ตอนที่ 16 เต้าหู้ทอดกระทะ

ตอนที่ 16 เต้าหู้ทอดกระทะ

หลังจากเก็บเงินเรียบร้อยแล้ว เมิ่งหลานก็รู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อย เธอจึงตัดสินใจนำเต้าหู้มาทำเต้าหู้ทอดสักกระทะ

เธอวุ่นวายมาทั้งวัน ได้กินรองท้องไปแค่นิดเดียวเมื่อตอนเช้า ตอนนี้จึงหิวจนไส้กิ่วแล้ว

เมื่อเห็นเมิ่งหลานเดินเข้าครัว สะใภ้ทั้งสามก็รีบเดินตามไปติดๆ ด้วยกลัวว่าแม่สามีจะเหนื่อย หยางซื่อที่ได้ประจักษ์ถึงความน่าเกรงขามของแม่สามีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ก็ยิ่งแสดงท่าทีประจบสอพลอมากกว่าเดิม

"ท่านแม่ ให้ข้าช่วยท่านเถอะเจ้าค่ะ ท่านยุ่งมาค่อนวันแล้ว อย่าหักโหมเลย มีอะไรให้ทำก็สั่งสะใภ้คนนี้มาได้เลยเจ้าค่ะ"

หยางซื่อรีบวิ่งเข้าไปประคองแขนของเมิ่งหลานพลางเอ่ยประจบประแจง

ท่าทางของนางทำให้เจียงซื่อผู้เป็นสะใภ้รองที่อยู่ด้านหลังถึงกับกลอกตาและพึมพำเบาๆ ว่า "นังคนขี้ประจบ"

คำพูดนั้นทำให้เถียนซื่อผู้เป็นสะใภ้ใหญ่ตกใจ นางรีบกระตุกแขนเสื้อของเจียงซื่อทันทีเพราะกลัวว่าจะมีเรื่องมีราวขึ้นมาอีก

เจียงซื่อทำได้เพียงเม้มปากอย่างช่วยไม่ได้ แม้จะเกลียดชังสะใภ้สาม แต่นางก็เคารพสะใภ้ใหญ่อย่างสุดซึ้ง นางจึงยอมไว้หน้าสะใภ้ใหญ่

ในยุคปัจจุบัน เมิ่งหลานไม่มีทั้งครอบครัวและเพื่อนฝูง มีเพียงญาติจอมโลภที่คอยจ้องจะฮุบมรดกที่พ่อแม่ของเธอทิ้งไว้ เธอผ่านความเย็นชาของความสัมพันธ์มนุษย์มานานจนชินชากับการอยู่ตัวคนเดียวเสียแล้ว

โดดเดี่ยวและยืนหยัดด้วยตัวเอง

แต่ตอนนี้ การที่หยางซื่อเข้ามาใกล้ชิดและจับมือถือแขนอย่างสนิทสนม ทำให้เมิ่งหลานรู้สึกอึดอัดมาก เธอรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแขนภายใต้แขนเสื้อ

เธอชักแขนออกจากการเกาะกุมของหยางซื่ออย่างแนบเนียน แล้วกระแอมไอเบาๆ

ในเมื่อมีคนเสนอตัวทำงานอย่างกระตือรือร้น เธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการใช้แรงงานถือเป็นเรื่องน่ายกย่อง

"ไม่มีอะไรให้ทำมากหรอก หยางซื่อ เจ้าไปหั่นเต้าหู้เป็นชิ้นๆ ก่อน แล้วหุงข้าวสักหม้อ ล้างถ้วยชามและตะเกียบ พอทานข้าวเสร็จ เจ้าก็ไป..."

"ท่านแม่วางใจเถอะเจ้าค่ะ ข้าจะช่วยพี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองจัดการเรื่องพวกนี้ให้เสร็จแน่นอน"

หยางซื่อเพียงแค่ตั้งใจจะพูดตามมารยาทกับแม่สามีเท่านั้น แต่นางไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะพูดตรงไปตรงมาและใช้งานนางราวกับไม่ใช่คนนอกเช่นนี้

ด้วยความตกใจ นางจึงรีบพูดแทรกตัดบทคำพูดถัดไปของเมิ่งหลานทันที

เมิ่งหลานคลี่ยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของหยางซื่อ

"เจ้าไปหั่นเต้าหู้ก่อน แล้วหุงข้าว จากนั้นก็ล้างถ้วยชามกับตะเกียบ หลังกินข้าวเสร็จ พวกเจ้าค่อยไปจัดการแล่เนื้อด้วยกันก็แล้วกัน"

ใบหน้าของหยางซื่อแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบฉีกยิ้มและรับคำอย่างว่าง่าย

"ได้เจ้าค่ะ ได้เจ้าค่ะ ท่านแม่ว่าอย่างไร พวกข้าก็ว่าตามนั้นเจ้าค่ะ"

พูดจบ หยางซื่อก็เดินไปหั่นเต้าหู้

อย่างน้อยนางก็สามารถเปลี่ยนใจแม่สามีได้ ท้ายที่สุดแล้วนางก็ไม่ต้องรับเหมาทำงานหลังมื้ออาหารคนเดียวทั้งหมด นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีทีเดียว

หลังจากหยางซื่อหั่นเต้าหู้เสร็จ นางก็ไปหุงข้าวและล้างจาน เถียนซื่อที่ทนนิ่งดูดายไม่ได้จึงลากเจียงซื่อไปช่วยกันจัดการเนื้อหมู

เมิ่งหลานขี้เกียจไปใส่ใจกับเรื่องระหองระแหงเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างลูกสะใภ้ เธอจิบน้ำอึกหนึ่งแล้วเดินไปทำเต้าหู้ทอด

เริ่มแรกเธอจุดไฟแล้วเทน้ำมันลงไป พอน้ำมันร้อนก็หย่อนชิ้นเต้าหู้ที่หั่นไว้ลงในกระทะ ทอดจนเหลืองกรอบทั้งสองด้านแล้วจึงตักขึ้นมาพักไว้

เธอเหลือน้ำมันไว้ในกระทะเล็กน้อย ใส่ต้นหอม ขิง และกระเทียมสับลงไปผัดจนหอม จากนั้นก็ใส่เต้าหู้กลับลงไป ราดด้วยน้ำซอสที่เตรียมไว้และพริกหยวกลงไป

เมื่อผัดจนเข้าที่ เต้าหู้ทอดกระทะแสนอร่อยก็พร้อมเสิร์ฟ

หลังจากเมิ่งหลานทำเต้าหู้ทอดเสร็จ ข้าวก็สุกพอดี

ครั้งนี้ก็ยังคงมีการตักแบ่งอาหารกันในครัวเช่นเดิม

ชามสิบใบรองก้นด้วยข้าวสวย โปะทับด้วยเต้าหู้ทอดสีเหลืองทองชิ้นโตหลายชิ้น แล้วราดน้ำซอสลงไปประมาณครึ่งกระบวย

เมิ่งหลานตั้งใจไม่เคี่ยวน้ำซอสจนแห้งตอนปิดไฟ เพื่อที่จะได้นำมาราดลงบนข้าว เกิดเป็นข้าวหน้าเต้าหู้ทอดกระทะแสนอร่อย

เพราะเมิ่งหลานรู้สึกว่าความอร่อยเด็ดนั้นอยู่ที่น้ำซอสนี่แหละ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็เข้าสู่วันใหม่

เมิ่งหลานต้มขาหมูและคากิหม้อใหญ่เต็มหม้อตามปกติ วันนี้เธอพาเหอฉวนเจียลูกชายคนรอง และเจียงซื่อลูกสะใภ้รอง เข้าไปตั้งแผงขายของในตัวอำเภอ

เมื่อมาถึงหน้าสถานศึกษา ภาพเหตุการณ์ก็แทบจะเหมือนกับเมื่อวานเป๊ะ บรรดานักศึกษาที่เห็นเมิ่งหลานและคณะเดินทางมาถึง ต่างก็กรูกันเข้ามาซื้ออย่างกระตือรือร้น

อันที่จริง หลังจากมีการบอกปากต่อปากในหมู่นักศึกษามาหนึ่งวัน ลูกค้าในวันนี้ก็ยิ่งเยอะกว่าเมื่อวานเสียอีก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาคือนักศึกษา ส่วนใหญ่จึงมีมารยาทดีมาก โดยที่เมิ่งหลานไม่ต้องเอ่ยปาก ห้าวเหรินและเพื่อนร่วมชั้นหลายคนก็อาสาออกมาจัดระเบียบให้เมิ่งหลาน คอยบอกให้ทุกคนเข้าแถวและซื้อของอย่างเป็นระเบียบ

เมิ่งหลานรู้ว่าต้องขอบคุณห้าวเหรินและชายหนุ่มคนอื่นๆ ที่มาช่วย เธอหาชามมาตักอาหารที่พวกเขากำลังอยากกินเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่พลาดหากของขายหมดเกลี้ยง

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ เมิ่งหลานยังได้แถมไข่พะโล้ให้ในชามของพวกเขาอีกคนละหนึ่งฟอง

เพียงชั่วครู่ อ่างใบใหญ่ที่ใส่ขาหมูและคากิก็แทบจะว่างเปล่า เหลือเพียงเศษเนื้อกระจัดกระจายกับน้ำซุปอีกเล็กน้อย หมูพะโล้ไหเล็กก็ขายหมดเกลี้ยง ข้าวขาวชั้นดีหมดไปนานแล้ว ดูเหมือนว่าผู้คนในตัวอำเภอจะค่อนข้างมีฐานะและมีกำลังซื้อสูง เพราะหลายคนก็เลือกกินข้าวขาว แม้แต่ข้าวกล้องหม้อใหญ่ก็ยังเกือบหมด

วันนี้เมิ่งหลานตั้งใจทำมาเยอะกว่าเมื่อวาน แต่มันก็ยังไม่พอขายอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เธอประเมินจากถุงเงินที่หนักอึ้งตรงเอวแล้ว วันนี้น่าจะเก็บเงินมาได้อย่างน้อยๆ ก็เจ็ดร้อยอีแปะ

เมิ่งหลานคิดอย่างมีความสุขว่า หากเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานเธอก็คงจะซื้อเกวียนลาได้ และยังเก็บเงินได้มากพอที่จะรื้อบ้านกระท่อมมุงจากที่บ้านแล้วสร้างเป็นบ้านหลังคากระเบื้องได้เสียที

ตอนนี้ยังเป็นฤดูใบไม้ร่วง การอาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจากจึงยังพอทนได้ แต่ถ้าเข้าสู่ฤดูหนาวและอากาศเย็นลงเมื่อไหร่ เมิ่งหลานรู้สึกว่ากระดูกแก่ๆ ของเธอคงจะทนรับความลำบากแบบนั้นไม่ไหวแน่

ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าของร่างเดิมทนมาได้ยังไงตั้งหลายปี เมิ่งหลานไม่สนหรอก เพราะเธอจะไม่มีทางยอมทนทรมานตัวเองเด็ดขาด

"เหอฉวนเจีย เจียงซื่อ ของขายไปเกือบหมดแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ" เมิ่งหลานบอกกับลูกชายและลูกสะใภ้

"ขอรับ" เหอฉวนเจียพยักหน้า เข็นรถลากอย่างแข็งขัน

ชายที่เคยผิวดำคล้ำและผ่ายผอมเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เริ่มมีเนื้อมีหนังบนใบหน้าขึ้นมาบ้างแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือสภาพจิตใจของเขาดูดีขึ้นมาก

ขณะที่ทั้งสามคนเพิ่งเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เมิ่งหลานก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เธอ มีคนแอบมองเธออยู่งั้นหรือ?

"ฉวนเจีย หยุดก่อน" หลังจากเดินไปได้อีกสองสามก้าว ในที่สุดเมิ่งหลานก็ทนไม่ไหวและบอกให้ลูกชายคนรองหยุดรถ

จากนั้นเมิ่งหลานก็หยุดชะงัก กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อพยายามหาต้นตอของความรู้สึกแปลกประหลาดนี้

ในที่สุด ด้วยสายตาอันแหลมคมของเมิ่งหลาน เธอก็สังเกตเห็นศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ มองเห็นเพียงแวบๆ

ทันทีที่เมิ่งหลานมองไป ศีรษะเล็กๆ นั้นก็หลบวูบ เมิ่งหลานจึงแสร้งทำเป็นหันไปมองทางอื่น แล้วเธอก็เห็นศีรษะเล็กๆ นั้นแอบลอบมองเธอด้วยหางตาอีกครั้ง

เธอเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที สงสัยว่านี่เป็นลูกเต้าเหล่าใคร แล้วทำไมถึงต้องมาแอบซุ่มอยู่หลังต้นไม้ใหญ่เพื่อแอบดูพวกเธอด้วย

เมื่อคิดดังนั้น เมิ่งหลานก็สาวเท้าเดินตรงดิ่งไปยังต้นไม้ใหญ่ มุ่งหน้าไปหาเจ้าของศีรษะเล็กๆ นั้นทันที

เมิ่งหลานเดินเร็วมาก กว่าจะไปถึงตัวฟู่ฟู่อิ๋นจาง ฟู่ฟู่อิ๋นจางก็ยังคงยืนนิ่งอึ้ง ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีคนมาโผล่ตรงหน้าอย่างกะทันหัน

"แม่หนูน้อย เจ้าเดินตามพวกเรามา มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

เมิ่งหลานมองใบหน้าของเด็กหญิงแล้วรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด แต่เธอมั่นใจเต็มร้อยว่าเจ้าของร่างเดิมไม่เคยพบเด็กคนนี้มาก่อนแน่นอน

ในตอนนี้ เมิ่งหลานยังคงคิดว่าเด็กหญิงตัวน้อยน่าจะเป็นเด็กจากบ้านระแวกนี้ ที่อาจจะตามกลิ่นหอมๆ มาเพราะความหิว

เมื่อเห็นเด็กน้อยก้มหน้านิ่งไม่ยอมพูดจา เมิ่งหลานก็นึกถึงหลานสาวทั้งสามคนที่บ้าน เธอจึงยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยถาม "อยากกินเนื้อไหมล่ะ?"

พอได้ยินคำพูดของเมิ่งหลาน ฟู่ฟู่อิ๋นจางก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเมิ่งหลาน สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ปลายเท้า นิ้วมือขยุ้มแขนเสื้อกว้างไว้แน่น ฟันบนกัดริมฝีปากล่าง และมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก

เธอแอบได้ยินคำพูดของท่านพ่อเมื่อวานนี้ จึงเพิ่งได้รู้ว่าหญิงชราที่ขายอาหารอยู่หน้าสถานศึกษาผู้นี้ อาจจะเป็น... ท่านย่าที่เธอไม่เคยพบหน้ามาก่อนเลยในชีวิต