บทที่ 19 - หอคอยทมิฬ

บนท่าเรือ เรือเดินสมุทรที่บรรทุกพวกกริมม์และผู้ฝึกหัดพ่อมดมานั้นดูโดดเด่นสะดุดตามาก เพราะมันโทรมสุดๆ

ก็ไม่แปลก ผ่านศึกกับพ่อมดและปลาหมึกยักษ์ฝันร้ายมา เรือลำนี้ไม่จมก็ถือว่าดวงแข็งมากแล้ว

พอเรือเทียบท่า กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดแทบจะวิ่งกรูลงไปบนฝั่งทันที พอไม่ต้องทนโคลงเคลงไปมาในทะเล ทุกคนสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข

ในที่สุดก็ออกจากเรือนรกนี่ได้สักที!

แต่ทว่า สีหน้าดีใจของพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดกลุ่มนี้ พอไปเข้าตาผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นที่เดินผ่านไปมาบนท่าเรือ ก็โดนเยาะเย้ยทันที

“พวกบ้านนอกเข้ากรุงจากเกาะห่างไกลอีกแล้วสิ คิดว่ามาถึงทวีปพ่อมดแล้วจะได้เป็นพ่อมดเลยหรือไง น่าขำจริงๆ ฮึๆ...”

ผู้ฝึกหัดคนนั้นเข้าใจผิด คิดว่าที่กลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตดีใจกันยกใหญ่ เป็นเพราะได้มาเหยียบแผ่นดินทวีปพ่อมด

“ท่านอาจารย์”

บนท่าเรือ ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากต่างพากันทำความเคารพพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ หน้ากากไร้ลักษณ์ไม่สนใจ พูดกับกลุ่มผู้ฝึกหัดที่เพิ่งลงจากเรือด้านหลังเรียบๆ ว่า “อย่าเดินเพ่นพ่าน”

ตอนนั้นเอง มีเงาร่างหนึ่งบินมาจากท้องฟ้าไกลๆ ครู่ต่อมา แม่มดแก่ขี่ไม้กวาดก็บินมาหยุดตรงหน้าทุกคน เธอมองข้ามหัวพวกกริมม์ไปเลย จ้องตรงไปที่หยุนหลีและบิบิลิออนนาที่อยู่ข้างหลังหน้ากากไร้ลักษณ์

“ฮิฮิ เจ้าตัวเล็กน่ารักสองคนนี้สินะที่เป็นเป้าหมายจากฝั่งกระท่อมลิลิธ? กลิ่นอายวิญญาณพิเศษจริงๆ ด้วย”

รอยย่นบนหน้าแม่มดแก่แทบจะยับย่นเหมือนเปลือกไม้แห้ง ส่งเสียงหัวเราะอย่างพอใจ เผยให้เห็นฟันดำๆ ผุๆ ดูน่าขยะแขยง

ผู้ฝึกหัดกลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตหลายคนถอยห่างจากแม่มดแก่โดยสัญชาตญาณ

กริมม์อดคิดไม่ได้ หรือว่าพ่อมดแม่มดทุกคนจะมีหน้าตาประหลาดแบบนี้กันหมด? ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ถ้าอนาคตเขาได้เป็นพ่อมด จะกลายเป็นแบบนี้ไหมนะ?

แค่คิด กริมม์ก็ขนลุกซู่แล้ว

พร้อมกันนั้น กริมม์แอบชำเลืองมองลาฟีที่มีรูปร่างสูงโปร่งหน้าตาสะสวย ถ้าเธอเปลี่ยนไปหน้าตาเหมือนแม่มดแก่ตรงหน้านี้...

“ฉันสวยไหม?”

จู่ๆ ลาฟีก็หันมา มองกริมม์หน้านิ่ง เหมือนเล่นมุกตลกหน้าตาย

ชั่ววูบหนึ่ง กริมม์เห็นหน้าแม่มดแก่ซ้อนทับกับหน้าลาฟี พอลาฟีหันมา กริมม์ที่ร้อนตัวก็รีบตอบ “เอ่อ... สวย สวยครับ”

ลาฟีมองกริมม์ด้วยความแปลกใจ ปกติถ้าเจอคำถามยั่วยวนแบบนี้ กริมม์คนเดิมคงสะบัดหน้าหนีไม่พูดด้วยแล้ว

อาจเป็นเพราะได้ลงจากเรือ จิตใจของทุกคนเลยผ่อนคลายลงบ้าง บรรยากาศบนเรือมันกดดันเกินไป แม้แต่ลาฟีเองก็ยังนึกไม่ถึงว่าตัวเองจะถามคำถามแบบนั้นกับกริมม์

แปลกใจอยู่ครู่หนึ่ง ลาฟีก็ยิ้ม “ฉันถือว่านายกำลังสารภาพรักนะ? ฮึๆ แต่เห็นแก่นายที่เคยช่วยชีวิตฉันแบบไม่คิดชีวิต ฉันจะเก็บไปพิจารณาดู”

พูดจบ ลาฟีก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ ไม่สนใจกริมม์อีก

กริมม์ยืนอึ้ง

เอ่อ...

อีกด้านหนึ่ง พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ที่ยืนอยู่บนฝูงอีกาพูดขึ้น “เอาล่ะ อย่าไปทำให้เจ้าตัวเล็กพวกนี้ตกใจกลัว ผ่านการล้างบางมาเดือนกว่า เจ้าพวกนี้คงกลัวสถาบันจนหัวหดแล้ว แต่รอดมาได้ อนาคตในกลุ่มนี้อาจจะมีสักคนสองคนไปได้ไกลก็ได้นะ”

“ฮิฮิ พวกมันจะคิดยังไงเกี่ยวอะไรกับฉัน พวกมันเข้าหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนไม่ได้สักหน่อย เป้าหมายของเรามีแค่สองคนนี้”

พูดจบ แม่มดแก่ขี่ไม้กวาดก็ส่งสัญญาณให้หยุนหลีและบิบิลิออนนามาหาตัวเอง แล้วบ่นกับหน้ากากไร้ลักษณ์ “ถ้ารู้แต่แรกฉันรับงานนี้เองดีกว่า ไม่ต้องเสียเวลาตั้งเดือน”

ว่าแล้ว แม่มดแก่ก็พาหยุนหลีและบิบิลิออนนาจากไป

“ฮึ! ไม่ต้องใช้เวลาเป็นเดือน พูดยังกับว่าจะเสกให้เรือบินมางั้นแหละ?”

พอแม่มดแก่ไปลับตา ยอร์คริสก็บ่นอุบอิบ ยอร์คเลียนาที่อยู่ข้างๆ กระตุกชายเสื้อพี่ชาย เตือนให้พูดน้อยๆ หน่อย กลัวพี่ชายจะไปก่อเรื่อง

“ไอ้บื้อ ยัยแก่นั่นหมายความว่าจะทิ้งพวกเรา หรือไม่ก็โยนพวกเราทิ้งทะเลให้หมดต่างหาก”

ลาฟีพูดเสียงเย็น

คำอธิบายของลาฟีทำเอายอร์คริส ยอร์คเลียนา และกริมม์ใจหายวาบ ดีนะที่แม่มดแก่คนนี้ไม่ได้รับงาน

ตอนนี้ บางคนเริ่มคิดถึงพ่อมดดีล่าขึ้นมาบ้างแล้ว

ถ้าพวกเขาสามารถไปถึงสถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธได้อย่างปลอดภัย ชะตากรรมคงจะต่างออกไป เพราะสถาบันนั้นดูจะมีกฎระเบียบที่ดีกว่าสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬแห่งนี้เยอะ

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา ผู้ฝึกหัดพ่อมดเจ็ดแปดคนก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากไกลๆ พอเห็นพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ ก็รีบทำความเคารพโดยไม่สนใจความเหนื่อยล้า

หน้ากากไร้ลักษณ์พูดอย่างรำคาญ “เอาล่ะ ถึงจะเหลือเวลาอีกครึ่งเดือนกว่าจะเปิดเทอม แต่ผู้ฝึกหัดรุ่นนี้ไม่ต้องจัดสรรอะไรเป็นพิเศษแล้ว ให้ไปจัดหาที่พักในสถาบันได้เลย พวกแกรับผิดชอบไป”

“ครับ”

พอผู้ฝึกหัดรับคำสั่ง พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ก็พาโซลังก์บินจากไป ฝูงอีกาส่งเสียงร้อง “กากา” ระงม ท้องฟ้าเต็มไปด้วยบรรยากาศน่าขนลุกและอัปมงคล

พอพ่อมดไปจนหมด ผู้ฝึกหัดเจ็ดแปดคนที่เพิ่งมาถึงก็ถอนหายใจโล่งอก หันมามองกลุ่มคนที่เพิ่งลงจากเรือ

ผ่านการฆ่าฟันและการโจมตีของสัตว์ประหลาดมาเดือนกว่า ตอนนี้เหลือผู้ฝึกหัดพ่อมดอยู่ไม่ถึงสามร้อยคน

“โอ้โห ดูท่าพวกบ้านนอกอย่างพวกแกจะมีแววเหมือนกันนะเนี่ย ไม่เหมือนรุ่นพวกเราที่มีแต่พวกงี่เง่า ท่านอาจารย์คัดเลือกมาดีใช้ได้เลย”

เสียงเหน็บแนมดังเข้าหูทุกคน ทำให้ความคาดหวังที่มีต่อสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬลดฮวบลง สถาบันนี้คงไม่ใช่สถานที่ใจดีอะไรจริงๆ นั่นแหละ

แต่ก็ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดทุกคนที่จะเป็นแบบนั้น ผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งก้าวออกมา

“เอาล่ะ น้องใหม่ทุกคนฟังให้ดี ไม่ใช่ทุกคนที่เข้ามาในสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬจะถูกเรียกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดได้ ต้องสามารถร่ายเวทมนตร์ด้วยตัวเองได้อย่างน้อยสามบทถึงจะเรียกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมด พวกเธอตอนนี้เรียกได้แค่ ผู้เริ่มต้น หรือ น้องใหม่ เท่านั้น”

เธอเว้นจังหวะ แล้วพูดต่อ “เพราะฉะนั้น ต่อไปนี้ภารกิจของพวกเธอมีสองอย่าง คือฝึกฝนเพิ่มพลังจิตของตัวเอง และเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ๆ พยายามเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดให้ได้ เพื่อรอรับบททดสอบเด็กใหม่ที่โหดหิน...”

“พอได้แล้ว! ซีเลีย เธอจะมาทำตัวเป็นคนดีอะไรตอนนี้?”

ผู้ฝึกหัดชายท่าทางอารมณ์ร้อนขัดจังหวะผู้ฝึกหัดหญิง เขาตัวสูงใหญ่ หัวโล้น มีแผลเป็นรูปตะขาบบนหน้าผาก

“ไอ้พวกเด็กใหม่ฟังให้ดี ถึงในสถาบันจะมีกฎห้ามฆ่ากันเอง แต่กฎมันตายตัว ถ้าพวกแกฆ่าคนแล้วไม่โดนจับได้คาหนังคาเขา หรือไม่ทิ้งหลักฐานไว้ หน่วยคุมกฎเขาก็ไม่มายุ่งเรื่องไร้สาระพวกนี้หรอก เพราะงั้นถ้าอยากมีชีวิตอยู่นานๆ ก็ทำตัวให้มันว่าง่ายหน่อย!”

ผู้ฝึกหัดหน้าโหดขู่

“แล้วก็ อย่าคิดว่ามาถึงทวีปพ่อมดแล้วจะได้เป็นพ่อมด พวกแกที่มาจากเกาะบ้านนอกหลงตัวเองฉันเห็นมาเยอะแล้ว ฮึ บอกไว้เลยนะ ในสายตาฉัน พวกแกที่มาจากเกาะกันดารก็เหมือนแมลงสาบ เหยียบทีเดียวก็ตาย”

กลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตไม่มีใครพูดอะไร ปล่อยให้มันด่าไป ได้แต่มองด้วยสายตาเย็นชา

ถ้าเป็นเมื่อก่อน โดนไอ้หัวโล้นนี่ยั่วโมโหแบบนี้ คงมีพวกอวดดีออกมาเถียง หรือนินทาว่าร้ายกันบ้างแล้ว

แต่ผ่านการล้างบางมาเดือนกว่า พวกที่อ่านสถานการณ์ไม่ออกก็โดนโยนลงทะเลไปหมดแล้ว

ดูเหมือนจะผิดคาด ไม่นึกว่าจะไม่มีใครออกมาเถียง ผู้ฝึกหัดหัวโล้นที่กะจะเชือดไก่ให้ลิงดูเลยเกาหัวแกรกๆ รู้สึกผิดหวังและโมโหนิดหน่อย ตะโกนลั่น “ไป!”

ผู้ฝึกหัดรุ่นพี่แปดคนเดินนำ น้องใหม่พันธมิตรเรือใบโลหิตเกือบสามร้อยคนเดินตาม ขบวนคนเดินทะลุท่าเรือที่ดูไม่ค่อยเจริญเท่าไหร่ มาถึงหน้าภูเขายักษ์สูงชันเสียดฟ้า

ภูเขานี้ชันเกือบเก้าสิบองศา มีโซ่สีดำสนิทพันรอบภูเขาเป็นชั้นๆ ทำให้ภูเขานี้ดูเหมือนมีชีวิตและกำลังกดทับลงมา ราวกับกำลังก้มมองทุกคนอยู่ตลอดเวลา

ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว มองเห็นแค่โครงร่างภูเขาลางๆ

ภูเขาสูงชันขนาดนี้ มองไปข้างหน้าเห็นรุ่นพี่แปดคนยังไม่ยอมหยุดเดิน พวกพันธมิตรเรือใบโลหิตเริ่มสงสัย หรือว่าสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬจะตั้งอยู่บนเขาลูกนี้?

แต่ภูเขานี้มันชันขนาดนี้ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นหินผาขรุขระ แถมยังมีพืชประหลาดหน้าตาน่ากลัวขึ้นเต็มไปหมด จะปีนขึ้นไปยังไง?

“ฮูก...”

นกฮูกบินผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นระยะ ทันใดนั้น ไอ้หัวโล้นที่นำขบวนก็นึกอะไรขึ้นได้ หันมาพูดเสียงเหี้ยม “พวกแกฟังไว้ นกฮูกทุกตัวที่โผล่มาในเขตสถาบันและรอบๆ ห้ามทำร้ายหรือขัดขวางมันเด็ดขาด ไม่งั้นถ้าหน่วยคุมกฎเอาเรื่องขึ้นมา โทษหนักนะบอกไว้ก่อน”

ทุกคนแปลกใจ ทำไมไอ้โล้นถึงใจดีเตือนเรื่องนี้

ในที่สุด เจ็ดผู้ฝึกหัดรุ่นพี่ก็พามาถึงตีนเขา บนหน้าผาหินมีต้นไม้ยักษ์ขึ้นอยู่ สูงสี่ห้าสิบเมตร ไม่รู้ว่าต้นไม้นี้อายุยืนยาวขนาดไหน

เสียงใบไม้เสียดสีดังซ่าๆ ราวกับมีคนกระซิบกระซาบ บรรยากาศวังเวง

ผู้ฝึกหัดหัวโล้นคนนั้นยืนทำความเคารพหน้าต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งอย่างนอบน้อม “ขอเปิดทางด้วยครับ”

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าน้องใหม่ เปลือกไม้ของต้นไม้ยักษ์ค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นใบหน้าคนสมจริง ลูกตากลิ้งมองทุกคนอย่างเชื่องช้า แล้วใบหน้าคนก็หายไป กลับเป็นเปลือกไม้เหมือนเดิม

ครืนนน!

ก้อนหินยักษ์บนยอดเขาถูกโซ่สีดำดึงขึ้น เผยให้เห็นทางลับใต้ดิน

เดินตามรุ่นพี่เข้าไปในอุโมงค์ใต้เขาพักใหญ่ จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็สว่างจ้า อาคารที่มีแสงไฟสว่างไสวจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏแก่สายตา สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือหอคอยยักษ์สูงเสียดฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ สูงไม่รู้กี่ร้อยเมตร ทะลุเข้าไปในม่านฟ้ายามค่ำคืน!

“นี่คือ... หอคอยทมิฬ?”

ขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงกับหอคอยทมิฬ กริมม์กลับมองไปที่ข้างอุโมงค์ ที่นั่นมีแผ่นหินสีเทาๆ ดูธรรมดาตั้งอยู่

ตัวแผ่นหินไม่มีอะไรพิเศษ ดูผุพังไปตามกาลเวลา ฐานมีตะไคร่น้ำขึ้นเขียวครึ้ม

แต่ตัวอักษรบนหินนั้น กลับสลักลึกเข้าไปในเนื้อหิน ทรงพลังและมั่นคง ผ่านการชะล้างของกาลเวลา แต่ยังคงอยู่ชั่วนิรันดร์

กริมม์อ่านข้อความที่สลักบนหินในใจ

“ขอความรู้ที่ไร้สิ้นสุดแก่ข้า ข้าจะใช้ตัวเองเป็นจุดหมุน พลิกโลกทั้งใบให้ประจักษ์”

(จบแล้ว)