บทที่ 12 - หนีตาย

“โฮก...”

สัตว์ประหลาดนอกประตูเมื่อเห็นคนในห้อง ก็คลุ้มคลั่งกระแทกประตูไม้อย่างบ้าคลั่ง แรงกระแทกมหาศาลทำให้ทุกคนแทบไม่อยากเชื่อ

ผ่านรอยแตกของประตู กริมม์และคนอื่นๆ เห็นสัตว์ประหลาดตัวอื่นกำลังมุ่งหน้ามาสมทบ ทำให้ความหวังริบหรี่ลงไปอีก

ถ้าวัดกันที่พลังการต่อสู้ คนทั้งห้องนี้รวมกันฆ่าสัตว์ประหลาดได้สักตัวก็นับว่าเก่งแล้ว และนั่นต้องหมายความว่าลาฟีใช้เวทมนตร์เถาวัลย์ออกมาได้ด้วยนะ

ทุกคนช่วยกันดันประตูต้านไว้อย่างสุดชีวิต เพื่อซื้อเวลา

ทันใดนั้น ผู้ฝึกหัดชายแปลกหน้าที่ยังพอมีสติก็ตะโกนขึ้น “ยังมีความหวัง!”

พูดจบ เขาก็วิ่งไปที่รูโหว่ขนาดใหญ่ของตัวเรือ ทุกคนนึกขึ้นได้พร้อมกัน ความหวังจุดประกายขึ้นอีกครั้ง!

เพราะทุกคนจำได้ว่าที่ข้างเรือทั้งสองฝั่ง มีเรือชูชีพแขวนอยู่ด้วยเชือกจำนวนมาก และเชือกพวกนี้ผูกติดอยู่กับราวกั้นบนดาดฟ้าเรือ

ตอนนี้ห้องของยอร์คริสอยู่ชั้นห้า ห่างจากดาดฟ้าแค่ห้าหกเมตร ทุกคนน่าจะพอปีนเชือกขึ้นไปได้

ผู้ฝึกหัดชายคนนั้นพุ่งออกไปเป็นคนแรก คว้าเชือกเส้นหนึ่งแล้วเริ่มปีนขึ้นไป คนอื่นที่ตั้งสติได้ก็ตามไปติดๆ

ยอร์คเลียนาที่ร่างกายผอมบางและบาดเจ็บที่ตา ถูกยอร์คริสแบกขึ้นหลังแล้วปีนขึ้นไป

กริมม์แม้จะเจ็บขา แต่ไม่ส่งผลต่อการปีนป่ายมากนัก ด้วยพื้นฐานที่ทำงานหนักมาตั้งแต่เด็ก แค่เจ็ดแปดเมตรสบายมาก

กลับเป็นลาฟี ที่เติบโตมาอย่างไข่ในหิน แถมเป็นผู้หญิงแรงน้อย และยังบาดเจ็บที่ไหล่ เธอทำได้แค่เกาะเชือกไว้แน่น แต่ไม่มีแรงปีนขึ้นไป สีหน้าเริ่มตื่นตระหนก

ส่วนผู้ฝึกหัดหญิงที่ถูกไม้เสียบท้อง อาการสาหัสเกินเยียวยา เสียเลือดมากจนสติเริ่มเลือนลาง และสิ่งของที่อุดประตูไว้ก็ถูกสัตว์ประหลาดผลักออก...

แต่ทว่า คนที่กำลังปีนเชือกอยู่กลับต้องตะลึงกับอีกสิ่งหนึ่ง

พวกเขาพบว่าที่ด้านข้างเรือฝั่งนี้ มี “งูทะเลยักษ์” ถึงสามตัวโผล่ขึ้นมาจากทะเล กำลังเลื้อยขึ้นไปบนดาดฟ้า!

พระเจ้า หรือว่า “งูทะเลยักษ์” พวกนี้มันออกล่าเป็นฝูง?

และต้องรู้ว่าเรือลำนี้สูงถึงสามสิบกว่าเมตร ลองจินตนาการดูสิว่าพวกมันต้องยาวขนาดไหน

ตูม!

ฉับพลัน เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องเหนือหัวบนดาดฟ้าเรือ ทุกคนรู้สึกว่าอุณหภูมิลดฮวบลง จากนั้นก็เห็นงูทะเลยักษ์ตัวหนึ่งที่กำลังเลื้อยขึ้นไป ถูกน้ำแข็งเกาะกุมและลามลงมาอย่างรวดเร็ว

“อูม...”

เมื่อน้ำแข็งลามลงมา เรือก็เริ่มโคลงเคลงอย่างรุนแรง ราวกับมีสัตว์ยักษ์กำลังโผล่ขึ้นจากทะเล คลื่นยักษ์ซัดสาด เผยให้เห็นหัวปลาหมึกยักษ์ขนาดมหึมาที่ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ปั่นป่วนท้องทะเลจนบ้าคลั่ง

“ปลา... ปลาหมึกยักษ์?”

ทุกคนที่เห็นภาพนี้ต่างอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วหน้าก็ถอดสีเมื่อนึกอะไรขึ้นได้

หรือว่า “งูทะเลยักษ์” ที่ทุกคนเห็น เป็นแค่หนวดของปลาหมึกยักษ์ตัวนี้!?

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้มันต้องตัวใหญ่ขนาดไหนกันเนี่ย!?

สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง นี่มันคือสัตว์ประหลาดในฝันร้ายชัดๆ! เป็นตำนานที่ยังมีชีวิต...

ทันใดนั้น เมื่อหนวดปลาหมึกข้างตัวพวกเขาถูกน้ำแข็งเกาะกุม มันก็เหมือนหมดแรง ร่วงตกลงสู่ทะเลดังตูมใหญ่ ก่อให้เกิดคลื่นลมมหาศาล

กริมม์รู้สึกเหมือนโดนพายุเฮอริเคนพัดถล่ม เชือกแกว่งไปมาอย่างรุนแรง จนต้องเกร็งกำลังแขนยึดไว้สุดชีวิต

“ม่ายยย! ช่วยด้วย!”

เสียงร้องอย่างสิ้นหวังร่วงหล่นลงไป กริมม์ก้มมอง เห็นผู้ฝึกหัดชายแปลกหน้าคนที่ปีนขึ้นไปสูงที่สุดร่วงลงทะเลไปแล้ว

และการตกลงไปในทะเลคลั่งแบบนี้ ก็เท่ากับตายแน่นอน

ตอนนั้นเอง กริมม์สังเกตเห็นว่าไม่ได้มีแค่คนเดียวที่ร่วงลงไป ลาฟีเองก็ถูกแรงลมพัดร่วงลงไปเหมือนกัน แต่โชคดีที่ในนาทีวิกฤต เธอใช้เวทมนตร์เสกเถาวัลย์ขึ้นมารัดเชือกไว้ได้ทัน ร่างของเธอจึงห้อยตองแต่งอยู่กลางอากาศ

แต่การคงสภาพเวทมนตร์ต้องใช้พลังเวท และด้วยพลังเวทอันน้อยนิดของลาฟี เธอคงทนได้อีกไม่กี่นาที ชีวิตของเธอแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ใบหน้าสวยของลาฟีซีดเผือด กัดฟันแน่นไม่ยอมร้องไห้ แต่น้ำตาก็เริ่มคลอเบ้า มองดูทะเลคลั่งเบื้องล่างอย่างสิ้นหวัง แล้วเงยหน้ามองทุกคนด้วยสายตาอ้อนวอน แต่ไม่รู้เพราะความกลัวหรือศักดิ์ศรี เธอถึงกัดฟันแน่นไม่ยอมเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ทั้งที่ตัวสั่นเทาไปหมด

ในนาทีนี้ คนที่ช่วยลาฟีได้มีแค่สองคน คือยอร์คริสและกริมม์

แต่ยอร์คริสแบกน้องสาวอยู่ ก็ถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน ช่วยไม่ไหวแน่ๆ ตัวเลือกสุดท้ายจึงเหลือแค่กริมม์คนเดียว

เห็นสายตาน่าสงสารของลาฟี และความดื้อรั้นที่ไม่ยอมเอ่ยปากขอร้อง กริมม์ใจอ่อนยวบ

ถึงคุณหนูลูกท่านเจ้าเมืองคนนี้จะชอบวางท่าสูงส่ง ดูถูกกริมม์ที่เป็นชาวบ้านธรรมดา แต่เธอก็ช่วยให้กริมม์รู้เรื่องราวของทวีปพ่อมดมากมายโดยไม่ตั้งใจ และไม่เคยใช้อำนาจเวทมนตร์รังแกเขา

อีกอย่าง ยังไงก็ลงเรือลำเดียวกันเพื่อไปเรียนที่ทวีปพ่อมด อนาคตอาจต้องพึ่งพาอาศัยกัน ถ้าอย่างนั้น...

กริมม์กัดฟันตัดสินใจ สูดหายใจลึกแล้วรูดตัวลงไปตามเชือก จนถึงเรือชูชีพที่ปลายเชือก หาทางยึดตัวเองให้มั่นคงบนเรือชูชีพ แล้วรีบดึงเถาวัลย์ที่เกิดจากเวทมนตร์ขึ้นมาแข่งกับเวลา

กริมม์ทำงานหนักมาแต่เด็ก แรงแขนจึงดีมากพอจะดึงน้ำหนักคนคนหนึ่งได้ ในที่สุดเขาก็ลากลาฟีที่เกือบจะไม่รอดกลับมาจากขุมนรกได้สำเร็จ

“เฮ้อ...”

เพราะต้องแข่งกับเวลา กริมม์เหนื่อยหอบ แขนล้าไปหมด นั่งพิงเรือชูชีพพักหายใจ

ส่วนลาฟีที่เพิ่งผ่านความเป็นความตายมา ก็ยังตกใจไม่หาย ได้แต่นั่งมองกริมม์ตาค้าง น้ำตาคลอเบ้าหมุนวน

ตั้งแต่เกิดมาไม่ค่อยมีผู้หญิงสวยๆ มาจ้องหน้าแบบนี้ กริมม์เลยถูจมูกแก้เก้อ ทำตัวไม่ถูก

“เอ่อ...”

กริมม์กำลังจะพูดอะไรเพื่อแก้บรรยากาศ ทันใดนั้น กลิ่นหอมอ่อนๆ ก็พุ่งเข้ามา ลาฟีโผเข้ากอดกริมม์แน่น ร้องไห้โฮ

“ฮือๆๆ นึกว่าจะตายซะแล้ว นึกว่าพวกนายจะทิ้งฉันแล้ว ฉันบอกพ่อแล้วว่าไม่อยากไปสถาบันพ่อมดบ้าบอนั่น ฮือๆๆ...”

สัมผัสถึงไออุ่นจากร่างกายหญิงสาว กริมม์ตัวแข็งทื่อ มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน คำพูดที่เตรียมไว้จุกอยู่ที่คอ ทำอะไรไม่ถูก

น้ำตาของลาฟีไหลลงคอกริมม์ แต่กริมม์ไม่กล้าขยับ

ผ่านไปสักพัก ลาฟีเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ และคงรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป จึงผละออกจากกริมม์ ตาแดงๆ มองหน้ากริมม์ที่ทำหน้าเลิ่กลั่กหลบสายตา แล้วก็หลุดขำ “ยังจะยืนบื้ออยู่อีก อยากห้อยอยู่บนเรือชูชีพกับฉันไปตลอดชีวิตหรือไง?”

“หือ? อ้อ... เปล่า ไม่ใช่ ไม่ใช่”

กริมม์พูดติดอ่าง

พูดตามตรง กริมม์ไม่ค่อยชอบนิสัยคุณหนูเอาแต่ใจที่ดูถูกคนจนของเธอเท่าไหร่ แม้จะไม่ได้เกลียด แต่ก็ไม่ได้ชอบ

กริมม์สลัดความคิดฟุ้งซ่าน ตั้งสติ พยักหน้า “อืม รีบปีนขึ้นไปเถอะ”

จากนั้น กริมม์สังเกตเห็นแผลเหวอะหวะที่ไหล่ของลาฟี ลังเลนิดหน่อยแล้วถาม “ให้ฉันแบกเธอขึ้นไปไหม?”

“อื้อ!”

แทบไม่ต้องคิด ลาฟีพยักหน้าทันที แล้วกอดคอกริมม์จากด้านหลัง ร่างกายแนบชิด กริมม์รู้สึกได้ถึงลมหายใจที่รดต้นคอ

ข่มความรู้สึกแปลกๆ ไว้ กริมม์สูดหายใจลึก แล้วแบกน้ำหนักคนคนหนึ่งปีนเชือกขึ้นไป

อีกด้านหนึ่ง ยอร์คริสเห็นว่ากริมม์กับลาฟีปลอดภัยแล้ว ก็ไม่รอช้า แบกน้องสาวปีนขึ้นไปจนถึงดาดฟ้าเรือ แล้วหันมาช่วยดึงเชือกฝั่งกริมม์

ครู่ต่อมา กริมม์และยอร์คริสเหนื่อยหอบพิงราวกั้นเรือ แต่พอเห็นสภาพบนดาดฟ้าที่เหมือนนรก ทุกคนก็สูดหายใจเฮือก ลืมความเหนื่อยไปชั่วขณะ

ดาดฟ้าเรือที่ยาวกว่าร้อยเมตรเต็มไปด้วยหลุมบ่อ และซากศพสัตว์ประหลาดนับร้อยตัวที่บุกขึ้นมา ตรงกลางดาดฟ้ามีหนวดปลาหมึกยักษ์ที่ถูกตัดขาดดิ้นไปมา เลือดสีเขียวข้นไหลนองส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้ง

แต่ที่ปะปนอยู่กับซากสัตว์ประหลาด คือศพของกะลาสีและผู้ฝึกหัดพ่อมด บางศพเละเทะจนแยกไม่ออกว่าเป็นคนหรือสัตว์

ตูม!

เสียงระเบิดดังขึ้น ทุกคนหันไปมอง ห้องพักของพ่อมดดีล่าที่พังยับเยินอยู่แล้ว ตอนนี้ถูกหนวดปลาหมึกยักษ์ฟาดจนราบเป็นหน้ากลอง กลายเป็นเศษไม้กระจัดกระจาย

ตอนนี้หน้าของพ่อมดดีล่าแดงก่ำผิดปกติ ผ้าปิดตาสีดำถูกถอดออก เผยให้เห็นดวงตาที่เป็นเฟืองจักรกลหมุนวน ดูน่าสยดสยอง

ใต้เท้าของดีล่ามีซากสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่ถูกแช่แข็งไว้อย่างสมบูรณ์และได้รับการปกป้องอย่างดี แม้จะต้องเผชิญหน้ากับหนวดปลาหมึกยักษ์ยาวกว่ายี่สิบเมตรที่ฟาดลงมา ดีล่าก็ยังเลือกที่จะใช้เวทมนตร์สร้างโล่น้ำแข็งยักษ์สูงเจ็ดแปดเมตรขึ้นมาต้านรับ เพื่อปกป้องซากสัตว์ประหลาดใต้เท้านั้น

“ปัง” เสียงเศษน้ำแข็งปลิวว่อน

พ่อมดดีล่าร่ายเวทมนตร์ต้านการโจมตีของปลาหมึกยักษ์อีกครั้ง ปกป้องซากสัตว์ประหลาดแช่แข็งนั้นสุดชีวิต

อีกด้านหนึ่ง กะลาสีที่เหลือรอดกำลังต่อสู้ตายถวายชีวิตเพื่อขวางทางเข้าห้องโดยสาร ไม่ให้สัตว์ประหลาดบุกเข้าไป

และในกลุ่มคนที่ต่อสู้นั้น กริมม์และพรรคพวกตกใจแทบช็อก เมื่อเห็นผู้ฝึกหัดพ่อมดชายหญิงสองคนที่เคยเดินออกมาจากห้องพ่อมดดีล่า อยู่ในนั้นด้วย!

และที่สำคัญ ตอนนี้ทั้งสองคนกำลังใช้เวทมนตร์อันทรงพลังและแปลกประหลาดที่ทำให้ทุกคนแทบไม่อยากเชื่อสายตา

(จบแล้ว)