บทที่ 4 - หอยนางงาม

ไวน์องุ่นกลิ่นหอมกรุ่นถูกรินใส่แก้วอันวิจิตร

บนโต๊ะอาหาร แค่เครื่องปรุงรสตรงหน้ากริมม์อย่างตับห่านบดหรือน้ำใบเยลลี่ ก็มีตั้งเจ็ดแปดสิบชนิดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเนื้อย่างปรุงรสประณีตที่กริมม์ไม่เคยเห็นมาก่อนอีกมากมาย

กริมม์มาคฤหาสน์เจ้าเมืองครั้งแรกก็ได้ร่วมโต๊ะอาหารกับท่านเจ้าเมือง ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

ถึงแม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเพราะพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ตาม

“กริมม์”

พ่อมดเรียกชื่อเขาขึ้นมาดื้อๆ

กริมม์รีบวางมีดส้อม ทำความเคารพ “ครับท่าน”

“อืม ฉันจะบอกว่า เด็กที่มีพลังจิตเติบโตตามธรรมชาติถึง 10 โดยทั่วไปตอนทดสอบด้วยลูกแก้วจะสัมผัสถึงพรสวรรค์ของตัวเองได้ สิ่งนี้สำคัญมากต่อการพัฒนาของพวกเธอเมื่อเลื่อนขึ้นเป็นพ่อมดในอนาคต อย่าลืมสิ่งที่เกิดขึ้นตอนทดสอบ หากวันหน้าเธอเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดได้ ก็จงใช้พรสวรรค์ของเธอในการพัฒนาตัวเอง”

เสียงของพ่อมดฟังดูอู้อี้ และแหบแห้ง เหมือนคนมีปัญหาที่ลำคอ ราวกับมีนกแก้วพูดเลียนแบบเสียงพ่อมดอยู่ใต้ผ้าคลุม

“ครับท่าน”

กริมม์รับคำอย่างนอบน้อม

พรสวรรค์ของตัวเอง?

ไอ้ปรากฏการณ์ประหลาดๆ วิปริตพวกนั้นน่ะเหรอ?

กริมม์ไม่คิดว่าของวิปริตพวกนั้นจะเป็นตัวช่วยหรือลูกสมุนอะไรของเขาได้เลย ดูจากความประหลาดของพวกมันแล้ว น่าจะเป็นศัตรูเสียมากกว่า

จากนั้น พ่อมดก็หันไปหา ลาฟี ลูกสาวเจ้าเมือง และ เวด ลูกชายเจ้าของโรงเหล้ามูนไลท์เบย์

“พวกเธอสองคนพลังจิตไม่ถึง 10 เดิมทีไม่มีสิทธิ์เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด แต่จริงๆ แล้วสำหรับพ่อมด ปัจจัยภายนอกเป็นแค่ตัวช่วยเสริม ปัญญาต่างหากคือแหล่งพลังที่แท้จริงของพ่อมด สำหรับพ่อมด สิ่งสำคัญที่สุดคือความรู้ ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์”

“ครับ/ค่ะท่าน”

ทั้งสองคนตอบพร้อมกัน

“ฮ่าฮ่า ท่านปรมาจารย์เดินทางมาเหนื่อยๆ วันนี้ขอให้ผมได้รับรองท่านอย่างเต็มที่ เชิญๆ ท่านปรมาจารย์ลิ้มลองอาหารรสเลิศหายากจากทะเลไร้ที่สิ้นสุดแดนใต้”

ท่านเจ้าเมืองเปลี่ยนมาใส่ชุดพิธีการขุนนางเต็มยศ ใบหน้ายิ้มแย้มโบกมือ สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มแปดคนก็ยกจานแปดใบเข้ามา วางตรงหน้าท่านเจ้าเมือง พ่อมดลึกลับ และผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งหกคน

กริมม์มองจานตรงหน้า ในจานมีหอยเปลือกแข็งที่ดูธรรมดาๆ ตัวหนึ่งวางอยู่ เขาขมวดคิ้ว

นี่น่ะเหรออาหารรสเลิศหายาก?

ต้องกินยังไง?

“หอยนางงาม? ตั้งแต่ปฏิบัติภารกิจที่ทะเลไร้ที่สิ้นสุดแดนใต้เมื่อร้อยยี่สิบปีก่อน บังเอิญได้ชิมหอยชนิดนี้ที่วิวัฒนาการตัวเองอย่างน่าสงสารเพื่อหลีกหนีจากการถูกมนุษย์จับกินครั้งหนึ่ง แล้วก็ไม่เคยเจออีกเลย นึกไม่ถึงว่าจะได้มาชิมอีกครั้งที่หมู่เกาะปะการังตะวันออก ท่านเจ้าเมืองช่างใส่ใจจริงๆ”

ดูเหมือนพ่อมดจะชื่นชอบอาหารประหลาดที่ชื่อว่าหอยนางงามนี้เป็นพิเศษ ฟังจากน้ำเสียงก็รู้ว่าพอใจมาก

“ฮ่าๆ เชิญครับ”

นอกจากท่านเจ้าเมือง ลาฟี และพ่อมดลึกลับแล้ว ผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกห้าคนต่างก็นั่งตาปริบๆ ไม่รู้เลยว่าไอ้เจ้าหอยนางงามนี่มันต้องกินยังไง

กริมม์สังเกตทุกการกระทำของท่านเจ้าเมืองอย่างละเอียด เห็นแค่มืออูมๆ ที่สวมแหวนเพชรนิลจินดาส่องประกายวูบวาบถึงเจ็ดวง ค่อยๆ ประคองหอยนางงามขึ้นมาจากจาน แล้วงัดเบาๆ เปลือกหอยก็เปิดออก

ภาพที่ปรากฏต่อมา ทำให้กริมม์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ในเปลือกหอยมีมนุษย์เพศหญิงตัวจิ๋วที่มีชีวิตจริงๆ อยู่ข้างใน เพียงแต่สาวงามคนนี้ไม่ใส่เสื้อผ้าแม้แต่ชิ้นเดียว ร่างกายดูเหมือนไม่มีกระดูก คล้ายสิ่งมีชีวิตจำพวกหอยทาก กำลังขดตัวหลับใหลอยู่ในเปลือก

แต่เมื่อเปลือกหอยถูกเปิดออก สิ่งมีชีวิตตัวนิ่มคล้าย “สาวงาม” ที่หลับใหลอยู่ในเปลือกก็เริ่มตื่นขึ้น มองไปรอบๆ อย่างงุนงง

“เฮอะๆ”

ท่านเจ้าเมืองแสยะยิ้มบนใบหน้า ยกเปลือกหอยขึ้นจรดปาก พร้อมกับทำปากจู๋ เตรียมจะดูด “สาวงาม” ที่ยังงัวเงียอยู่ในเปลือกเข้าปาก

แต่ตอนนั้นเอง “สาวงาม” ในเปลือกหอยเหมือนจะรู้ชะตากรรมของตัวเอง ร่างกายอันอ่อนนุ่มพยายามตะเกียกตะกายหนี พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็ก เหมือนหนูแรกเกิด

เมื่อท่านเจ้าเมืองสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ เสียงกรีดร้องนั้นก็ถูกดูดเข้าไปในปากท่านเจ้าเมือง แล้วไปดังแว่วๆ อยู่ในท้อง

“อ่า... ช่างวิเศษเหลือเกิน”

ท่านเจ้าเมืองโยนเปลือกหอยทิ้งอย่างไม่ไยดี หลับตาพริ้มเสพสุขอย่างเต็มที่

ท่านพ่อมดและลาฟีก็ดูดกินหอยนางงามเช่นกัน ทั้งคู่ทำเหมือนทุกอย่างเป็นเรื่องปกติ

พ่อมดหันมามองผู้ฝึกหัดพ่อมดทั้งห้าคนที่ยังลังเล ส่ายหน้าแล้วพูดว่า “สำหรับพ่อมด ความอร่อยเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญคือหอยนางงามมีสรรพคุณช่วยชำระธาตุไฟ วันหน้าถ้าใครในพวกเธอสนใจศึกษาความรู้ธาตุไฟ หอยนางงามจะช่วยพวกเธอได้มาก พ่อมดต้องมองให้เห็นถึงแก่นแท้ อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตา พวกมันก็แค่สิ่งมีชีวิตตัวนิ่มที่วิวัฒนาการรูปร่างแบบนี้เพื่อหนีจากมนุษย์เท่านั้น”

พูดมาครึ่งทาง พ่อมดก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “แน่นอน นี่จะทำให้ได้รับคำสาปจากท้องทะเลด้วย ว่ากันว่าหลังจากกินหอยนางงามแล้ว เนื้อของพวกมันจะส่งกลิ่นที่ดึงดูดพวกปีศาจทะเลเป็นพิเศษออกมา”

ทันใดนั้น คนที่ลงมือเป็นคนแรกกลับเป็นกริมม์!

เพื่อสร้างผลงานต่อหน้าพ่อมด กริมม์หลับตาลง เงยหน้า ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ปล่อยให้สาวงามในเปลือกหอยลื่นไหลเข้าปาก แล้วกลืนลงคอไปสู่กระเพาะ

กริมม์ถึงกับได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังดังมาจากในท้องตัวเอง

เขาข่มความรู้สึกแปลกประหลาดและความอยากจะอาเจียนลงไป แล้วทำเป็นทองไม่รู้ร้อน เริ่มใช้เนื้อวัวสดจิ้มตับห่านบดกินต่อ แต่หางตากระตุกยิกๆ สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

เด็กชายอีกสามคน ยอร์คริส เวด กิลลัม แม้หน้าตาเหยเกจนดูไม่ได้ แต่ก็พากันเงยหน้ากลืนหอยนางงามลงไป เสียงกรีดร้องแว่วๆ ดังระงมออกมาจากท้องของแต่ละคนในห้องโถง

มีเพียง ยอร์คเลียนา น้องสาวของยอร์คริส ที่ทำหน้าตาลังเล แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กินหอยนางงาม เธอส่ายหน้าแล้วเลื่อนจานไปไว้ข้างๆ

ช่างเป็นเด็กสาวจิตใจดีจริงๆ!

โดยรวมแล้ว งานเลี้ยงอาหารค่ำผ่านไปได้ด้วยดี กริมม์ได้เปิดหูเปิดตาเห็นความหรูหราที่แท้จริงของขุนนาง

กริมม์ประเมินว่า งานเลี้ยงคืนนี้แค่วัตถุดิบหลักก็คงไม่ต่ำกว่าสองร้อยเหรียญทอง ส่วนหอยนางงาม ที่เป็น “อาหารรสเลิศหายาก” นั้น น่าจะเป็นของที่มีเงินก็หาซื้อไม่ได้

เช้าวันรุ่งขึ้น กริมม์รีบวิ่งไปที่คฤหาสน์ไวเคานต์เพื่อตามหารถม้าเก่าของตัวเอง ลาฟีกับเวดที่อยู่ข้างหลังพ่อมดมองอย่างดูถูก เจ้านี่ถึงกับยอมเสียเวลาของทุกคนเพื่อรถม้าผุๆ คันเดียวเนี่ยนะ?

รถม้าผุๆ นั่นจะมีค่าสักกี่เหรียญทองเชียว?

“ไอ้สารเลว เมื่อวานไม่ได้ยินรึไง? ถ้ามาอีกจะตีขาให้หัก!”

พ่อบ้านชราเห็นกริมม์รีบร้อนเข้ามาพอดี ก็ตะโกนด่า

แต่ลึกๆ แล้ว พ่อบ้านชราก็หวังว่าวันนี้กริมม์จะยอมอ่อนข้อ จ่ายค่าคุ้มครองให้เรื่องจบๆ ไป เพราะเมื่อวานพ่อบ้านชรายุ่งมาทั้งวันแล้วเพิ่งนึกได้ว่าลืมหาคนมาทำงานแทน

ถ้างานเลี้ยงที่คฤหาสน์ไวเคานต์คืนนี้เตรียมการไม่เสร็จจะกลายเป็นเขาที่ซวยแทน

“เอ่อ...”

กริมม์กวาดตามองไปที่ลานคฤหาสน์ไวเคานต์ เห็นรถม้าของตัวเองจอดอยู่ เมื่อวานรถม้าจอดอยู่ข้างนอกชัดๆ แสดงว่าคนในคฤหาสน์ไวเคานต์ลากมันเข้ามา

“ท่านพ่อบ้าน ผมแค่จะมาเอารถม้า แล้วจะรีบไปทันที”

การได้เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดถือเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต แม้แต่เงินทองที่เหลืออยู่ที่บ้านกริมม์ยังยอมทิ้งได้ แต่เขากลับตัดใจทิ้งม้าแก่ตัวนี้ไม่ลง

เพราะนี่คือสิ่งที่เฒ่าแฮมทิ้งไว้ให้ กริมม์มีความผูกพันกับมัน ไม่อยากปล่อยให้มันไร้ที่พึ่ง

“เอ่อ...”

พ่อบ้านชราก็อึ้งไปเหมือนกัน นึกไม่ถึงว่ากริมม์จะพูดแบบนี้ หลังจากนิ่งไปสักพักความโกรธก็พรั่งพรูออกมา

“ไอ้ชั่ว! ไอ้ไพร่! ไอ้เศษสวะ! จะไปตายที่ไหนก็ไป ที่นี่ไม่มีรถม้า สกาดา ไล่มันออกไป!”

พ่อบ้านชราตั้งใจจะยึดรถม้าคันนี้แล้วจริงๆ

เห็นชายร่างยักษ์เดินตรงเข้ามาหากริมม์ กริมม์กลืนน้ำลายเอือก ทันใดนั้น เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาก็ดังมาจากไกลๆ “ศักดิ์ศรีของพ่อมดมิอาจล่วงเกิน!”

ลำแสงสีดำพุ่งเข้าใส่ชายร่างยักษ์ที่กำลังเดินเข้าหากริมม์

ชายร่างยักษ์เองก็เป็นถึงอัศวิน ปฏิกิริยาว่องไว หลบแสงสีดำได้อย่างหวุดหวิด แสงสีดำพุ่งไปชนขอบประตูคฤหาสน์ไวเคานต์ แล้วกลายสภาพเป็นแมลงสีดำน่าสยดสยองฝูงใหญ่

แมลงแต่ละตัวมีขนาดเท่าเล็บมือ มีปีกโปร่งใส กรามคู่หน้าแข็งแกร่งดุร้าย มองดูคร่าวๆ น่าจะมีหลายพันตัว

อัศวินเห็นภาพนั้น ก็นึกอะไรขึ้นได้ หน้าซีดเผือดตะโกนลั่น “ท่านพ่อมดโปรดไว้ชีวิตด้วย!”

“ฮึ!”

แต่มีหรือที่พ่อมดจะสนใจ สำหรับพ่อมดแล้ว อัศวินก็แค่แมลงตัวใหญ่หน่อยที่รู้จักหนีเท่านั้น

พ่อมดร่ายคาถา แล้วชี้นิ้วไป ร่างของอัศวินที่กำลังตื่นตระหนกร้องขอชีวิตก็ค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นหมูตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง!

กริมม์ที่อยู่ข้างๆ ตกใจอ้าปากกว้างจนกรามแทบค้าง กลายเป็นหมูจริงๆ เหรอ?

แมลงสีดำเจ็ดแปดพันตัวกรูเข้าไปรุมทึ้งหมูตัวนั้น ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน อัศวินที่กลายเป็นหมูก็ถูกกัดกินจนไม่เหลือซาก

อีกด้านหนึ่ง พ่อบ้านชรามีหรือจะเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้?

ปกติเขาก็แค่รังแกพวกคนงาน ชาวไร่ ชาวนา คนรับใช้ ภาพที่เห็นตอนนี้ทำเขาตกใจจนสติแตก ยืนมองหมูที่ร้องโหยหวนตาค้าง

ทันใดนั้น ลิ้นยาวๆ เส้นหนึ่งก็พุ่งเข้าหาพ่อบ้านชราด้วยความเร็วสูง ลิ้นตวัดดึงอย่างแรง รวบตัวพ่อบ้านชราหายไปจากตรงหน้าในพริบตา

“อ๊บ อ๊บ อ๊บ...”

กบที่มีดวงตาสีแดงคู่หนึ่งค่อยๆ หดตัวจากขนาดสูงเจ็ดแปดเมตร เหลือขนาดเท่าฝ่ามือ กระโดดกลับไปบนมือพ่อมด

ผู้คนที่อยู่ไกลๆ เห็นพลังอันเหลือเชื่อนี้ต่างพากันตกตะลึง มองดูพ่อมดลึกลับด้วยความหวาดกลัว กริมม์ก็ตกใจจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

นี่เป็นครั้งแรกที่กริมม์เห็นการฆ่าคน แถมยังเป็นการฆ่าที่วิปริตขนาดนี้!

รอบข้างเงียบสนิท ราวกับว่าแม้แต่เสียงเข็มตกก็อาจดังกังวาลดั่งกลองศึก

นี่น่ะเหรอพ่อมด?

ศักดิ์ศรีของพ่อมดมิอาจล่วงเกิน!?

ใช่ สำหรับคนธรรมดา พ่อมดที่ควบคุมเวทมนตร์คาถานั้นน่ากลัวเกินไปจริงๆ

กริมม์กำหมัดแน่น สักวันหนึ่งเขาจะต้องเป็นพ่อมดให้ได้ ถึงตอนนั้นถ้าใครกล้ามาดูถูกเขาอีก เขาจะลบร่องรอยการมีตัวตนของอีกฝ่ายให้หายไปเลย!

กริมม์ปรารถนาอย่างแรงกล้าในใจ

พอดึงสติกลับมาได้ กริมม์กลืนน้ำลาย พยายามทำใจให้สงบ รีบจูงรถม้าแก่ของตัวเองไปที่ร้านตีเหล็ก เพื่อร่ำลาพี่หกที่ยืนอ้าปากค้างเป็นครั้งสุดท้าย

“เฮ้ย เฮ้ย เจ้าแปด เรื่องจริงเหรอเนี่ย? แกจะได้เป็นพ่อมดจริงๆ เหรอ?”

พี่หกถามเป็นครั้งที่เจ็ดด้วยความไม่อยากเชื่อ

กริมม์ยิ้มแห้งๆ “แค่ผู้ฝึกหัดพ่อมด...”

“โอเคๆ ผู้ฝึกหัดพ่อมด... แกจะได้เป็นพ่อมดจริงๆ เหรอ?”

พี่หกถามเป็นครั้งที่แปด กริมม์ทำได้แต่ยิ้มแห้งๆ

(จบแล้ว)