บทที่ 14 - ผู้รุกราน
บทที่ 14 - ผู้รุกราน
ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่รอดชีวิตมารวมตัวกันบนดาดฟ้า แต่ละคนหน้าตาซีดเซียว
ว่ากันว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นบุกไปถึงชั้นสาม ก่อนจะถูกกะลาสีที่รุดมาช่วยสกัดไว้ได้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดชั้นสี่และห้าบาดเจ็บล้มตายไปเกินครึ่ง กลับเป็นพวกชั้นล่างสุดที่รอดมาได้แบบงงๆ
บินแฮนสันเห็นพวกกริมม์บนดาดฟ้า ก็ถอนหายใจโล่งอก
“พวกนายไม่เป็นไร เยี่ยมไปเลย! เมื่อกี้สัตว์ประหลาดพวกนั้นทำเอาฉันฉี่แทบราด ฉันยังบ่นอยู่เลยว่า ผู้ฝึกหัดพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองทัมโบรเซนอย่างฉัน จะมาตายเพราะโดนสัตว์ประหลาดจับกินก่อนถึงโรงเรียนได้ยังไง ฉันไม่อยากกลายเป็นขี้ของพวกมัน...”
พูดพลาง บินแฮนสันก็ชี้ไปที่คนข้างหลัง “มาๆ ฉันจะแนะนำให้รู้จัก...”
กริมม์อดทึ่งในดวงของหมอนี่ไม่ได้
เดิมทีหมอนี่อยู่ชั้นสอง ชื้นแฉะและเหม็นอับ ดีกว่าชั้นล่างสุดแค่นิดเดียว แต่กลายเป็นว่ารอดตายเพราะเรื่องนี้
กริมม์ส่ายหน้า นึกสมเพชความซวยของตัวเอง ถอนหายใจ “ตอนนั้นฉันกะว่าจะขึ้นไปสูดอากาศบนดาดฟ้าสักหน่อย พอขึ้นไปถึงชั้นห้าก็เจอเรื่องเลย ปกติฉันไม่ออกไปไหนเป็นวันๆ เฮ้อ...”
แต่ไม่ว่าพวกกริมม์จะมองหายังไง ก็ไม่เจอเวด สงสัยคงกลายเป็นเหยื่อสังเวยทะเลไปแล้ว
ส่วนกิลลัม ตอนนี้ยืนอยู่อีกฟากของดาดฟ้าเรือโดยไร้รอยขีดข่วน ไม่มีทีท่าจะเข้ามาคุยกับพวกกริมม์เลย ยืนมองทะเลเหม่อๆ
บินแฮนสันเห็นแบบนั้นก็กระซิบแขวะ “ฮึ ก็แค่พวกชอบเลียแข้งเลียขาพ่อมดอาราวอซ สันดานทาส”
ก็โทษบินแฮนสันไม่ได้ที่เหม็นขี้หน้ากิลลัม ตอนเดินทางมา กิลลัมคอยตามรับใช้พ่อมดอาราวอซอย่างดี ประจบประแจงสารพัด
พอแยกกับพ่อมด หมอนี่ก็ทำเมินพวกกริมม์ ยิ่งตอนยอร์คริสมีเรื่องที่ชั้นห้า หมอนี่พูดแค่ “ไม่เกี่ยวกับฉัน” แล้วเดินหนี
ดังนั้น ตอนนี้พวกกริมม์เองก็ไม่อยากจะเสวนากับหมอนี่เหมือนกัน
ยอร์คริสไม่มีเวลามาสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ เขากอดน้องสาวไว้แน่น มองดูเบ้าตาที่กลวงโบ๋ของเธอด้วยความปวดร้าว ปลอบโยนว่า “ไม่เป็นไรนะ ถึงทวีปพ่อมดเมื่อไหร่ พี่จะขอร้องพ่อมดที่เก่งที่สุดให้รักษาตาของเธอให้ได้”
ยอร์คเลียนาได้ฟังคำปลอบโยนของพี่ชาย ก็ฝืนยิ้มบนใบหน้าซีดขาว
“พี่คะ ไม่ต้องหลอกหนูหรอก หนูหัวช้าแต่ไม่ได้โง่นะ พ่อมดเก่งๆ จะยอมช่วยเราง่ายๆ ได้ยังไง? อีกอย่าง... ไม่เป็นไรหรอกค่ะพี่ ดูอย่างพ่อมดดีล่าสิ ก็มีตาเดียวเหมือนกัน”
ทุกคนมองไปที่พ่อมดดีล่าที่กำลังสั่งการนับจำนวนผู้รอดชีวิต ดวงตาข้างหนึ่งเป็นเฟืองหมุนวนไปมาดูน่ากลัว หรือว่าอนาคตยอร์คเลียนาก็จะเป็นแบบนี้?
ทุกคนขนลุกซู่
ยอร์คริสรีบพูด “ไม่ ไม่ พี่จะรักษาตาเธอให้หายให้ได้! พี่สาบาน!”
ส่วนกริมม์กับลาฟี คนหนึ่งเจ็บขาซ้าย คนหนึ่งเจ็บไหล่ขวา ต่างคนต่างพิงเสากระโดงเรือพักผ่อนอย่างเงียบๆ
กริมม์รู้สึกกระดากกับเรื่องเมื่อครู่ ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ เลยไม่กล้าคุยกับลาฟี ส่วนลาฟีเองก็ว้าวุ่นใจและเขินอายที่ตัวเองเผลอหลุดอาการอ่อนแอออกมา ก็เลยเงียบเหมือนกัน
ชั่วขณะหนึ่ง ระหว่างทั้งสองคนมีเพียงความเงียบงัน ราวกับความใกล้ชิดเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่มีใครพูดถึงมันอีก
สักพัก ข่าวก็แพร่สะพัดบนดาดฟ้า การโจมตีครั้งนี้ กะลาสีตายไปสามสิบสองคน ผู้ฝึกหัดพ่อมดตายไปหนึ่งร้อยเจ็ดคน ส่วนใหญ่เป็นคนที่พักอยู่ชั้นสี่และห้า
อีกด้านหนึ่ง ดีล่ายืนอยู่กับหัวหน้ากะลาสีและบาลอน สองอัศวินระดับตำนาน
หัวหน้ากะลาสีไม่เป็นอะไรมาก บาลอนมีแผลลึกที่หลัง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ
“ท่านปรมาจารย์ เป็นอะไรไปครับ?”
บาลอนถามดีล่าด้วยความแปลกใจ ตามหลักแล้วไล่สัตว์ประหลาดไปได้แล้ว ฆ่าพวกมันได้ตั้งเยอะ ท่านน่าจะดีใจสิ ทำไมถึงทำหน้าเครียดกว่าเดิม?
คนทั่วไปดูไม่ออกหรอกว่าดีล่าเครียด
หนึ่งคือพ่อมดมักไม่แสดงอารมณ์ทางสีหน้า สองคือร่างกายของดีล่าผ่านการดัดแปลงมา กล้ามเนื้อใบหน้าบางส่วนตายไปแล้ว มีแต่บาลอนที่ติดตามมาหลายสิบปีถึงจะพอจับสังเกตเจ้านายได้
“การโจมตีครั้งนี้ มันแปลกๆ”
ดีล่าใช้ตาข้างเดียวมองบาลอน พูดเสียงเครียด
บาลอนสะดุ้ง นึกอะไรขึ้นได้ ถามเสียงสั่น “หรือว่าเราถูกพ่อมดคนอื่นเพ่งเล็ง?”
“ถ้าฉันเดาไม่ผิด น่าจะเป็นอย่างนั้น”
หน้าดำๆ ของบาลอนซีดเผือดลงทันที ในฐานะอัศวินระดับตำนานที่ใช้ชีวิตในทวีปพ่อมด เขารู้ดีว่าการถูกพ่อมดจ้องเล่นงานในที่ลับมันน่ากลัวขนาดไหน!
ยิ่งอยู่กลางทะเลเวิ้งว้างแบบนี้ ไร้ทางหนีทีไล่ ไร้กำลังเสริม
“ศัตรูของสถาบัน? หรือว่ามาหาเรื่องท่านเป็นการส่วนตัว?”
บาลอนกัดฟันถาม
ถ้าเป็นศัตรูส่วนตัวของดีล่าก็ยังพอทน แต่ถ้าเป็นศัตรูของสถาบัน ชีวิตพวกเขาก็คงแขวนบนเส้นด้าย
ดีล่าส่ายหน้า “เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง แต่... ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่าง คือมาเพื่อพวกเขาสองคน”
บาลอนมองตามสายตาดีล่า ไปหยุดอยู่ที่ หยุนหลี และ บิบิลิออนนา!
บาลอนอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างขมขื่น “เพื่อพวกเขา?”
แค่ผู้ฝึกหัดพ่อมดสองคน ถึงจะเป็นอัจฉริยะ ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยงตายสู้กับท่านดีล่าเลยเหรอ?
“ก็แค่ความเป็นไปได้ นายไม่เข้าใจความลับบางอย่างหรอก”
ดีล่าเว้นจังหวะ แล้วถอนหายใจ “ในเมื่อไล่พวกมันไปแล้ว พลังเวทฉันก็แห้งเหือด ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ก็คงอีกไม่นานนี้แหละ รอดูกันไป”
ทันใดนั้น แววตาของดีล่าก็ฉายแววอำมหิต
“แต่ว่า ถ้าศัตรูมาเพื่อพวกเขาจริงๆ บาลอน ฉันมีงานให้นายทำ”
บาลอนคุกเข่า “เชิญสั่งมาครับ”
ดีล่ากระซิบข้างหูบาลอนเสียงเย็น “ฆ่าไอ้สองคนนั่นซะ! สองคนนี้เป็นอัจฉริยะร้อยปีมีหน มีพรสวรรค์ติดตัวที่ล้ำค่ามาก อนาคตอาจจะเป็นตัวแปรสำคัญในสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์! อัจฉริยะที่สถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธไม่ได้ครอบครอง ก็อย่าหวังว่าศัตรูจะได้ไป!”
......
ลมทะเลพัดแรง แดดเริ่มแรงขึ้น คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน
ผู้คนเริ่มทนร้อนไม่ไหวทยอยกลับเข้าห้องโดยสาร เหลือเพียงส่วนน้อยที่ยังนั่งพักบนดาดฟ้า หนึ่งในนั้นคือกริมม์และบินแฮนสัน
ส่วนลาฟี ยอร์คริส และยอร์คเลียนา กลับห้องไปแล้ว
“เฮ้ กริมม์ นายว่าห้องพ่อมดพังไปแล้ว คืนนี้เขาจะนอนไหน? อืม แล้วก็ไอ้สองคนนั้นด้วย”
ไอ้สองคนนั้นที่บินแฮนสันพูดถึงก็คือ หยุนหลีและบิบิลิออนนา
“ไม่รู้สิ คงเป็นชั้นห้ามั้ง”
กริมม์ตอบส่งเดช
บินแฮนสันหัวเราะคิกคัก “ฉันก็เดาแบบนั้น แต่พวกเรา ยอร์คริส ยอร์คเลียนา ลาฟี อยู่ชั้นห้ากันหมด ไม่รู้ใครจะซวยโดนยึดห้อง”
กริมม์เบ้ปาก “ชั้นห้าตายไปตั้งเยอะ ห้องว่างเยอะแยะ ทำไมต้องมายึดห้องพวกเราด้วย?”
“ก็ไม่แน่! คนตายเยอะ ห้องพังก็เยอะเหมือนกัน...”
ขณะที่กริมม์กับบินแฮนสันเถียงกันเล่นแก้เบื่อ เงาดำขนาดมหึมาก็ปกคลุมพวกเขา ตอนแรกนึกว่าเป็นเมฆ แต่พอได้ยินเสียงตีปีกพึ่บพั่บและเสียงร้อง “กา กา” ที่น่ารำคาญ ทั้งสองถึงได้สติ เงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง
เหนือหัว เมฆดำทมึนที่เกิดจากอีกาสีดำสนิทนับหมื่นนับแสนตัวปกคลุมท้องฟ้าจนมืดมิด บนเมฆอีกานั้นมีเงาร่างคนลางๆ ยืนมองเรืออยู่
แม้จะมองไม่ชัดเพราะอยู่ไกล แต่กลิ่นอายพลังเวทที่แผ่ออกมาทำให้ทุกคนรู้สึกกดดันและหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก ราวกับเรือกำลังจะชนภูเขาน้ำแข็ง
ชั่วขณะหนึ่ง ท้องฟ้าในสายตาทุกคนเหลือเพียงความมืดมิดของฝูงอีกา
“เจี๊ยกๆ พ่อมดบนเรือ ออกมาสิ”
เสียงราบเรียบ แหบพร่าคล้ายกับของอาราวอซ ที่แยกไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชายดังขึ้น
ดีล่าเดินออกจากซากห้องพัก ถือไม้เท้าเวทมนตร์ เสื้อคลุมสีเทาสะบัดพริ้ว บินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เผชิญหน้ากับพ่อมดลึกลับบนเมฆอีกา
ทันทีที่เห็นหน้าผู้มาเยือนชัดๆ ดีล่าหน้าถอดสี ตะโกนลั่น “พ... พ่อมดระดับสอง!?”
“เจี๊ยกๆ ไม่เคยเห็นหน้าแกแฮะ กระท่อมลิลิธมีต้นกล้าดีๆ เยอะนี่หว่า เรือลำนี้ฉันยึดแล้ว เห็นแก่อนาคต ไสหัวไปซะ”
พ่อมดบนเมฆอีกาสั่งเสียงเข้ม ไม่ไว้หน้าดีล่าเลยสักนิด ดูเหมือนจะไม่เห็นดีล่าอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ
ดีล่าหน้าดำคร่ำเครียด
ในฐานะดาวรุ่งของพ่อมดระดับหนึ่งในเขต 19 ของหอคอยศักดิ์สิทธิ์วงแหวนที่เจ็ด ดีล่าได้รับการยอมรับว่ามีโอกาสเลื่อนขั้นสูงมาก!
สะสมความรู้มาหลายร้อยปี แม้แต่พวกตาแก่เขายังกล้าสู้ด้วย แต่นึกไม่ถึงว่าศัตรูวันนี้จะเป็นพ่อมดระดับสอง
ต้องรู้ว่าพ่อมดระดับสอง คือระดับผู้บริหารของสถาบันพ่อมดทั่วไป เป็นแกนหลักของสถาบัน!
เจ้าสำนักพ่อมดแทบทุกคนล้วนมีความสัมพันธ์กับผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงของโลกพ่อมด
และช่องว่างระหว่างระดับของพ่อมดนั้นมหาศาล เพราะทุกครั้งที่เลื่อนขั้น จะได้รับความสามารถใหม่ที่ยกระดับไปอีกขั้น ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์หรือพรสวรรค์ทั่วไปจะชดเชยได้
ดีล่าลังเล
ถ้าต้องทิ้งเรือธรรมดา แม้ความรับผิดชอบจะสูง แต่ด้วยสถานะพ่อมดระดับหนึ่งและแววที่จะเลื่อนขั้น ก็คงไม่เสียหายเท่าไหร่
แต่ประเด็นคือ บนเรือมีอัจฉริยะร้อยปีมีหนอยู่สองคน แถมยังใกล้จะถึงเวลาสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์...
ดีล่ากัดฟันพูด “เรือยกให้ท่านได้ แต่ผมขอพาคนสองคนไปด้วยได้ไหม?”
“ฮึ! ฉันบอกให้แกไสหัวไปเดี๋ยวนี้...”
เสียงเย็นชาเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด “รนหาที่!”
ไม่มีใครคาดคิด ดีล่าชิงลงมือลอบกัดก่อน ลอบกัดพ่อมดที่ระดับสูงกว่าตัวเอง!
หอกน้ำแข็งที่แผ่ไอเย็นยะเยือกพุ่งออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ้งรอยสีขาวเป็นทางยาวบนท้องฟ้า พร้อมเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหู พุ่งตรงเข้าใส่หัวใจของพ่อมดระดับสองบนเมฆอีกา
แต่ทว่า พร้อมกับเสียงคำรามของพ่อมดระดับสอง พลังเวทมหาศาลที่แม้แต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ยังไม่ได้ทำสมาธิยังสัมผัสได้ก็ระเบิดออกมา พลังเวทที่น่ากลัวถึงขั้นเป่าเมฆบนฟ้ากระเจิง ลมพายุบ้าคลั่งพัดกระจายออกจากตัวพ่อมดระดับสอง ม้วนตัวเป็นคลื่นยักษ์ในทะเล
ติง...
เสียงใสๆ ดังขึ้น หอกน้ำแข็งแตกเป็นเสี่ยงๆ และในวินาทีเดียวกับที่พ่อมดระดับสองระเบิดพลัง ดีล่าก็ขี่ไม้เท้าเวทมนตร์กลายเป็นแสงพุ่งหนีไปไกลลิบ
แต่เมฆดำขนาดยักษ์ก็ตามติดไปไม่ลดละ
“แกหนีไม่พ้นหรอก!”
พ่อมดในเมฆดำคำราม ทั้งสองหายลับไปที่ขอบฟ้า
จนถึงตอนนี้ กริมม์และบินแฮนสันถึงได้หายใจทั่วท้อง ราวกับคนจมน้ำที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ สูบอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่
ตอนที่พ่อมดระดับสองระเบิดพลังเวทออกมา ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนบนดาดฟ้ารู้สึกเหมือนโลกแตก หายใจไม่ออกกันเป็นแถบ
“ตกใจแทบตาย! เมื่อกี้ฉันนึกว่าตายแน่แล้ว!”
บินแฮนสันกุมหน้าอก พูดด้วยความสยอง “ชีวิตบัดซบจริงๆ วันเดียวเฉียดตายสองรอบ นี่ขนาดยังไม่ถึงทวีปพ่อมดนะเนี่ย! ทวีปพ่อมดมันใช่ที่ที่มนุษย์อยู่เหรอวะ?”
กริมม์ก็หอบหายใจหนักๆ หน้าซีด พึมพำ “ดูท่าจะเกิดเรื่องใหญ่แล้ว”
(จบแล้ว)