่เคยเปลี่ยนทัศนคติและชะตาชีวิตของเขา ไม่รู้ด้วยอารมณ์ไหน เขาอ่านข้อความนั้นในใจอีกครั้ง

“มอบความรู้ที่ไร้สิ้นสุดแก่ข้า ข้าจะใช้ตัวเองเป็นจุดหมุน พลิกโลกทั้งใบให้ประจักษ์”

เขาหัวเราะเยาะตัวเองอย่างสิ้นหวัง

วินาทีนี้ กริมม์รู้สึกถึงความไร้เดียงสาและความเขลาของตัวเอง คำพูดอันยิ่งใหญ่ของพ่อมดโบราณ ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดขนาดนั้น เป็นคำพูดปลุกใจของผู้ชนะ แต่ตัวเองกลับเหมือนโดนมนต์สะกด ไปกราบไหว้บูชา ไปเทิดทูน ไปทำเรื่องโง่เขลาด้วยการเอาชีวิตไปเดิมพัน

ถ้าตัวเองทำเหมือนผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ทุ่มเทเรียนคาถาทีละบท ไม่สนความรู้หรือแก่นแท้บ้าบออะไรนั่น ป่านนี้คงได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด หรือเป็นผู้อาวุโสในพันธมิตรไปแล้วมั้ง?

พ่อมดโบราณที่พูดประโยคนี้ คงเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก แต่ตัวเองล่ะ เป็นแค่ตัวอะไร?

ริอ่านจะเลียนแบบปราชญ์โบราณอย่างโง่เขลา เพื่อจะเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อีกคนงั้นหรือ?

ดูเหมือนจะสิ้นหวังแล้ว กริมม์ทำท่าจะเดินจากไปเงียบๆ แต่แล้วเหมือนผีผลัก กริมม์หันกลับไปมองหินยักษ์เป็นครั้งสุดท้าย วินาทีนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ร่างกายสั่นสะท้าน

“มอบขอความรู้ที่ไร้สิ้นสุดแก่ข้า ข้าจะใช้ตัวเองเป็นจุดหมุน พลิกโลกทั้งใบให้ประจักษ์... ”

“งัดโลกอันไร้ขอบเขต แต่ใครจะมอบความรู้ไร้สิ้นสุดมาเป็นคานงัดให้ข้า? ความรู้นั้นหายากยิ่ง...”

ชั่วพริบตานั้น กริมม์รู้สึกว่าคำพูดที่ดูยิ่งใหญ่นี้ กลับเต็มไปด้วยความหมดหนทางอย่างลึกซึ้ง ราวกับพ่อมดโบราณท่านนั้นกำลังเจ็บแค้นที่ตนเองไร้กำลังที่จะไขว่คว้าความรู้มาได้มากกว่านี้ บนเส้นทางแห่งการแสวงหาความรู้ มักเต็มไปด้วยขวากหนาม อุปสรรค และความยากลำบากนับไม่ถ้วน จนทำให้รู้สึกสิ้นหวัง ไร้เรี่ยวแรง อยากจะยอมแพ้

ความโศกเศร้าเริ่มแผ่ซ่านในจิตใจของกริมม์ ราวกับกำลังรับรู้ถึงความเจ็บปวดของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น

เขายืนนิ่ง ไม่ไหวติง

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ กริมม์ก็เงยหน้าขึ้น เดินก้าวยาวๆ กลับไปยังกระท่อมของตัวเอง

วินาทีนี้ กริมม์เหมือนได้เกิดใหม่ ความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ได้ถือกำเนิดขึ้นในตัวเขา เส้นทางและสัจธรรมที่เขาเลือก เขาจะต้องยืนหยัดไปให้ถึงที่สุด ไม่อย่างนั้นจะต่างอะไรกับคนธรรมดาที่ไหลไปตามกระแส?

นี่คือเส้นทางแห่งการแสวงหาความรู้และสัจธรรมที่ไม่มีวันยอมแพ้

ต่อให้เส้นทางนี้จะเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความตาย ความโดดเดี่ยวและอุปสรรคขวากหนาม กริมม์ก็ไม่มีวันยอมเดินตามรอยเท้าคนอื่นไปตลอดกาล

(จบแล้ว)