บทที่ 16 - การคัดออก

“น่ารังเกียจที่สุด! พวกมันชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว มีกันแค่สิบกว่าคนแท้ๆ แต่กล้ามาสั่งให้พวกเราฆ่ากันเองวันละห้าคนเนี่ยนะ?”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งที่ดูรักความยุติธรรมตะโกนขึ้นด้วยความโกรธแค้น

ดูเหมือนเพื่อต้องการแสดงความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาบิดเบี้ยวพร้อมกับฟาดมีดดาบในมือลงบนพื้นดาดฟ้าเรือดัง “เคร้ง”

สามารถฟันมีดจมลงไปในพื้นไม้เนื้อแข็งของดาดฟ้าเรือได้ ต้องยอมรับว่าหมอนี่มีพละกำลังไม่เบาเลยทีเดียว

แต่ทว่า คนส่วนใหญ่กลับมองเขาด้วยสายตาดูถูก ตอนที่พวกกะลาสีอยู่ทำไมไม่เก่งแบบนี้ พอพวกเขาไปแล้วค่อยมาทำเก่ง

ถึงจะดูถูก แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากก็เริ่มขยับเข้าไปรวมกลุ่มกับเขา เพราะยังไงซะทุกคนก็มีศัตรูคนเดียวกัน

ลึกๆ ในใจแล้ว เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดต่างดูถูกพวกกะลาสีสกปรกพวกนั้นว่าต่ำต้อยกว่าตนเอง

แม้จะยังไม่ได้เป็นพ่อมดเต็มตัว เป็นแค่ผู้ฝึกหัด แต่ทุกคนก็เริ่มมีความหยิ่งทะนงในฐานะพ่อมดกันบ้างแล้ว

ถ้าลองคิดในแง่ดี กะลาสีพวกนั้นก็มีตั้งสิบกว่าคน ถ้าจัดการพวกมันได้ ก็เท่ากับว่าพวกผู้ฝึกหัดพ่อมดจะปลอดภัยไปได้อีกตั้งสามวัน

“ในเมื่อวันนี้ตายครบห้าคนแล้ว ก็ช่างมันเถอะ พรุ่งนี้พวกเราค่อย...”

...

เช้าวันรุ่งขึ้น พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทำการนับจำนวนคน

ครู่ต่อมา พ่อมดก็หัวเราะเสียงแหลม “คนหายไปห้าคน ดูเหมือนพวกแกจะเริ่มมีจิตวิญญาณของการเป็นพ่อมดมืดกันบ้างแล้วนี่ ฮิฮิ เยี่ยมมาก ดูท่าวันนี้ฉันคงไม่ต้องลงมือเองสินะ”

พูดจบ พ่อมดก็เดินกลับเข้าไปในเต็นท์ ไม่สนใจใครอีก

โซลังก์ หยุนหลี บิบิลิออนนา และหัวหน้ากะลาสี ก็ทยอยเดินจากไป บนเรือเหลือเพียงสองกลุ่มก้อนที่แยกฝั่งกันชัดเจน

ฝั่งกะลาสีและฝั่งผู้ฝึกหัดพ่อมด!

ฝั่งกะลาสีแม้จะมีแค่สิบกว่าคน แต่ทุกคนรูปร่างกำยำล่ำสัน ผ่านการฆ่าฟันมาโชกโชน ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปต่อให้รุมสามสี่คนก็สู้ไม่ได้

ส่วนฝั่งผู้ฝึกหัดพ่อมด มีจำนวนเกือบสี่ร้อยคน ได้เปรียบเรื่องจำนวนมหาศาล เพียงแต่ในกลุ่มก็ยังแบ่งเป็นก๊กเป็นเหล่า ดูแล้วไม่ได้สามัคคีกันเท่าไหร่

พวกกะลาสีสัมผัสได้ถึงบรรยากาศการเผชิญหน้า จึงไม่ได้พุ่งเข้าไปไล่ฟันกลุ่มย่อยเหมือนเมื่อวาน แต่ส่งกะลาสีที่ดูแข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่งออกมา ตะโกนท้าทาย “เป็นไง ยังหาตัวตายตัวแทนห้าคนไม่ได้อีกเหรอ?”

“พวกเราจะไม่ยอมให้เพื่อนพ้องต้องตาย ถ้าจะมีใครตาย ก็ต้องเป็นพวกแกก่อน!”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เป็นแกนนำตะโกนปลุกระดมอยู่กลางวงล้อม แต่ตัวเองกลับไม่ยอมก้าวออกมาข้างหน้า

แต่กลับมีผู้ฝึกหัดพ่อมดบางคนที่ซื่อบื้อ หรืออาจจะโดนคนข้างหลังผลัก วิ่งถลันเข้าไปหาพวกกะลาสีสิบกว่าคนนั้น ส่วนคนที่เหลือก็ไหลตามกันเข้าไปแบบงงๆ

“รนหาที่ตาย!”

กะลาสีคำรามลั่น หลบหลีกผู้ฝึกหัดพ่อมดที่พุ่งเข้ามาได้อย่างคล่องแคล่ว ใบหน้าฉายแววอำมหิต พลิกข้อมือตวัดมีดตัดหัวผู้ฝึกหัดคนนั้นขาดกระเด็น

ตุบ!

หัวของผู้ฝึกหัดกลิ้งหลุนๆ เข้าไปในฝูงชน ส่วนร่างไร้หัววิ่งถลาไปอีกสองสามก้าวก่อนจะล้มลง

อีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกหัดพ่อมดสามคนที่วิ่งนำหน้ามาก็ถูกกะลาสีร่างยักษ์ฟันตายในพริบตา พอเห็นเพื่อนตายไปสี่คนรวด หัวหน้ากะลาสีก็เบนสายตาไปจ้องผู้ฝึกหัดพ่อมดคนที่อยู่ใกล้ตนที่สุด

ตอนนั้นเอง ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่อยู่แนวหน้าเริ่มหวาดกลัวและหยุดชะงัก ไม่มีใครโง่พอจะไปตายเปล่า

ผู้ฝึกหัดด้านหลังพยายามดันมาข้างหน้า ถามสถานการณ์กันเซ็งแซ่ว่าฆ่ากะลาสีได้หรือยัง

คนที่ถูกหัวหน้ากะลาสีจ้องไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น “เจ้าหนู” คู่หูของบาอีที่เคยมีเรื่องกับยอร์คริสตั้งแต่วันแรกนั่นเอง

เจ้าหนูถูกหัวหน้ากะลาสีที่สูงกว่าตัวเองหนึ่งช่วงหัวจ้องเขม็ง ก็กลัวจนตัวสั่น ขวานในมือสั่นระริก ในใจก่นด่าว่าใครวะที่ผลักฉันออกมา?

หันไปมองข้างหลัง ไม่มีใครกล้าบุกต่อ และแอนดรูว์ มนุษย์สัตว์ประหลาดที่เคยเป็นที่พึ่งก็ถูกสัตว์ประหลาดตัวจริงฆ่าไปแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครช่วยเขาได้

เจ้าหนูใช้ดวงตาสามเหลี่ยมกลอกไปมา มองดูหัวหน้ากะลาสีที่เดินย่างสามขุมเข้ามาหา มองดูเลือดที่หยดติ๋งๆ จากมีดดาบ ทันใดนั้นเขาก็ร้องลั่นด้วยความกลัว ตัดสินใจทำสิ่งที่คาดไม่ถึง เขาเหวี่ยงขวานสับเข้าที่ผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลัง!

“ผัวะ” ผู้ฝึกหัดหญิงล้มลงทันที ศีรษะเละเทะ

“ครบห้าคนแล้ว! ครบห้าคนแล้ว! พวกเราไม่ต้องฆ่ากันเองแล้ว!”

เจ้าหนูตะโกนอย่างดีใจสุดขีด หัวหน้ากะลาสีเองก็คาดไม่ถึงว่าเจ้าหนูจะตัดสินใจเด็ดขาดขนาดนี้ ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแค่นหัวเราะ พาพวกกะลาสีเดินจากไป

“อ๊าก! ไอ้สารเลว ฉันจะฆ่าแก!”

ในกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมด ชายคนหนึ่งคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเจ้าหนู ดูเหมือนเขาจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับผู้หญิงที่ถูกฆ่า

เจ้าหนูตกใจสะดุ้ง แต่ชายที่กำลังจะพุ่งเข้ามาแก้แค้นกลับถูกผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ขวางไว้

ล้อเล่นน่า?

ตอนนี้ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนคือทรัพยากรอันล้ำค่า เพราะไม่มีใครอยากตาย

ในเมื่อตัวเองไม่อยากตาย ก็ต้องให้คนอื่นตายแทน เจ้าหนูและชายที่ต้องการแก้แค้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคนอื่น ตามหลักแล้วถ้าตายทั้งคู่ก็ยิ่งดี

แต่บังเอิญว่าวันนี้โควตาคนตายครบห้าคนแล้ว ถ้าให้ตายเพิ่มอีกคน ก็ถือว่าเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างน่าละอาย ดังนั้นทุกคนจึง “หวังดี” ช่วยกันห้ามชายคนนั้นไว้

ผ่านไปอีกหนึ่งวันที่ยาวนาน พวกกริมม์ทั้งสี่คนยังคงรวมตัวกันอยู่ในห้องเดียว ในสถานการณ์ตึงเครียดแบบนี้ ไม่มีใครกล้าแยกตัว

เช้าวันที่สอง พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์กล่าวชมเชยที่ทุกคนทำภารกิจสำเร็จเหมือนเดิม แล้วก็จากไป

พอพ่อมดไป ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ฝั่งผู้ฝึกหัดพ่อมดจะเกิดความวุ่นวายขึ้นเองโดยไม่ต้องให้กะลาสีลงมือ ศูนย์กลางความขัดแย้งแน่นอนว่าเป็นเจ้าหนูและชายที่ต้องการแก้แค้นเมื่อวาน ซึ่งคราวนี้ชายคนนั้นพาพวกมาด้วยหนึ่งคน

ฝ่ายเจ้าหนูเองก็พาพวกมาเหมือนกัน นั่นคือ บาอี คู่หูที่เคยมีเรื่องกับยอร์คริส

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากต่อสู้กันอย่างดุเดือดทันที

เจ้าหนูคนนี้แม้หน้าตาจะดูเจ้าเล่ห์ขี้ขลาด แต่พอถึงเวลาเป็นตายก็สู้ยิบตา ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรุกรับอย่างสูสี

แต่สุดท้ายก็ต้องมีผู้แพ้ ผ่านไปไม่กี่นาที บาอีก็ร้องลั่นเมื่อถูกฟันเข้าที่หลัง บาดเจ็บสาหัส ก่อนจะถูกรุมสังหารตายคาที่

เจ้าหนูที่สิ้นหวังระเบิดพลังเฮือกสุดท้าย ลากศัตรูไปตายด้วยได้หนึ่งคน การดวลจบลงด้วยชัยชนะของชายผู้แก้แค้น

ฉึก!

ทว่า ชายผู้แก้แค้นยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับความสุขหลังแก้แค้น หรือความเศร้าที่เสียเพื่อนไป มีดสั้นเล่มหนึ่งก็เสียบทะลุหลังเขา ปลายมีดโผล่ออกมาที่หน้าอก

ในฝูงชน ฆาตกรหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

แทบจะพร้อมกัน ยอร์คริสที่ยืนอยู่ข้างกริมม์คำรามลั่น “แกอยากตายนักใช่ไหม!”

ท่ามกลางความชุลมุน มีคนเล็งเป้ามาที่ยอร์คเลียนา!

ไม่แปลกเลย ยอร์คเลียนาดูเป็นเด็กผู้หญิงอ่อนแอ แถมตายังบาดเจ็บ ต้องคอยเกาะติดพี่ชายตลอดเวลา ย่อมตกเป็นเป้าหมายของพวกฉวยโอกาส

เพราะเมื่อกี้ตายไปแล้วสี่คน ขาดอีกแค่คนเดียวก็จะครบโควตาห้าคนของวันนี้แล้ว

คนที่ลอบโจมตียอร์คเลียนาเป็นชายสูงประมาณร้อยแปดสิบเซนติเมตร ท่าทางสุขุมเยือกเย็น พอพลาดเป้าก็รีบเก็บมีดเตรียมถอยหนีเข้าฝูงชน

ทันใดนั้น เถาวัลย์ยักษ์ก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นรัดตัวชายคนนั้นไว้แน่น ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว ยอร์คริสสับขวานลงไปปลิดชีพเขา

“ไอ้เวรเอ๊ย!”

ยอร์คริสสบถ

เลือดและมันสมองกระเด็นใส่หน้ายอร์คริสเต็มไปหมด กริมม์รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปดึงยอร์คริสกลับเข้ากลุ่ม พร้อมกับจ้องเขม็งขู่คนรอบข้าง

อย่างไรก็ตาม เพราะวันนี้ครบโควตาคนตายห้าคนแล้ว จึงไม่มีเหตุการณ์รุนแรงเกิดขึ้นอีก แต่หลายคนมองมาที่ลาฟีด้วยความตกตะลึง

เห็นได้ชัดว่า การมีผู้ใช้วิชาพ่อมดอยู่ในกลุ่มสร้างอิทธิพลอย่างมาก ต่อไปคงไม่มีใครกล้ามาแหยมกับกลุ่มของกริมม์ง่ายๆ แล้ว

พวกกะลาสีที่เห็นว่าในกลุ่มผู้ฝึกหัดมีคนใช้เวทมนตร์ได้ ก็ตกใจและมองลาฟีด้วยสายตาหวาดระแวง

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

ทุกคนบนเรือต่างเฝ้ารอให้เรือถึงจุดหมายโดยเร็วที่สุด เพราะทุกเช้าที่ตื่นมา สำหรับทุกคนแล้วมันคือการเดินทางสู่นรก

บนเรือแบ่งออกเป็นสามชนชั้น

ชนชั้นที่หนึ่ง แน่นอนว่าเป็นพ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ผู้น่ากลัว รวมทั้งหัวหน้ากะลาสี โซลังก์ หยุนหลี และบิบิลิออนนา คนกลุ่มนี้คือผู้ปกครองสูงสุด คือเจ้าชีวิตบนเรือ หน้าที่เดียวของพวกเขาคือนับจำนวนคนและแจกเห็ดที่มีจำกัด

ชนชั้นที่สอง คือกะลาสีสิบกว่าคน และกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีคนใช้เวทมนตร์ได้แบบกลุ่มของลาฟี เมื่อวันเวลาผ่านไป ก็เริ่มมีผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ที่ควบคุม "เวทมนตร์" ได้ปรากฏตัวขึ้น สร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ใช้เวทมนตร์ได้รวมลาฟีแล้ว มีทั้งหมดห้าคน

เพราะไม่มีใครกล้าไปยุ่งกับห้าคนนี้ พวกเขาจึงถูกผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ แอบตั้งฉายาว่า ห้าจตุรเทพ

ชนชั้นที่สาม คือผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เหลือทั้งหมด

ทุกเช้าหลังจากพ่อมดนับจำนวนคน พวกเขาต้องฆ่ากันเองให้ตายห้าคน พวกกะลาสีจึงเรียกพวกเขาว่า หมูในอวย และเรียกการฆ่าฟันตอนเช้าว่า การเชือดหมู

สามสิบวันผ่านไป

มีผู้ฝึกหัดพ่อมดถูกโยนลงทะเลไปแล้วร้อยห้าสิบคน บนเรือเริ่มดูไม่แออัดเหมือนก่อน

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ แววตาของทุกคนแทบจะเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตและความเย็นชา รอยยิ้มกลายเป็นของฟุ่มเฟือยบนเรือลำนี้

ทุกคนดูเหมือนวิญญาณร้ายที่หลุดมาจากนรก แตกต่างจากความไร้เดียงสาอวดดีตอนขึ้นเรือมาใหม่ๆ ราวฟ้ากับเหว

นี่อาจจะเป็นการเติบโตที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนผ่านจากคนธรรมดาไปสู่ผู้ฝึกหัดพ่อมด

ดึกดื่นคืนหนึ่ง กริมม์ ยอร์คริส และยอร์คเลียนา เดินตามลาฟีขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ ที่นั่นมีคนมารออยู่แล้วเกือบยี่สิบคน เป็นกลุ่มของจตุรเทพคนอื่นๆ

กลุ่มห้าจตุรเทพมารวมตัวกัน ดูเหมือนกำลังจะมีการตัดสินใจครั้งสำคัญเกิดขึ้น

(จบแล้ว)