บทที่ 18 - สิ้นสุดการเดินทาง

สามสิบวันที่ผ่านมา แม้พวกกะลาสีบนเรือจะใช้กำลังข่มขู่จนอยู่กันมาได้อย่างสงบสุข แต่ในฐานะหัวหน้ากะลาสี อิกิดันไม่เคยกล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

บางทีตอนนี้ พวกเขากะลาสีที่มีพลังระดับอัศวินอาจจะแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ยังใช้เวทมนตร์ไม่เป็นเหล่านี้มาก แต่ในอนาคตล่ะ?

อนาคตเมื่อผู้ฝึกหัดพ่อมดเหล่านี้เรียนรู้เวทมนตร์ได้จริงๆ พวกเขาจะสามารถฆ่าอัศวินทั่วไปได้อย่างง่ายดาย และพวกเขามีศักยภาพที่จะพัฒนาไปได้อย่างไร้ขีดจำกัด นี่เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนรู้ดีอยู่แก่ใจ

ส่วนพวกอัศวินอย่างเขา ต่อให้โชคดีเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับตำนาน สุดท้ายก็ทำได้แค่เป็นคนรับใช้ของพ่อมดผู้ทรงพลังสักคน เพื่อแสวงหาพลังที่แข็งแกร่งขึ้น

เหมือนกับบาลอน อัศวินระดับตำนานคนก่อน หรือแม้แต่หัวหน้ากะลาสีคนปัจจุบันที่เป็นอัศวินระดับตำนาน ต่างก็กลายเป็นคนรับใช้ของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่

สรุปแล้ว นี่คือโลกที่พ่อมดเป็นผู้ปกครอง!

เพราะเข้าใจจุดนี้ดี อิกิดันจึงรู้ว่า แม้ตอนนี้กลุ่มกะลาสีของเขาจะแข็งแกร่งกว่ากลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดมาก แต่อีกฝ่ายกลับดูถูกพวกเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ และถึงขั้นกีดกัน

นี่คือความรู้สึกต่อต้านพวกนอกคอก

ดังนั้น อิกิดันจึงไม่เคยกล้าประมาท โดยเฉพาะกับห้าผู้ใช้เวทในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมด

แม้สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ของห้าจตุรเทพในสายตาผู้ฝึกหัดพ่อมดตัวจริงอาจจะเป็นเรื่องตลก แต่มันก็มีพลังมากพอที่จะฆ่าอัศวินทั่วไปได้อย่างง่ายดาย

และวันนี้ เมื่ออัมรานด์ประกาศก่อตั้ง “พันธมิตรเรือใบโลหิต” อย่างเป็นทางการ อิกิดันก็ใจหายวาบ

ซวยแล้ว!

แทบไม่ต้องคิด อิกิดันชักดาบยาวออกมาทันที ไม่สนใจลูกน้องสมองทึบข้างหลังที่ยังงงๆ อยู่ ตะโกนลั่น “ไอ้บ้าเอ๊ย พันธมิตรเรือใบโลหิตอะไรกัน? ถ้าพวกเรากลุ่มกะลาสีไม่เห็นด้วย วันนี้พันธมิตรเรือใบโลหิตของแกก็อย่าหวังว่าจะตั้งได้สำเร็จ!”

พูดจบ อิกิดันก็จ้องมองผู้ฝึกหัดพ่อมดที่กำลังลังเลด้วยสายตาอำมหิต “ใครกล้าเข้าร่วม กลุ่มกะลาสีจะฆ่าไม่เลี้ยง!”

อิกิดันแม้ในใจจะสั่นกลัว แต่ใบหน้ากลับปั้นหน้าดุร้าย จ้องมองผู้ฝึกหัดพ่อมดเหล่านั้นอย่างกินเลือดกินเนื้อ

อนาคตอาจจะขัดขวางการรวมตัวของพวกนี้ไม่ได้ แต่ตอนนี้ต้องขวางให้ได้ ไม่อย่างนั้นพวกกะลาสีอย่างพวกเขาตายแน่!

ตอนนั้นเอง เหล่ากะลาสีข้างหลังอิกิดันถึงเพิ่งได้สติ รีบหยิบอาวุธมายืนข้างอิกิดัน จ้องมองฝั่งผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างดุร้าย

ในทางตรงกันข้าม

ห้าผู้ใช้เวทของฝั่งผู้ฝึกหัดพ่อมดยืนอยู่แถวหน้าสุด สมาชิกในทีมของผู้ใช้เวทยืนอยู่ด้านหลัง ต่างคนต่างโชว์อาวุธของตัวเอง จ้องมองพวกกะลาสีเขม็ง

อัมรานด์จ้องอิกิดัน พูดเสียงเย็น “วันนี้ฝั่งกะลาสีของพวกแกต้องมีคนถูกโยนลงทะเลห้าคน! พวกเราห้าคนร่วมมือกัน พวกแกแพ้แน่!”

“ก็ลองดูสิ”

อิกิดันไม่ยอมถอย

“ฮึ! แกคิดว่าผู้ฝึกหัดพ่อมดบนเรือตอนนี้ ยังเป็นแค่เด็กน้อยเมื่อเดือนก่อนรึไง?”

อัมรานด์แค่นเสียง แหวนอัญมณีสีฟ้าที่มือซ้ายเปล่งแสงวูบ พร้อมกับเสียงร่ายคาถา ดาบแสงสีทองอร่ามก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าอก พริบตาเดียวก็พุ่งหายไป

ฉึก!

อิกิดันเบี่ยงตัวหลบจุดตายได้อย่างหวุดหวิด แต่ไหล่ขวาก็ถูกฟันเป็นแผลลึกเลือดสาด ในขณะเดียวกัน ตุ๊กตาผ้าสีขาวก็พุ่งเข้ามาเร็วเหมือนเงา ควักหัวใจของหัวหน้ากะลาสีคนนี้ออกมาอย่างรวดเร็ว

ตุ๊กตาผ้าสีขาวสูงประมาณครึ่งเมตร ทั้งตัวขาวโพลน ดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสา

ทว่า ในมือของมันกลับกำหัวใจชุ่มเลือดที่ยังเต้นตุบๆ อยู่

ตุ๊กตาประคองหัวใจไว้ ส่งเสียงหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กผู้หญิงไร้เดียงสา มองดูพวกกะลาสีที่พุ่งเข้ามาหาด้วยความกลัวและโกรธแค้น แล้วตุ๊กตาก็วิ่งหนีไปเหมือนเด็กดื้อที่ขโมยลูกกวาดได้

“ตุบ” ร่างไร้หัวใจของหัวหน้ากะลาสีล้มลง

อีกด้านหนึ่ง กริมม์และยอร์คริสประสานงานกันอย่างรู้ใจ พุ่งเข้าใส่กะลาสีคนหนึ่งที่ถูกเถาวัลย์รัดตัวไว้ ยอร์คริสกันพวกกะลาสีที่จะเข้ามาช่วย ส่วนกริมม์ดวงตาฉายแววอำมหิต ใช้มีดสั้นปาดคอกะลาสีคนนั้นอย่างเงียบเชียบ

ตูม!

เป็นลูกไฟร้อนแรงลูกหนึ่ง...

ครู่ต่อมา ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากยืนล้อมรอบกะลาสีที่ยังพอยืนไหว ผู้ฝึกหัดหลายคนรู้สึกตื่นเต้น

ที่ตื่นเต้นไม่ใช่แค่เพราะอีกสามวันไม่ต้องเสี่ยงตายฆ่ากันเอง แต่เพราะการต่อสู้ครั้งนี้ทำให้ผู้ฝึกหัดทุกคนได้เห็นพลังอันแข็งแกร่งของผู้ฝึกหัดพ่อมด

พลังของพ่อมด เป็นสิ่งที่อัศวินไม่อาจต่อกรได้!

นี่คือพลังที่สูงส่ง!

แค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่อ่อนแอที่สุดห้าคนกับผู้ช่วยอีกยี่สิบกว่าคน ก็สามารถบดขยี้กะลาสีร่างกายกำยำยี่สิบกว่าคนได้อย่างง่ายดาย!

ขอแค่ไปถึงสถาบันพ่อมด ผู้ฝึกหัดที่ผ่านการเฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วนเหล่านี้ จะต้องไขว่คว้าทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด ได้เกิดใหม่เป็นคนที่แข็งแกร่งกว่าเดิมแน่นอน

เรื่องนี้ไม่มีใครสงสัย!

ศึกครั้งนี้ กะลาสีตายไปสี่คน บาดเจ็บสาหัสเจ็ดคน บาดเจ็บเล็กน้อยเก้าคน และสลบไปหนึ่งคน

กะลาสีที่รอดชีวิตทั้งหมดถูกผู้ฝึกหัดพ่อมดจับมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา

ฝ่ายผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่ายเช่นกัน

กริมม์แม้จะปลอดภัย แต่ยอร์คริสได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ทีมผู้ใช้เวทคนอื่นๆ ถึงกับมีคนตายไปสองสามคนเพราะประมาท เพราะในช่วงสุดท้ายพวกกะลาสีร่างยักษ์พวกนั้นสู้ตายจริงๆ

เห็นผู้ฝึกหัดพ่อมดมากมายแห่กันมาสมัครเข้าพันธมิตรเรือใบโลหิต ห้าผู้ใช้เวทก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความภูมิใจ

อัมรานด์ถอนหายใจ “เสียดาย ตายเยอะไปหน่อย”

ทุกคนอึ้ง แต่เวลานี้ก็ไม่มีใครมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้แล้ว

ในกลุ่มแกนนำ ผู้ฝึกหัดหญิงที่พลังค่อนข้างอ่อนแอสองสามคนคอยจดชื่อคนที่มาสมัครเข้าพันธมิตรทีละคน และแจ้งสิทธิหน้าที่ที่ต้องทำหลังจากเข้าพันธมิตร

บนดาดฟ้ามีเสียงหัวเราะอย่างสะใจของผู้ฝึกหัดดังขึ้นเป็นระยะ ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องหายากมากในบรรยากาศกดดันบนเรือแบบนี้

“ฮ่าฮ่า เมื่อก่อนยังปากดีเรียกพวกเราว่าหมูในอวย ตอนนี้ทำไมไม่ปากดีอีกล่ะ? ฮ่าฮ่าฮ่า...”

...

เช้าวันรุ่งขึ้น พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ยังคงหัวเราะเสียงแหลมแสบแก้วหูเหมือนเดิม

“ฮิฮิฮิฮิ ดูท่าบนเรือจะมีการเปลี่ยนแปลงไม่น้อยเลยนี่ ไม่เลว ไม่เลว คนหายไปสิบคนเชียว”

กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดดูมีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยความมั่นใจ ไม่เย็นชาไร้ความรู้สึกเหมือนเมื่อก่อน ราวกับถูกพลังบางอย่างถักทอรวมกันเป็นเกลียวเชือก แม้มันจะดูไม่ค่อยแน่นหนานักก็ตาม

หยุนหลีและบิบิลิออนนาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อกลุ่มผู้ฝึกหัดที่รวมตัวกันเป็นปึกแผ่นบนดาดฟ้า

สำหรับสองคนนี้ ทันทีที่พรสวรรค์ของพวกเขาถูกค้นพบโดยพ่อมด ก็ได้รับการดูแลประคบประหงมราวกับสมบัติล้ำค่า บวกกับพลังที่สามารถฆ่าคนได้ง่ายๆ พวกเขาจึงไม่เคยสัมผัสความโหดร้ายของชีวิตผู้ฝึกหัดระดับล่างเลย

กลับเป็นโซลังก์ เจ้านั่นดูลึกลับตลอดเวลา ทำท่าสนใจพันธมิตรใหม่บนเรือนี้มาก คอยจ้องมองห้าผู้ใช้เวทไปมาเป็นระยะ

หัวหน้ากะลาสีหน้าถอดสี เพราะกะลาสีบนเรือทั้งหมดเป็นลูกน้องเก่าของเขา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นลูกไก่ในกำมือของพวกผู้ฝึกหัด จะถูกโยนลงทะเลเมื่อไหร่ก็ได้

ท่ามกลางความรู้สึกที่หลากหลายของทุกคน พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์กลับพูดกับกลุ่มพันธมิตรเรือใบโลหิตว่า “แต่ว่านะ มีข่าวร้ายจะบอกพวกแกเรื่องหนึ่ง...”

คำว่า ข่าวร้าย ถูกลากเสียงยาวเป็นพิเศษ

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่กำลังฮึกเหิมหน้าเปลี่ยนสีทันที จ้องมองพ่อมดที่ชั่วร้าย วิปริต และอำมหิตผู้นี้ตาเขม็ง กลัวเขาจะพูดอะไรแผลงๆ ออกมา

ทุกคนขยับตัวออกห่างจากคนข้างๆ โดยสัญชาตญาณ กลัวจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

“ข่าวร้ายที่ว่าก็คือ... ฮิฮิ ฮิฮิฮิฮิ...”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะชั่วร้ายของพ่อมด และความตื่นตระหนกของเหล่าผู้ฝึกหัด หน้ากากไร้ลักษณ์ประกาศเสียงดัง “เย็นวันนี้เราจะถึงสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬแห่งทวีปพ่อมดแล้ว เพราะงั้น กะลาสีที่พวกแกจับมาคงไม่ได้ใช้แล้วล่ะ ฮิฮิ ฮิฮิฮิฮิ เป็นไง? ผิดหวังล่ะสิ?”

พอได้ยินคำนี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดแทบทุกคนรู้สึกอยากจะบ้าตาย

ถ้าไม่ใช่เพราะฝีมือไม่ถึง พวกเลือดร้อนบางคนคงพุ่งเข้าไปตบเกรียนตาแก่นี่ให้ตายคาที่ไปแล้ว

แต่พอตั้งสติได้ ความตื่นเต้นยินดีก็ผุดขึ้นมาในใจ ในที่สุดก็จะถึงโรงเรียนพ่อมดแล้วเหรอ?

ภาพเหตุการณ์ที่ต้องทนดูเพื่อนผู้ฝึกหัดถูกโยนลงทะเลครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ผู้ฝึกหัดทุกคนที่นี่สาบานกับตัวเองว่า จะต้องเรียนรู้วิชาพ่อมดที่แข็งแกร่ง และกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองให้ได้!

ความโหดร้ายของการฆ่าฟันกันเองบนเรือตลอดหนึ่งเดือนกว่าๆ กลายเป็นรอยแผลเป็นที่ไม่มีวันลบเลือนในชีวิตของผู้ฝึกหัดทุกคน

แต่พร้อมกันนั้น การฆ่าฟันเหล่านี้ก็ทำให้ผู้ฝึกหัดที่รอดชีวิตมาได้ได้รับการขัดเกลา รู้ซึ้งถึงความโหดร้ายและคุณค่าของเส้นทางพ่อมด พวกเขาจะก้าวเดินไปได้ไกลกว่าคนอื่นในอนาคต

วันนี้ เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดต่างพากันยืนมองไปที่เส้นขอบฟ้าบนดาดฟ้าไม่วางตา

ค่อยๆ เรือรอบข้างเริ่มหนาตาขึ้น เส้นขอบฟ้าเริ่มดูแปลกตาไป

พลบค่ำ พระอาทิตย์ตกดิน

เมื่อหัวหน้ากะลาสีทอดสมออย่างชำนาญ เรือเดินสมุทรที่แล่นฝ่ามหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุดมานานกว่าสองเดือน ในที่สุดก็มาถึงท่าเรือที่แปลกตา ท่ามกลางความตื่นเต้นดีใจที่ไม่อาจเก็บกลั้นของเหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมด ใต้เสื้อคลุมของพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ก็มีอีกาสีดำนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมา พยุงร่างเขาให้ลอยขึ้นช้าๆ

“คิกคิกคิกคิก เจ้าตัวเล็กทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬแห่งทวีปพ่อมด!”

(จบแล้ว)