บทที่ 11 - ภัยพิบัติทางทะเล

ค่ำคืนที่พายุคลั่ง เสียงคลื่นซัดสาดคำรามกึกก้อง

ชะตากรรมที่ระหกระเหินทำให้ดวงตาของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความเคียดแค้นอยู่ตลอดเวลา ความเคียดแค้นนี้กลายเป็นความหนาวเหน็บที่ส่งผลกระทบต่อคนรอบข้าง เพียงแค่เข้าใกล้เล็กน้อย ก็จะรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก

ดังนั้นเขาจึงต้องสร้างเปลือกนอกจอมปลอมขึ้นมาห่อหุ้มตัวเองตลอดเวลา มีเพียงยามค่ำคืนเท่านั้น ที่เขาจะสามารถถอดหน้ากากจอมปลอมนั้นออกได้

กิลลัมนั่งอยู่บนยอดเสากระโดงเรือ ปล่อยให้ลมทะเลอันบ้าคลั่งพัดกระหน่ำร่างกายโดยไม่สะทกสะท้าน บางทีหัวใจของเขาอาจจะรุนแรงและหนาวเหน็บยิ่งกว่าพายุนี้เสียอีก

เมื่อเทียบกับกริมม์ที่เป็นเด็กกำพร้าจากเมืองบิสเซลบนเกาะห่างไกล กิลลัมมีชะตากรรมที่พลิกผันและพิสดารกว่ามาก

สิบห้าปีก่อน ในค่ำคืนอันเงียบสงบของหมู่บ้านแห่งหนึ่งในทวีปพ่อมด พ่อมดดำผู้น่าสะพรึงกลัวได้มาเยือนและสังหารทุกคนที่กล้าขัดขืนเจตจำนงของเขาอย่างเลือดเย็น

เป้าหมายที่แท้จริงของพ่อมดดำคนนั้นคือการรวบรวมวัตถุดิบในการทดลอง... มนุษย์ที่ยังมีชีวิต

ไม่มีใครเข้าใจความคิดของพ่อมดดำ พวกเขาหลงทางในการแสวงหาความรู้แห่งพ่อมด เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่แข็งแกร่งขึ้น พวกเขาทำได้ทุกอย่างโดยไม่เลือกวิธีการ แม้กระทั่งมองว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันที่อ่อนแอกว่าเป็นเพียงบันไดให้เหยียบย่ำเพื่อก้าวเดินต่อไป

หารู้ไม่ว่าเป้าหมายดั้งเดิมของการมีอยู่ของพ่อมดและเวทมนตร์ คือการปกป้องมนุษยชาติจากการถูกปล้นชิงและกดขี่โดยสิ่งมีชีวิตทรงพลังจากต่างมิติ!

ในกรงขังอันมืดมิด กิลลัมต้องทนทุกข์ทรมานอยู่นานกว่าสิบปี ตั้งแต่วัยเด็กที่ต้องเห็นญาติพี่น้องถูกพ่อมดดำจับไปทดลองร่างกายอันโหดร้ายทีละคน จนกระทั่งมี "วัตถุดิบการทดลอง" ชุดใหม่ถูกจับเข้ามาขังแทนที่ชุดเก่า

กิลลัมเห็นความตายของผู้คนมามากเกินไป บางคนตายอย่างโหดร้ายและวิปริตเกินจะบรรยาย

จนกระทั่งวันหนึ่ง ชะตาชีวิตของเขาก็เกิดจุดเปลี่ยน!

นอกจากตัวเขาเอง ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเขาถึงรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์บนเตียงทดลองที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในหมื่น ครั้งแล้วครั้งเล่า แม้แต่พ่อมดดำคนนั้นยังไม่อยากจะเชื่อ แต่กิลลัมก็ทำได้จริงๆ

และหลังจากเผชิญหน้ากับความตายครั้งแล้วครั้งเล่า ดวงตาของเขาก็สงบนิ่งลง กลายเป็นความเย็นชาไร้ความรู้สึก ราวกับน้ำแข็งสีดำใต้หุบเขาเสียงร่ำไห้ในตำนาน

จนเมื่อไม่กี่ปีก่อน พ่อมดนักล่าจากสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬได้สังหารพ่อมดดำชั่วร้ายคนนั้น และช่วยเหลือชาวบ้านที่ถูกขังออกมา กิลลัมจึงได้รับอิสรภาพอีกครั้งหลังจากผ่านไปกว่าสิบปี

ด้วยเหตุนี้ กิลลัมจึงถือว่าสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬคือบ้านของเขา

ในขณะเดียวกัน ด้วยความร่วมมือของเหล่าพ่อมดแห่งหอคอยทมิฬ สาเหตุที่กิลลัมรอดชีวิตบนเตียงทดลองมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่าก็ถูกค้นพบ ท่ามกลางความตกตะลึงของเหล่าพ่อมด พวกเขารู้ว่าสำนักพ่อมดหอคอยทมิฬได้ต้อนรับอัจฉริยะที่แท้จริง ผู้มีโอกาสสูงมากที่จะคว้าชัยชนะในสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์

ไม่นานนัก หอคอยทมิฬก็ได้รับข่าวกรองว่า ที่เกาะปะการังตะวันออกอันห่างไกล มีอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ติดตัวแต่กำเนิดปรากฏตัวขึ้นถึงสองคน แต่พื้นที่นั้นกลับอยู่ในเขตอิทธิพลของสำนักพ่อมดคู่แข่งอย่างกระท่อมลิลิธ

ด้วยความทะเยอทะยานบางอย่าง สำนักพ่อมดหอคอยทมิฬที่ยึดถือคติการแข่งขัน การคัดสรรตามธรรมชาติ และผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ จึงได้เริ่มภารกิจลับอันรอบคอบ...

“ฮูก!”

ในความมืด นกฮูกตัวหนึ่งร่อนลงเกาะไหล่ของกิลลัมอย่างเงียบเชียบ กิลลัมดูเหมือนจะรู้อยู่แล้ว จึงไม่มีความประหลาดใจใดๆ ดวงตาสีดำสนิทมองไปที่นกฮูกตัวนั้น

“ด้วยความเร็วในการเดินเรือตอนนี้ ประมาณเจ็ดโมงเช้าพรุ่งนี้จะถึงน่านน้ำเป้าหมาย ถึงตอนนั้นนายแค่โปรยไอ้นั่นลงในห้องโดยสารก็ถือว่าจบภารกิจ”

นกฮูกพูดภาษามนุษย์ด้วยเสียงต่ำ

กิลลัมตอบเสียงเรียบ “รับทราบ”

ลมทะเลกรรโชกแรงพัดมา นกฮูกบินโซซัดโซเซจากไป กิลลัมยังคงนั่งนิ่ง ดวงตาเย็นชามองฝ่าความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

“กิลลัม? โซลังก์?”

......

หลายวันมานี้ ชีวิตของกริมม์วนเวียนอยู่แค่สองเรื่อง คือการศึกษาหนังสือเวทมนตร์และการกินซุปปลาเห็ดสด

ในห้องโดยสารแยกไม่ออกว่าเป็นกลางวันหรือกลางคืน มีเพียงแสงเทียนที่จุดต่อเนื่องกันให้ความสว่างราวกับเป็นนิรันดร์

ขยี้ตาที่เริ่มมีเส้นเลือดฝอยขึ้นเพราะความล้า กริมม์ปิดหนังสือ 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 ที่อ่านมานานไม่รู้กี่ชั่วโมง

บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย กริมม์พึมพำ “บินแฮนสันเจ้านั่นหายหัวไปนานแล้วนะ เฮ้อ ออกไปเดินเล่นหน่อยดีกว่า”

อาจเพราะไม่ได้ขยับตัวนาน กระดูกทั่วร่างของกริมม์จึงลั่นกรอบแกรบ เขาเก็บหินเวทมนตร์และหนังสือเวทมนตร์ไว้กับตัวอย่างมิดชิด ก่อนจะเดินออกจากห้อง

“เช้าแล้วเหรอเนี่ย?”

กริมม์พึมพำด้วยความแปลกใจ ในความรู้สึกของเขา นึกว่าตอนนี้เป็นกลางดึกเสียอีก

ตูม!

ทันใดนั้น เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทก็ดังขึ้น กริมม์ที่กำลังจะเดินขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือล้มกลิ้งทันที รู้สึกเหมือนเรือยักษ์กำลังพลิกคว่ำ โคลงเคลงอย่างรุนแรง

ความคิดแรกของกริมม์คือ เรือชนหินโสโครก!

ยังไม่ทันตั้งสติ ในห้องโดยสารก็เต็มไปด้วยความโกลาหลและเสียงกรีดร้อง

“เกิดอะไรขึ้น เรือชนหินเหรอ?”

“ช่วยด้วย! สัตว์ประหลาด... สัตว์ประหลาดบุก!”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากวิ่งหนีตายออกจากห้องพัก พยายามจะขึ้นไปดูสถานการณ์บนดาดฟ้า แต่ทว่าที่ทางออกสู่ดาดฟ้า กลับมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์สูงกว่าสองเมตรครึ่งเดินลงมา

สัตว์ยักษ์ตัวนี้มีท่อนบนเป็นมนุษย์ แต่ท่อนล่างเป็นงู ทั้งตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียว สองมือถือส้อมโลหะแวววาว ดวงตาฉายแววโลภโมโทสันมองดูเหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ยืนตะลึง

ทุกคนสูดหายใจเฮือก ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดจะต่อกรได้!

“เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น...”

ห้องพักข้างทางออกเปิดประตูออกมา ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนหนึ่งโผล่หน้าออกมาอย่างงัวเงีย อยากรู้สถานการณ์ข้างนอก แต่กลับจ๊ะเอ๋กับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่หน้าประตูพอดี

“บ้าเอ๊ย... ฝันไปใช่ไหมเนี่ย?”

ผู้ฝึกหัดคนนั้นสบถได้คำเดียว ส้อมยักษ์ของสัตว์ประหลาดก็แทงทะลุร่างของเขาจนไส้ทะลักออกมา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วห้องโดยสารทันที

“หนีเร็ว! ปีศาจทะเล! ปีศาจทะเลฆ่าคนแล้ว!”

ห้องโดยสารชั้นห้าแตกตื่นทันที ผู้ฝึกหัดพ่อมดต่างพากันวิ่งหนีตาย เบียดเสียดผลักดันกันจ้าละหวั่น การตายของผู้ฝึกหัดเมื่อครู่กระตุ้นความกลัวของทุกคนถึงขีดสุด

ผู้ฝึกหัดชั้นสี่ที่ยังงงๆ พยายามจะขึ้นมาดูสถานการณ์ข้างบน สวนทางกับคนที่หนีลงไป ทำให้ทั้งห้องโดยสารโกลาหลวุ่นวายไปหมด

“กริมม์ ทางนี้!”

ยอร์คริสกวักมือเรียกกริมม์ ข้างๆ เขามียอร์คเลียนาอยู่ด้วย กริมม์ดีใจรีบวิ่งเข้าไปหา

“รอด้วย!”

ไม่รู้เพราะอะไร ลาฟีที่อยู่ห้องข้างๆ ก็วิ่งตามมาด้วย ดูเหมือนเธอจะรู้สึกว่าอยู่คนเดียวไม่ปลอดภัย คนเยอะอุ่นใจกว่า

ระหว่างนั้น มีผู้ฝึกหัดพ่อมดแปลกหน้าอีกสองคนวิ่งตามเข้ามาหลบในห้องของยอร์คริสด้วย ทุกคนช่วยกันดันประตูไม้ไว้แน่น

ทุกคนขวัญผวา กริมม์ได้ยินเสียงร้องไห้และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากทางเดินชัดเจน ดูเหมือนสัตว์ประหลาดพวกนั้นจะไม่ได้มีแค่ตัวเดียว และกำลังไล่ล่าสังหารคนที่หนีไม่ทันอย่างบ้าคลั่ง

ยอร์คริสลากโต๊ะ เตียงนอน และทุกอย่างที่ขวางหน้ามาอุดประตูไว้ ภายในห้องเงียบกริบ เหลือเพียงเสียงหายใจหอบและเสียงหัวใจที่เต้นรัว

ไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดตายไปกี่คน แต่ฟังจากเสียงกรีดร้องแล้ว ไม่น่าจะต่ำกว่ายี่สิบคน

ในขณะเดียวกัน เริ่มมีเสียงการต่อสู้ของมนุษย์และเสียงคำรามแหบพร่า “จี๊ดๆ” ของสัตว์ประหลาดดังขึ้น คนในห้องเริ่มมีความหวัง เดาว่าน่าจะเป็นกะลาสีที่มีฝีมือการต่อสู้มาช่วยแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้สึกว่ากะลาสีที่สกปรกและหยาบคายพวกนั้นน่ารักขึ้นมาจับใจ

แต่ถึงแม้กะลาสีจะมาช่วย เสียงกรีดร้องของผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ยังดังต่อเนื่องไม่หยุด

ทันใดนั้น ห้องข้างๆ ก็มีเสียงพังประตู ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง ทุกคนในห้องยอร์คริสใจหายวาบ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าสัตว์ประหลาดคงพังเข้าไปฆ่าล้างบางห้องข้างๆ แล้ว

คนในห้องยอร์คริสไม่มีใครกล้าส่งเสียง แววตาเริ่มสิ้นหวัง

“ไม่เป็นไร เรายังมีความหวัง ตราบใดที่พ่อมดดีล่าลงมือ เขาต้องฆ่าสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้แน่!”

ผู้ฝึกหัดชายแปลกหน้าที่หนีเข้ามาพูดปลอบใจเสียงเบา

ทุกคนตาเป็นประกาย ใช่แล้ว!

สำหรับพ่อมดผู้ลึกลับและทรงพลัง ทุกคนยังคงมีความเชื่อมั่นเต็มเปี่ยม

ตูม!

ทันใดนั้น เรือยักษ์ก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง การโคลงเคลงอย่างรุนแรงทำให้ทุกคนในห้องหน้าถอดสี ได้ยินเสียงโครงสร้างไม้หักดังสนั่นมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยพายุเศษไม้ที่พุ่งเข้ามาเหมือนพายุทราย

ทุกคนขดตัวหลับตาปี๋ ครู่ต่อมา แสงแดดอันเจิดจ้าก็สาดส่องเข้ามาในห้องจากด้านหลัง

ทุกคนหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึง ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือภาพที่น่าจะมีอยู่แค่ในฝันร้าย

ผนังเรือที่หนาถึงยี่สิบสามสิบเซนติเมตรถูกเจาะเป็นรูโหว่กว้างเจ็ดแปดเมตร และห้องของยอร์คริสก็อยู่ตรงใจกลางรูโหว่นั้นพอดี!

ที่รูโหว่นั้น มีสิ่งมีชีวิตสีดำทมึนคล้ายงูทะเลกำลังเลื้อยขึ้นมาอย่างช้าๆ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางลำตัวของมันใหญ่กว่าสองเมตร แค่นี้ก็จินตนาการได้แล้วว่าขนาดตัวของมันจะมหึมาขนาดไหน

“กรี๊ด...”

ผู้ฝึกหัดหญิงแปลกหน้ากรีดร้องอย่างโหยหวน ทุกคนก้มลงมอง พบว่าที่ท้องของเธอมีท่อนไม้เสียบทะลุออกมา เลือดไหลนองพื้น

เธอมองทุกคนด้วยสายตาอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง แต่ทุกคนได้แต่มองตอบด้วยสายตาจนปัญญา

กริมม์ก็รู้สึกเจ็บที่เท้า ก้มลงดูพบว่าขากางเกงถูกย้อมด้วยเลือดสีแดงฉาน เศษไม้ชิ้นหนึ่งบาดขาเขาตอนที่เกิดแรงระเบิดเมื่อกี้

แม้แผลจะไม่สาหัส แต่ก็ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของกริมม์แน่นอน

“ไม่!”

ยอร์คริสตะโกนอย่างบ้าคลั่ง เอามือปิดตายอร์คเลียนาไว้

กิ่งไม้กิ่งหนึ่งไม่เพียงแค่บาดหน้าของยอร์คเลียนาไปแถบใหญ่ แต่ยังทิ่มเข้าไปในดวงตาของเธอด้วย แม้จะไม่ถึงแก่ชีวิต แต่บาดแผลแบบนี้สำหรับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งมันโหดร้ายเกินไป

“ซี๊ด...”

ลาฟีเองก็สูดปากด้วยความเจ็บปวด ไหล่ซ้ายของเธอชุ่มโชกไปด้วยเลือด จนดูน่ากลัว

เพียงชั่วพริบตาเดียว ภายในห้องเหลือแค่ยอร์คริสกับผู้ฝึกหัดชายแปลกหน้าเท่านั้นที่ยังมีสภาพร่างกายค่อนข้างสมบูรณ์

แต่ดูเหมือนจะสัตว์ประหลาดจะรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวภายในห้อง ส้อมยักษ์อันหนึ่งแทง “ตูม” ทะลุประตูเข้ามา ดวงตาสีแดงก่ำที่มีเส้นเลือดปูดโปนจ้องมองทุกคนผ่านรอยแตก

ความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน

(จบแล้ว)