บทที่ 58 - เจ้าต้องอดทน

ความมืดโรยตัว ปกคลุมตรอกซอยของเมืองไท่เทียนด้วยความสลัวราง

เสิ่นซางนำทาง เสิ่นเทียนและเสิ่นซิวหลัวตามติด ทั้งสามเดินทะลุผ่านตลาดยามเย็นที่เริ่มเงียบเหงา ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์กำแพงอิฐเขียวสูงตระหง่านทางทิศตะวันตกของเมือง

คฤหาสน์ใหญ่อลังการแต่เงียบเหงา ประตูใหญ่สีแดงชาดลอกล่อน ป้าย "จวนตระกูลเฉิน" ที่แขวนอยู่เหนือประตูมีฝุ่นจับหนา ดูอ้างว้าง

"นายน้อย นี่คือสถานที่ที่ข้าบอก ข้าเคยตามนายน้อยมาที่นี่สามครั้ง"

เสิ่นซางกดเสียงต่ำ ชี้ไปที่คฤหาสน์ "นี่คือจวนของอดีตผู้ตรวจการเส้นทางเกลือระดับห้า เฉินยง สองปีก่อนคดีที่เขาทุจริตรับสินบนและสมคบกับพ่อค้าเกลือเถื่อนแดงขึ้นมา ถูกราชสำนักจับกุมขังคุก ทรัพย์สินถูกยึด บ้านก็ถูกปิดตาย"

สายตาเสิ่นซางดูแปลกไป ก่อนหน้านี้เขาเห็นกับตาว่าเสิ่นเทียนจัดเตรียมพิธีโลหิตสังเวย จึงสิ้นหวังในตัวเสิ่นเทียน คิดจะออกจากตระกูลเสิ่น หนีไปให้ไกล

การสังเวยโลหิตแด่ปีศาจมารร้ายต่างจากวิชากึ่งมาร วิชากึ่งมารเพียงแค่ดูดซับเลือดบริสุทธิ์ของสิ่งมีชีวิตและปีศาจ แต่วิถีมารที่แท้จริงล้วนเกี่ยวข้องกับปีศาจร้ายและเชื้อสายเทพมารในส่วนลึกของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ หากไปยุ่งเกี่ยว ย่อมเกิดหายนะใหญ่หลวง!

เสิ่นเทียนกวาดสายตามองประตูที่ปิดสนิท พยักหน้าเล็กน้อย คิดในใจว่า 'เสิ่นเทียน' คนนี้ก็ยังมีสมองอยู่บ้าง ไม่เอาพิธีกรรมสังเวยปีศาจไปจัดที่บ้าน

ในขณะเดียวกัน สายตาเขาก็แปลกใจเล็กน้อย เพราะตอนที่เข้าใกล้คฤหาสน์นี้ ลมหายใจของเสิ่นซิวหลัวข้างกายดูเหมือนจะชะงักไปชั่วครู่

เสิ่นเทียนยังเห็นว่ารูม่านตาจิ้งจอกสีทองอ่อนของนางหดเกร็งเล็กน้อยแทบมองไม่เห็นในแสงสลัว

นางดูเหมือนจะสงบนิ่ง รักษาสถานะผู้คุ้มกันเดินอยู่ข้างกายเสิ่นเทียน แต่มือที่กำด้ามดาบกลับมีเส้นเลือดปูดโปน

เสิ่นซางคุ้นเคยกับที่นี่ดี พาคนทั้งสองปีนกำแพงสูง อ้อมไปที่ลานเรือนรกร้างด้านหลังคฤหาสน์

นี่น่าจะเป็นลานเรือนเก็บฟืนของบ้านนี้ รอบด้านมีหญ้ารกสูง

เสิ่นเทียนผลักประตูไม้ผุพังที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ทันใดนั้นกลิ่นเหม็นอับผสมกลิ่นดินและฝุ่นก็ปะทะหน้า

ทั้งสามเดินเข้าไป พบว่าที่มุมลาน มีปากทางลงห้องใต้ดินที่มืดมิด ราวกับปากสัตว์ร้ายที่อ้ากว้างทอดลงสู่เบื้องล่าง

"ทางนี้"

เสิ่นซางเดินนำลงไปตามบันไดหินลาดชัน

ทั้งสามเพิ่งจะเดินเข้าไป ก็รู้สึกขนลุกซู่โดยสัญชาตญาณ

ความหนาวเย็นที่นี่บาดกระดูก ไม่ใช่ความเย็นของน้ำแข็ง แต่เป็นความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้ากระดูกดุจความตาย

เสิ่นซางจุดคบไฟส่องทาง เดินไปพลางพูดไป "ที่นี่เดิมเป็นห้องเก็บน้ำแข็งของจวนตระกูลเฉิน มีค่ายกลเหมันต์ หลังจากเฉินยงล้ม ค่ายกลหยุดทำงาน น้ำแข็งก็ละลายหมดนานแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม คนเดินเข้ามาแล้วยังรู้สึกหนาวมาก"

คิ้วของเสิ่นเทียนค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

เพราะในความหนาวเย็นบาดกระดูกนั้น ค่อยๆ มีกลิ่นคาวหวานที่เข้มข้นจนแทบไม่จางหายปนเข้ามา—————เลือด!

เป็นกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนชวนคลื่นเหียน ราวกับโคลนตมที่ตกตะกอนความแค้นนับไม่ถ้วน กดทับอยู่ที่ปากและจมูกของทุกคน อากาศหนืดเหนียว แฝงกลิ่นกำมะถันผสมกับกลิ่นเน่าเปื่อยประหลาด ราวกับก้าวเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของโรงฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่ กลิ่นอายมืดมนน่าสะพรึงกลัวพันเกี่ยวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ก้นห้องใต้ดินกว้างขวาง มองปราดเดียวก็กว้างถึงสิบห้าจั้ง ผนังมีคราบความชื้นสีเขียวคล้ำเกาะตัว ดูเหมือนงูพิษเลื้อยพันในแสงสลัว

เสิ่นเทียนลงมาก็เพ่งมองไปที่กลางห้องใต้ดิน

ที่นั่นมีแท่นพิธีขนาดเล็กสูงประมาณครึ่งตัวคน ซึ่งถูกเลือดย้อมจนเป็นสีแดงคล้ำตั้งอยู่

บนแท่นพิธีเละเทะไปหมด ไม่เพียงตัวแท่นจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษหินกระจัดกระจาย พื้นผิวยังเต็มไปด้วยรอยมีดรอยดาบไขว้ไปมา แทบจะลบลวดลายเดิมจนหมดสิ้น

ดูจากรอยบุบหลายแห่งบนแท่น น่าจะถูกอาวุธหนักทุบทำลาย————นี่คือสาเหตุที่ตัวแท่นแตกละเอียด

บริเวณแกนกลางของแท่นพิธียังถูกดินและหินทับถมไว้จำนวนมาก น่าจะมีคนเอาดินหินจากนอกห้องใต้ดินมากลบไว้

นอกจากนี้ร่องที่ตำแหน่งแกนกลาง ซึ่งควรจะเป็นที่ฝังหินวิญญาณตาค่ายกล กลับถูกคนทุบจนเป็นหลุมลึก

เสิ่นเทียนสายตาคมดุจเข็มสำรวจ กวาดมองทุกซอกมุมของแท่นพิธีและห้องใต้ดินอย่างละเอียด

เขาเดินไปที่หน้าแท่นพิธี นั่งยองๆ ลง ใช้มือป้ายคราบเลือดสีแดงคล้ำบนแท่น ยกขึ้นมาดมที่จมูก ทันใดนั้นกลิ่นแปลกประหลาดที่เบาบางมาก แฝงกลิ่นไหม้กำมะถันและกลิ่นวิญญาณถูกเผาไหม้ก็ลอยเข้าจมูก

เป็นไปตามคาด นี่คือเลือดวัวผสมกับไอขุ่นมัวของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะที่หลงเหลืออยู่

เสิ่นเทียนยังเห็นผงสีแดงคล้ำในรอยแตกของตัวแท่น แผ่กลิ่นอายหยินซา (Yin Sha - ไอชั่วร้ายแห่งความมืด) เฉพาะตัวของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะออกมาจางๆ

สายตาของเขาเลื่อนไปยังขอบรอยฟันเหล่านั้น ในมุมที่ยังไม่ถูกทำลายจนหมด พอจะแกะรอยเส้นสายที่บิดเบี้ยวโบราณและเก่าแก่ได้บ้าง

เส้นสายเหล่านี้ไม่ใช่ระบบอักขระที่พบเห็นทั่วไปในต้าอวี๋ ความโค้งของมันดูดุร้าย จุดหักมุมแฝงความหมายแห่งการกลืนกินอย่างตะกละตะกลาม ราวกับปากยักษ์ของสิ่งมีชีวิตที่อ้ากว้าง

เขาค่อยๆ ปัดดินที่กลบส่วนแกนกลางออก ที่รอยต่อของหินฐานที่แตกหัก พบร่องที่ถูกเจาะทำลายอย่างจงใจแต่ยังพอเห็นเค้าโครง รูปร่างแปลกประหลาด เหมือนกระเพาะอาหารที่บิดเบี้ยว

"ต้านซื่อจู่ (啖世主 - จอมกลืนกินโลก / World-Eating Lord)?" เสิ่นเทียนท่องชื่อเทพมารองค์นี้ในใจ นี่คือหนึ่งในราชันแห่งหุบเหวลึกที่บันทึกในคัมภีร์มารนับไม่ถ้วน ว่าครอบครองส่วนลึกของชั้นเจ็ดแห่งคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ มีชื่อเสียงเรื่องความตะกละตะกลามและการกลืนกินไม่สิ้นสุด

แต่เสิ่นเทียนยังไม่แน่ใจ เขานั่งยองๆ เหมือนช่างฝีมือที่ใจเย็นที่สุด คุ้ยหาต่อในใจกลางแท่นพิธี

ครู่ต่อมา เขาค้นเจอแผ่นไม้สีดำรูปร่างต่างๆ หลายสิบชิ้นใต้กองหิน แต่ละชิ้นขนาดเท่าข้อนิ้วก้อย ขอบเรียบกริบ น่าจะถูกคนใช้ของมีคมฝานจนละเอียด

แววตาเสิ่นเทียนฉายประกายประหลาด

รอยตัดนี้เรียบเนียน คมกริบ มีความโค้งและมุมตัดที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีกับคมดาบของดาบเหล็กกล้าลงยันต์ตีสามร้อยครั้งในมือเสิ่นซิวหลัว——

เขาพบว่าเสิ่นซิวหลัวที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งยืนคุ้มกันอยู่ข้างๆ กลับมือกุมด้ามดาบตลอดเวลา ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนคู่นั้น คอยสังเกตสีหน้าของเขาและเสิ่นซางอยู่ตลอด เหมือนกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

เสิ่นเทียนแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง สีหน้าปกติ ค้นหาแผ่นไม้ต่อไป แล้วนำมาต่อกัน

ค่อยๆ โครงร่างของ 'นามเทพ' ที่บิดเบี้ยว ดุร้าย และแฝงความตะกละตะกลาม ก็ปรากฏขึ้นอย่างยากลำบากบนแผ่นไม้ที่แตกหัก

แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ก็พอจะอ่านรอยขีดเขียนของคำว่า 'ต้านซื่อ' (กลืนกินโลก) ได้

"นายน้อย?" เสิ่นซางมองเขาอย่างสงสัย "ท่านดูอะไรออกหรือ?"

เขาแค่อยากจะถามว่า นายน้อยจำอะไรได้บ้างไหม?

เสิ่นเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย "คือต้านซื่อจู่!"

นี่คือแท่นบูชาสังเวยแด่ต้านซื่อจู่จริงๆ ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นอายที่หลงเหลือบนแท่นพิธี หรือแนวเส้นอักขระที่ถูกทำลาย ล้วนตรงกับลักษณะการบูชาเทพมารองค์นี้อย่างยิ่ง

เทพองค์นี้ขึ้นชื่อเรื่องความตะกละ ชอบกลืนกินวิญญาณสิ่งมีชีวิตเป็นพิเศษ ชอบ 'อาหาร' หลากหลายรูปแบบ

นอกจากนี้อักขระยังหยาบมาก มีรอยขีดฆ่าแก้ไขหลายจุด เห็นได้ว่าคนวางแท่นพิธีเป็นมือใหม่

รอยเจาะยังใหม่ ดูจากเลือดวัวที่แห้งกรังบนแท่น น่าจะสร้างขึ้นในช่วงที่ 'เสิ่นเทียน' ตายพอดี

นอกจากนี้แท่นพิธีนี้ยังไม่เคยทำพิธีสังเวย ถูกทำลายก่อนจะเริ่มทำงาน

แล้ววิญญาณของ 'เสิ่นเทียน' หายไปไหน?

เสิ่นเทียนก่อนหน้านี้แปลกใจมาก ร่างกายนี้สะอาดเกินไป 'เสิ่นเทียน' ไม่เหลือแม้แต่เศษวิญญาณสักนิดเดียว แถมความทรงจำยังหายไปตั้งสองเดือน

วันนี้เขาฟังเสิ่นซางบอกว่าเจ้านี่กำลังทำพิธีสังเวย ก็เข้าใจไปเองว่าการตายของ 'เสิ่นเทียน' เกี่ยวข้องกับปีศาจ แต่ดูจากสภาพที่เกิดเหตุ แท่นพิธีนี้ยังไม่เคยถูกใช้งานเลย

เสิ่นเทียนลุกขึ้น เดินช้าๆ ไปที่กลางแท่นพิธี

ตามรูปแบบโครงสร้างแท่นพิธีและร่องรอยพลังงานไหลเวียนที่หลงเหลือ ตรงนั้นน่าจะเป็นที่วาง 'เครื่องสังเวย' หลัก และเป็นจุดที่ถูกดินหินทับถมลึกที่สุด

เขาเขี่ยเศษหินออก เผยให้เห็นแท่นหินที่สูงเพียงครึ่งนิ้วด้านล่าง ซึ่งถูกเลือดเสียย้อมจนเป็นสีน้ำตาลเข้ม บนแท่นหินมีโซ่ตรวนโลหะที่หักสะบั้นติดอยู่หลายท่อน

ที่น่าตกใจคือ ขนาดของโซ่ตรวนนั้นใหญ่ผิดปกติ ตัวโซ่ก็หนาเท่าแขนเด็กสองคนรวมกัน

สายตาเสิ่นเทียนจับจ้องที่โซ่ตรวนเหล่านั้น คิดในใจว่านี่ไม่ใช่ของที่ใช้กับมนุษย์! 'เสิ่นเทียน' คิดจะสังเวยตัวอะไร? ถึงต้องใช้โซ่ตรวนใหญ่ขนาดนี้?

ยังมีอีก โซ่ตรวนใหม่มาก น่าจะเพิ่งสร้างมาไม่เกินยี่สิบวัน และจากรอยหัก ดูเหมือนจะถูกคนใช้แรงกระชากจนขาด

เสิ่นเทียนเหลือบมองข้อมือของเสิ่นซิวหลัว คิดว่าไม่น่าใช่ มันใหญ่เกินไป ล็อคไม่อยู่หรอก

เวลานี้เสิ่นซิวหลัวก็จ้องมองโซ่ตรวนนั้นเขม็ง นางเหม่อลอยไปชั่วขณะ ไม่รู้คิดอะไรอยู่

นอกจากเครื่องสังเวย ยังมีรายละเอียดเล็กน้อยที่ทำให้เขาสะดุดใจ เช่นในอากาศ นอกจากกลิ่นคาวเลือดและกำมะถัน ดูเหมือนยังมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ที่ระบุชนิดไม่ได้หลงเหลืออยู่

และบนหินอักขระที่แตกกระจายบางก้อน ยังมีคลื่นพลังวิญญาณที่ถูกกระชากออกอย่างแรงหลงเหลืออยู่ ซึ่งต่างจากไอชั่วร้ายของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนร่องรอยของวิชาชำระล้างบางอย่าง

รายละเอียดเหล่านี้เหมือนลูกปัดที่กระจัดกระจาย ยังร้อยเรียงไม่ได้ แต่กลับแฝงกลิ่นอายไม่ชอบมาพากล

"อ๊ะ?" เสิ่นซิวหลัวที่ระวังภัยตลอดเวลา จู่ๆ ก็ขยับจมูกถี่ๆ นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนพลันคมกริบดุจเข็ม หันขวับไปทางปากทางลงห้องใต้ดิน "นายน้อย! ข้างนอกมีคน!!"

เสิ่นเทียนและเสิ่นซางขมวดคิ้วทันที พุ่งตัวออกไป

ทั้งสามเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งออกจากห้องใต้ดินในพริบตา แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ข้างนอกมีเพียงลานบ้านรกร้างและความมืดสลัว ลมยามเย็นพัดผ่านหญ้ารก เกิดเสียงดังสวบสาบ นอกจากนั้นไม่มีใคร

เสิ่นเทียนรวบรวมสมาธิสัมผัส สายตาเย็นชา

เขาจับคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่วเบามากราวกับเทียนไขในสายลมที่ใกล้ดับได้วูบหนึ่ง แฝงเจตนาสอดแนมอันเย็นเยียบ เห็นชัดว่าอีกฝ่ายหนีไปไกลก่อนที่พวกเขาจะพุ่งออกมา

นอกจากนี้ ก็ไม่พบอะไรอีก

"ไอ้หนูสกปรกที่ชอบมุดหัวซ่อนหาง" เสิ่นซางแค่นเสียงฮึ มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เสิ่นเทียนละสายตากลับมา มองดูท้องฟ้า "ช่างเถอะ พวกโจรขโมยไก่ขโมยหมา ไม่ต้องไปสนใจ ฟ้ามืดแล้ว พวกเรายังต้องไปเหวโครงกระดูกขาว โหรวเหนียงกับฮูหยินคงรอแย่แล้ว"

เรื่องในห้องใต้ดิน เขาก็รู้เรื่องพอสมควรแล้ว ถามเสิ่นซางไปก็ไม่ได้ความอะไรเพิ่ม ต่อไปรีบไปสมทบกับโม่ชิงหลีและฉินโหรว บุกเข้าไปในเขตชั้นในของเหวโครงกระดูกขาว 'เก็บหิน' หาเงินสำคัญกว่า!

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวรับคำพร้อมกัน จากนั้นก็รีบออกจากคฤหาสน์ร้างที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความชั่วร้ายนี้ ร่างกายกลืนหายไปในความมืดที่เข้มข้น มุ่งหน้าสู่จวนตระกูลเสิ่น

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของห้องขังที่มืดมิดและชื้นแฉะของที่ว่าการเมืองไท่เทียน

นกกระเรียนกระดาษตัวเล็กเท่าฝ่ามือตัวหนึ่ง บินลอดผ่านลูกกรงหน้าต่างเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

มันราวกับมีชีวิต หลบสายตาผู้คุมที่กำลังสัปหงกได้อย่างคล่องแคล่ว แล้วมาหยุดลอยตัวนิ่งๆ อยู่หน้าลูกกรงห้องขังของเซี่ยอิ้งชิว ปีกขยับเบาๆ

ดวงตาที่หม่นหมองของเซี่ยอิ้งชิวพลันมีประกายขึ้นมา นางยื่นมือที่มีรอยแผลออกไป นกกระเรียนกระดาษก็ร่อนลงบนฝ่ามือของนางอย่างว่าง่ายดุจนกนางแอ่นกลับรัง

นางคลี่นกกระเรียนกระดาษออกด้วยความร้อนรนและความหวังอันริบหรี่ อาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางที่ลอดผ่านหน้าต่างเล็กๆ ด้านบน อ่านลายมือที่คุ้นเคยและงดงามบนกระดาษ

ชั่วพริบตาต่อมา ร่างกายของเซี่ยอิ้งชิวก็แข็งทื่อ ราวกับถูกน้ำแข็งที่มองไม่เห็นแช่แข็ง

ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของนางจ้องเขม็งไปที่ข้อความสั้นๆ ไม่กี่คำบนกระดาษ รูม่านตาขยายกว้าง กล้ามเนื้อบนใบหน้าแข็งค้างโดยสมบูรณ์

นิ้วมือที่กำกระดาษของนางขาวซีดเพราะออกแรงมาก ทั้งร่างยืนนิ่งงันดุจรูปปั้นไม้ อยู่นานสองนานไม่ขยับ

จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ข้างๆ ซึ่งกังวลอยู่แล้ว เห็นอาจารย์มีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ หัวใจก็เต้นระรัวมาอยู่ที่คอหอย "อาจารย์? เพื่อนของท่านว่าอย่างไรบ้าง? หรือว่าเรื่องของเรามีการเปลี่ยนแปลงอีก?"

"ไม่ใช่พวกเรา" เซี่ยอิ้งชิวราวกับถูกเสียงของเขาปลุกให้ตื่น ค่อยๆ หันหน้ามาอย่างยากลำบาก สายตายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ยังไม่จางหาย แทนที่ด้วยความเหลือเชื่อและสับสน

ริมฝีปากนางขยับอยู่หลายครั้ง กว่าจะเปล่งเสียงที่แห้งผากออกมา แต่ละคำราวกับถูกบีบออกมาจากลำคอ "เสิ่นปาต๋าถูกย้ายตำแหน่งแล้ว ย้ายไปเป็น————กรมอัศวบาล——ขันทีผู้บัญชาการ!"

"กรมอัศวบาล? ขันทีผู้บัญชาการ?!" จ้าวอู๋เฉินเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อ "นะ... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?! เขาไม่ได้หมดอำนาจแล้วหรือ? ด้วยวิธีการของเจ้าสำนักตงฉ่าง อย่างมากอีกเดือนเดียวเขาก็ต้องไปเฝ้าสุสาน"

เซี่ยอิ้งชิวมองดูท่าทางของศิษย์ แล้วยิ้มขื่นออกมา

นางยื่นกระดาษในมือให้จ้าวอู๋เฉิน น้ำเสียงล่องลอยเหมือนฝัน "ว่ากันว่า——เป็นบัญชาจากจักรพรรดิโดยตรงด้วย"

จ้าวอู๋เฉินสูดหายใจเฮือกใหญ่ ราวกับเห็นเรื่องเหลือเชื่อที่สุดในโลก

เขารับกระดาษมา กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสลัว เมื่อเห็นคำว่า 'ขันทีผู้บัญชาการ' และ 'บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง' แปดคำนี้ ดวงตาเขาก็เบิกโพลง เลือดบนหน้าหายวูบ แล้วก็พุ่งกลับขึ้นมาใหม่

เขากำกระดาษแน่น สมองยุ่งเหยิงไปหมด

ตระกูลเสิ่น ตระกูลเสิ่นจะพลิกฟื้นแล้ว! บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง งั้นเสิ่นปาต๋าก็เท่ากับเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ อนาคตรุ่งโรจน์ไม่ใช่หรือ?

พวกเขาสองศิษย์อาจารย์ทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย? ช่างโง่เขลาเบาปัญญา ขาทองคำแท้ๆ ที่กอดไว้แน่นแล้ว กลับผลักไสออกไปเอง

ในปากจ้าวอู๋เฉินขมปร่า รู้สึกเพียงห้องขังอันมืดมิดนี้ ยิ่งหนาวเหน็บกว่าเดิม

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องหนังสือเรือนหลังของที่ว่าการเมืองไท่เทียน บรรยากาศก็กดดันจนแทบหายใจไม่ออก

เจ้าเมืองซุนเม่าเพิ่งจะส่งคนสนิทของขันทีผู้ถ่ายทอดราชโองการกลับไป ยังไม่ทันได้จิบชาร้อนปลอบขวัญ ประตูห้องหนังสือก็ถูกกระแทกเปิดดัง "ปัง"

สตรีวัยกลางคนสวมชุดไว้ทุกข์ ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาบวมแดงดั่งลูกท้อ พุ่งเข้ามา

ซุนเม่าจำได้ว่านั่นคือมารดาของเฟ่ยอวี้หมิง ฮูหยินโจว ด้านหลังนางมีเจ้าหน้าที่ที่อยากขวางแต่ไม่กล้าขวางตามมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"ซุนเม่า!" เสียงของฮูหยินโจวแหลมปรี๊ดบาดหู แฝงเสียงสะอื้นและความแค้นเคืองอันท่วมท้น

"เจ้ารับเงินไปแล้ว! รับเงินตระกูลเฟ่ยของข้าไปตั้งห้าหมื่นตำลึง ตบอ บอกว่าจะจัดการเรื่องให้! แล้วผลล่ะ?! ไอ้เด็กสารเลวเสิ่นเทียนฆ่าลูกข้า แต่ตอนนี้กลับเดินออกจากคุกที่ว่าการอย่างสบายใจ! ศพลูกข้ายังไม่ทันเย็นเลยนะ!"

นางพุ่งไปที่โต๊ะหนังสือ สองมือยันโต๊ะ ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น จ้องเขม็งไปที่ซุนเม่า "บอกข้ามา! นี่คือ 'งาน' ที่เจ้าทำให้หรือ? เจ้ารับเงินไป แล้วมาหลอกตระกูลเฟ่ยของข้าแบบนี้หรือ?!"

ซุนเม่านั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไท่ซือ สีหน้าไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับแฝงแววเยาะหยันที่ยากจะสังเกต

เขาค่อยๆ ยกถ้วยชาเคลือบเขียวข้างมือขึ้น เปิดฝา เป่าฟองเบาๆ จิบหนึ่งคำ แล้วค่อยเงยหน้ามองฮูหยินโจวที่คลุ้มคลั่ง

"ฮูหยินโจว" เสียงของซุนเม่าราบเรียบ แฝงความเย็นชาดุจมองจากที่สูง "บุตรชายของท่านรวบรวมคน พกพาหน้าไม้กลต้องห้ามยี่สิบเครื่อง ซุ่มโจมตีรุมสังหารผู้ใช้อาวุธที่ขึ้นทะเบียนกับราชสำนักนามเสิ่นเทียนกลางถนน หลักฐานชัดเจน คดีแน่นหนาดั่งภูเขา

ข้าไม่สืบสวนความผิดฐานซุกซ่อนและใช้หน้าไม้กลจำนวนมากของตระกูลเฟ่ยในทันที ก็นับว่าเห็นแก่ความเป็นเพื่อนขุนนางร่วมราชสำนักกับสามีท่านมาหลายปี ให้เกียรติมากแล้ว ท่านยังมีอะไรไม่พอใจอีก?"

ฮูหยินโจวถูกคำพูดตัดบัวไม่เหลือใยของเขาตอกกลับจนตัวสั่น นิ้วที่ชี้ซุนเม่าสั่นระริก "เจ้า————ตอนเจ้ารับเงินเจ้าไม่ได้พูดแบบนี้นี่! เจ้าบอกว่าจะหาทางยื้อเวลา เลื่อนการไต่สวนออกไปอีกหลายวัน! ตอนนี้เจ้ามาพูดแบบนี้? ซุนเม่า เจ้ายางอายยังมีไหม?!"

"หึ" ซุนเม่าวางถ้วยชาลง แค่นเสียงเยาะ สายตาพลันคมกริบดุจลิ่มน้ำแข็งแทงใส่ฮูหยินโจว "ฮูหยินโจว ข้าขอเตือนให้ระวังวาจา ใส่ร้ายขุนนางราชสำนัก โทษหนักนะ! ส่วนเสิ่นเทียน—————"

เขาหยุดเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "ท่านคงยังไม่รู้กระมัง? เมื่อไม่กี่วันก่อน ฮ่องเต้ทรงมีบัญชาแต่งตั้งท่านลุงของเสิ่นเทียน เสิ่นปาต๋า ให้ดำรงตำแหน่งขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล"

ฮูหยินโจวราวกับถูกสายฟ้าฟาด ความโกรธบนใบหน้าแข็งค้าง เลือดฝาดหายวูบจนหน้าซีดเผือก นางเซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเหลือเชื่อ "บะ——บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง? ขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล?! เป็นไปไม่ได้! เป็นไปได้ยังไง? เขาไม่ใช่—————"

"เป็นความจริงทุกประการ" ซุนเม่าขัดจังหวะ น้ำเสียงเด็ดขาด "ราชโองการลงมาแล้ว รู้กันทั่ว เสิ่นกงกงบัดนี้เป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ เป็นที่โปรดปราน"

เขามองดูท่าทางเสียขวัญและโอนเอนของฮูหยินโจว ความอดทนสุดท้ายในใจก็หมดลง

เขาลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าฮูหยินโจว กดเสียงต่ำ แฝงอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน "ฮูหยินโจว เห็นแก่ที่สามีท่านเป็นขุนนางร่วมราชสำนักกับข้า และพอจะมีไมตรีต่อกันบ้าง ข้าขอเตือนท่านอีกประโยค และเป็นประโยคสุดท้าย: เรื่องนี้ให้จบแค่นี้! ตระกูลเฟ่ยของท่านหากยังอยากมีทางรอด ก็จงกลืนความแค้นนี้ลงท้องไปซะ! กลืนเลือดลงคอไป! ความตายของลูกชายท่านเป็นการรนหาที่ตายเอง สมควรตาย! หากพวกท่านยังกล้ามีความคิดชั่วร้ายต่อเสิ่นเทียนแม้แต่นิดเดียว

ซุนเม่าก้มตัวลงเล็กน้อย สายตาเย็นชาสบตากับดวงตาที่หวาดกลัวของฮูหยินโจว พูดเน้นทีละคำ "ข้ารับรองได้ว่า ตระกูลเฟ่ยของท่าน จะต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ตายไม่มีที่กลบฝังแน่นอน! ตอนนี้อย่าว่าแต่สามีท่านเป็นแค่ขุนนางระดับห้านอกเมืองเลย ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นในเมืองไท่เทียน บัดนี้เจอหน้า 'เจ้าพ่อตัวน้อย' เสิ่นเทียนผู้นั้น ก็ยังต้องหลีกทางให้สามส่วน! เข้าใจหรือยัง?"

ฮูหยินโจวรู้สึกเพียงความหนาวเหน็บพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสมอง เรี่ยวแรงทั่วร่างถูกสูบออกไปในพริบตา

นางเข่าอ่อน หากสาวใช้ด้านหลังไม่ตาไวรีบพยุงไว้ คงลงไปกองกับพื้นแล้ว

คำพูดเย็นชาของซุนเม่า โดยเฉพาะคำว่า 'บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง', 'ขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล', 'บ้านแตกสาแหรกขาด' ดั่งค้อนหนักทุบลงกลางใจนาง ทำลายความโกรธแค้น ความพยาบาท และความไม่ยินยอมของนางจนย่อยยับ เหลือเพียงความอ่อนแอและหมดแรง

นางริมฝีปากสั่นระริก พูดไม่ออกสักคำ ได้แต่เหม่อมองใบหน้าเย็นชาของซุนเม่า สุดท้ายก็เดินโซซัดโซเซออกจากห้องหนังสือไปภายใต้การประคองของสาวใช้ ราวกับคนเสียสติ

แผ่นหลังนั้น ราวกับแก่ลงไปสิบปีในพริบตา

ซุนเม่ามองดูทิศทางที่นางจากไป แค่นเสียงฮึ กลับไปนั่งที่เก้าอี้ไท่ซือ ยกถ้วยชาขึ้น นัยน์ตาฉายแววคำนวณและโล่งใจ

โชคดีที่เมื่อวานเขาไม่ได้ฟังความตระกูลโจว ไม่กล้าลงมือสกปรกกับเสิ่นเทียน

เรือตระกูลเสิ่นลำนี้ ดูท่าจะไม่เพียงไม่จม กลับจะแล่นฉิวฝ่าคลื่นลม กางใบเต็มที่เสียแล้ว

(จบตอน)