บทที่ 59 - พร้อมหน้าพร้อมตา

เสิ่นเทียนควบม้ากลับถึงจวนตระกูลเสิ่น เงยหน้าเห็นโคมไฟแขวนสูงหน้าประตู ใต้แสงสลัวมีร่างคุ้นเคยสามร่างยืนรออยู่

ซ้ายสุดคือโม่ชิงหลี ในชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ แขนเสื้อกว้างทิ้งตัวดุจเมฆไหล บุคลิกเย็นชาดุจจันทร์ส่องแม่น้ำหนาว

ในยามนี้ใบหน้าอันงดงามของนางไม่ราบเรียบเหมือนวันวาน คิ้วเรียวขมวดมุ่น สีหน้าเคร่งขรึมดุจน้ำค้างแข็ง

คนกลางคือฉินโหรว ยังคงสวมชุดรัดกุมสีแดงเพลิง ผมยาวรวบสูงเป็นหางม้า เผยลำคอขาวระหง องอาจผ่าเผย ดุจเสือดาวสาวที่เตรียมกระโจน

ปลายนิ้วของนางลูบขอบซองธนูโดยไม่รู้ตัว ระหว่างคิ้วที่ดูห้าวหาญก็แฝงความกังวลและเป็นห่วง เมื่อนางเห็นเสิ่นเทียน สีหน้าก็สดใสขึ้นทันตา

ที่ทำให้เสิ่นเทียนแปลกใจคือซ่งอวี่ฉินทางขวามือ นางที่ปกติไม่ใส่ชุดนักปรุงยาก็จะใส่กระโปรงสีฉูดฉาด แต่วันนี้กลับใส่ชุดรัดกุม อวดรูปร่างอรชร ลดความยั่วยวนเกียจคร้านลง เพิ่มความทะมัดทะแมงขึ้น

"สามี!" โม่ชิงหลีเห็นเสิ่นเทียนสามคนควบม้าออกมาจากหัวมุมถนน คิ้วเรียวยิ่งขมวดแน่น

นางมองสำรวจเสิ่นเทียนหัวจรดเท้า เห็นเขาปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน สีหน้าถึงผ่อนคลายลง น้ำเสียงไพเราะดั่งไข่มุกร่วงลงจานหยก "สามี วันนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้าได้ยินว่าท่านฆ่าคนกลางตลาดหงซางไปหลายคน แถมยังตีตายเฟ่ยอวี้หมิง ภายหลังยังถูกเจ้าเมืองจับขังคุกที่ว่าการไปพักหนึ่ง?"

ในใจนางแอบหงุดหงิดตัวเอง โกรธที่ทำไมพอได้ข่าว ก็อดเป็นห่วงความปลอดภัยของเสิ่นเทียนไม่ได้

นางตั้งใจไว้แน่วแน่แล้วว่าจะไม่สนใจความเป็นตายของไอ้คนเลวคนนี้อีก! ดีที่สุด——ดีที่สุดคือให้เขาหาเรื่องใส่ตัวจนโดนคนฟันตาย นางจะได้หลุดพ้นอย่างสมบูรณ์

อีกอย่างเจ้านี่ เขาไม่รู้หรือว่าท่านลุงเสิ่นปาต๋าเอาตัวแทบไม่รอด? ยังคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียนอยู่อีก?

ฉินโหรวก็มองเสิ่นเทียนด้วยสายตาที่เป็นห่วงระคนสงสัย

วันนี้พอเกิดเรื่อง นางกับโม่ชิงหลีก็รีบไปที่ว่าการเพื่อสืบข่าว

ผลปรากฏว่าทางที่ว่าการบอกว่าท่านเจ้าเมืองเพิ่งจะส่งเสิ่นเทียนกลับไป และคดีนี้ชัดเจนแจ่มแจ้ง พยานหลักฐานครบถ้วน ทางการกำลังเดินเรื่องปิดคดี ให้พวกนางไม่ต้องห่วง

เรื่องนี้ทำให้ฉินโหรวทั้งแปลกใจทั้งสงสัย นางรู้เรื่องที่เสิ่นปาต๋าล้มแล้ว นึกว่าเสิ่นเทียนคราวนี้ต้องเจ็บตัวแน่

แล้วเฟ่ยอวี้หมิงตายจริงหรือ? ถูกสามีใช้ทวนสั้นแทงตาย?

"ข้าก็ให้หัวหน้ามือปราบตู้ส่งคนมาส่งข่าวอธิบายสถานการณ์แล้วไม่ใช่หรือ ว่าไม่ต้องห่วง?" เสิ่นเทียนพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

เขายื่นบังเหียนให้บ่าวไพร่ที่เข้ามาต้อนรับ พร้อมกับเล่าเรื่องราวที่ถูกซุ่มโจมตีที่ตลาดหงซาง เฟ่ยอวี้หมิงใช้หน้าไม้กล เขาจำเป็นต้องป้องกันตัว และเรื่องที่ตู้เจียนตรวจสอบที่เกิดเหตุยืนยันว่าเป็นคดีที่หลักฐานแน่นหนาให้ฟังอย่างรวบรัด

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ก็ประมาณนี้แหละ เจ้าเฟ่ยอวี้หมิงนั่นเสียสติ ใช้หน้าไม้กลต้องห้ามอาบยาพิษระดมยิง หวังจะเอาชีวิตข้า ข้าฆ่ามันก็เพื่อป้องกันตัวตามกฎหมาย ถูกต้องทุกประการ ส่วนทางที่ว่าการ ตอนแรกนึกว่าจะโดนขังซักสองวัน แต่เข้าไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ เจ้าเมืองซุนเม่าก็เชิญข้าออกมา หัวหน้ามือปราบตู้บอกข้าทีหลังว่า ข่าวจากเมืองหลวงมาถึงแล้ว ท่านลุงเสิ่นปาต๋าได้รับความเมตตาจากสุนั... เอ่อ ได้รับบัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง ย้ายไปเป็นขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาลแล้ว"

"ขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล?!"

ฉินโหรวได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นความยินดีจากใจจริงก็ปรากฏขึ้น ความกังวลระหว่างคิ้วมลายหายไปสิ้น

นางสังเกตเห็นว่าในคำพูดของเสิ่นเทียนมีคำว่า "บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง" สี่คำนี้ด้วย

ดวงตานางเป็นประกาย นี่หมายความว่าเสิ่นปาต๋าได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้แล้วใช่หรือไม่?

ส่วนโม่ชิงหลีข้างๆ ทันทีที่เสิ่นเทียนพูดคำว่า "ย้ายไปเป็นขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล" คิ้วที่ขมวดมุ่นก็คลายออกโดยอัตโนมัติ

ในเมื่อท่านลุงกลับมาเป็นที่โปรดปราน งั้นเสิ่นเทียนคราวนี้คงปลอดภัยแน่ ตระกูลเฟ่ยทางโน้นก็คงทำได้แค่กลืนเลือดลงคอ

จากนั้นโม่ชิงหลีก็ยิ้มขื่น กรงขังแห่งจวนตระกูลเสิ่นนี้ นับวันยิ่งแข็งแกร่งและหนาแน่นขึ้นจริงๆ

แถมเจ้าเสิ่นเทียนคนนี้ ก็กลับมากร่างได้อีกแล้ว

ซ่งอวี่ฉินกลับตกใจตาโต ไม่เพียงหน้าตึงไป แต่สายตายังเหม่อลอย

เสิ่นปาต๋าถึงกับไม่ล้ม? ตระกูลเสิ่นยังพลิกฟื้นได้อีก?

ทันใดนั้นนางก็พบว่าเสิ่นเทียนกำลังมองนางอยู่ จึงรีบกลอกตามองบน น้ำเสียงอ่อนหวานโดยธรรมชาติ "สามีมองข้าทำไม? พวกท่านนัดกันจะไปเก็บเงินที่เหวโครงกระดูกขาวคืนนี้ไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าขอไปด้วยคน"

ซ่งอวี่ฉินกอดอก น้ำเสียงแฝงความขุ่นเคือง "ข้าหลายวันมานี้ปรุงยาไปสามสิบเตา ใช้วัตถุดิบไปไม่รู้เท่าไหร่ แม้แต่เห็ดหลินจือแดงร้อยปีในห้องเก็บของก็ใช้ไปสิบห้าดอก ยาที่ปรุงได้ยังขายไม่ออก ตอนนี้ห้องยาข้าสะอาดกว่าหน้าข้าอีก ถ้าไม่ออกไปหาเงิน เดือนหน้าคงต้องกินลมกินแล้งแล้ว"

เสิ่นเทียนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก คิดในใจว่าคราวนี้คนกันเองมากันครบจริงๆ

เขากำลังจะเอ่ยปาก หางตาเหลือบไปเห็นในเงามืดข้างประตู มีสัตว์ยักษ์สองตัวยืนอยู่

นั่นคือสัตว์ยักษ์สองตัวที่มีรูปร่างคล้ายควาย สูงเกือบหนึ่งจั้ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวดำ ขอบเกล็ดแต่ละชิ้นมีแสงสีทองจางๆ ราวกับหินออบซิเดียนที่ชุ่มน้ำค้างยามเช้า

พวกมันมีเขาคู่ ปลายเขาโค้งงอดั่งจันทร์เสี้ยว บนเขาเต็มไปด้วยลวดลายเกลียวที่ส่องแสงวูบวาบ ขาใหญ่โตดั่งเสา กีบเท้าเหยียบลงบนพื้น กินพื้นที่แผ่นหินยาวสามฉื่อไปเกือบครึ่ง ลมหายใจพ่นไอขาวออกมาควบแน่นเป็นหมอกในยามค่ำ แล้วสลายไปอย่างรวดเร็ว

"วัวเหล็กแรดทมิฬ (Xuan Xi Tie Niu)?" เสิ่นเทียนชะงักไป มองโม่ชิงหลี "ฮูหยิน เจ้าจะเอาพวกมันเข้าไปด้วยหรือ?"

นี่คือสัตว์วิเศษระดับแปดที่มีสายเลือด "ขจัดชั่วร้าย" (Pi Xie)

วัวเหล็กแรดทมิฬระดับแปดแบกของหนักได้ถึงสองหมื่นห้าพันจิน วิ่งสี่เท้าเร็วไม่แพ้ม้าพันธุ์ดี ที่สำคัญคือนิสัยมั่นคงดั่งหินผา ไม่กลัวไอชั่วร้าย กลิ่นกำมะถันและกลิ่นซากศพในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะทำอะไรพวกมันไม่ได้ แถมยังทำให้ปีศาจระดับต่ำถอยห่าง

วัวพวกนี้เวลาบ้าขึ้นมา แม้แต่ปีศาจระดับเจ็ดเห็นยังต้องหนี

ตระกูลเสิ่นไม่มีสัตว์วิเศษเช่นนี้ แต่ในชื่อของโม่ชิงหลีมี โรงตีเหล็กและหอเทพแก้วของนางมีวัวเหล็กแรดทมิฬอยู่สี่ตัว ปกติใช้ขนส่งแร่และสินค้า ความอึดดีเยี่ยม

เสิ่นเทียนยังสังเกตเห็นว่าบนหลังของวัวเหล็กแรดทมิฬทั้งสองตัว มีโครงไม้กว้างหนาทำพิเศษ บนโครงมัดถุงหนังวัวห้าสิบใบเรียงราย

ปากถุงมัดด้วยเชือกป่านชุบน้ำมันถง ขอบถุงเย็บด้วยอักขระถี่ยิบ ปลายนิ้วสัมผัส รู้สึกถึงความแข็งแกร่งใต้หนัง เห็นชัดว่าเป็นของดีที่ทำมาเพื่อใส่หินวิญญาณและแร่โดยเฉพาะ

เขาแอบคิดในใจว่า ฮูหยินใหญ่ของข้าช่างตะกละจริงๆ

สีหน้าของโม่ชิงหลีกลับมาเย็นชาห่างเหินเป็นปกติ

นางปรายตามองเสิ่นเทียนแวบหนึ่ง สะบัดแขนเสื้อเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบ "เสิ่นซางเป็นผู้ใช้อาวุธแล้ว อีกทั้งมีข้ากับโหรวเหนียงและอวี่ฉินร่วมทาง ความเร็วและพลังต่อสู้ของทีมย่อมเหนือกว่าเดิมหลายเท่า ประสิทธิภาพการเก็บหินของสามีย่อมเพิ่มทวีคูณ พวกเรายังอาจลองเข้าไปในส่วนลึกของเหวโครงกระดูกขาว หรือแม้แต่เฉียดเข้าไปในขอบเขตคุกเทพเจ้าเก้าหายนะได้ด้วยซ้ำ!"

เสิ่นเทียนจริงๆ แล้วก็ยินดี ยิ่งลึกเข้าไปในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ ระดับปีศาจยิ่งสูง เลือดบริสุทธิ์จากหัวใจของพวกมันยิ่งมีพลังชีวิตต้นกำเนิดบริสุทธิ์และมหาศาล มีประโยชน์ต่อการขัดเกลาร่างกายและบำรุงพลังของเขามาก

วันนี้คนมากันเยอะขนาดนี้ ถ้าได้ของน้อยคงแบ่งกันไม่พอ

และจากประสบการณ์การสำรวจทางเดินกะโหลกเลือดและเหวโครงกระดูกขาว ยิ่งลึกเข้าไป หินวิญญาณที่เก็บได้ก็ยิ่งเยอะและมีค่าสูงขึ้น

โม่ชิงหลีนึกขึ้นได้ ล้วงเทียบเชิญที่พับเรียบร้อยสองฉบับออกมาจากแขนเสื้อ ส่งให้ "บ่ายนี้มีแขกมาหา ท่านไม่อยู่ พวกเขาเลยฝากเทียบไว้"

เสิ่นเทียนรับเทียบมา สัมผัสถึงความเย็นของกระดาษ

ใบแรกเป็นของหัวหน้ากองพันหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย หวังขุย ลายมือหนักแน่นดั่งมีดแกะสลัก เขียนเพียงว่า 'พรุ่งนี้จะมาเยือนใหม่' ลงนามประทับตราสีแดงของกองบัญชาการปราบปรามฝ่ายเหนือ (เป่ยเจิ้นฝู่ซือ)

ใบที่สองเป็นของจินว่านเหลี่ยง ลายมือกลมมน เขียนว่า 'มีเรื่องสำคัญจะหารือ หวังว่าคุณชายจะสละเวลาพบ'

"หวังขุย?"

เขาลูบเทียบของหวังขุย นึกถึงชายหนุ่มที่ยืนข้างกายใต้เท้าชุยตอนตรวจสอบการประลองยุทธ์ คิ้วขมวดเล็กน้อย

คนผู้นี้เป็นหัวหน้ากองพันแห่งกองบัญชาการปราบปรามฝ่ายเหนือ! ต่างจากหัวหน้ากองพันหน่วยจินอี้เว่ยประจำท้องถิ่นเมืองไท่เทียน

กองบัญชาการปราบปรามฝ่ายเหนือแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ เป็นหน่วยงานที่มีอำนาจมากที่สุดภายในหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย

พวกเขาขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ แม้แต่ผู้บัญชาการหน่วยจินอี้เว่ยก็ก้าวก่ายงานไม่ได้ เป็นเครื่องมือหลักที่ฮ่องเต้สุนัขใช้ควบคุมราชสำนัก

พวกเขารับผิดชอบคุกหลวง มีอำนาจตุลาการอิสระ สามารถข้ามขั้นตอนของกรมอาญา ศาลต้าหลี่ และสำนักตรวจการ เพื่อปฏิบัติการได้โดยตรง แม้แต่เชื้อพระวงศ์ทำผิด ก็จับกุมสอบสวนได้ทันที

นอกจากนี้ ยังรับผิดชอบตรวจตราทั่วหล้า มีอำนาจสั่งการกองทัพท้องถิ่น ปราบปรามภัยปีศาจ จับกุมไส้ศึกและกบฏ ฯลฯ

ปัจจุบันผู้บัญชาการกองบัญชาการปราบปรามฝ่ายเหนือเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ หลายปีมานี้อำนาจยิ่งใหญ่ แม้แต่เจ้าสำนักตงฉ่างเจอก็ต้องไว้หน้าสามส่วน

หวังขุยมาหาเวลานี้ เป็นเพราะเรื่องใต้เท้าชุย หรือมีจุดประสงค์อื่น?

(จบตอน)