บทที่ 17 - พันธมิตรเรือใบโลหิต

“ลาฟี มาสักที นั่งข้างผมนี่สิ”

ทันทีที่ลาฟีมาถึง ผู้ฝึกหัดพ่อมดชายที่แต่งตัวเลียนแบบพ่อมดสวมชุดคลุมตัวโคร่งก็ทักทายอย่างกระตือรือร้น ชี้ที่ว่างข้างตัวเชิญชวนให้ลาฟีนั่งลง

ใบหน้าหล่อเหลา สายตาลึกซึ้ง และรอยยิ้มอ่อนโยน แทบจะทำให้สาวน้อยข้างกายเขาละลายไปกองกับพื้น

ถ้าดูแค่ภายนอก ผู้ฝึกหัดชายคนนี้กับลาฟีถือว่าดูดีสมกันมาก เป็นจุดสนใจของทุกคน

แต่ลาฟีกลับไม่สนใจเขาเลย เธอนั่งลงอีกด้านอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ ปรายตามองผู้ชายหน้าหม้อคนนี้ด้วยสายตาเย็นชา แล้วพูดเสียงเรียบ “ฉันสนิทกับนายเหรอ?”

“เธอ...”

ผู้ฝึกหัดชายหน้าชา รอยยิ้มอบอุ่นหายวับไปทันที พูดเสียงเย็น “ปากเสียสมคำร่ำลือจริงๆ”

“อยากตายรึไง!”

เกือบจะมีการลงไม้ลงมือ กริมม์ที่อยู่ข้างๆ รีบเข้าไปขวาง

กริมม์ควงมีดสั้นคมกริบในมือ มองผู้ฝึกหัดชายคนนั้นด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

“ผู้ใช้เวท บลูม สินะ?”

“ฮึๆ ที่รอดมาบนเรือลำนี้ได้จนถึงตอนนี้ ทุกคนฉลาดกันทั้งนั้น เพราะงั้นเก็บรอยยิ้มจอมปลอมของนายไปเถอะ มันทำให้พวกเรารู้สึกว่านายกำลังดูถูกกลุ่มของพวกเรา เห็นเราเป็นเหมือนพวกที่ถูกโยนลงทะเลไป”

“จะคิดยังไงก็เรื่องของพวกนาย”

บลูมแค่นเสียง หันหน้าหนีไปทางอื่น ไม่พูดอะไรอีก ตีหน้าขรึมใส่

ยอร์คริสเอาดาบยาวแคะฟัน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อหน้าอกแน่นปึก แค่นเสียงเหมือนกัน “ก็ดี ไม่ต้องมาเสแสร้งแกล้งทำกันหรอก”

“ฮ่าฮ่า ได้ยินมานานว่าลาฟีมีสองยอดขุนพลข้างกาย คนนี้ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคือยอร์คริสผู้กล้าหาญ ส่วนคนนี้คงเป็นกริมม์ผู้โหดเหี้ยมสินะ?”

ตอนนั้นเอง ผู้ฝึกหัดพ่อมดชายที่มีบุคลิกดีมากคนหนึ่งก็หัวเราะทักทายพวกกริมม์

ชายคนนี้แต่งกายแบบขุนนางเต็มยศ ทั้งชุดพิธีการ หมวกทรงสูง และเครื่องประดับครบครัน

ที่สะดุดตาที่สุดคือแหวนอัญมณีสองวงบนมือซ้าย วงหนึ่งสีฟ้า วงหนึ่งสีม่วง แม้แต่กริมม์ที่เป็นคนบ้านนอกยังดูออกว่าแหวนสองวงนี้ต้องเป็นของล้ำค่ามหาศาล ไม่ใช่ของที่ขุนนางทั่วไปจะใส่กัน

คนคนนี้คือ อัมรานด์ ผู้มีชื่อเสียงค่อนข้างดีในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมดบนเรือ มีคนแอบตั้งฉายาให้ว่า ผู้ใช้ดาบแสง เพราะเขาสามารถเรียกดาบเวทมนตร์สีทองออกมาโจมตีศัตรูได้ พลังทำลายล้างน่ากลัวมาก

ส่วนกริมม์ ในช่วงหนึ่งเดือนมานี้ก็สร้างชื่อเสียงบนเรือได้พอสมควร

อย่างแรกเพราะเขาติดตามลาฟี ผู้ใช้เถาวัลย์ อย่างที่สองคือความระมัดระวังและความโหดเหี้ยมของตัวกริมม์เอง เขาใช้มีดสั้นปาดคอคนที่คิดจะเล่นงานเขาไปแล้วถึงหกคน

กริมม์พยักหน้าทักทายอัมรานด์ตามมารยาท ไม่ได้คิดจะตีสนิท เพราะตอนนี้บนเรือต้องการแค่ความแข็งแกร่ง ไม่ต้องการมิตรภาพ มันไม่มีประโยชน์

“อัมรานด์ บอกเหตุผลที่เรียกพวกเรามาหน่อยสิ”

เด็กผู้หญิงหน้าตาจิ้มลิ้มเหมือนตุ๊กตาแต่ดัดเสียงแหบพร่าเลียนแบบพ่อมดเอ่ยขึ้น

แม้ผู้ใช้ตุ๊กตาคนนี้จะดูไร้เดียงสาเหมือนเด็ก แต่กลับเป็นคนที่จิตใจโหดเหี้ยมที่สุดในกลุ่ม กริมม์เคยเห็นกับตาว่าเธอควบคุมตุ๊กตาผ้าสีขาวน่าสยดสยองฆ่าล้างบางผู้ฝึกหัดพ่อมดกลุ่มหนึ่งภายในพริบตา

ผู้ใช้เวทคนสุดท้ายนั่งเงียบ หน้าตาเคร่งเครียดตลอดเวลา

สิ่งที่น่าสังเกตคือแขนเสื้อข้างหนึ่งของเขาว่างเปล่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนี้ได้รับฉายาว่า ผู้ควบคุม หรือ ผู้ใช้จิต เขาเสียแขนไปข้างหนึ่งในวันที่ถูกสัตว์ประหลาดโจมตี

วิชาของเขาน่าทึ่งมาก

ลาฟีคาดเดาว่าน่าจะเป็นภาพลวงตาทางจิตที่ส่งผลต่อการกระทำของผู้อื่นในระยะเวลาสั้นๆ และลาฟียังเดาอีกว่า เขาเป็นคนเดียวในห้าจตุรเทพที่ไม่ต้องพึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์ในการร่ายคาถา

ผู้ใช้เถาวัลย์ลาฟี, ผู้ใช้ลูกไฟบลูม, ผู้ใช้ดาบศักดิ์สิทธิ์อัมรานด์, ผู้ใช้ตุ๊กตาอิเมส, ผู้ใช้จิตควบคุมเวปโมด นี่คือห้าคนที่แข็งแกร่งที่สุดบนเรือรองจากพวกตัวตนระดับสูง ถูกผู้ฝึกหัดพ่อมดที่สิ้นหวังตั้งฉายาให้ว่า ห้าจตุรเทพ

บนดาดฟ้าเงียบกริบ

อัมรานด์มองไปรอบๆ แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะลั่น เสียงหัวเราะนี้ดูขัดกับบรรยากาศ ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัด ขมวดคิ้วมองเขา

“ทุกท่าน ผมคิดว่าแม้พวกเราจะถูกคนบนเรือเรียกว่าจตุรเทพ แต่ตัวเองมีฝีมือแค่ไหน ทุกคนก็น่าจะรู้ดีใช่ไหม? ฮึๆ นอกจากเวปโมดแล้ว พวกเราก็แค่พึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์ถึงจะใช้สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ได้ อาจจะดูแข็งแกร่งไร้เทียมทานสำหรับพวกคนโง่เง่า แต่สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดตัวจริง...”

อัมรานด์ส่ายหน้ายิ้มเยาะ

“อัมรานด์ เรื่องพวกนี้ไม่ต้องพูดพวกเราก็รู้ บอกเหตุผลที่นายเรียกพวกเรามารวมตัวกันดีกว่า”

ผู้ใช้ตุ๊กตาหมดความอดทน พูดแทรกขึ้นมาทันที

“เหตุผลเหรอ? ฮึๆ ง่ายมาก เพื่ออนาคตของพวกเราไง!”

อัมรานด์มองไปรอบๆ แล้วพูดเสียงเย็น “ไม่ใช่แค่เวลาที่เหลืออยู่บนเรือลำนี้ แต่รวมถึงเวลาที่จะต้องไปอยู่ในสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬด้วย! ในเมื่อบนเรือลำนี้สภาพเป็นแบบนี้ ใช้หัวแม่ตีนคิดก็รู้ว่าที่หอคอยทมิฬนั่นคงไม่ใช่สถานสงเคราะห์แน่!”

อัมรานด์กวาดสายตามองทุกคน

“และพวกเรากลุ่มเล็กๆ พอไปถึงสถาบัน ก็คงมีจุดจบไม่ต่างจากพวกที่โดนโยนลงทะเลไปก่อนหน้านี้หรอก”

ทุกคนสูดหายใจลึก แม้แต่กริมม์ก็สะดุ้ง

อัมรานด์มองการณ์ไกลจริงๆ เขาเตือนสติทุกคน!

ใช่แล้ว พวกเขาต้องไปเรียนที่หอคอยทมิฬต่อ ใครจะรู้ว่าที่นั่นจะโหดร้ายกว่าบนเรือนี้ขนาดไหน!

“เพราะฉะนั้น ผมขอเสนอ ให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่รอดชีวิตบนเรือลำนี้ทั้งหมดรวมตัวกันจัดตั้งพันธมิตรใหม่ เพื่อช่วยเหลือเกื้อกูลกันเมื่อไปถึงสถาบันพ่อมด”

ข้อเสนอของอัมรานด์ทำให้ทุกคนใจเต้น

ลาฟีขมวดคิ้ว “ข้อเสนอดีนะ แต่จะตั้งพันธมิตรยังไง? อย่าลืมนะว่ากฎของที่นี่คือต้องฆ่ากันเอง แบบนี้คนข้างกายใครบ้างจะไม่ใช่ศัตรู?”

คำพูดของลาฟีแทนใจทุกคน ทุกคนหันไปมองอัมรานด์

อัมรานด์มองลาฟีด้วยความชื่นชม เขาจับตาดูผู้ฝึกหัดสาวสวยคนนี้มานานแล้ว

แม้จะมีข่าวลือว่าเธอเป็นแค่คนสวยไร้สมอง แต่อัมรานด์คิดต่าง ถึงเธอจะหยิ่งไปหน่อยแต่ก็ไม่ได้โง่ แถมยังเข้ากับลูกน้องสองคนได้ดีมาก

“ใช่ ภายในพันธมิตรย่อมมีความขัดแย้งที่ประนีประนอมไม่ได้ แต่พวกเราทุกคนรู้ดีว่า นี่ไม่ใช่ความผิดของพันธมิตร แต่มาจากคำสั่งของพ่อมด...”

พูดได้ครึ่งเดียว อัมรานด์ก็เหลือบไปมองเต็นท์ของพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ที่อยู่ไกลๆ แล้วเปลี่ยนคำพูด “เอ่อ เจตจำนงของพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ผู้ยิ่งใหญ่ ดังนั้น เงื่อนไขเบื้องต้นในการก่อตั้งพันธมิตรของเราก็ยังมีอยู่”

เวปโมดที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็แค่นหัวเราะ “ในเมื่อเข้าร่วมพันธมิตรแล้วยังต้องฆ่ากันเอง แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะเข้าร่วม?”

อัมรานด์จ้องมองเวปโมด พูดเน้นทีละคำ “อย่างน้อย เราก็เลือกฆ่าคนนอกพันธมิตรก่อนได้!”

เวปโมดตกใจ แล้วก็ทำหน้าไม่อยากเชื่อ “นายหมายความว่า...”

“ฮึ ถูกต้อง ไอ้พวกนั้นแหละ! กะลาสีสิบเจ็ดคน อย่างน้อยก็ช่วยเซฟชีวิตคนในพันธมิตรได้สิบเจ็ดคน ก็คือเวลาปลอดภัยสามวันครึ่ง เป็นไง เงื่อนไขนี้ไม่ว่าจะใช้ข่มขู่หรือล่อใจ ก็น่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหม?”

อัมรานด์หยุดนิดหนึ่ง แล้วพูดต่อ “และพวกคุณทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ จะเป็นสมาชิกรุ่นก่อตั้ง ส่วนในอนาคต แน่นอนว่าภายในพันธมิตรใครแข็งแกร่งก็ได้อยู่ตำแหน่งสูง!”

“ถ้าเอาชนะพวกกะลาสีได้จริงๆ ก็ไม่เลว แต่ถ้าแพ้ พันธมิตรอะไรนั่นก็เป็นแค่เรื่องตลก แต่เอาเถอะ ฉันเห็นด้วย!”

“ดี เยี่ยม! ฉันเห็นด้วย!”

“ฉันเห็นด้วย!”

“สนับสนุน...”

เช้าวันรุ่งขึ้น พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์นับจำนวนคนตามปกติ พอเห็นว่าหายไปห้าคนจริง ก็พูดจาเสียดสีให้กำลังใจอีกรอบ แล้วก็เดินเข้าเต็นท์ไป

โซลังก์ หยุนหลี บิบิลิออนนา และหัวหน้ากะลาสี ก็แยกย้ายกันไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ตอนนี้ บนดาดฟ้าเรืออันกว้างใหญ่ไม่มีภาพคนเบียดเสียดกันอีกแล้ว แทบทุกคนยืนห่างจากคนอื่นพอสมควร สายตาเย็นชาจ้องมองทุกสิ่งที่อาจจะเข้ามาใกล้ มือเล่นอาวุธอย่างคล่องแคล่วเพื่อแสดงแสนยานุภาพ

คนที่รอดมาถึงตอนนี้ได้ ต่อให้ดูเป็นผู้หญิงบอบบางน่าทะนุถนอม ก็ต้องมีเขี้ยวเล็บซ่อนอยู่ ไม่อย่างนั้นคงถูกโยนลงทะเลไปนานแล้ว

พูดได้ว่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดบนเรือตอนนี้ คือหัวกะทิที่ผ่านการคัดกรองและขัดเกลามาอย่างแท้จริง

กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดต่างๆ เริ่มหยั่งเชิงกลุ่มอื่นเหมือนปกติ

หลายวันมานี้ พอคนเริ่มเก๋าเกมและเจ้าเล่ห์ขึ้น การจะหาคนตายห้าคนกลายเป็นเรื่องยาก บางทีต้องยื้อกันไปจนถึงเที่ยงกว่าจะมีคนซวยโดนโยนลงทะเล

ไม่มีใครอยากตาย ดังนั้นทุกคนจึงพยายามปกป้องตัวเองสุดชีวิตพร้อมกับหาโอกาสฆ่าคนอื่น

“คนอื่น” ที่ว่านี้ ดีที่สุดคือพวกที่ไม่มีพวกพ้อง ส่วนคนในกลุ่มของ “ห้าจตุรเทพ” นั้นเป็นของต้องห้าม แตะต้องไม่ได้เด็ดขาด เรื่องนี้รู้กันดี

“ทุกคนฟังทางนี้...”

อัมรานด์จู่ๆ ก็ก้าวออกมาท่ามกลางผู้ฝึกหัดที่กำลังตึงเครียด ตะโกนเสียงดัง เรียกความสนใจจากทุกคน

พร้อมกันนั้น สี่จตุรเทพที่เหลือก็ก้าวออกมาเช่นกัน กวาดสายตามองไปรอบๆ

ห้าผู้ใช้เวท หรือที่รู้จักกันในนามห้าจตุรเทพมารวมตัวกัน สร้างแรงสั่นสะเทือนในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมดสูงสุด ทุกคนหันมามองห้าคนนี้โดยอัตโนมัติ

“วันนี้ ผมขอประกาศที่นี่ว่า พันธมิตรเรือใบโลหิต ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากผู้ใช้เวททั้งห้าท่าน ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการในวันนี้! ภายในพันธมิตรใช้ระบบผู้แข็งแกร่งเป็นผู้นำ สามัคคีเป็นหนึ่งเดียว ต่อต้านศัตรูภายนอก! และสมาชิกเบื้องต้นรับเฉพาะผู้ฝึกหัดพ่อมดบนเรือลำนี้เท่านั้น วันหน้าใครอยากเข้าต้องมีสมาชิกเก่ารับรอง”

ครู่ต่อมา องค์กรที่ชื่อว่า “พันธมิตรเรือใบโลหิต” ก็เป็นที่รับรู้ของผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนบนเรือ

(จบแล้ว)