บทที่ 6 - ท่าเรือเซราโต
บทที่ 6 - ท่าเรือเซราโต
ครึ่งเดือนต่อมา ในที่สุดคณะของกริมม์ก็เดินทางมาถึงท่าเรือเซราโตอันโด่งดัง
ตอนนี้ในกลุ่มของกริมม์มีผู้ฝึกหัดพ่อมดเพิ่มมาอีกหนึ่งคน ชื่อ บินแฮนสัน เป็นคนที่พ่อมดอาราวอซคัดเลือกมาจากผู้คนนับพันในสองเมืองก่อนหน้านี้ ว่ามีคุณสมบัติเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด
แต่โชคร้ายที่หมอนี่เป็นคนพูดมากจนลิงหลับ และคนที่ซวยที่สุดก็คือกริมม์ที่โดนหมอนี่เกาะติดหนึบ
สาเหตุก็มาจากเรื่องง่ายๆ
ตอนที่ทดสอบคุณสมบัติผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เมืองทัมโบรเซน หมอนี่ถูกพ่อมดอาราวอซตรวจสอบพบว่ามีคุณสมบัติ ท่ามกลางสายตาประชาชนมากมาย หมอนี่ก็ดีใจจนสติแตก ตะโกนโหวกเหวกโวยวายทำลายบรรยากาศเงียบขรึมศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น ขนาดพ่อมดบอกให้เงียบก็ยังไม่ได้ยิน
ด้วยความจำใจ กริมม์ที่อยู่ใกล้ที่สุดเลยต้องเข้าไปห้ามปรามความตื่นเต้นของหมอนี่ แล้วให้มายืนข้างๆ
แต่เพราะการกระทำนั้นเอง ทำให้หลายวันมานี้กริมม์แทบจะประสาทกิน เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองอาจจะตายเพราะแก้วหูแตกก่อนจะได้เป็นพ่อมด
“ชู่ว ฉันจะบอกความลับให้นายฟังนะ ห้ามไปบอกใครเด็ดขาดเลยนะ เชอร์รี่น่ะ จริงๆ แล้วที่ก้นเธอมีปานแดงอยู่ด้วย ฉันเห็นกับตาตอนปีนหลังคาบ้านเธอไปแอบดูเธออาบน้ำ ฮ่าๆ ความลับนี้ฉันบอกแค่ จอห์น อารอน... นายเป็นคนที่ยี่สิบเจ็ด อย่าไปบอกใครเชียวนะ”
บินแฮนสันกระซิบข้างหูกริมม์เสียงดังฟังชัด
ตั้งแต่เจ็ดวันก่อนที่บินแฮนสันเข้ากลุ่มมา ความลับทำนองนี้กริมม์ฟังมาไม่ต่ำกว่าร้อยเรื่องแล้ว แถมพูดเสียงดังขนาดนี้ คนทั้งกลุ่มคงได้ยินกันหมด ไม่รู้ว่ามันจะเรียกว่าความลับได้ยังไง
อีกอย่างคนที่บินแฮนสันพูดถึง กริมม์ไม่รู้จักเลยสักคน แน่นอนว่าเขาย่อมไม่เก็บมาใส่ใจ
กริมม์ถามอย่างไม่ใส่ใจกลับไปว่า “แล้วเชอร์รี่คือใคร?”
บินแฮนสันทำท่าตกใจตาโต “ขนาดเชอร์รี่นายยังไม่รู้อีกเหรอ? เชอร์รี่ก็คือกิ๊กตัวน้อยของ บาดารา ที่ฉันเล่าให้นายฟังเมื่อวานซืนไง!”
กริมม์พูดไม่ออก จริงๆ เขาอยากจะถามต่อว่า แล้ว บาดารา คือใครอีก?
แต่สุดท้ายกริมม์ก็ไม่กล้าถามต่อ แสร้งทำเป็นเข้าใจ พยักหน้าหงึกหงักเหมือนบรรลุสัจธรรม
กริมม์ประเมินว่าถ้าขืนถามต่อ วันนี้เขาคงไม่ได้พักแน่ ตอนนี้สมองเขามีแต่เสียง วิ้ง วิ้ง วิ้ง ดังไม่หยุด
ท่าเรือเซราโตเป็นหนึ่งในสี่ท่าเรือใหญ่ของเกาะปะการังตะวันออก มีความเจริญรุ่งเรืองมาก ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เรือที่จอดเทียบท่ามีนับร้อยลำ ในจำนวนนั้นมีเรือเดินสมุทรขนาดยักษ์ยาวนับร้อยเมตรอยู่หลายลำ
“ว้าว นี่น่ะเหรอท่าเรือเซราโต? ฉันเพิ่งเคยมาครั้งแรกเลย”
ลาฟีอุทานด้วยความตื่นเต้น
การเดินทางตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาทำให้ลาฟีลืมความทุกข์ที่จะต้องเดินทางไปทวีปพ่อมดไปชั่วขณะ เธอมองดูเรือมากมายในทะเลด้วยความเบิกบานใจ
ลาฟีมีรูปร่างสูงโปร่ง สูงประมาณร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร พอๆ กับกริมม์
ตอนนี้ลาฟีหลับตาพริ้ม กางแขนออกรับลมทะเล เข็มขัดที่รัดเอวเผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวน ทำเอาเด็กหนุ่มหลายคนในกลุ่มมองตาค้าง กริมม์ถึงกับได้ยินเสียงเวดกลืนน้ำลายดังเอือก
แม้แต่กริมม์เอง หัวใจก็ยังเต้นผิดจังหวะไปสองสามที
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบ กริมม์ เวด และกิลลัม ต่างสบถด่าในใจ
“โอ้... ลาฟี ในที่สุดฉันก็ค้นพบแล้วว่า แท้จริงแล้วเธอก็คือเทพีแห่งความรักที่ฉันเฝ้ารอมาตลอด เธอคือประภาคารนำทางชีวิตของฉัน คือจุดหมายปลายทางของโชคชะตา ความงามของเธอทำให้ฉันถอนตัวไม่ขึ้น ฉันยอมปกป้องเธอไปชั่วชีวิต ยอมตายเพื่อเธอได้ อา... ได้โปรดช่วยฉันให้หลุดพ้นจากห้วงทุกข์นี้ด้วยเถิด”
ทุกคนหันไปมอง เห็นบินแฮนสันทำหน้าลึกซึ้งจ้องมองลาฟีด้วยสายตาหวานหยดย้อย
สภาพน่าขายหน้านั้น อย่าให้พูดถึงเลย...
กริมม์เอามือกุมขมับ เจ้านี่มันบ้าไปแล้วหรือไง?
ลาฟีเป็นใคร เจ้านั่นถึงกล้าไปตอแยเธอ!?
คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างทำหน้าเหมือนรอสมน้ำหน้า มีเพียงยอร์คเลียนา สาวน้อยขี้อายที่เอามือปิดปาก มองดูเหตุการณ์ด้วยความตกใจ ดูเหมือนเธอจะรู้สึกเหลือเชื่อกับการ “สารภาพรักกลางที่สาธารณะ” ในตำนานแบบนี้
และก็เป็นไปตามคาด ลาฟีหันกลับมา ทำหน้าตกใจเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นทะมึนทึงจ้องมองบินแฮนสัน
หลายวันมานี้เรื่องความลับที่บินแฮนสันเล่าให้กริมม์ฟัง...
“ฮึฮึ ฮึฮึฮึ... ช่วยนายเหรอ ได้สิ!”
เห็นลาฟีท่องคาถาขมุบขมิบ แล้วชี้ไปที่บินแฮนสันที่กำลังทำหน้าเคลิ้มฝัน ทันใดนั้นเถาวัลย์เส้นหนึ่งก็งอกขึ้นมาจากใต้เท้าบินแฮนสัน รัดพันตัวเขาเจ็ดแปดรอบจนกลายเป็นดักแด้ มัดตัวเขาไว้แน่นหนา
“เวทมนตร์!”
พวกผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นตะโกนด้วยความตกใจ ไม่อยากเชื่อว่าลาฟีจะใช้เวทมนตร์ได้แล้ว
“อู้อี้...”
บินแฮนสันที่ถูกเถาวัลย์รัดพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถูกเถาวัลย์อุดปากไว้ ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ
ผู้คนในท่าเรือพอเห็นเถาวัลย์โผล่ขึ้นมารัดคน ก็พากันมามุงดูด้วยความตกใจ ชี้ชวนกันดูยกใหญ่
ลาฟีแอบยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
เธอมีอุปกรณ์เวทมนตร์อยู่สองชิ้น ทั้งหมดเป็นของที่พ่อเธอทุ่มทุนหามาให้ เวทมนตร์ที่เพิ่งใช้ไปเมื่อกี้ ก็เป็นการใช้พลังเวทของตัวเองกระตุ้นต่างหูเวทมนตร์ให้ทำงาน
กริมม์และคนอื่นๆ ไม่เคยสัมผัสอุปกรณ์เวทมนตร์มาก่อน แม้แต่ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับพ่อมดก็แทบไม่มี การที่ลาฟีใช้เวทมนตร์ออกมาดื้อๆ แบบนี้ เล่นเอาพวกเขาสะดุ้งโหยง
จากการอ่าน 《คู่มือการทำสมาธิ》 กริมม์รู้ว่าเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดในการใช้เวทมนตร์คือต้องมี พลังเวท และพลังเวทจะมากหรือน้อยขึ้นอยู่กับระดับ พลังจิต ของแต่ละคน
หลายวันมานี้กริมม์พยายามนั่งสมาธิเพื่อกลั่นพลังเวท แต่ก็ไม่เคยสำเร็จ นึกไม่ถึงว่าลาฟีจะใช้เวทมนตร์ได้แล้ว
แต่คิดดูอีกทีก็สมเหตุสมผล ลาฟีไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา ด้วยการจัดการของครบครัวเธอ เธอคงได้สัมผัสความรู้เรื่องพ่อมดมาบ้างแล้ว ไม่อย่างนั้นตอนนั้นคงไม่ทิ้งหนังสือ 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 ไว้หรอก
ครู่ต่อมา ลาฟีก็คลายเวทมนตร์ เถาวัลย์หายวับไป
ทุกคนเดินทางตามพ่อมดอาราวอซต่อ ทันใดนั้น อัศวินกลุ่มหนึ่งจำนวนสิบสามคนก็ขี่ม้าตรงเข้ามาหา และเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายพ่อมดอาราวอซก่อน
“ยินดีต้อนรับท่านพ่อมดกลับสู่ท่าเรือเซราโตครับ ท่านดยุคได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้แล้ว”
อัศวินหัวหน้าขบวนนั่งอยู่บนหลังม้าศึก กล่าวกับอาราวอซอย่างนอบน้อม
“อืม”
อาราวอซตอบรับสั้นๆ แล้วนำผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งเจ็ดคนตามอัศวินไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้านและพ่อค้าแม่ค้าแถวนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรกับพวกเขา
งานเลี้ยงอาหารค่ำจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ แต่สำหรับพวกกริมม์ ถ้าไม่ใช่ช่วงที่ต้องรีบเดินทาง ปกติทุกเมืองที่ผ่านไปก็จะมีงานเลี้ยงหรูหราแบบนี้อยู่แล้ว จึงเริ่มชินชา แม้แต่กริมม์ก็เริ่มเรียนรู้มารยาทขุนนางมาบ้าง และเริ่มเข้าสังคมกับคนอื่นๆ ในงานได้อย่างคล่องแคล่ว
ท่านดยุคคนนี้ดูมีฐานะสูงส่งกว่าท่านเจ้าเมืองคนก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด และดูเหมือนจะรู้จักคุ้นเคยกับอาราวอซเป็นอย่างดี
เนื้อวัวสดที่ปรุงมาอย่างดีหั่นเป็นแผ่นบางๆ ยังมีน้ำเลือดหยด ท่านดยุคแค่จิ้มคาเวียร์กับวาซาบิเล็กน้อยแล้วส่งเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย
ส่วนอาราวอซที่นั่งข้างๆ ดูไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่ เขาใช้ช้อนโลหะอันวิจิตรเขี่ยน้ำซุปในชามเล่น ให้เห็ดหลากสีสันลอยขึ้นมา
“เป็นอะไรไป มีเรื่องกลุ้มใจเหรอ?”
ท่านดยุคสังเกตเห็นความผิดปกติของอาราวอซ จึงเอ่ยถามทีเล่นทีจริง
อาราวอซส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ “ทางฝั่งโน้นเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ มีข่าวลือลับๆ ว่าพ่อมดหายตัวไปบ่อยๆ บางทีตอนนั้นคุณอาจจะคิดถูกแล้ว ถึงทางโน้นจะวุ่นวายแค่ไหน ก็คงลามมาไม่ถึงที่นี่”
ท่านดยุคแค่นหัวเราะ “เอาฉันไปเปรียบเทียบกับนายได้ไง ฉันมันหมดหวังจะเลื่อนขั้นแล้ว ถึงได้หนีมาเสวยสุขอยู่ที่นี่ นายยังมีหวังที่จะไปถึงระดับที่สูงกว่า”
พูดจบ ท่านดยุคก็ส่งเนื้อวัวเข้าปากอีกชิ้น
“เห็นเจ้าเด็กพวกนี้ตื่นเต้นกัน ฉันก็นึกถึงตัวเองตอนหนุ่มๆ ไม่รู้ว่าอีกหลายสิบปีข้างหน้าจะเหลือสักกี่คนที่ยังยืนหยัดบนเส้นทางพ่อมด อีกร้อยปีถ้ามีใครสักคนโชคดีได้เลื่อนขั้นเป็นพ่อมด ไม่รู้ว่าจะกลับมาดูที่นี่บ้างไหม”
อาราวอซมองดูผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งเจ็ดคนที่กำลังกินดื่มและสังสรรค์กับลูกหลานขุนนางในท้องถิ่น พลางส่ายหน้า
“เกาะปะการังตะวันออกมีอะไรน่าดูนักหนา ว่าแต่คราวนี้พ่อมดคนไหนมารับเจ้าเด็กพวกนี้ล่ะ?”
“ดีล่า”
ท่านดยุคตอบสั้นๆ
“หมอนั่นเหรอ? อืม เด็กพวกนี้คงมีชีวิตที่ดีขึ้นหน่อยในช่วงสองเดือนนี้ ยังไงสวัสดิการสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดของกระท่อมลิลิธเราก็ถือว่าดีในระดับต้นๆ ของสถาบันพ่อมด ไม่เหมือนพวกสถาบันพ่อมดมืด การแข่งขันไม่ได้โหดร้ายขนาดนั้น”
พูดจบ อาราวอซก็พูดต่อ “ฉันกะว่าจะลองไปดูที่โลกใต้ดินสักหน่อย ได้ยินว่าพ่อมดทางฝั่งนั้นค้นพบรอยแยกมิติแห่งใหม่...”
หลังงานเลี้ยง ก็คนรับใช้ของคฤหาสน์ดยุคนำทาง กริมม์ไปยังคฤหาสน์ที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง
ไม่ใช่แค่กริมม์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นทั้งเจ็ดคนก็ได้รับสิทธิ์นี้เหมือนกัน เพราะเหล่าผู้ฝึกหัดยังต้องรออยู่ที่ท่าเรืออีกเจ็ดวัน
อีกเจ็ดวันข้างหน้า จะมีเรือเดินสมุทรของสถาบันพ่อมดกระท่อมลิลิธมารับทุกคน
กริมม์เปิดหน้าต่าง ลมทะเลที่มีกลิ่นเค็มพัดปะทะหน้า ห่างจากคฤหาสน์นี้ไปสามร้อยเมตรก็คือทะเลกว้างใหญ่ ใต้หน้าต่างเป็นหน้าผาสูงชัน สูงจากระดับน้ำทะเลประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเมตร
“เฮ้อ ทวีปพ่อมด...”
กริมม์ถอนหายใจ ยิ่งรู้ข้อมูลเกี่ยวกับทวีปพ่อมดจากปากลาฟีมากเท่าไหร่ กริมม์ก็ยิ่งรู้สึกกังวล ลาฟีบรรยายซะจนที่นั่นกลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่มีพ่อมดเดินเพ่นพ่าน มิน่าตอนนั้นลาฟีถึงไม่อยากไปนักหนา
กริมม์ส่ายหน้า รู้สึกว่าลมทะเลยามค่ำคืนเริ่มหนาวเย็นและชื้นแฉะ เขาจึงปิดหน้าต่าง
เดินไปที่โต๊ะในห้อง จุดเทียนไขอันวิจิตรให้สว่างไสว แล้วหยิบ 《คู่มือการทำสมาธิ》 ออกมาเริ่มศึกษาอีกครั้ง
หลายวันมานี้ กริมม์เริ่มจับจุดได้บ้างแล้วเกี่ยวกับวิธีการเปลี่ยนพลังจิตให้เป็นพลังเวทในระดับที่เหมาะสม บางทีเขาควรจะใช้เวลาเจ็ดวันที่เงียบสงบนี้ศึกษาให้ละเอียดถี่ถ้วน
(จบแล้ว)