บทที่ 15 - ความโหดร้ายเลือดเย็น

อัศวินระดับตำนานบาลอนถูกหยุนหลีสังหาร กลายเป็นหัวข้อสนทนายอดฮิตในหมู่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไร้ผู้นำบนเรือ

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมบาลอนถึงจู่โจมหยุนหลี แต่ทุกคนรู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องเป็นคำสั่งของพ่อมดดีล่าผู้ยิ่งใหญ่แน่นอน

ไม่อย่างนั้นบาลอนไม่มีทางลอบทำร้ายหยุนหลีอย่างไร้เหตุผลแน่

แต่ใครจะไปรู้ หยุนหลีที่กำลังเล่นหนูขาวอยู่ราวกับเตรียมพร้อมมาตลอด เปิดฉากต่อสู้กับบาลอนที่ลอบเข้ามาอย่างดุเดือด

เวทมนตร์พิสดารปะทะกับขวานทรงพลังเพียงไม่กี่กระบวนท่า หัวของบาลอนก็หายวับไป รอยตัดที่คอเรียบเนียนเหมือนกระจก ร่างไร้หัวล้มลงตึง

หยุนหลียังคงเย็นชา หอบหายใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการลอบสังหารของบาลอนเลย หันไปเล่นหนูขาวในมือต่อเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ท่าทางของหยุนหลีทำเอาคนที่เห็นเหตุการณ์ตะลึงงัน ทุกคนรู้สึกว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์ประหลาด

ไม่มีใครอยากมีเรื่องกับสัตว์ประหลาด

หนึ่งวันต่อมา

เงาขนาดมหึมาปกคลุมเรือเดินสมุทรของสถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธอีกครั้ง ผู้ฝึกหัดพ่อมดต่างพากันเดินออกมาจากห้องโดยสาร มองดูเงาบนท้องฟ้าที่เกิดจากอีกาสีดำล้วนๆ ด้วยความหวาดผวา

ไม่มีใครรู้ว่าพ่อมดดีล่าเป็นตายร้ายดียังไง

พ่อมดลึกลับค่อยๆ ร่อนลงมาจากเมฆอีกา พร้อมกับการลงมาของเขา อีกานับไม่ถ้วนก็รวมตัวกันเป็นกระแสน้ำสีดำสองสาย ไหลทะลักเข้าไปในแขนเสื้ออันกว้างใหญ่ของพ่อมด มิติในแขนเสื้อราวกับไร้ที่สิ้นสุด พริบตาเดียวเมฆอีกาบนฟ้าก็หายวับไป

พ่อมดลึกลับลงจอดกลางดาดฟ้าเรือ พอทุกคนเห็นหน้าเขาชัดๆ ก็สูดหายใจเฮือกด้วยความสยอง

พ่อมดคนนี้ไม่มีตา ไม่มีจมูก ไม่มีปาก ใบหน้าเรียบเนียนเหมือนเอาหนังมาแปะไว้บนหัว น่ากลัวสุดขีด

“ฮิฮิ เจ้าตัวเล็กทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬ!”

เรือเดินสมุทรที่เดิมทีจะมุ่งหน้าสู่สถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธ ถูก “สถาบันพ่อมดชั่วร้าย” ที่ดูทรงพลังกว่ายึดครองไปแล้ว!

ใบหน้าที่ไร้ดวงตาของพ่อมดลึกลับกวาดไปรอบๆ ก่อนจะหยุดที่หยุนหลีและบิบิลิออนนา แล้วพูดเสียงชั่วร้าย “พวกแกจะเรียกฉันว่า นิลมาซาร์ หรือจะเรียกว่า หน้ากากไร้ลักษณ์ ก็ได้ เจี๊ยกๆๆๆ ฉันไม่ถือ”

ขณะที่ทุกคนกำลังกระวนกระวาย ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งก็เดินออกมาจากฝูงชนอย่างสงบ ยื่นอีกาตัวหนึ่งให้พ่อมด แล้วพูดเสียงขรึม “ท่านอาจารย์”

“อืม ทำได้ดีมาก”

พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ชมเชย อีกาตัวนั้นกระพือปีกวูบเดียวก็มุดเข้าไปในแขนเสื้อหายไป

ผู้ฝึกหัดพ่อมดบนดาดฟ้าจ้องมองคนทรยศคนนี้ตาเขม็ง

ตอนนี้ใครๆ ก็ดูออกว่า หมอนี่แหละคือไส้ศึกที่ลอบกัดพ่อมดดีล่า

เรื่องนี้ทำเอาทุกคนหนาวสันหลัง หมอนี่เป็นใครมาจากไหน?

อีกด้านหนึ่ง กริมม์ ลาฟี ยอร์คริส ยอร์คเลียนา อ้าปากค้างเหงื่อตก เพราะผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เดินออกมาอย่างเปิดเผยคนนั้น คือ กิลลัม ไอ้คนที่หยิ่งยโสไม่เห็นหัวพวกกริมม์นั่นเอง!

แต่ถึงกระนั้น กิลลัมก็ยังไม่สนใจพวกกริมม์อยู่ดี ดูเหมือนเขาจะไม่เคยเห็นพวกกริมม์อยู่ในสายตามาตั้งแต่ต้น กลับหันไปมองหยุนหลีและบิบิลิออนนาอย่างสนใจแทน

หน้ากากไร้ลักษณ์ไม่มีอารมณ์มาสนใจความคิดเด็กๆ พวกนี้

หัวเราะเสียงเย็นยะเยือกสักพัก หน้ากากไร้ลักษณ์ก็พูดเสียงเหี้ยม “สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬก็เป็นสมาชิกของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนเขตสิบสอง เป็นสำนักพ่อมดมืด ยึดถือคติการแข่งขันซึ่งกันและกัน ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ การคัดสรรตามธรรมชาติ!”

พูดถึงตรงนี้ พ่อมดก็หัวเราะเสียงต่ำอย่างชั่วร้าย

“ฮิฮิ เพราะฉะนั้น เพื่อให้พวกแกปรับตัวเข้ากับชีวิตในสถาบันได้ดีขึ้น และเพื่อคัดกรองพวกขยะไร้ค่าออกไป ตั้งแต่วันนี้ไป บนเรือลำนี้ฉันจะตั้งกฎขึ้นมาข้อหนึ่ง...”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนตั้งใจฟังคำพูดของหน้ากากไร้ลักษณ์อย่างใจจดใจจ่อ กลัวพลาดอะไรไป

“ตั้งแต่วันนี้ไป ทุกเช้าของวันที่สอง ฉันต้องเห็นว่าบนเรือมีการโยนคนลงทะเลไปแล้วห้าคน ไม่อย่างนั้น... ฮึฮึ ฉันจะสุ่มฆ่าพวกแกสิบคน!”

พ่อมดพูดคำพูดโหดร้ายนี้ออกมาอย่างเรียบเฉย แล้วยกมือชี้ไปที่กะลาสีคนหนึ่งแบบส่งเดช

ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ กะลาสีคนนั้นระเบิด “ตูม” ร่างกายฉีกขาดเป็นชิ้นๆ เลือดและเศษเนื้อกระเด็นไปทั่วทิศทาง

ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่โดนเลือดและเศษเนื้อสาดใส่กรีดร้องลั่น ดาดฟ้าเรือโกลาหล พ่อมดไม่สนใจ พูดเรียบๆ ว่า “แบบนี้แหละ”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว มองดูพ่อมดด้วยความหวาดกลัว ราวกับมองปีศาจกินคน

พ่อมดไม่สนใจสายตาหวาดกลัว หัวเราะแหลม “ตั้งแต่วันนี้ไป คำพูดฉันคือกฎบนเรือ ยกเว้นใครจะชนะฉัน และฆ่าฉันได้! ฮิฮิฮิฮิ เจ้าตัวเล็กทั้งหลาย เจอกันวันมะรืน!”

พูดจบ พ่อมดก็ไม่สนใจใครอีก กางเต็นท์หรูหราขึ้นที่ขอบดาดฟ้า เรียกหัวหน้ากะลาสีเข้าไป ดูเหมือนจะวางแผนเส้นทางเดินเรือใหม่

ผู้คนบนดาดฟ้าต่างมองคนรอบข้างด้วยความระแวง ทุกคนรู้สึกไม่ปลอดภัย แม้แต่กริมม์ก็อดไม่ได้ที่จะมองยอร์คริส ยอร์คเลียนา และลาฟีที่อยู่ข้างๆ

ยอร์คริสดึงน้องสาวไว้ รีบพูด “เราคงไม่ทำตามที่พ่อมดบอกหรอกใช่ไหม?”

“ฉันไม่อยากตาย! เพื่อความอยู่รอด มันก็ไม่แน่หรอก!”

ลาฟีเหมือนจะตั้งใจมองกริมม์แวบหนึ่ง สองพี่น้องยอร์คริสตกใจที่ลาฟีพูดแบบนี้ แต่กริมม์กลับยอมรับมันอย่างสงบ เพราะเขาก็กำลังคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังเหมือนกัน

แต่ในใจกริมม์กลับขมขื่น

ถ้าต้องใช้เวลาอีกสี่สิบวันกว่าจะถึงสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬ นั่นหมายความว่าต้องโยนคนลงทะเลสองร้อยคน?

และถ้าเป็นหกสิบวัน ด้วยฝีมืออย่างเขา จะมีโอกาสรอดไหม?

“กรี๊ด...”

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องดังขึ้นบนดาดฟ้า ทุกคนหันไปมอง เห็นผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งถือมีดคมกริบ แทงเข้าที่หน้าอกของผู้ฝึกหัดชายอย่างแรง

ใบหน้าที่เคยสวยงามของผู้ฝึกหัดหญิงบิดเบี้ยวไปหมด ตะโกนลั่น “ถ้าไม่ใช่เพราะแก เมื่อวานรีอาคงไม่ตาย ฉันจะฆ่าแก!”

ผู้ฝึกหัดหญิงดูคลุ้มคลั่ง แทงมีดใส่หน้าอกผู้ฝึกหัดชายครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกคนเดาว่าคงเป็นความแค้นส่วนตัว และเห็นเธอคลั่งขนาดนี้ ก็ไม่มีใครกล้ายุ่ง

แต่ก็ไม่แน่ว่าผู้หญิงคนนี้อาจจะทำเพื่อ “ภารกิจ” ที่พ่อมดมอบหมายก็ได้

ด้วยความระมัดระวังตัวถึงขีดสุด ผู้ฝึกหัดพ่อมดเริ่มทยอยออกจากดาดฟ้า แม้แต่พวกกริมม์ก็กะว่าจะไปรวมตัวกันที่ห้องลาฟีเพื่อปรึกษาหารือกันก่อน บนดาดฟ้าจึงเหลือเพียงสามคน... หยุนหลี บิบิลิออนนา และกิลลัม

จากการฆ่าสัตว์ประหลาดก่อนหน้านี้ ฝีมือของหยุนหลีและบิบิลิออนนาไม่ต้องพูดถึง ส่วนกิลลัมที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์ของพ่อมดน่ากลัวคนนี้ ก็ต้องไม่ธรรมดาแน่ สามคนนี้คงมีเรื่องต้องคุยกัน

แต่เรื่องพรรค์นี้อย่าไปยุ่งดีกว่า ขืนพวกนั้นเกิดอยากฆ่าคนขึ้นมา...

“เราจะทำยังไงดี? นึกไม่ถึงว่ากิลลัมจะเป็นศิษย์คนสนิทของหน้ากากไร้ลักษณ์ อ้อ จริงสิ ตอนนี้เขาชื่อโซลังก์แล้ว”

ในห้อง ยอร์คริสขมวดคิ้ว มองลาฟีและกริมม์

ลาฟีแค่นเสียง “จะทำไงได้? ก็ต้องดูกันไปตามสถานการณ์”

พูดจบ ลาฟีก็หยิบหน้าไม้ขนาดเล็กอันวิจิตรออกมา พูดเสียงเย็น “อันนี้ถึงจะไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ แต่พิษที่อาบไว้ฆ่าช้างยักษ์โตเต็มวัยได้สบาย!”

กริมม์ขนลุก รีบพูด “เรื่องนี้ไม่ต้องรีบ อย่าลืมว่าเราต้องอยู่ในทะเลอีกนาน อีกอย่างโซลังก์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเรา ดูเหมือนจะไม่ได้สนใจเราด้วยซ้ำ”

ลาฟีพยักหน้า เก็บหน้าไม้ แล้วทั้งสี่คนก็นอนเบียดกันในห้องเดียว

ส่วนบินแฮนสัน เจ้านั่นไปเกาะคนอื่นอยู่ที่ชั้นล่างสุด หายหัวไปเลย

เช้าวันที่สอง เสียงเอะอะโวยวายปลุกพวกกริมม์ให้ขึ้นมาบนดาดฟ้า

ตอนนี้บนดาดฟ้า ผู้คนจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ แต่ละกลุ่มเว้นระยะห่างกันพอสมควร มองคนรอบข้างด้วยความระแวง พร้อมจะลงมือทันทีที่มีอะไรผิดปกติ

พ่อมดหน้ากากไร้ลักษณ์ยืนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มเรียบๆ “ฮิฮิ ขาดไปสาม ยังขาดอีกสอง? งั้น...”

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

หน้ากากไร้ลักษณ์ชี้ส่งเดชไปที่ฝูงคนโดยไม่มอง คนสี่คนระเบิดตูมโดยไม่มีสาเหตุ เลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วดาดฟ้า คนหนึ่งในนั้นอยู่กลุ่มข้างๆ กริมม์นี่เอง!

“กรี๊ด...”

พอคนคนนั้นระเบิด ผู้ฝึกหัดหญิงในกลุ่มเดียวกันก็ทรุดฮวบลงกับพื้น กรีดร้องโหยหวน

กริมม์ ลาฟี ยอร์คริส และยอร์คเลียนา ยืนตะลึง เช็ดเลือดบนหน้า

กริมม์หยิบเศษเนื้อออกจากเสื้อ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ย้ำเตือนว่านี่คือความจริง!

“อ้วก...”

ลาฟีและสองพี่น้องยอร์คริสพร้อมใจกันอาเจียน ส่วนกริมม์แม้อาการจะไม่ดี แต่ก็ไม่อาเจียน ประคองทั้งสามคนไว้พร้อมกับมองรอบๆ อย่างระแวดระวัง

หน้ากากไร้ลักษณ์ไม่สนใจความวุ่นวาย แม้จะไม่มีตา แต่ทุกคนรู้สึกเหมือนถูกจ้องมอง

พ่อมดหัวเราะแหลม “สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬก็เป็นสมาชิกของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวน เป็นหนึ่งในพ่อมดธาตุ อยู่ภายใต้กฎของสมาพันธ์พ่อมด จะไม่สังหารชาวบ้านธรรมดา เจี๊ยกๆๆๆ แต่จำไว้ ตอนนี้พวกแกเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว ไม่ใช่ชาวบ้าน เส้นทางแสวงหาสัจธรรมของพ่อมดนั้นเต็มไปด้วยขวากหนาม”

หันหลังเดินจากไป หน้ากากไร้ลักษณ์ทิ้งท้ายเสียงเย็น “นอกจากหัวหน้ากะลาสีลาบู โซลังก์ หยุนหลี และบิบิลิออนนาสี่คนนี้ ถ้าเจ้าตัวเล็กคนไหนไม่อยากตายฟรีในวันมะรืน ก็รีบฆ่าให้ครบห้าคนซะ”

โซลังก์กับหยุนหลีเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง บิบิลิออนนามองทุกคนด้วยสายตาเย็นชา ก่อนใบหน้าใสซื่อจะเผยรอยยิ้มสนุกสนานออกมา

ตอนนี้ทุกคนบนดาดฟ้าชุ่มโชกไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ กลิ่นคาวเลือดคลุ้ง เหมือนเพิ่งเดินออกมาจากนรก แต่ไม่มีใครกล้าขยับไปล้างตัว

เพราะทุกคนรู้ว่า ถ้าวันนี้หาคนตายห้าคนไม่ได้ พรุ่งนี้อาจจะเป็นตัวเองที่ระเบิด “ตูม” กลายเป็นเศษเนื้อ

“ฆ่า!”

เสียงคำรามดังขึ้น กะลาสีสิบกว่าคนที่รอดชีวิตจากสัตว์ประหลาดจู่ๆ ก็บ้าคลั่ง ถือมีดสั้นไล่ฟันกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดกลุ่มหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน!

กลุ่มผู้ฝึกหัดนั้นมีห้าคนพอดี ไม่มีพลังเวทอะไร เป็นแค่เด็กดวงดีที่มีเงินจ่ายค่าสมัคร จะไปสู้กะลาสีที่มีฝีมือระดับอัศวินได้ยังไง

พริบตาเดียว ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งห้าก็ถูกฆ่าตายท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน

ดวงตาแดงก่ำ กะลาสีสิบกว่าคนโยนศพทั้งห้าลงทะเลอย่างใจเย็น แล้วกวาดสายตาเย็นชามองทุกคน

หัวหน้ากลุ่มกะลาสีพูดเสียงเหี้ยม “ไม่มีใครอยากตาย แต่โลกพ่อมดมันโหดร้ายแบบนี้แหละ ฮึ ตั้งแต่วันนี้ไป พวกแกไม่ใช่ผู้ฝึกหัดพ่อมดผู้สูงส่งบนเรืออีกต่อไปแล้ว อย่ามาชี้นิ้วสั่งพวกเรา”

พูดจบ หัวหน้ากะลาสีก็เดาะมีดเปื้อนเลือดในมือ

“ตั้งแต่วันนี้ไป พวกแกไปหาตัวตายตัวแทนมาให้ครบห้าคนเอง ไม่งั้นพวกเราไม่รังเกียจที่จะลงแรงอีกรอบ”

พูดจบ กะลาสีพวกนั้นก็เดินเข้าห้องโดยสารไปพร้อมรังสีอำมหิต

กริมม์ทั้งสี่คนหน้าซีดเผือด เพราะเมื่อกี้กลุ่มของพวกเขาอยู่ข้างๆ พวกกะลาสีโหดพวกนั้นพอดี!

เวดอยู่ในท้องสัตว์ประหลาด บินแฮนสันไปเกาะกลุ่มอื่น โซลังก์กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ กลุ่มของกริมม์มีการเปลี่ยนแปลงไม่น้อย

ในขณะเดียวกัน ปัญหาใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกกลุ่ม... จะตัดสินใจเลือกห้าคนที่จะต้องตายยังไง!

(จบแล้ว)