บทที่ 57 - ก่อนหยิ่งผยองหลังนอบน้อม

ภายในคุกที่มืดมิดและชื้นแฉะ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นราและสนิมเหล็กจางๆ เสิ่นเทียนนั่งหลับตาพิงผนัง ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเค่อ ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

เจ้าเมืองซุนเม่าพาข้าราชการในที่ว่าการกลุ่มหนึ่งกรูเข้ามาถึงหน้าห้องขัง

"คุณชายเสิ่น! คุณชายเสิ่นท่านได้รับความลำบากแล้ว! ข้าน้อยดูแลไม่ทั่วถึง ดูแลไม่ทั่วถึงจริงๆ!"

ซุนเม่าประสานมือคารวะผ่านลูกกรงอย่างนอบน้อม หน้าอกเสื้อเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเป็นวงกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ ไม่เหลือเค้าความใจเย็นตอนให้อาหารนกเมื่อครู่

เขาโบกมือสั่งให้ผู้คุมไขกุญแจอย่างลนลาน ปากก็พร่ำพูด "เร็ว รีบเชิญคุณชายเสิ่นออกมา! พวกเจ้าทำงานกันยังไง? ช่างเหลวไหลสิ้นดี! คุณชายเสิ่น ข้าน้อยช่วงนี้งานรัดตัว ไม่รู้เลยว่าคนข้างล่างก่อเรื่องงามหน้าเช่นนี้ ทำให้ท่านต้องรับเคราะห์โดยใช่เหตุ ลำบากท่านแล้วจริงๆ ข้าน้อยได้สั่งให้จัดโต๊ะสุราไว้แล้ว เดี๋ยวจะขอลงโทษตัวเองสามจอก เพื่อขอขมาท่าน!"

เสียงโซ่ตรวนดัง "เคร้ง" ประตูเปิดออก เซี่ยอิ้งชิวและจ้าวอู๋เฉินในห้องขังข้างๆ มองดูตาค้าง

ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของเซี่ยอิ้งชิวจ้องเขม็งไปที่ท่าทีนอบน้อมจนแทบจะหมอบคลานของท่านเจ้าเมือง แล้วหันไปมองเสิ่นเทียนที่สงบนิ่ง ในใจปั่นป่วนดุจคลื่นลม

นี่มันเรื่องอะไรกัน? ตระกูลเสิ่นไม่ใช่กำลังจะล่มสลายหรือ? ท่านเจ้าเมืองเมื่อครู่ยังจับเด็กคนนี้ขังคุก ตอนนี้กลับมาขอขมาด้วยตัวเอง พูดจาประจบสอพลอ

เสิ่นเทียนเองก็งงเป็นไก่ตาแตก เขาลุกขึ้นปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อผ้า พร้อมกับสังเกตซุนเม่าอย่างละเอียด "ท่านเจ้าเมืองเกรงใจไปแล้ว! อุปสรรคเล็กน้อยไม่ถือสา เพียงแต่ท่านอุตส่าห์มาด้วยตนเอง ไม่สู้ถือโอกาสนี้เปิดศาลไต่สวนคดีนี้ให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเลยเล่า?"

"ไม่ต้องไต่สวนแล้ว! ไม่ต้องไต่สวนแล้ว!"

ซุนเม่าโบกมือพัลวัน รอยยิ้มบนหน้าแทบจะล้นออกมา น้ำเสียงหนักแน่น "รูปคดีชัดเจนแจ่มแจ้ง ข้อเท็จจริงแน่นหนา! คุณชายเสิ่นในฐานะผู้ใช้อาวุธ เผชิญหน้ากับความป่าเถื่อนเช่นนี้ ลุกขึ้นป้องกันตัว ไม่เพียงไม่มีความผิด ยังนับเป็นความชอบธรรม

ข้าน้อยได้สั่งให้คนรวบรวมพยานบุคคลพยานวัตถุ ทำสำนวนปิดคดีอย่างเร่งด่วนแล้ว อีกไม่กี่วันเพียงแค่จวนตระกูลเสิ่นส่งคนมาลงนาม เดินเรื่องตามขั้นตอนก็พอ อย่าให้สถานที่สกปรกเช่นนี้แปดเปื้อนกายอันสูงส่งของคุณชายเสิ่นเลย เชิญย้าย เชิญย้าย!"

ความสงสัยในใจเสิ่นเทียนยิ่งลึก แต่สีหน้าไม่แสดงออก พาเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวเดินออกจากคุกอย่างสบายๆ

หลินตวนที่อยู่ห้องขังข้างๆ กลับตะลึงงัน เขายังถูกขังอยู่เลยนะ ท่านเจ้าเมืองกลับเมินเฉยเขาโดยสิ้นเชิง

พอเขาได้สติ ก็รีบพุ่งไปเกาะลูกกรง ตะโกนด่าทอ "เฮ้ย! แซ่ซุน! เสิ่นเทียน能走 (ไปได้) แล้วข้าล่ะ? ข้าก็เป็นผู้ใช้อาวุธนะ! ข้าก็ถูกร่างแหเหมือนกัน! ปล่อยข้าออกไป! รีบปล่อยข้าออกไป! พวกขุนนางสุนัข รู้ไหมว่าพ่อข้าเป็นใคร?!"

เห็นเสิ่นเทียนเดินตามเจ้าเมืองหายไปนอกประตูคุก หลินตวนก็ได้แต่กระโดดโลดเต้นด้วยความโมโห แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เซี่ยอิ้งชิวกับจ้าวอู๋เฉินในห้องขังตรงข้ามสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงและงุนงงอย่างถึงที่สุดในแววตาของอีกฝ่าย

นี่ไม่ใช่แค่ "ปล่อยตัวเพราะไม่มีความผิด" ธรรมดาๆ ท่าทีนอบน้อมประจบสอพลอของท่านเจ้าเมือง แสดงว่าต้องการผูกมิตรอย่างชัดเจน

ตระกูลเสิ่นเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้น? เสิ่นปาต๋ายังไม่ล้มหรือ?

เซี่ยอิ้งชิวแววตาคมกริบ ฉวยโอกาสที่ผู้คุมสนใจแต่ทางเสิ่นเทียน ดีดนิ้วเบาๆ แทบสังเกตไม่เห็น กระบี่เล่มจิ๋วใสกระจ่างขนาดหนึ่งนิ้วพุ่งทะลุช่องระบายอากาศของห้องขังอย่างเงียบเชียบ กลายเป็นลำแสงหายไปต่อหน้าต่อตา———นางต้องรีบหาเพื่อนเก่าถามให้รู้เรื่อง ว่าตระกูลเสิ่นเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ปลาเค็มตัวนี้ยังจะพลิกฟื้นได้อีกหรือ??

เสิ่นเทียนตามเจ้าเมืองออกมาจากที่ว่าการ เห็นแสงตะวันอีกครั้ง แต่ก็ยังงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านเจ้าเมืองถึงได้หน้ามือเป็นหลังมือเช่นนี้

ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากหยั่งเชิง ตู้เจียนก็เดินเร็วๆ เข้ามา ประสานมือคารวะเสิ่นเทียน น้ำเสียงแสดงความยินดีอย่างจริงใจ "คุณชายเสิ่น ยินดีด้วย! ท่านลุงของท่าน เสิ่นกงกงได้เลื่อนตำแหน่ง ได้รับแต่งตั้งเป็นขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล (Yu Ma Jian Ti Du Tai Jian) นี่เป็นเรื่องมงคลใหญ่หลวงนัก"

เสิ่นเทียนเลิกคิ้วเล็กน้อย เสิ่นปาต๋า? เสิ่นปาต๋าถึงกับย้ายไปเป็นขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาล?

มิน่าเล่าท่านเจ้าเมืองถึงเปลี่ยนท่าที

แต่ก็ไม่ถูก ตำแหน่งขันทีผู้บัญชาการกรมอัศวบาลนี้จะว่าไป... อำนาจที่แท้จริงไม่ด้อยไปกว่าขันทีผู้ดูแลกรมสรรพาวุธ สถานะในวังก็สูงกว่าครึ่งขั้น แต่อิทธิพลในท้องถิ่นกลับสู้ตำแหน่งเดิมไม่ได้ ไม่น่าจะทำให้เจ้าเมืองประจบสอพลอขนาดนี้

ตู้เจียนถอนหายใจเบาๆ อีกครั้ง "ได้ยินว่าเป็นบัญชาจากจักรพรรดิโดยตรงด้วย"

ใจเสิ่นเทียนสว่างวาบขึ้นทันที ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์... เอ่อ ฮ่องเต้สุนัขนั่นแล้วสินะ?

เขาหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก นึกว่าจะต้องระเหเร่ร่อนกลับไปทำอาชีพเก่าเสียแล้ว ไม่นึกว่าเรื่องราวจะพลิกผัน ตระกูลเสิ่นยังรักษาหนังหุ้มนี้ไว้ได้ชั่วคราว

ก็ดี ช่วยลดปัญหาไปได้มาก เขายังสามารถวางแผนแทรกซึมเข้าสำนักศึกษาเป่ยเทียนต่อไปได้

เสิ่นซิวหลัวและเสิ่นซางที่ติดตามอยู่ข้างกายได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นสะท้านพร้อมกัน หันมามองหน้ากัน บนใบหน้าต่างเบ่งบานด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

หลายวันมานี้ทั้งสองกังวลเรื่องอนาคตของตระกูลเสิ่นมาตลอด กลัวเสิ่นปาต๋าจะล้ม ตอนนี้กลับนอนหลับฝันดีได้แล้ว

และตำแหน่งใหม่ของนายท่านผู้เฒ่า เป็นถึงบัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง แสดงว่าอยู่ในสายพระเนตร อนาคตไกล!

เสิ่นเทียนก็ผ่อนคลายลง เขาอ้างว่าช่วงนี้งานเกษตรรัดตัว ปฏิเสธงานเลี้ยงของท่านเจ้าเมืองอย่างหนักแน่น แล้วพาเสิ่นซิวหลัวและเสิ่นซางมุ่งหน้ากลับไปที่ไร่

ชุยเทียนฉางกำลังตรวจสอบกองกำลังในชิงโจว ได้ยินว่าสืบพบการทุจริตใหญ่เจ็ดคดีติด แถมยังเกิดเหตุการณ์มังกรไฟเผาคลัง (เผาทำลายหลักฐาน) ถึงสามครั้ง

เสิ่นเทียนคาดว่าเจ้าเมืองแซ่ซุนคนนี้ต่อให้ไม่ได้เอี่ยว ก็คงอยู่ในตำแหน่งนี้ได้ไม่นาน ไม่อยากจะไปผูกมิตรให้เสียเวลา

เสิ่นเทียนไม่ได้ลงมือแก้แค้น ไอ้แซ่ซุนก็น่าจะจุดธูปขอบคุณบรรพบุรุษได้แล้ว

แถมเขายังต้องยุ่งเรื่องงานนาจริงๆ วันนี้ถูกเฟ่ยอวี้หมิงกับหลินตวนสองคนถ่วงเวลาไปตั้งสามชั่วยาม ไม่รู้ว่าการปักดำข้าวนาปีทางโน้นเป็นอย่างไรบ้าง?

ยังมีเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวข้างกายเขา ที่เปรียบเสมือน "เครื่องจักรปักดำมนุษย์" ที่ทำงานได้เท่ากับชายฉกรรจ์หลายร้อยคน กลับต้องมาติดแหง็กอยู่ที่ที่ว่าการ น่าโมโหนัก!

แต่แซ่ซุนก็ยังรู้ความ ตอนที่เสิ่นเทียนออกจากที่ว่าการ ยังมอบ 'โอสถเซียนเทียน' ระดับเจ็ดมาให้สามเม็ด ซึ่งก็คือยาแบบเดียวกับที่ชุยเทียนฉางเคยให้

เสิ่นเทียนเตรียมเก็บไว้ใช้ตอนทะลวงระดับแปดในภายหน้า

เมื่อเสิ่นเทียนทั้งสามมาถึงไร่ ก็เห็นบรรยากาศคึกคัก

เขามองไปรอบๆ พบว่าชาวนาเหล่านี้เชื่อฟังดีมาก ไม่เพียงไถพรวนได้ลึก แถมยังปักดำตามระยะห่างที่เขากำหนดอย่างเคร่งครัด

เสิ่นเทียนรู้สึกพอใจเล็กน้อย จากนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง พาเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวลงนา

พอเสิ่นซางลงมือ ความเร็วในการพรวนดินก็เพิ่มขึ้นทวีคูณ

นาด่านล่างนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนไถไปรอบหนึ่งแล้ว แต่ก่อนจะปักดำจริง ก็ต้องพรวนดินอีกรอบ

เสิ่นซางลงไปยืนกลางนาข้าว ปราณสีเหลืองดินหมุนวนรอบกายจางๆ สองมือกดลงในความว่างเปล่า ลมปราณแท้จริงอันมหาศาลกลายเป็นคันไถยักษ์ที่มองไม่เห็น กดทับลงมา!

โคลนตมในรัศมีสามจั้งรอบตัวราวกับเดือดพล่าน พลิกตลบ จมลง และเรียบเนียน ก่อตัวเป็นพื้นนาที่เรียบกริบราวกระจกและมีความลึกพอเหมาะในพริบตา ประสิทธิภาพเหนือกว่าวัวควายตัวไหนๆ

ส่วนเสิ่นซิวหลัวอีกด้านหนึ่ง ร่างกายทิ้งภาพติดตาสีทองจางๆ ไว้ในนา

นางไม่ต้องก้มหลัง นิ้วเรียวดีดรัว ลมปราณแท้จริงที่ปลายเล็บส่งต้นกล้าสีเขียวอ่อน 'ปัก' ลงในโคลนนุ่มอย่างแม่นยำ ระยะแถวระยะต้นไม่เพี้ยนแม้แต่มิลลิเมตร การเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า ผ่านไปที่ใด ต้นกล้าก็เรียงเป็นแถวเป็นแนวราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด

ยอดฝีมือระดับเจ็ดสองคนลงมาทำนา ภาพเหตุการณ์ทั้งยิ่งใหญ่และเปี่ยมประสิทธิภาพ

และในขณะที่เสิ่นเทียนหันไปสนใจทางอื่น เสิ่นซางที่กำลังควบคุมลมปราณพลิกหน้าดินแปลงถัดไป ก็มองเสิ่นเทียนที่ยืนไพล่มือคุมงานอยู่ไม่ไกลด้วยสายตาครุ่นคิด แววตาซับซ้อน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดไม่ได้ ใช้วิชาส่งเสียงทางลมปราณที่มีเพียงเสิ่นซิวหลัวข้างๆ ได้ยิน ถามว่า "ซิวหลัว เจ้าคิดเหมือนข้าไหม——นายน้อยตั้งแต่ฟื้นจากพิษคราวนั้น เปลี่ยนไปมาก? รู้สึก... เหมือนเป็นคนละคน?"

เสิ่นซิวหลัวกำลังตั้งใจ 'ปัก' ต้นกล้า ได้ยินเข้าก็ชะงักมือเล็กน้อย

ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนของนางเหลือบมองเสิ่นซาง ตอบกลับทางลมปราณด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ "คนละคน? เจ้าจะบอกว่านายน้อยถูกใครแย่งชิงร่าง (Duo She - สวมรอยวิญญาณ) หรือ?"

เสิ่นซางยิ้มขื่นส่ายหน้า ความคิดนี้เขาเองก็ยังว่าเหลวไหล

"ยอดยุทธ์บ้านไหนแย่งชิงร่าง แล้วจะควบคุมร่างกายได้สมบูรณ์แบบภายในวันเดียว ไม่มีพิรุธเลย? ไม่เพียงตบตาพยานวิญญาณของที่ว่าการได้ ยังหลอมรวมอาวุธวิเศษได้ในคืนนั้น หรือแม้แต่ใช้วิชาทวนที่บีบให้เจ้าถอยได้? มันไม่สมเหตุสมผลเลย"

เพียงแต่ตอนนี้นายน้อย ไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์ที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว หรือวิธีการวางตัวที่ต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว ล้วนทำให้เขาอดคิดไปในทางนั้นไม่ได้

ยังมีความสงสัยที่นายน้อยเชี่ยวชาญเรื่องกสิกรรมโดยไม่ต้องเรียนรู้ ชี้แนะชาวนาได้อย่างฉะฉาน——เรื่องพวกนี้ทำให้เขาสงสัย

นายน้อยคนก่อน จะมาสนใจเรื่องพวกนี้ที่ไหน?

เสิ่นซิวหลัวมือไม้ไม่หยุด ต้นกล้าอีกแถวตั้งตระหง่าน

นางเอียงคอเล็กน้อย มองเสิ่นเทียนที่สั่งการอยู่บนคันนาไกลๆ แววตาฉายแววประหลาด "ข้ากลับคิดว่าโดยเนื้อแท้แล้วนายน้อยไม่เปลี่ยน ยังคงมองคนด้วยสายตาดูแคลนเหมือนเมื่อก่อน ไม่สิ หนักกว่าเดิมอีก! เจ้าลองสังเกตสายตาเขาดีๆ สิ มองท่านเจ้าเมืองก็ดี มองเฟ่ยอวี้หมิงก็ดี หรือแม้แต่romมองพวกเราก็เหมือนกัน————ตอนนี้เขามองใครก็เหมือนมองมดปลวก"

นางหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงแปลกไป "เจ้าอย่าดูถูกนายน้อยเกินไป ข้าอยู่กับเขามานานที่สุด รู้นิสัยเขาดีที่สุด อย่าเห็นว่าเมื่อก่อนเขาทำตัวเหลวไหล แต่ข้ารู้ว่าเขามักจะแอบอ่านหนังสือตอนกลางคืน หนังสือบนชั้นในห้องปีกซ้ายปีกขวา เขาพลิกอ่านแทบจะหมดแล้ว การสอบข้อเขียนของกรมศาสตราก็ไม่มีใครช่วย เขาผ่านด้วยตัวเอง"

เสิ่นซางได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

คำพูดของเสิ่นซิวหลัวก็มีเหตุผล บางทีนายน้อยเมื่อก่อนอาจแค่เป็นวัยรุ่นต่อต้าน เกเรไปบ้าง พอผ่านความเป็นความตายมาได้เลยคิดได้?

เสิ่นซางกดความสงสัยในใจลง มุ่งมั่นกับภารกิจพลิกหน้าดินตรงหน้าต่อไป

สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตคือ ในก้นบึ้งดวงตาของเสิ่นซิวหลัวขณะนี้ ก็ซ่อนแววประหลาดไว้เช่นกัน

รอจนตะวันตกดิน นาข้าวน้ำแปลงสุดท้ายก็ปักดำต้นกล้าเขียวขจีจนเต็ม พลิ้วไหวตามลมยามเย็น

เสิ่นเทียนมองดูนาข้าวที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ตรงหน้า ความกังวลในใจลดลง

เขาจึงหันกลับมา สายตามองไปที่เสิ่นซางที่กำลังเช็ดเหงื่อเดินเข้ามา

"老沈 (เล่าเสิ่น - ผู้เฒ่าเสิ่น)" สายตาของเสิ่นเทียนสงบนิ่งแต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน "ตอนนี้เล่าต่อได้แล้ว ที่เจ้าเคยสะกดรอยตาม 'ข้า' ไป สรุปแล้วไปที่ไหนกันแน่?"

(จบตอน)