บทที่ 8 - การปะทะในห้องโดยสาร

บนท่าเรือเซราโตเต็มไปด้วยผู้คนที่มาร่วมส่งเสียงโห่ร้องยินดี

กริมม์และคณะยืนอยู่ที่ขอบดาดฟ้าเรือเดินสมุทร โบกมือลาผู้คนด้วยความตื่นเต้น มีเพียงลาฟีคนเดียวที่ดูหม่นหมอง คิ้วเรียวสวยแฝงแววโศกเศร้าที่ซ่อนไม่มิด

การไปครั้งนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าชั่วชีวิตนี้อาจจะไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกแล้ว...

บนท่าเรือ ท่านดยุคเซราโต พ่อมดอาราวอซ และ ดีล่า ยืนอยู่ด้วยกัน

พ่อมดดีล่าผู้รับหน้าที่รับส่งเด็กที่มีคุณสมบัติผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนี้ ใบหน้าไม่เหมือนกับพ่อมดอาราวอซผู้ลึกลับที่อยู่ข้างๆ ที่ดูเหมือนมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

ภายใต้เสื้อคลุมพ่อมดสีเทาตัวโคร่งของดีล่า ใบหน้าที่มีริ้วรอยดูซีดเซียวเล็กน้อยภายใต้แสงแดดถูกผู้คนบนท่าเรือจ้องมองอย่างเปิดเผย ตาขวาของเขาสวมผ้าปิดตาสีดำ ดูเหมือนจะเป็นคนตาบอดข้างเดียว

“ฮ่าๆ นึกไม่ถึงว่าคราวนี้จะเป็นนายมารับเจ้าตัวเล็กพวกนี้ สถานการณ์ที่เกาะอื่นๆ เป็นยังไงบ้าง?”

อาราวอซถามหลังจากแลกเปลี่ยนธรรมเนียมพ่อมดกับดีล่าแล้ว

อ๊บ อ๊บ อ๊บ...

กบตาแดงในมืออาราวอซก็พองท้องสีขาว ร้องออกมาสองสามที

ดีล่ามีนิสัยส่วนตัวอยู่อย่างหนึ่ง คือชอบลอยตัวขึ้นจากพื้นเล็กน้อยเวลาคุยกับคนอื่น เพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเขาตัวเตี้ย

หลังจากยิ้มให้กบตาแดง ดีล่าก็หยิบหินเวทมนตร์ออกมาหนึ่งก้อน ลิ้นของกบตาแดงตวัดแวบเดียวหินก็หายไป ดีล่าถึงได้หันมายิ้มให้อาราวอซ

“ก็ไม่เลว ปีนี้มีผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ผ่านเกณฑ์เยอะกว่าปีก่อนๆ มาก ดูท่าภารกิจรอบนี้ฉันคงฟันกำไรได้งามๆ ฮ่าฮ่าฮ่า”

ดีล่าพูดติดตลก

“อืม เยอะกว่าปีก่อนๆ จริงๆ นั่นแหละ...”

อาราวอซเปรยขึ้นมา

ดีล่าไม่ได้สนใจประเด็นนี้มากนัก หันไปมองท่านดยุคเซราโตที่อยู่ข้างๆ แทน

“ตาแก่นี่ ทุกครั้งที่มาที่นี่นายต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ ระวังเจ้าตัวเล็กพวกนั้นจะหลงระเริงจนเอาชีวิตไปทิ้งซะล่ะ”

ที่ว่าเล่นใหญ่ ดีล่าหมายถึงฝูงชนที่โห่ร้องยินดีบนท่าเรือนั่นเอง

ถึงแม้ส่วนหนึ่งจะเป็นการจัดฉากของท่านดยุคเซราโต แต่การได้สัมผัสพ่อมดในตำนานอย่างใกล้ชิด ชาวบ้านในพื้นที่ห่างไกลอย่างเกาะปะการังตะวันออกก็ยินดีที่จะมาร่วมมุงดูความครึกครื้นนี้อยู่แล้ว

ท่านดยุคหมุนแหวนทับทิมที่นิ้วโป้งขวาด้วยมือซ้าย ใบหน้าที่เนียนใสเหมือนเด็กทารกส่ายไปมาเบาๆ

“เฮ้อ ยอมให้พวกเขาทะนงตัว ดีกว่าให้พวกเขาลืมที่นี่ไปในอนาคต เผื่อว่าอีกหลายสิบปีข้างหน้าในบรรดาเจ้าตัวเล็กพวกนี้จะมีสักคนที่เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการได้ จะได้กลับมาเยี่ยมบ้าง”

ดีล่าหัวเราะ “หึ” เบาๆ กวาดสายตามองผู้ฝึกหัดพ่อมดที่กำลังโบกมือลาฝูงชนบนดาดฟ้าเรือ พูดอย่างดูถูกว่า “ปกติเรือลำหนึ่งมีพ่อมดทางการโผล่มาสักคนก็นับว่าเก่งแล้ว เจ้าเด็กพวกนี้โอกาสริบหรี่”

เห็นได้ชัดว่าพ่อมดท่านนี้ไม่ได้คาดหวังอะไรกับพวกกริมม์ เพราะดีล่าที่ผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากของการเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดมารู้ดีว่า การจะเป็นพ่อมดทางการนั้นยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหน

ทันใดนั้น ดีล่าเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ พูดด้วยความตื่นเต้นว่า “จริงสิ ในเรือเที่ยวนี้มีเจ้าตัวเล็กสองคนที่มีพลังจิตสิบห้าขึ้นไป แถมยังมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด ขนาดฉันเห็นแล้วยังอยากรับเป็นศิษย์เลย ถ้าไม่ใช่เพราะสองคนนั้นมีเบื้องหลังทางฝั่งโน้น...”

สักพัก พอได้ฟังคำบรรยายของดีล่า ท่านดยุคก็ทำหน้าตกใจ

กลับเป็นอาราวอซที่ส่ายหน้าพูดว่า “สำหรับพ่อมด ความรู้ต่างหากคือรากฐานของทุกสิ่ง”

ดีล่าเบ้ปาก “พรสวรรค์ที่ดีกับการได้รับความรู้มันไม่ได้ขัดแย้งกันสักหน่อย”

ทั้งสามคนคุยกันอยู่นานเกือบครึ่งนาฬิกาทราย ดีล่ากวาดตามองไปข้างหลัง เห็นพวกกะลาสีที่ขนเสบียงจัดการสินค้าเรียบร้อยแล้ว

งั้น ก็ได้เวลาออกเดินทาง

เหล่าพ่อมดแม้จะมีอารมณ์ความรู้สึกเหมือนมนุษย์ปกติ แต่เรียนรู้ที่จะควบคุมความปรารถนาชั้นตื้น กาลเวลาอันยาวนานทำให้พวกเขามีความสามารถในการควบคุมอารมณ์ได้ดีเยี่ยม จึงไม่แสดงอารมณ์อาลัยอาวรณ์ออกมามากนัก

“งั้น ขอลาล่ะ”

ดีล่าทำท่าลาแบบพ่อมดให้ทั้งสองคน

“อืม ถ้าการเดินทางไปโลกใต้ดินราบรื่น อีกยี่สิบปีฉันจะกลับไปดูที่สถาบัน ไม่รู้ว่าตาแก่พวกนั้นจะสอนนักเรียนที่พอจะเข้าท่าไปร่วมสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ได้บ้างไหม”

อาราวอซพูดหยอกล้อ

ครู่ต่อมา เรือยักษ์ที่บรรทุกผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือ ผู้คนบนฝั่งเริ่มทยอยแยกย้ายกันไป แต่บทสนทนายังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องของพ่อมดเหล่านั้น

เห็นได้ชัดว่าสำหรับคนธรรมดา พ่อมดผู้ลึกลับเป็นสิ่งที่น่าสงสัยและน่าเกรงขามมาก

อีกด้านหนึ่ง บนดาดฟ้าเรือเดินสมุทร นอกจากกะลาสีที่วิ่งวุ่นกันแล้ว ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งเจ็ดคนที่กำลังถูกพ่อมดชื่อดีล่าอบรมอยู่นั้น ก็พบว่าบนเรือไม่ได้มีแค่พวกเขาสิบเจ็ดคนที่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด

“เจ้าตัวเล็กทั้งหลาย อย่างแรกที่พวกเธอต้องจำไว้คือ การแข่งขันแม้จะเป็นกฎนิรันดร์ของโลกพ่อมด แต่สถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธของเรามีกฎห้ามพ่อมดในสถาบันฆ่ากันเอง ดังนั้นถ้าใครในพวกเธอตุกติกจนมีคนตายบนเรือ ฉันจะจับมัดไว้บนเสากระโดงตากแดดเจ็ดวันแล้วโยนลงทะเลให้ฉลามกิน”

ดีล่ากวาดสายตาอำมหิตมองทุกคน ทำเอาผู้ฝึกหัดพ่อมดหลายคนไม่สงสัยในความตั้งใจของเขาเลยแม้แต่น้อย

“ฮึ ข้อสอง ก่อนจะมีคนตายห้ามมารบกวนฉัน”

พ่อมดท่านนี้ดูจะไม่มีความสนใจจะมาจู้จี้กับเจ้าตัวเล็กที่ยังไม่ใช่ผู้ฝึกหัดพ่อมดเต็มตัว เดินตรงไปยังห้องที่ดีที่สุดบนดาดฟ้าเรือ ไม่วายตะโกนสั่ง

“บาลอน แจกป้ายห้องพักให้เจ้าพวกนี้ เฝ้าเจ้าตัวเล็กพวกนี้ไว้ อย่าให้รื้อเรือก็พอ”

“รับทราบครับ เจ้านาย”

ชายร่างสูงใหญ่ผิวคล้ำตะโกนตอบมาจากอีกด้านของดาดฟ้า

หลังจากดีล่าเข้าห้องไปแล้ว คนที่ชื่อบาลอนก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

พวกกริมม์สังเกตเห็นว่า แม้บาลอนจะถอดเสื้อโชว์กล้าม แต่ร่างกายก็ไม่ได้ดูบึกบึนอะไรมากนัก ทว่ากล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ เหลี่ยมมุมชัดเจนนั่นกลับสร้างแรงกดดันให้ทุกคนไม่น้อย และความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า บาลอนคนนี้ไม่ใช่คนที่จะไปแหยมได้ง่ายๆ

“ผมคืออัศวินระดับตำนาน ถึงเจ้านายจะมีกฎว่าถ้าไม่มีคนตายอย่าไปรบกวนเขา แต่ถ้าบนเรือเกิดเรื่องอะไรที่มันเกินเลยไปหน่อยก็มาหาผมได้ อืม เช่นมีเจ้าตัวเล็กบางคนชอบลวนลามสาวสวย...”

บาลอนยิงฟันขาวโพลนยิ้มแฉ่ง ปรายตามองลาฟีกับยอร์คเลียนา

กริมม์ตกใจมาก อัศวินระดับตำนานมาเป็นคนรับใช้ของพ่อมดเนี่ยนะ?

ต้องรู้ก่อนนะว่า ทั่วทั้งเมืองบิสเซลยังไม่มีอัศวินระดับตำนานถือกำเนิดขึ้นมาสักคน ในตำนานเล่าว่านี่คือนักรบที่แข็งแกร่งพอจะมีสิทธิ์ท่องโลกพ่อมดได้เลยทีเดียว

ลาฟีแค่นเสียงเย็นชา

“ใครกล้ามาลวนลามฉัน ฉันจะจับโยนลงทะเล”

รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน หนึ่งในเจ็ดผู้ฝึกหัดพ่อมดถึงกับแข็งทื่อ เหงื่อแตกพลั่กทันที

ยอร์คเลียนาหน้าแดงก่ำ ทำตัวไม่ถูก ยอร์คริสที่อยู่ข้างๆ ก็เลียนแบบลาฟีแค่นเสียงเย็นชาว่า “ใครกล้าแตะต้องน้องสาวฉัน ต้องผ่านศพฉันไปก่อน”

พูดจบหมอนี่ก็กำหมัดแน่น จนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

ในเจ็ดคนนี้ ดูจากรูปร่างแล้วยอร์คริสบึกบึนที่สุด สูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรแถมยังมีกล้ามเนื้อพอตัว สู้หนึ่งต่อสองน่าจะไหวสบายๆ

รองลงมาคือกริมม์และกิลลัม ส่วนเวดและบินแฮนสัน เป็นพวกลูกขุนนางไม่เคยทำงานหนัก เลยไม่มีแรงสู้รบตบมือกับใครเขาหรอก

บาลอนดูเหมือนจะชินกับสถานการณ์แบบนี้ ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นมือล้วงเข้าไปในลังไม้บนดาดฟ้า หยิบป้ายเจ็ดอันออกมาโยนให้ทั้งเจ็ดคน

“นี่คือป้ายเลขห้องของพวกเธอ”

จากนั้นบาลอนก็ไม่สนใจทุกคนอีก เดินจากไป

ที่พักของผู้ฝึกหัดพ่อมดอยู่ใต้ดาดฟ้าเรือ แบ่งเป็นห้าชั้น

ทุกคนพบความจริงอย่างรวดเร็วว่า ในห้องโดยสารชื้นแฉะมาก สภาพแวดล้อมแย่สุดๆ และยิ่งชั้นล่างสภาพก็ยิ่งแย่ พอถึงชั้นล่างสุดถึงกับต้องนอนรวมกับกะลาสี ทำเอาทุกคนหน้าถอดสี

เห็นได้ชัดว่าการที่เคยอยู่อย่างสุขสบายมาตลอดทาง พอต้องมาเจอสภาพพลิกหน้ามือเป็นหลังเท้าแบบนี้ ก็ปรับตัวไม่ค่อยทัน

คนที่หน้าบอกบุญไม่รับที่สุดคือลาฟี เพราะป้ายที่เธอถืออยู่ในมือเป็นป้ายชั้นล่างสุด ทำเอาใบหน้าสวยเก๋ของเธอเย็นชาจนแทบจะเป็นน้ำแข็ง หน้าบึ้งตึงสุดขีด

กริมม์เฉยๆ เพราะเขาได้ป้ายชั้นสาม ไม่ดีไม่แย่ ก็พอถูไถไปได้ เพราะยังไงสิบกว่าปีที่ผ่านมา กริมม์ก็ชินกับชีวิตความเป็นอยู่ที่เรียบง่ายอยู่แล้ว

คนที่ดีใจที่สุดในกลุ่มคงหนีไม่พ้นสองพี่น้องยอร์คริสกับยอร์คเลียนา

เพราะทั้งคู่ดันจับได้ชั้นห้าพร้อมกัน ต้องยอมรับเลยว่าดวงดีชะมัด

ทั้งเจ็ดคนต่างแบกอารมณ์ที่แตกต่างกันไปหาห้องพักของตัวเอง เพราะสองพี่น้องยอร์คริสได้ชั้นบนสุด ก็เลยไปถึงก่อน ขณะที่คนอื่นกำลังจะออกจากชั้นบนสุดเพื่อไปหาห้องตัวเอง เสียงคำรามของยอร์คริสก็ดังระเบิดขึ้นในห้องโดยสาร ทำให้ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นในชั้นห้าต่างพากันโผล่หน้าออกมาดู

“นี่เป็นห้องที่น้องสาวฉันได้รับจัดสรรมา เชิญนายออกไป!”

ยอร์คริสตวาดใส่ผู้ชายคนหนึ่งที่ยึดห้องน้องสาวเขาอยู่ ยอร์คเลียนาที่อยู่ข้างๆ กลัวจนตัวสั่น ดึงชายเสื้อพี่ชายไว้ทำอะไรไม่ถูก กระซิบเสียงเบา “พี่คะ เรายกให้เขาเถอะ หนูม... หนูไม่เป็นไร”

ผู้ชายที่เผชิญหน้ากับยอร์คริสก็ตัวใหญ่เหมือนกัน สูงพอๆ กับยอร์คริส ท่าทางไม่เกรงกลัวอะไรเลย

หมอนี่พอดียินน้องสาวยอร์คริสพูด ยิ่งได้ใจใหญ่ ยิ้มเยาะ “บอกให้ออกก็ออกเหรอ? นายเป็นใครวะ? ป้ายเป้ยอะไรไม่สน ห้องนี้ใครมาก่อนได้ก่อน ฮิฮิฮิฮิ... ถ้าไม่พอใจ ให้น้องสาวนายมานอนกับฉันก็ได้นะ”

พูดจบ หมอนี่ก็หัวเราะฮิฮิ มองยอร์คเลียนาด้วยสายตาโลมเลีย ยั่วยุยอร์คริสเต็มที่

“แกอยากตายนักใช่ไหม!”

ยอร์คริสเหมือนถูกแหย่รังแตน หน้าแดงคอขึ้นเอ็น ชกหมัดใส่หน้าหมอนั่นทันที

ยอร์คริสกับหมอนั่นตะลุมบอนกันนัวเนีย

กริมม์กับบินแฮนสันทนดูไม่ไหว ถึงแม้ตลอดทางจะไม่ค่อยชอบความขี้เก็กของยอร์คริสกับกิลลัม ไม่ค่อยถูกชะตากันเท่าไหร่ แต่เวลาแบบนี้ก็ต้องออกหน้าช่วยกันหน่อย เพราะยังไงก็มาด้วยกัน

มีแค่เวดที่ไม่ขยับ เวดดูเหมือนจะตกใจกลัวกับการใช้กำลังป่าเถื่อนแบบนี้จนทำอะไรไม่ถูก

ส่วนกิลลัมอีกด้านยิ่งใจดำ แค่นเสียงฮึ แล้วเบ้ปากพูดว่า “ไม่เกี่ยวกับฉัน”

แล้วก็เดินหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง

“ไอ้เวร เอะอะก็หนี วันหลังอย่าให้เจอนะ!” เวดตะโกนด่ากิลลัมที่เดินหนีไป แต่ตัวเองก็ไม่กล้าเข้าไปช่วยเหมือนกัน

อีกด้านหนึ่ง กริมม์กับบินแฮนสันในที่สุดก็แยกทั้งสองคนออกจากกันได้ ต้องยอมรับว่ายอร์คริสมีฝีมือการต่อสู้สูงมาก แป๊บเดียวคู่ต่อสู้ของเขาก็ตาบวมปูดไปข้างหนึ่งแล้ว

ทำเอากริมม์อดทึ่งไม่ได้

“ดี ดี จะเล่นพวกใช่ไหม? เรียกพวกเหรอ ได้ ฉันก็มีพวก! ลูกพี่ ไอ้หนู เลิกดูได้แล้ว ออกมาช่วยหน่อย!”

เจ้าคนที่ตาบวมตะโกนเรียกไปทางห้องโดยสาร จ้องยอร์คริสตาเขียวปั้ด ทำท่าจะกินเลือดกินเนื้อ ยอร์คริสทำท่าไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน ยิ้มเยาะ “ไปเรียกมา เรียกมาเลย แค่ฉันคนเดียวพวกแกสามคนไม่คณามือหรอก!”

แต่ทว่า พอเกิดความวุ่นวายในห้องโดยสาร กริมม์หันกลับไปมอง รูม่านตาก็หดเล็กลงทันที ใจหายวาบ “งานเข้าแล้ว งานเข้าแล้ว ยอร์คริสเสร็จแน่...”

(จบแล้ว)