บทที่ 60 - การเผชิญหน้า

"รู้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะรอพวกเขาที่บ้าน วันนี้ดึกแล้ว รีบออกเดินทางเถอะ" เสิ่นเทียนเก็บเทียบเข้าอกเสื้อ ไม่รอช้า

คนทั้งหกขี่ม้า จูงวัวเหล็กแรดทมิฬสองตัว อาศัยความมืด ก้าวเข้าสู่ปากทางเหวโครงกระดูกขาวที่บิดเบี้ยวและน่าสยดสยองอีกครั้ง

ทีมครั้งนี้ นับเป็นทีมที่หรูหราที่สุดนับตั้งแต่เสิ่นเทียนเริ่มเข้าสู่คุกเทพเจ้าเก้าหายนะ พอเข้าสู่เหว ก็แสดงความเร็วในการรุกคืบที่ทำลายล้าง

โม่ชิงหลีรับหน้าที่ระวังหลังโดยสมัครใจ กระบี่แม่น้ำหนาวของนางไม่ได้ออกจากฝัก แต่ไอเย็นที่มองไม่เห็นได้แผ่กระจายออกไป ราวกับกางตาข่ายเตือนภัยที่หนาวเหน็บไว้ด้านหลังขบวน

ปีศาจตนใดที่คิดจะพุ่งออกมาจากเงามืดด้านหลัง ยังไม่ทันเข้าถึงตัว ก็จะถูกน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นฉับพลันชะลอความเร็ว จากนั้นปราณกระบี่สีน้ำเงินครามที่ควบแน่นดุจวัตถุก็จะเจาะทะลุจุดตายอย่างไร้เสียง แตกสลายกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

ฉินโหรวอยู่กลางขบวนค่อนไปทางหน้า นางไม่ได้ระวังหลังแล้ว แต่บทบาทกลับยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ตอนเข้าปากเหว มือเรียวงามของนางร่ายรำ แสงวิญญาณที่ปลายนิ้ววูบวาบ ยันต์ 'พลังยักษ์' (จู๋ลี่) และ 'วายุคลั่ง' (จี๋เฟิง) สีทองอ่อนหลายใบ ถูกแปะลงบนตัวเสิ่นเทียน เสิ่นซิวหลัว เสิ่นซาง หรือแม้แต่ซ่งอวี่ฉินอย่างแม่นยำ

เมื่อยันต์สำแดงฤทธิ์ เสิ่นเทียนรู้สึกเลือดลมในกายพุ่งพล่าน พละกำลังกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นสามส่วน ความเร็วในการตอบสนองก็เพิ่มขึ้น การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วลื่นไหล การเสริมพลังหมู่แบบนี้ ช่วยเพิ่มความอึดและพลังระเบิดของทั้งทีมได้อย่างมหาศาล

ฉินโหรวบางครั้งก็ลงมือ ธนูโบราณส่งเสียงหวีดหวิว ลูกธนูที่อัดแน่นด้วยลมปราณและสลักอักขระราวกับเคียวมรณะที่มีตา สังหารปีศาจที่พุ่งลงมาจากรูผนังหินด้านข้างหรือเพดานถ้ำได้อย่างแม่นยำ

ที่ทำให้เสิ่นเทียนแปลกใจและทึ่งที่สุด คือฮูหยินสามซ่งอวี่ฉิน!

สตรีผู้นี้ที่ปกติหมกมุ่นอยู่กับการปรุงยา ดูบอบบางไร้เรี่ยวแรง พอเข้าสู่โหมดต่อสู้ กลับแสดงความบ้าคลั่งที่ต่างจากความอ่อนแอของนางอย่างสิ้นเชิง!

นางไม่ได้ใช้อาวุธทั่วไป แต่ใช้ชุดยันต์สมบัติระดับห้า 'เข็มทองทมิฬทะลวงปราณ' (เสวียนจินพั่วกังเจิน)

รวมทั้งหมดร้อยแปดเล่ม ทุกเล่มขนาดเท่าตะปู ผ่านการปลุกเสกพิเศษ สลักอักขระทะลวงเกราะ ทะลวงปราณขนาดจิ๋ว ตัวเข็มส่องแสงสีทองหม่น

ยามเจอศัตรู ซ่งอวี่ฉินเพียงสะบัดมือเบาๆ เข็มทองทมิฬนับสิบเล่มก็พุ่งออกจากแขนเสื้อ กลายเป็นฝนแสงสีทองที่ชวนขนลุก อานุภาพราวกับปืนกลกราดยิง!

วิถีเข็มเหล่านี้พิสดารพันลึก เร็วจนสายตาจับไม่ทัน เล็งเป้าจุดอ่อนปีศาจ เช่น ตา หู เกล็ดย้อน ข้อต่อ ฯลฯ

พอถูกยิง พลังทะลวงปราณของเข็มบินจะฉีกกระชากไอปีศาจคุ้มกายทันที ทะลวงเข้าไปทำลายเส้นลมปราณและอวัยวะภายในอย่างบ้าคลั่ง

ปีศาจระดับเจ็ดที่หนังหนาเนื้อหยาบ มักจะถูกยิงจนพรุนในพริบตา บนร่างระเบิดเป็นรูเลือดเล็กๆ นับสิบรู น่าเวทนาอย่างยิ่ง

ซ่งอวี่ฉินยังมียันต์สมบัติระดับห้าอีกชิ้น ชื่อว่า 'ติงคุ้มกายปฐพี' (อู้ถู่ฮู่เซินติง) เป็นติงทองแดงขนาดเท่ากำปั้น สลักอักขระลึกลับ ส่องแสงสีเหลืองดินหนาหนัก

ติงน้อยนี้ลอยอยู่เหนือศีรษะนางประมาณหนึ่งฉื่อ หมุนช้าๆ แสงสีเหลืองดินทิ้งตัวลงมา ก่อตัวเป็นเกราะคุ้มกันที่แน่นหนาปกป้องรอบกายซ่งอวี่ฉิน

ปีศาจที่เจอระหว่างทาง ไม่ว่าจะกรงเล็บลมปราณ หรือพ่นพิษ ล้วนไม่อาจสั่นคลอนเกราะปฐพีนี้ได้แม้แต่น้อย

แรงปะทะทั้งหมดราวกับวัวดินจมทะเล ทำได้แค่เกิดระลอกคลื่นจางๆ

ซ่งอวี่ฉินเดินนำหน้าทั้งหกคน กลับดูสบายๆ แฝงความสง่างามเยือกเย็นเหมือนตอนควบคุมอุปกรณ์ปรุงยาที่ซับซ้อน

ส่วนเสิ่นเทียนทุ่มสมาธิไปกับการ 'เก็บหิน' และดูดซับเลือดบริสุทธิ์

เขาไม่ต้องสนใจการต่อสู้ ใช้จิตสัมผัสและไข่มุกฮุ่นหยวนค้นหาหินที่มี 'ลางบอกเหตุ' (Ling Yun) อย่างเต็มที่ และทุกครั้งที่มีปีศาจใกล้ๆ บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย ทวนสั้นนิลกาญจน์ของเขาจะกลายเป็นลำแสงสีแดงคล้ำ แทงเข้าที่หัวใจอย่างแม่นยำ กระตุ้นเจตจำนง 'ผ่าโลหิตคลั่ง' (Xue Wang Zhan) กระชากเลือดบริสุทธิ์ที่มีพลังชีวิตสูงสุดจากหัวใจ เก็บเข้าสู่ไข่มุกฮุ่นหยวนเพื่อกลั่นและเก็บรักษา

เสิ่นเทียนใช้วิชาผ่าโลหิตคลั่งยังมีข้อดีอีกอย่าง คือสามารถใช้พลังเลือดรับภาระพิษจากอาวุธ เพื่อขับเคลื่อนพลังของอาวุธวิเศษ 'เนตรตะวันสวรรค์' สังหารปีศาจระดับเจ็ดเหล่านี้

ดังนั้นปีศาจระดับเจ็ดที่พวกเขาเจอช่วงนี้ เกือบทั้งหมดถูกสังหาร ตอนนี้เสิ่นเทียนสะสมแก่นใจกลางปีศาจได้ 67 เม็ด รวมกับ 11 เม็ดที่ได้จากการเกาะเซี่ยอิ้งชิวฝึกวิชาคราวก่อน รวมเป็น 78 เม็ด รอไว้อีกไม่กี่วันจะไปสอบประจำเดือนที่กรมศาสตรา เพื่อแลกแต้มบุญกุศล แลกวิชา

สิ่งที่เสิ่นเทียนต้องการคือ 'สุดยอดวิชา' (Shentong - ฌานวิเศษ/อภิญญา) ทางยุทธ์ระดับเจ็ดแขนงหนึ่ง ซึ่งต้องใช้แต้มบุญกุศลกว่าหมื่นแต้มถึงจะแลกได้ครบชุด

ตอนเสิ่นเทียนยังเป็นมารโอสถเสิ่นเอ้า เคยอิจฉาสุดยอดวิชานี้มาก แต่เสียดายที่ปราณต้นกำเนิดเซียนเทียนที่ผลิตเองไม่พอ เรียนไปก็สำแดงอานุภาพไม่ได้

ตอนนี้เขาใช้รากฐานวิชาดรุณีบริสุทธิ์ และมีสองวิชาหลัก พลังต้นกำเนิดเปี่ยมล้นไม่มีใครเทียบได้ พอดีที่จะสำแดงอานุภาพของสุดยอดวิชานี้ได้ถึงขีดสุด

สุดยอดวิชานี้ยังมีคุณสมบัติพิเศษ ขอแค่มีโอสถและหินวิญญาณเพียงพอ ก็จะฝึกสำเร็จได้เร็วมาก

เสิ่นเทียนมั่นใจว่าจะฝึกสำเร็จได้ในไม่กี่วัน ทำให้พลังต่อสู้พุ่งขึ้นอีกระดับ

ภายใต้การบดขยี้ของทีมสุดหรูนี้ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของทีมจึงสูงมาก ปีศาจในเขตรอบนอกและเขตกลางของเหวโครงกระดูกขาวแทบจะขวางไม่อยู่

ตลอดทางที่ผ่าน ปีศาจนอนตายเกลื่อน หินวิญญาณและอัญมณีถูกเก็บใส่ถุงไม่ขาดสาย ถุงหนังบนหลังวัวเหล็กแรดทมิฬสองตัวกว่าครึ่งเริ่มพองโต

เมื่อคณะเดินทางลึกเข้าไป อากาศยิ่งหนาวเหน็บหนืดเหนียว กลิ่นกำมะถันและกลิ่นเน่าเปื่อยเข้มข้นจนแทบไม่จางหาย กองกระดูกขาวบนผนังหินสองข้างทางกองสูงเป็นภูเขา รูปร่างก็ยิ่งดูดุร้ายและใหญ่โตขึ้น————

เสิ่นเทียนรู้ว่านั่นเป็นซากที่เหลือของปีศาจระดับเจ็ดแปดที่ตายในเหวโครงกระดูกขาวตลอดหลายร้อยปีมานี้ ไม่รู้ว่ามีปีศาจตายที่นี่ไปเท่าไหร่

มาถึงตรงนี้ พวกเขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงกลิ่นอายความโกลาหลและชั่วร้ายที่น่าใจหาย ซึ่งพวยพุ่งออกมาจากปากทางเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะด้านล่าง

ถ้ำหินตรงนี้กว้างขวางผิดปกติ เพดานสูงลิบลิ่วกลืนหายไปในความมืด พื้นไม่ได้ปูด้วยกระดูกขาวอีกต่อไป แต่ถูกปกคลุมด้วยมอสสีม่วงเข้มที่ลื่นเหนียว ขยับไหวได้ราวกับสิ่งมีชีวิต

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่พื้นที่นี้ เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความดุร้ายและตะกละตะกลามก็ดังขึ้นดั่งฟ้าร้อง! สัตว์ยักษ์ตัวหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากหลังเสาหินย้อยขนาดมหึมาข้างหน้า

สัตว์ตัวนี้รูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์ แต่มีหัวที่น่าเกลียดน่ากลัวถึงสามหัว!

หัวตรงกลางใหญ่สุด ปกคลุมด้วยเกราะกระดูกสีทองหม่น เขี้ยวโง้ง นัยน์ตาตั้งสีแดงเลือดส่องประกายอำมหิตเจ้าเล่ห์; สองหัวซ้ายขวาเล็กกว่าหน่อย ปกคลุมด้วยหนามกระดูกสีขาวหม่น น้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนหยดลงมาไม่ขาดสาย

ตัวมันใหญ่โต ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงคล้ำหนาหนักดั่งหินผา ขาทั้งสี่ใหญ่ดั่งเสาวิหาร ปลายหางยาวมีตุ้มกระดูกหนามแหลม

ทั่วร่างแผ่กลิ่นกำมะถันเหม็นฉุนและกลิ่นคาวเลือดหวานเอียน รูปร่างชัดเจนว่าเป็นระดับเจ็ด แต่แรงกดดันกลับใกล้เคียงระดับหก!

ที่ยุ่งยากกว่านั้นคือ ในเงามืดด้านหลังมัน ยังมีปีศาจรับใช้รูปร่างเล็กกว่าแต่ดุร้ายไม่แพ้กันอีกสี่ตัวค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น รูปร่างคล้ายสุนัขล่าเนื้อที่ถูกถลกหนัง เขี้ยวมีน้ำลายไหลย้อย กลิ่นอายก็มั่นคงที่ระดับเจ็ดขั้นสูงสุด!

"คือ 'กิ้งก่ามังกรกัดกร่อนกระดูก' (สือกู่หลงซี)! นี่คือสายเลือดของเทพมารจากหุบเหวลึก 'มังกรนรกสามหัว' (ซานโถวอวี้หลง)! ระวังลมหายใจพิษกัดกร่อนและการจ้องมองกินวิญญาณจากหัวตรงกลาง!"

เสียงเย็นชาของโม่ชิงหลีแฝงความเคร่งเครียดที่หาได้ยาก

ปีศาจระดับเจ็ดขั้นสูงสุดที่มีสายเลือดเทพมาร ความอันตรายเหนือกว่าระดับเดียวกันทั่วไปมาก!

การต่อสู้ระเบิดขึ้นในชั่วพริบตา!

ปีศาจรับใช้รูปร่างคล้ายสุนัขถลกหนังทั้งสี่ตัว พุ่งเข้ามาก่อนดั่งลมคาวเลือดสี่สาย จากทิศทางต่างกัน ความเร็วรวดเร็วดั่งภูตผี

สายธนูของฉินโหรวสั่นไหว ลูกธนูยันต์ทะลวงเกราะสี่ดอกส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งตรงไปที่หัวพวกมัน!

แต่ปีศาจรับใช้เหล่านี้เจ้าเล่ห์นัก ถึงกับบิดตัวหลบอย่างประหลาดขณะวิ่งด้วยความเร็วสูง ลูกธนูสองดอกพลาดเป้า อีกสองดอกแม้จะปักเข้าที่ไหล่ แต่ไม่ถึงตาย กลับยิ่งกระตุ้นความดุร้ายให้บ้าคลั่งยิ่งขึ้น

เสิ่นซิวหลัวตวาดลั่น ร่างกายกลายเป็นภาพติดตาสีทองจางๆ หลายร่างเข้าปะทะตัวหนึ่ง ดาบคู่สร้างตาข่ายดาบสีเขียวเต็มท้องฟ้าพันธนาการมันไว้

เสิ่นซางคำรามต่ำ ง้าวกระจายแสงไขว้กันต้านรับ ปราณสีเหลืองดินผสมกับพลังธาตุน้ำอันอ่อนหยุ่นระเบิดออก กระแทกปีศาจรับใช้ตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาถอยหลังไปหลายก้าว ง้าวหนักฟันสวนกลับ เกิดลมปราณรุนแรง

ซ่งอวี่ฉินแค่นเสียงฮึ เผชิญหน้ากับปีศาจรับใช้ที่พุ่งใส่ตน ติงคุ้มกายปฐพีเหนือหัวส่องแสงสีเหลืองจ้า รับการโจมตีด้วยกรงเล็บไปหนึ่งที พร้อมกันนั้นมือเรียวสะบัด เข็มทองทมิฬทะลวงปราณสิบกว่าเล่มกลายเป็นลำแสงสีทอง ยิงใส่เอวและข้อต่อที่ค่อนข้างเปราะบางของปีศาจรับใช้อย่างเงียบเชียบ ปีศาจนั้นร้องด้วยความเจ็บปวด การเคลื่อนไหวชะงักทันที

กระบี่แม่น้ำหนาวของโม่ชิงหลีออกจากฝักในที่สุด! ปราณกระบี่สีน้ำเงินครามที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกออกทีหลังแต่ถึงก่อน ฟันเข้าที่คอหอยจุดตายของปีศาจรับใช้ตัวสุดท้ายอย่างแม่นยำ น้ำแข็งลามไปทันที แช่แข็งร่างมันไปครึ่งซีก ขยับไม่ได้

และในเวลานั้น กิ้งก่ามังกรกัดกร่อนกระดูกระดับเจ็ดขั้นสูงสุดก็ขยับ!

นัยน์ตาตั้งสีแดงเลือดของหัวสีทองหม่นตรงกลางล็อคเป้าโม่ชิงหลีที่มีภัยคุกคามสูงสุดทันที "จ้องมองกินวิญญาณ" (Shi Hun Ning Shi) ที่ไร้รูปร่างแต่แฝงการโจมตีทางจิตวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวถูกใช้ออกมา! พร้อมกันนั้นหัวซ้ายขวาก็อ้าปากกว้าง ลมหายใจพิษกัดกร่อนสีเขียวเข้มเหม็นคาวคลุ้งสองสายพุ่งออกมาดุจน้ำตก ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง คลุมเสิ่นเทียน ฉินโหรว และซ่งอวี่ฉินไว้ภายใน!

"ระวังการโจมตีทางจิตวิญญาณ!" โม่ชิงหลีตวาดเตือน กระบี่แม่น้ำหนาววาดเป็นวงโค้งสีฟ้าน้ำแข็งสมบูรณ์แบบตรงหน้า โล่เกล็ดน้ำแข็งซ้อนทับกันก่อตัวขึ้นทันที ไม่เพียงกันคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณจากการจ้องมองกินวิญญาณได้ ยังแช่แข็งลมหายใจพิษที่พ่นใส่ตนจนเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ตัวนางเคลื่อนไหวดั่งภูตพรายไปด้านข้าง ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่ดวงตาของหัวกลางกิ้งก่ามังกร

ฉินโหรวปฏิกิริยาไวมาก ทิ้งการยิงทันที สองมือทำมุทรา ยันต์ 'สายลมพัดผ่าน' (ชิงเฟิงสวีไหล) สีเขียวอ่อนแปะลงบนตัว ร่างกายลอยถอยหลังไปดุจปุยนุ่น หลบพ้นพื้นที่หลักของลมหายใจพิษอย่างเฉียดฉิว พร้อมกับยิงธนูต่อเนื่องรบกวนกิ้งก่ามังกร

ติงคุ้มกายปฐพีเหนือหัวซ่งอวี่ฉินส่องแสงระรัว เกราะป้องกันสีเหลืองดินหนาหนักปกป้องนางไว้อย่างแน่นหนา

ลมหายใจพิษสีเขียวเข้มปะทะเกราะป้องกัน เกิดเสียงกัดกร่อน "ฉี่ๆ" รุนแรง แสงสีเหลืองหม่นลงอย่างรวดเร็ว เห็นชัดว่ารับภาระหนัก นางหน้าซีดเล็กน้อย ทุ่มพลังประคองยันต์สมบัติ

เสิ่นเทียนอยู่ที่ขอบของลมหายใจพิษ นัยน์ตาฉายแววดุร้าย ลมปราณแท้จริงวิชาดรุณีบริสุทธิ์และเจตจำนงผ่าโลหิตคลั่งในกายระเบิดออก ปราณแกร่งสีทองแดงที่ผสานปราณฟ้าสุริยันกับกายาโลหิตชาดพุ่งออกจากร่างทันที ราวกับเปลวเพลิงลุกโชน! อักขระเนตรตะวันสวรรค์ในฝ่ามือก็ลุกเป็นไฟสีทอง ปกคลุมทั่วร่าง

ลมหายใจพิษปะทะปราณแกร่ง เกิดเสียง "จี๊ดๆ" แสบแก้วหู ลุกไหม้อย่างรุนแรง แสงสีทองแดงวูบวาบอย่างหนัก แต่ก็ต้านทานการกัดกร่อนไว้ได้อย่างดื้อรั้น!

เวลานั้นเสิ่นเทียนไม่ถอยกลับรุก อาศัยแรงปะทะนี้ ร่างกายพุ่งไปข้างหน้าดั่งลูกปืนใหญ่ ทวนสั้นนิลกาญจน์พกพาเสียงหวีดหวิวฉีกอากาศและจิตสังหารอันเด็ดขาด แทงเข้าใส่สีข้างที่ค่อนข้างเปราะบางของกิ้งก่ามังกรอย่างโหดเหี้ยม! แสงทองของเนตรตะวันสวรรค์ปรากฏที่ปลายทวน แฝงพลังชำระล้าง

"โฮก———!" กิ้งก่ามังกรเจ็บปวด ร่างมหึมาบิดตัวอย่างแรง หางขนาดใหญ่พกพาพลังหมื่นจุน กวาดใส่เสิ่นเทียนที่เข้าประชิดดุจค้อนยักษ์ตีเมือง! หางยังไม่ถึง ลมแรงก็กดดันจนคนแทบหายใจไม่ออก

"นายน้อยระวัง!" เสิ่นซิวหลัวที่กำลังพัวพันกับปีศาจรับใช้เหลือบเห็นเข้า ก็ร้อนใจดั่งไฟเผา นางระเบิดพลัง วิชาย่างก้าวเงามายาถูกใช้ออกมาถึงขีดสุด ทิ้งภาพติดตาที่ถูกกรงเล็บปีศาจรับใช้ฉีกกระชากไว้ที่เดิม ร่างจริงปรากฏขึ้นด้านข้างหน้าเสิ่นเทียนราวกับเทเลพอร์ต ดาบคู่ไขว้กัน นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนระเบิดแสงเจิดจ้า พลังปีศาจในกายอัดฉีดเข้าสู่ดาบคู่อย่างไม่กั๊ก!

"เคร้ง!!!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วถ้ำ! ดาบคู่ของเสิ่นซิวหลัวปะทะกับตุ้มหางกระดูกหนามแหลมอันน่าสะพรึงกลัวอย่างจัง! พลังอันบ้าคลั่งดุจน้ำป่าหลาก ร่างบอบบางของเสิ่นซิวหลัวสั่นสะท้านรุนแรง หน้าซีดเผือกในพริบตา คอหอยหวาน เลือดสายหนึ่งไหลซึมมุมปาก

หินใต้เท้านางแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ร่างถูกแรงมหาศาลผลักไถลถอยหลังไปหลายจั้งกว่าจะทรงตัวอยู่ ดาบคู่สั่นหึ่งๆ ง่ามมือแตกยับ แม้จะรับการโจมตีถึงตายแทนเสิ่นเทียนได้สำเร็จ แต่ตัวเองก็ถูกแรงกระแทกทำร้ายอวัยวะภายใน

ทว่า การชะงักงันชั่วพริบตานี้ สร้างโอกาสสังหารให้แก่คนอื่น!

กระบี่แม่น้ำหนาวของโม่ชิงหลีหาช่องโหว่เจอในที่สุด ปราณกระบี่สีฟ้าน้ำแข็งที่ควบแน่นถึงขีดสุด ดุจแม่น้ำน้ำแข็งที่ตกลงมาจากเก้าชั้นฟ้า ไร้เสียงแต่เร็วดุจสายฟ้า เจาะทะลุนัยน์ตาตั้งสีแดงเลือดของหัวกลางกิ้งก่ามังกรอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

"ฉึก!" เกราะกระดูกแข็งสีทองหม่นถูกเจาะทะลุดุจกระดาษ! ความเย็นยะเยือกสุดขั้วผสมกับปราณกระบี่อันคมกริบระเบิดออกภายในหัวนั้นทันที!

ในเวลาเดียวกัน ฉินโหรวฉวยโอกาสยิง 'ลูกธนูยันต์ระเบิดเพลิง' (เป้าเหยียนฝูเจี้ยน) พิเศษสามดอกออกไปเรียงเป็นรูปตัวอักษร '品' (สามดอก) ปักเข้าที่เกล็ดย้อนจุดอ่อนบริเวณคอของกิ้งก่ามังกรที่เปิดออกเพราะการบิดคออย่างจัง!

บึ้ม!

การระเบิดรุนแรงดังก้องพร้อมกับเสียงโหยหวนที่น่าเวทนาถึงขีดสุดของกิ้งก่ามังกร! คอของมันถูกระเบิดเป็นรูใหญ่เละเทะ เลือดสีแดงคล้ำพุ่งกระฉูดดั่งน้ำพุ

เสิ่นซางก็สลัดหลุดจากปีศาจรับใช้ที่พัวพัน คำรามลั่นขว้างง้าวกระจายแสงออกไปเต็มแรง ง้าวหมุนติ้วพกพาแรงลมฉีกกระชากทุกสิ่ง ฟันเข้าที่ขาหน้าข้างหนึ่งของกิ้งก่ามังกรอย่างจัง!

เข็มทองทมิฬของซ่งอวี่ฉินกลายเป็นฝนแสงสีทองอีกครั้ง ฉวยโอกาสยิงใส่ตา ปาก จมูก จุดตายของอีกสองหัว!

โดนโจมตีหนักหน่วงขนาดนี้ ร่างมหึมาของกิ้งก่ามังกรก็ล้มตึงลง ดิ้นรนคำรามอย่างบ้าคลั่ง สั่นสะเทือนไปทั้งถ้ำ ปีศาจรับใช้สองตัวที่เหลือเห็นหัวหน้าบาดเจ็บสาหัส ก็ร้องครางด้วยความกลัว หันหลังจะหนี

"คิดจะหนี?" โม่ชิงหลีสายตาเย็นชา ชี้กระบี่แม่น้ำหนาวไปกลางอากาศ แท่งน้ำแข็งหลายแท่งก่อตัวขึ้น ตรึงปีศาจรับใช้ที่กำลังหนีติดกับผนังหิน ลูกธนูของฉินโหรวและเข็มทองของซ่งอวี่ฉินตามมาติดๆ ปลิดชีพพวกมันจนหมด

เสิ่นเทียนฉวยโอกาสที่กิ้งก่ามังกรดิ้นรนเฮือกสุดท้าย จิตใจหลุดลอย ร่างกายพุ่งเข้าไปดุจสายฟ้า ทวนสั้นนิลกาญจน์ในมือพกพาเจตจำนงยอมตายตกไปตามกันของผ่าโลหิตคลั่ง แทงเข้าที่หัวใจมันอย่างโหดเหี้ยม!

"กลืนกิน!" (ซื่อหยวน)

แรงดูดกลืนมหาศาลระเบิดออก! เลือดบริสุทธิ์จากหัวใจของกิ้งก่ามังกรที่แฝงพลังชีวิตต้นกำเนิดอันมหาศาลและกลิ่นอายเทพมารอันบ้าคลั่ง ถูกกระชากดึงออกมาดุจกระแสน้ำหลาก ไหลเข้าสู่ไข่มุกฮุ่นหยวน

เลือดบริสุทธิ์นี้ร้อนแรงบ้าคลั่ง แฝงเจตจำนงแห่งกำมะถันและความโลภ บริสุทธิ์และแข็งแกร่งกว่าเลือดปีศาจใดๆ ที่ผ่านมา! พลังชีวิตสีเขียวมรกตและพลังร่วงโรยสีเทาหม่นในไข่มุกฮุ่นหยวนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เริ่มทำการกลั่นกรอง

ในเวลานั้นภายในถ้ำเละเทะไปหมด อบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้

"ซิวหลัว บาดเจ็บไหม?" เสิ่นเทียนดูดซับเลือดเสร็จเก็บทวนสั้น หันไปมองเสิ่นซิวหลัวที่มีเลือดเปื้อนมุมปากทันที

เมื่อครู่เสิ่นซิวหลัวน่าจะถูกแรงกระแทกจนอวัยวะภายในสะเทือน

เสิ่นซิวหลัวเก็บดาบเข้าฝัก เช็ดเลือดที่มุมปาก ยิ้มซีดเซียว "ขอบคุณนายน้อยที่เป็นห่วง บาดเจ็บเล็กน้อยเจ้าค่ะ แค่เลือดลมปั่นป่วนนิดหน่อย ไม่เป็นไร เดี๋ยวก็หาย"

ราวกับจะยืนยันคำพูด พลังปีศาจสีทองจางๆ รอบกายนางไหลเวียนเบาๆ ลมปราณที่ปั่นป่วนก็สงบลงด้วยตาเปล่า

ทุกคนเห็นดังนั้นก็โล่งใจ แต่แววตาก็เคร่งเครียดขึ้น

ส่วนลึกของเหวโครงกระดูกขาวนี้อันตรายกว่าที่คาดไว้มาก กิ้งก่ามังกรกัดกร่อนกระดูกที่มีสายเลือดเทพมารตัวนี้ พลังเหนือกว่าที่ประเมินไว้ไกล หากไม่ใช่เพราะทั้งหกคนประสานงานกันได้ดี ต่างคนต่างมีความสามารถ และมียันต์สมบัติทรงพลังช่วย แพ้ชนะยังยากจะคาดเดา

อาการบาดเจ็บของเสิ่นซิวหลัวคือคำเตือน

"ที่นี่อยู่นานไม่ได้" โม่ชิงหลีเก็บกระบี่เข้าฝัก มองไปรอบๆ ถ้ำที่มืดสลัว "ปีศาจตัวนี้ยึดครองที่นี่ กลิ่นอายมันอาจจะข่มปีศาจอื่นได้ แต่มันตายแล้ว กลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดตัวที่ยุ่งยากกว่ามาเร็วๆ นี้ และที่นี่น่าจะมีทางเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ ไม่ควรบุ่มบ่ามเข้าไปลึกกว่านี้"

ฉินโหรวและซ่งอวี่ฉินพยักหน้าเห็นด้วย

เสิ่นเทียนก็กดความกระหายต่อเลือดในส่วนลึกของคุกเทพเจ้าลง รู้ว่าไม่ใช่เวลาเสี่ยง

แม้ผลตอบแทนจะเย้ายวน แต่ความปลอดภัยสำคัญที่สุด มีชีวิตถึงจะได้ใช้เงิน

"ค้นหาแถวนี้อีกรอบ แล้วกลับ" เสิ่นเทียนตัดสินใจ

ช่วงเวลาต่อมา ทั้งหกคนก็ค้นหาในพื้นที่ "ปลอดภัย" บริเวณแกนกลางนี้อย่างละเอียด

ความหนาแน่นของหินที่นี่สูงมาก เสิ่นเทียนสุ่มเปิดก้อนหนึ่ง ก็เจอแก่นเหล็กอัคคีคุณภาพเยี่ยม

ถุงหนังขนาดใหญ่ห้าสิบใบใบหลังวัวเหล็กแรดทมิฬสองตัว เริ่มพองโตและหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เสิ่นเทียนคิดว่าพอแล้ว ก็หันมามองทวนสั้นในมือ

ยันต์สมบัติระดับแปดชิ้นนี้ ตอนที่รับลูกธนูหน้าไม้ก็แสดงอาการไม่ไหวแล้ว ตอนนี้เจอกับหินแร่ที่แข็งกว่าในส่วนลึกและปีศาจระดับสูงกว่า ความคมและความแข็งแกร่งยิ่งไม่พอใช้

ตระกูลเสิ่นไม่ใช่ไม่มีเงินซื้อของดีกว่านี้ แต่เมื่อก่อน 'เสิ่นเทียน' ที่ยังไม่เข้าขั้น ใชระดับแปดก็เต็มกลืนแล้ว

ตอนนี้เขามีสองวิชาหลัก วิชาดรุณีบริสุทธิ์บรรลุขั้นต้น กระดูกสันหลังคืนสู่สภาวะเซียนเทียนสิบห้าข้อ ปราณฟ้าสุริยันมั่นคง กายาโลหิตชาดผสานเข้า ลมปราณแท้จริงหนาแน่นควบแน่นเหนือกว่าระดับเก้าทั่วไป ไกลลิบ หรือไม่ด้อยกว่าระดับแปดขั้นกลาง!

เขารู้สึกว่าตนเองสามารถควบคุมยันต์สมบัติระดับหกสองชิ้น หรือระดับห้าชิ้นหลักหนึ่งชิ้น ระดับหกหนึ่งชิ้นได้สบาย!

ยังมีเสิ่นซาง พอหลอมรวม 'เกราะเทพสะท้านแปดทิศ' แล้ว ก็จะเลื่อนเป็นระดับหก ง้าวกระจายแสงคู่นั้นคงกากเกินไปแล้ว เสิ่นซิวหลัวก็ต้องอัพเกรดอาวุธและเกราะ————ดูท่ากลับไปคราวนี้ ต้องวางแผนอัพเกรดอุปกรณ์ขนานใหญ่เสียแล้ว

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสิ่นซิวหลัวที่ระวังภัยด้านข้าง จู่ๆ ก็ขยับจมูกอีกครั้ง นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนหันขวับไปทางทิศทางแม่น้ำใต้ดินที่มืดสลัวและมีเสียงน้ำไหลไม่ไกล ตวาดเสียงต่ำ "มีคน! เยอะมาก! แล้วยังมี——เสียงล้อรถ?"

ทุกคนตื่นตัวทันที สายตามองไปทางแม่น้ำใต้ดินพร้อมกัน จริงดังคาด อาศัยแสงสลัวจากมอสเรืองแสงในส่วนลึกของถ้ำ พอมองเห็นเงาร่างสิบกว่าคนกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเลียบฝั่งแม่น้ำใต้ดิน

ที่น่าสนใจกว่าคือ ตรงกลางกลุ่มคนพวกนั้น เข็นรถเข็นล้อเดียวโครงสร้างแข็งแรงแปดคัน บนรถบรรทุกสินค้าพูนๆ คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำหนา ล้อรถบดทับเศษหิน เกิดเสียงกุกกักชัดเจน

อีกฝ่ายเห็นชัดว่าก็พบทีมของเสิ่นเทียนที่มีอุปกรณ์ครบครันและมีวัวเหล็กแรดทมิฬแบกถุงทันทีเช่นกัน

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ ฝั่งแม่น้ำก็มีเสียงผิวปากสั้นๆ ดังขึ้น

คนสิบกว่าคนนั้นหยุดฝีเท้าทันที กระจายตัวเป็นขบวนป้องกัน เสียงชักดาบชักกระบี่ดัง "เช้งวับ" บาดหูในถ้ำใต้ดินที่ว่างเปล่า! อาวุธเย็นเยียบสะท้อนแสงหนาวเหน็บภายใต้แสงสลัว

บรรยากาศตึงเครียดดุจดาบง้างธนูตึง แผ่กระจายไปทั่วสองฝั่งแม่น้ำใต้ดินที่มืดมิดราวกับจับต้องได้

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันเงียบๆ ห่างกันหลายสิบจั้ง มีเพียงเสียงน้ำไหลซู่ซ่าของแม่น้ำใต้ดินที่ดังชัดเจนในความเงียบสงัด

(จบตอน)