บทที่ 20 - เคลียร์พื้นที่
บทที่ 20 - เคลียร์พื้นที่
สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬตั้งอยู่ที่มุมหนึ่งของทวีปพ่อมด ทางทิศตะวันออกคือดินแดนหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนอันกว้างใหญ่และลึกลับ ถูกกั้นด้วยป่าหนามทมิฬ ทางทิศตะวันตกคือมหาสมุทรไร้ที่สิ้นสุดในเขตทะเลอัญมณี ถูกกั้นด้วยเทือกเขาโซ่ทมิฬ
ดังนั้น หอคอยทมิฬจึงเป็นสำนักพ่อมดที่ค่อนข้างเปิดกว้างและเป็นเอกเทศ
แน่นอนว่า ป่าหนามทมิฬและเทือกเขาโซ่ทมิฬที่ว่าเป็นอุปสรรคนั้น เป็นอุปสรรคสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปเท่านั้น สำหรับพ่อมดทางการที่บินได้ มันไม่ได้เป็นอุปสรรคอะไรมากมาย
ครึ่งเดือนต่อมา กริมม์เดินสำรวจสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬจนทั่ว ในที่สุดก็เข้าใจผังเมืองของสถาบันแห่งนี้
โดยรวมแล้ว หอคอยทมิฬคือหัวใจหลักของสถาบัน แต่สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไป มีแค่เจ็ดชั้นล่างเท่านั้นที่เปิดให้เข้าใช้ ส่วนร้อยกว่าชั้นข้างบนเป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาด มีแต่พ่อมดผู้ทรงพลังเท่านั้นที่เข้าออกได้
นอกจากหอคอยทมิฬแล้ว ในสถาบันยังมีสถานที่รวมตัวหลักๆ ของผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกสามแห่ง ได้แก่ หอประชุมบรรยาย ห้องสมุด และหอภารกิจล่ารางวัล
วันนี้เป็นวันรับสมัครผู้ฝึกหัดประจำทศวรรษของสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬ และเป็นวันเปิดเรียนพร้อมกันของสำนักพ่อมดทั่วทั้งทวีป
โดยทั่วไป แต่ละสำนักจะมีเขตอิทธิพลของตัวเอง ตามความแข็งแกร่งของสถาบัน แล้วก็จะคัดเลือกเด็กที่มีคุณสมบัติในเขตของตัวเอง
แต่เห็นได้ชัดว่า สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬไม่ใช่สถานที่ที่จะรับคนตามกฎเกณฑ์ปกติ อาจเป็นเพราะเมื่อเทียบกับสำนักอื่น ที่นี่แข็งแกร่งเกินไป
ผู้เริ่มต้นใหม่จำนวนมากเดินตามรุ่นพี่เข้าสู่สถาบันอย่างคึกคัก
เด็กใหม่เหล่านี้มองดูอาคารต่างๆ ในสถาบันด้วยความตื่นเต้นเจ็ดส่วน หยิ่งยโสสามส่วน ชี้ชวนกันดูนั่นดูนี่ บางคนถึงกับประกาศปณิธานอันยิ่งใหญ่ว่าจะเป็นพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่...
กลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตก็เดินตามขบวนไปอย่างนั้นเอง
แต่เมื่อเทียบกับเด็กใหม่ที่เพิ่งมาจากแผ่นดินใหญ่และเพิ่งมาถึง พันธมิตรเรือใบโลหิตดูสงบนิ่งกว่ามาก ผ่านการล้างบางอันโหดร้ายมาแล้ว พวกเขามองเด็กใหม่เหล่านี้แล้วเหมือนเห็นเงาตัวเองในอดีต ที่เคยอวดดี ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ไร้เดียงสาและน่าขัน
บนลานหินอ่อนเรียบลื่น เด็กใหม่นับพันยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ
บนเวทียกพื้นสูง มีพ่อมดรูปร่างหน้าตาประหลาดสิบกว่าคนนั่งเอกเขนกอยู่ ทุกคนดูเหมือนจะชอบซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมตัวใหญ่ เพื่อปิดบังความลับของตัวเอง
พ่อมดไม่ค่อยมีพิธีรีตองเหมือนพวกขุนนาง โดยเฉพาะพ่อมดระดับสูงเวลาคุยกับระดับล่าง มักจะใช้น้ำเสียงสั่งการ ซึ่งเป็นเรื่องปกติในกฎของทวีปพ่อมด
วิธีการนับเวลาของโลกพ่อมดใช้นาฬิกาทรายและวันธรรมชาติ บางที่ก็ใช้นาฬิกาจักรกลนับชั่วโมงและนาที
หนึ่งวันธรรมชาติเท่ากับสิบสองนาฬิกาทราย ถ้าเทียบกับหน่วยชั่วโมงของเกาะปะการังตะวันออก หนึ่งนาฬิกาทรายก็ประมาณสองชั่วโมง
สามในสี่นาฬิกาทรายผ่านไป พ่อมดสิบกว่าคนผลัดกันขึ้นมาพูดถึงกฎระเบียบคร่าวๆ ของสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬ และภารกิจ บททดสอบต่างๆ ที่ผู้ฝึกหัดต้องทำ
กลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตเมื่อนึกถึงเหตุการณ์บนเรือ ก็เลิกเพ้อฝันถึงความสวยงามของสถาบันแห่งนี้ไปนานแล้ว
กริมม์สรุปใจความได้ว่า
โดยรวมแล้ว หอคอยทมิฬมีช่วงโปรโมชั่นให้ผู้เริ่มต้นใหม่สามปี แต่ไอ้ช่วงโปรโมชั่นที่ว่า ก็แค่แจกหินเวทมนตร์ให้เดือนละสองก้อนอย่างน่าสมเพช และไม่ต้องรับภารกิจบังคับ
หลังจากสามปี จะมีภารกิจทดสอบเด็กใหม่
กริมม์ใช้หัวแม่ตีนคิดก็รู้ว่า ภารกิจทดสอบที่ว่านี้ ต้องเป็นการคัดกรองขยะที่ทางสถาบันมองว่าไม่ผ่านเกณฑ์ทิ้งไปเป็นจำนวนมากแน่ๆ
ส่วนประโยชน์ของหินเวทมนตร์?
กริมม์ยังไม่รู้ประโยชน์ที่แท้จริงของหินที่เต็มไปด้วยพลังเวทนี้ แต่สำหรับเด็กใหม่ในสถาบัน การจะเพิ่มความแข็งแกร่งแทบทุกอย่างต้องใช้หินเวทมนตร์
เช่น ยืมหนังสือเวทมนตร์ในห้องสมุดหนึ่งสัปดาห์ต้องใช้หินเวทมนตร์หนึ่งก้อน เข้าฟังบรรยายครั้งละครึ่งก้อน ซื้อวัตถุดิบการทดลองยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีเท่าไหร่ก็ไม่พอ หรือถ้ามีหินเหลือเฟือ ผู้ฝึกหัดยังสามารถขอคำชี้แนะจากพ่อมดเป็นการส่วนตัว หรือแม้แต่ซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์ล้ำค่าได้...
สรุปคือ หินเวทมนตร์สำหรับพ่อมดแล้ว มีสภาพคล่องยิ่งกว่าเหรียญทองของคนธรรมดา เพราะมันมีมูลค่าในตัวมันเอง เป็นสิ่งที่พ่อมดทุกคนต้องใช้
หนึ่งนาฬิกาทรายผ่านไป
สำหรับพ่อมดที่มีเวลาเป็นเงินเป็นทอง การมานั่งปั้นหน้าใส่เด็กผู้ฝึกหัดที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เป็นเรื่องไร้สาระและเสียเวลา การรวมพลจึงจบลง
แต่ทว่า ในช่วงท้าย พ่อมดก็ประกาศข่าวดีหนึ่งเรื่อง
“ทางสถาบันจะมอบลูกแก้ว และคอร์สความรู้พื้นฐานพ่อมดให้กับผู้ฝึกหัดทุกคนฟรี นี่คือความเมตตาจากหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน”
ลูกแก้ว? คอร์สความรู้พื้นฐาน? หอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน?
ขณะที่กริมม์กำลังดีใจเรื่องลูกแก้วและคอร์สเรียนฟรี คำศัพท์แปลกใหม่ว่า หอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน ก็สะดุดใจเขา
...
สามวันต่อมา
กริมม์ สองพี่น้องยอร์คริส และบินแฮนสัน รีบมาจองที่นั่งแถวหน้าในหอประชุมหมายเลขเก้า เนื่องจากอาจารย์ยังไม่มา ทุกคนเลยคุยกันเสียงดัง บินแฮนสันจอมปากมากที่เคยไปเข้ากลุ่มอื่นบนเรือ ก็กลับมาจ้อใส่กริมม์อีกแล้ว
“บอกความลับให้นะ นกฮูกในสถาบันน่ะจริงๆ แล้วไม่ใช่นกฮูกหรอก ฉันแอบได้ยินรุ่นพี่คุยกัน พวกมันคือหูตาของหน่วยคุมกฎ เป็นผู้พิทักษ์สถาบัน!”
บินแฮนสันเลียริมฝีปากอย่างได้ใจ แล้วพูดต่อ “ยังมีอีกนะ เขาว่าในสถาบันมีที่ต้องห้ามสำหรับเด็กใหม่อยู่สองที่ ที่หนึ่งเขาว่ามีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นบ่อยๆ อีกที่หนึ่งคือลานประลองของผู้ฝึกหัดพ่อมด!”
“เรื่องแปลก?”
กริมม์คิดตาม เรื่องแปลกที่ว่า น่าจะเป็นความไม่รู้และความกลัวของพ่อมดระดับต่ำที่มีต่อความรู้ของพ่อมดระดับสูงมากกว่ามั้ง
ส่วนลานประลองนั่น กริมม์เคยได้ยินมาบ้าง
สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬแม้จะมีกฎห้ามฆ่ากันเองในสถาบัน แต่ก็ไม่เคยห้ามจริงๆ จังๆ
สถาบันมีกฎลับอยู่สองข้อ
ข้อแรก ถ้าวิธีฆ่าแนบเนียนจนหลบเลี่ยงการตรวจสอบของหน่วยคุมกฎได้ ผู้ตายก็ตายฟรี ไม่มีใครตามสืบ หอคอยทมิฬไม่มีความเห็นใจให้คนอ่อนแอ
ข้อสอง คือสถานที่ที่เรียกว่า ลานรกร้าง
หน่วยคุมกฎมีหน้าที่แค่มาเก็บศพที่นี่ ไม่มีการเอาผิด ดังนั้นที่นี่จึงถูกเรียกว่า ลานประลองของผู้ฝึกหัดพ่อมด
อีกด้านหนึ่ง บินแฮนสันเห็นกริมม์ทำท่าไม่เชื่อเรื่องแปลกๆ รีบพูด “เรื่องจริงนะ เขาว่าไม่ใช่แค่เด็กใหม่อย่างพวกเราที่เจอ แม้แต่พ่อมดผู้สูงส่งก็เจอ แถมยังห้ามไม่ให้เกิดเรื่องแปลกๆ นี้ไม่ได้ด้วย”
เห็นบินแฮนสันทำท่าจริงจัง กริมม์ก็เริ่มสนใจ “ที่ไหน?”
“ฮิฮิ กะแล้วว่านายต้องถาม อยู่ที่แท็งก์น้ำร้างทางทิศใต้ของสถาบัน แต่เรื่องแปลกๆ จะเกิดเฉพาะตอนกลางคืนและตอนอยู่คนเดียวเท่านั้น นายสนใจจะลองไปดูไหมล่ะ...”
บินแฮนสันยุ แต่กริมม์ไม่ตอบรับ
ลึกๆ แล้วกริมม์ไม่เชื่อเรื่องลี้ลับพวกนี้ แต่ก็ไม่กล้าไปลองของสุ่มสี่สุ่มห้า
ไม่รู้ตัว ที่นั่งในหอประชุมก็เต็มไปด้วยเด็กใหม่ กริมม์กับบินแฮนสันคุยเรื่องข่าวลือในสถาบัน ลาฟีกับสองพี่น้องยอร์คริสก็คุยกระหนุงกระหนิงกันอีกด้าน
ทันใดนั้น เสียงขัดจังหวะก็ดังขึ้น
เป็นเด็กผู้หญิงแต่งตัวหรูหรา กิริยาสูงส่ง เธอไม่ได้ใส่ชุดคลุมเลียนแบบพ่อมดเหมือนคนอื่น
ผมสั้นสีน้ำตาลม่วง หน้าผากคาดมงกุฎอัญมณีสีแดงสลับน้ำเงิน ชุดกระโปรงยาวประดับลวดลายสีม่วงดำดูหรูหรา ลึกลับ ขับเน้นรูปร่างอรชร ผิวขาวผ่องดุจกระดาษวาดเขียน
เด็กคนนี้ต้องมีชาติตระกูลไม่ธรรมดาแน่!
เพราะกลิ่นอายความสูงส่งที่แผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจ เหนือกว่าลาฟีเมื่อก่อนมาก
แน่นอน ในสถาบันพ่อมด สามัญชนหรือขุนนางไม่มีความแตกต่าง สิ่งที่แยกแยะพ่อมดมีแค่ความรู้และพลัง
ตอนนี้ เด็กสาวผู้สูงศักดิ์คนนี้กำลังบ่นเด็กชายที่ทำท่าเหมือนคนรับใช้ข้างหลังด้วยความหงุดหงิด “ห้องประชุมเก้าห้องเต็มหมดแล้ว นายบอกว่าที่นี่ที่ว่างเยอะแยะ เดินเอื่อยเฉื่อยอยู่ได้!”
เด็กชายหน้าเจื่อน
ตามข่าวที่เขาได้มา เด็กใหม่รุ่นก่อนๆ นั่งเต็มแปดห้องก็หรูแล้ว ใครจะไปรู้ว่ารุ่นนี้คนเยอะจนล้นเก้าห้อง แถมข้างนอกยังมีคนเข้าไม่ได้อีกเพียบ
เด็กชายต้องชดใช้ค่าความไม่รู้ข้อมูลของตัวเอง
หน้าบึ้งตึง เด็กชายไม่อยากยอมรับความผิดพลาดและความไร้ความสามารถต่อหน้าเด็กสาว คิดได้ดังนั้น เขาจึงมองไปที่ยอร์คเลียนาที่อยู่ข้างๆ
และแน่นอน คนอ่อนแอมองปราดเดียวก็รู้ ไม่ว่าจะบนเรือหรือในสถาบัน นิสัยอ่อนแอของยอร์คเลียนาไม่เคยทำให้ใครกลัว
“พวกแกสองคน! ลุกออกไป”
เด็กชายชี้หน้ายอร์คเลียนาและยอร์คริส ตวาดสั่ง เขาคิดว่ายอร์คริสคงเป็นพวกตามจีบยอร์คเลียนา
พูดจบ เด็กชายก็หันไปมองข้างหลัง พลพรรคที่มาจากบ้านเดียวกันกับเขาก็ลุกขึ้นจากแถวหลัง เดินมายืนคุมเชิง จ้องมองยอร์คเลียนาที่ตื่นตระหนกด้วยสายตาดุดัน
ปัง!
เสียงตบโต๊ะดังสนั่น ลาฟีลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด ดวงตาแทบจะพ่นไฟจ้องหน้าเด็กชาย “นายพูดกับพวกเรางั้นเหรอ?”
น้ำเสียงเย็นชาลอดไรฟัน บ่งบอกถึงความโกรธของลาฟี
แทบไม่ต้องพูดอะไรมาก ผ่านสมรภูมิเลือดบนเรือมาด้วยกัน กริมม์และบินแฮนสันก็ลุกขึ้นยืน ยอร์คริสยิ่งไม่ต้องพูดถึง หนวดกระดิกตาถลนตะโกนลั่น “ไล่พวกเราเหรอ แกเป็นใครวะ?”
เสียงตะโกนเรียกความสนใจจากคนทั้งห้องประชุม
ข้างยอร์คริสมีเด็กชายแปลกหน้าใส่แว่นกรอบดำดูแก่เรียนนั่งอยู่
พอเห็นพวกกริมม์กล้าตะคอกใส่กลุ่มคนที่ดูมีอิทธิพลพวกนี้ เขาก็รีบขยับตัวออกห่าง ขีดเส้นแบ่งเขตกับยอร์คริสทันที ในใจคิดว่า “พวกไม่ดูตาม้าตาเรือ”
สายตาที่มองพวกกริมม์ เหมือนมองคนตาย
ข้างเด็กแว่น มีเด็กผู้หญิงอีกคนเอามือปิดปาก มองพวกกริมม์ด้วยสายตาเวทนา
อีกด้านหนึ่ง เด็กชายที่โดนยอร์คริสตะคอกใส่ แล้วเรียกพวกมาข่มขู่ ก็งงไปเหมือนกัน
แต่แล้ว ความโกรธก็พุ่งปรี๊ด!
สายตาเขาเฉียบคมมาก มองปราดเดียวก็รู้ว่านอกจากลาฟีที่ดูมีชาติตระกูลหน่อย คนอื่นดูยังไงก็มีกลิ่นอาย “ไพร่” ชัดๆ
แล้วไอ้พวกไพร่พวกนี้กล้าขัดคำสั่งเขา!
แถมยังทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าเธอ!
ความโกรธสุมอกจนแทบบ้า เด็กชายร่างสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรก้มมองพวกกริมม์ “พวกแก คุกเข่าตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้ บางทีฉันอารมณ์ดีอาจจะไว้ชีวิต ไม่อย่างนั้นฉันสาบานเลยว่า พวกแกอยู่ที่นี่... ฮึๆ ไม่มีทางอยู่รอดเกินครึ่งปีแน่!”
เด็กชายโกรธจัด เต็มไปด้วยความอาฆาต
ไอ้พวกไพร่กล้าลบหลู่เขา ไม่ได้การ ต้องไปถามรุ่นพี่คนนั้นว่ามีวิธีไหนจัดการพวกมันได้บ้าง!
“อยู่ไม่เกินครึ่งปี? ฮึๆ... เอาสิ!”
ลาฟีหัวเราะด้วยความโกรธ “ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าจะทำให้พวกเราอยู่ไม่เกินครึ่งปีได้ยังไง!”
พูดจบ ลาฟีก็นั่งลง จ้องหน้าเด็กชายที่โกรธจนตัวสั่นตาไม่กะพริบ
“ดี ในเมื่อพวกแกรนหาที่ตาย...”
เด็กชายกำลังจะพูดข่มขู่ ทันใดนั้น “เพียะ” เสียงตบหน้าดังสนั่น เขาโดนเพื่อนตบหน้าหัน เด็กชายหันไปมองเพื่อนคนที่ตบด้วยความไม่อยากเชื่อ หน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปนด้วยความโกรธ
เพื่อนคนที่ตบก็หน้าตื่น รีบแก้ตัว “ไม่ใช่ฉันนะ เมื่อกี้เหมือนโดนใครคุมร่าง มันต้อง...”
ทันใดนั้น คนในหอประชุมก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ กว่าเจ็ดแปดสิบคน! แต่ละคนแผ่รังสีอำมหิต กินพื้นที่ไปครึ่งห้อง ล้อมกลุ่มสิบกว่าคนนั้นไว้ จ้องมองคนที่มาหาเรื่องพวกกริมม์ด้วยสายตาเย็นชา
อัมรานด์ผู้ใช้ดาบแสง และเวปโมดผู้ใช้จิตแขนเดียว เดินเคียงคู่กันเข้ามา เวปโมดขมวดคิ้ว “เหลืออีกหนึ่งในสิบนาฬิกาทรายจะเริ่มเรียนแล้ว”
อัมรานด์ยิ้มมุมปาก หมุนแหวนบนนิ้วเล่น พูดเสียงเย็น “พอถมเถ”
จากนั้น อัมรานด์ก็ตะโกนลั่นห้องประชุมด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก “พันธมิตรเรือใบโลหิตเคลียร์พื้นที่ ใครไม่อยากมีเรื่อง ไสหัวออกไป!”
(จบแล้ว)