บทที่ 56 - ขันทีผู้บัญชาการ

จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ข้างๆ เห็นสีหน้าอับอายระคนโกรธแค้นของผู้เป็นอาจารย์ ก็ถอนหายใจยาว เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและห่อเหี่ยว "ศิษย์น้องเสิ่น เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เฮ้อ! ที่พวกเราสองคนต้องมาอยู่ที่นี่ ก็เพราะใต้เท้าชุยเทียนฉางกำลังตรวจสอบคดีไฟไหม้คลังเก็บของกรมศาสตราอย่างเข้มงวด

เมื่อเร็วๆ นี้มีคนใส่ร้ายป้ายสีอาจารย์ กล่าวหาว่าสมัยที่อาจารย์ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลหอพักนักเรียน (ซั่งเซ่อเยี่ยน) ได้อ้างชื่อการฝึกสอนและการทดสอบของศิษย์ เบิกจ่ายยันต์ วัตถุดิบวิญญาณ และอาวุธเกินโควตาไปเป็นจำนวนมาก หรือกระทั่ง... กระทั่งกล่าวหาว่าอาจารย์ยักยอก 'คันฉ่องอัสนีทมิฬ' (เสวียนเหลยเจี้ยน) ยันต์สมบัติระดับห้าที่ควรจะถูกปิดผนึกเข้าคลังไปเป็นของส่วนตัว————"

จ้าวอู๋เฉินพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและไม่ได้รับความเป็นธรรม "อาจารย์กระทำการบางอย่างอาจจะไม่รอบคอบไปบ้าง แต่ไม่มีทางมีจิตคิดคดทรยศยักยอกของหลวงแน่นอน! เรื่องยันต์สมบัติระดับห้านั่นยิ่งไร้สาระสิ้นดี! เห็นชัดๆ ว่าเป็นของที่คลังกรมศาสตราจำหน่ายออกว่าเป็นของเสีย แล้วอาจารย์ซื้อมาซ่อมแซมด้วยเงินจำนวนมหาศาลของตัวเองแท้ๆ

พวกมันต่างหากที่โลภมากจนตัวสั่น ยักยอกของในคลังไปถึงเจ็ดส่วน เน่าเฟะกันไปทั้งระบบ! ขันทีผู้ตรวจการชิงโจว เว่ยอู๋จิ้ว และพวกขุนนางสุนัขในเมืองไท่เทียนเห็นท่าจะปิดเรื่องไม่มิด จึงร่วมมือกันผลักอาจารย์ออกมาเป็นแพะรับบาป! เพื่อมอบ 'คำตอบ' ให้แก่ใต้เท้าชุย"

เขาพูดจบด้วยความคับแค้น กัดฟันกรอด สายตาที่มองเสิ่นเทียนซับซ้อนยากจะคาดเดา

แม้เว่ยอู๋จิ้วจะน่ารังเกียจ แต่ต้นเหตุแห่งหายนะของอาจารย์และเขาก็คือเสิ่นเทียน ที่ทำให้พวกเขาล่วงเกินเว่ยกงกงอย่างหนัก จนกลายเป็นหมากทิ้งของเหล่าขุนนางในชิงโจว

เสิ่นเทียนได้ฟังก็ถอนหายใจ ในใจคิดว่านี่นะหรือศิษย์เอกที่คนผู้นั้นรับไว้? รับสินบน เล่นพรรคเล่นพวก วิ่งเต้นเส้นสาย แล้วยังจะยักยอกอีก? ช่างครบเครื่องเรื่องความเลวร้ายจริงๆ

ดั่งคำว่าแมลงวันไม่ตอมไข่ที่ไม่มีรอยร้าว เสิ่นเทียนคาดว่าเซี่ยอิ้งชิวคงโกงไปไม่มาก แต่โกงแน่ๆ

เขาทำได้เพียงประสานมือแสดงความเห็นใจเล็กน้อย "ที่แท้เป็นเช่นนี้! ท่านอาจารย์เซี่ยถูกคนใส่ร้ายป้ายสี ต้องมาติดคุกติดตาราง ช่างโชคร้ายยิ่งนัก ด้วยชื่อเสียงบารมีเก่าก่อนของท่านอาจารย์ เชื่อว่าเรื่องนี้จะต้องมีความจริงปรากฏในสักวัน หวังว่าคนดีผีคุ้ม จะได้ออกจากคุกในเร็ววัน"

จ้าวอู๋เฉินเพียงแค่ยิ้มขื่นที่มุมปาก ไม่ได้รับคำ

เขาฟังออกว่าในน้ำเสียงของเสิ่นเทียนแฝงความเห็นใจ แต่เจ้า 'เจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียน' เองก็เอาตัวไม่รอดแล้วนี่! เสิ่นปาต๋าผู้นั้นเห็นทีจะล้มแน่แล้ว

เจ้าเจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียนผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อก่อนวางก้ามใหญ่โต เคยต้องมานอนคุกที่ไหน? บัดนี้ก็กลายเป็นนักโทษเหมือนกับพวกเราไม่ใช่หรือ? ก็แค่ไม้หลักปักขี้เลนพอกัน

เสิ่นเทียนเก็บสีหน้าท่าทางของจ้าวอู๋เฉินไว้ในสายตา ไม่พูดมากความอีก

เขากลับไปนั่งลงบนกองฟางที่มุมห้องขัง หลังพิงกำแพงเย็นเฉียบ หลับตาครุ่นคิด

เสิ่นเทียนคิดว่าทางฝั่งตู้เจียนอาจจะไม่ราบรื่นนัก

ท่านเจ้าเมืองเห็นชัดว่ากำลังยื้อเวลา! ตระกูลเฟ่ยไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ ต้องหาวิธีปั้นแต่งข้อหา หรือกระทั่งซื้อตัวพยานให้กลับคำ

แม้เขาจะได้เปรียบด้วยสถานะผู้ใช้อาวุธและเหตุผลเรื่องการป้องกันตัว แต่ในสถานที่ที่กฎหมายพลิกแพลงได้ตามปากคนเช่นนี้ หากอีกฝ่ายตั้งใจจะเล่นงาน ก็ย่อมหาช่องโหว่ได้เสมอ

แต่อย่างไรเสีย ครั้งนี้เขาต้องออกไปได้แน่

คดีนี้จะต้องถูกส่งไปถึงกรมอาญาจึงจะตัดสินได้ ในกรณีที่ทางอำเภอไม่สามารถตัดสินความผิดเขาได้ อย่างมากก็คุมตัวเขาไว้ได้แค่สามวัน

แต่หลังจากออกไปแล้ว เขาต้องเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากทางการกล้ากลับดำเป็นขาว เขาก็คงต้องหนีไปตายดาบหน้า หวนคืนสู่อาชีพเก่า เป็นผู้ฝึกวิชามารที่ท่องไปทั่วหล้าอย่างอิสระเสรี!

เสิ่นเทียนคิดถึงตรงนี้ก็แอบถอนหายใจ ครั้งนี้เขามาสวมร่างเกิดใหม่ เดิมทีตั้งใจจะอาศัยเปลือกตระกูลเสิ่นค่อยๆ เติบโต ฟื้นฟูพลังวรยุทธ์อย่างเงียบเชียบ และยังตั้งใจจะใช้สถานะนี้แทรกซึมเข้าสู่สำนักศึกษาเป่ยเทียนเพื่อไปช่วยคน

แต่ความดูแคลนต่ออำนาจรัฐและราชสำนัก รวมถึงความเหยียดหยามกฎเกณฑ์ของตระกูลใหญ่ที่ฝังลึกในกระดูกของเขานั้น ยากจะถอน

ในอดีตหลังจากเขาก้าวสู่ระดับสอง เป็น 'จอมมารอันดับหนึ่งของแผ่นดิน' มาสามสิบสามปี อาศัยวิชาปรุงยาอันล้ำเลิศและยันต์สมบัติอาวุธวิเศษชั้นยอดทั่วตัว ไร้ผู้ต่อกร แม้แต่ท่านอ๋องขั้นหนึ่งของราชสำนักยังต้องหลบให้ เขาเคยชินกับการทำตัวนอกกฎหมายและทำตามอำเภอใจมานานแล้ว

ในใจเขามีความคิดว่าอย่างมากก็กลับไปเป็นมาร ต่อกรกับราชสำนัก การกระทำจึงไม่ระมัดระวังรอบคอบพอ หรืออาจจะเรียกได้ว่าทำตามใจตนเองเกินไป

นั่นสินะ วานรต่อให้สวมจีวร โดยกมลสันดานก็ยังเป็นลิงป่าจอมอาละวาดอยู่วันยังค่ำ

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องรับรองด้านหลังของที่ว่าการเมืองไท่เทียน บรรยากาศเงียบสงัดและน่าอึดอัด

เจ้าเมืองไท่เทียนนามว่า ซุนเม่า อายุราวห้าสิบปี แต่เพราะดูแลตัวเองดี ผิวพรรณขาวผ่อง ดูเหมือนคนอายุสามสิบต้นๆ

ขณะนี้เขากำลังหยอกล้อนกขุนทองขนสวยในกรงอย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าประดับรอยยิ้มเฉื่อยชา

"ไต่สวน? ไม่รีบ สถานการณ์ข้าพอจะได้ยินมาบ้างแล้ว เพียงแต่หัวหน้ามือปราบตู้——"

เขาชำเลืองมองตู้เจียนที่ยืนอยู่ข้างกาย สายตามีเลศนัย "เจ้าบอกว่าหลักฐานที่ตลาดหงซางชัดเจน เฟ่ยอวี้หมิงถืออาวุธรุมล้อมผู้ใช้อาวุธก่อน แถมยังใช้หน้าไม้กลต้องห้ามจำนวนมาก มีโทษเท่ากบฏ? คำพูดนี้จะพิจารณาใหม่ได้หรือไม่? เช่นจังหวะเวลาที่ 'ป้องกันตัว' นั้น หน้าไม้กลเหล่านั้นเฟ่ยอวี้หมิงเป็นคนสั่งยิงจริงหรือไม่? ลูกน้องทำไปโดยพลการ เจ้านายอาจจะไม่รู้เรื่องก็ได้นี่นา"

ตู้เจียนขมวดคิ้วทันที สีหน้าขรึมลง "ท่านเจ้าเมือง! ลูกธนูในที่เกิดเหตุล้วนมาจากร้านค้าข้าวตระกูลเฟ่ย หน้าไม้กลยี่สิบเครื่อง ลูกธนูอาบยาพิษ ยิงปูพรม! พยานบุคคลพยานวัตถุพร้อมมูล! ข้าน้อยตรวจสอบแล้ว ทุกคำเป็นความจริง ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้! คดีนี้ข้อเท็จจริงชัดเจน กฎหมายระบุไว้แจ้งชัด จะต้องพิจารณาอะไรอีก? หากยื้อเวลาไม่ไต่สวน เกรงจะเกิดข้อครหา"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่น เด็ดขาด ไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง

ซุนเม่าถูกคำพูดแข็งกระด้างของตู้เจียนตอกกลับ แต่รอยยิ้มบนหน้าไม่ลดลงเลย

เขาวางกรงนก ถอนหายใจ "หัวหน้ามือปราบตู้ นี่แหละคือปัญหา ถ้าเจ้าให้ข้าเปิดศาลตอนนี้ พยานหลักฐานอยู่ข้างเสิ่นเทียน ข้าก็ต้องปล่อยคนกลางศาล แต่ตระกูลเฟ่ยตายลูกชายคนโต จะยอมหรือ? ในทางกลับกันข้าดองเรื่องไว้ไม่ไต่สวน ยังขังเขาไว้ได้สักสองสามวัน หนึ่งคือปลอบใจตระกูลเฟ่ย สองคือให้ 'เจ้าพ่อตัวน้อย' ผู้นี้ได้สงบสติอารมณ์บ้าง ลดความห้าวลงหน่อย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่ดีกว่าหรือ?"

ตอนพูดเขาชำเลืองมองหีบไม้จันทน์ม่วงที่วางอยู่ข้างเตียงแวบหนึ่ง

ปฏิกิริยาของตระกูลเฟ่ยรวดเร็วมาก เกิดเรื่องไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็ส่งตั๋วเงินห้าหมื่นตำลึงมาวางบนโต๊ะเขาแล้ว

ข้อเรียกร้องของตระกูลเฟ่ยก็ง่ายมาก พยายามยื้อเวลา ให้ตระกูลเฟ่ยมีเวลาวิ่งเต้น

แต่เจ้าเมืองไม่ค่อยมั่นใจ ตู้เจียนผู้นี้ภายนอกดูลื่นไหล แต่จริงๆ แล้วเป็นหินแข็ง เบื้องหลังเขาไม่ได้มีแค่สำนักมือปราบ ยังมีผู้ใหญ่ในกองทัพหนุนหลัง ไม่ยอมฟังคำสั่งตระกูลเฟ่ยให้กลับคำให้การหรอก

แถมเฟ่ยอวี้หมิงเป็นแค่สามัญชน เสิ่นเทียนเป็นผู้ใช้อาวุธ!

เรื่องนี้ต่อให้ตระกูลเฟ่ยร้องเรียนไปถึงกรมอาญา ต่อให้เสิ่นปาต๋าล้มแล้ว ก็คงไม่มีหวัง

ผู้ใช้อาวุธคือเสาหลักของราชสำนัก ขุนนางในราชสำนักไม่มีทางทำลายกฎ 'ไม่ลงโทษบัณฑิต' เพื่อตระกูลเฟ่ยหรอก มิฉะนั้นก็เท่ากับขุดรากถอนโคนตัวเอง!

แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา เขาแค่รับเงินทำงาน

นอกจากนี้ซุนเม่ายังมีความคิดชั่วร้ายอีกอย่าง เขาอยากลองดูว่า ครั้งนี้จะบีบเอาสูตรยารักษาต้นหม่อนจากมือเสิ่นเทียนได้หรือไม่

ตู้เจียนจนใจ แต่ก็ยังพยายามต่อรอง "แล้วหลินตวนเล่า? คนผู้นี้เป็นลูกชายสายตรงตระกูลหลิน ก็ต้องขังคุกด้วยหรือ? แล้วยังมีเสิ่นปาต๋าเสิ่นกงกง! แม้เขาจะย้ายไปกรมปัดกวาด แต่ก็เป็นยอดฝีมือระดับสาม หากเขารู้เรื่องนี้ เกรงว่าจะไม่ยอมจบง่ายๆ"

"ไม่เป็นไร!" ซุนเม่าโบกมือขัดจังหวะตู้เจียน ใบหน้าเผยความมั่นใจว่าควบคุมทุกอย่างได้ "ตระกูลหลินส่งข่าวมาแล้ว หลินตวนลูกทรพีผู้นี้ทำตัวเหลวไหล สมควรให้กินของขมเสียบ้าง ให้รู้ว่าฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเป็นอย่างไร! ขังไว้กี่วันกำลังดี ส่วนเสิ่นปาต๋า——"

มุมปากซุนเม่ายกยิ้มเหยียดหยาม "เจ้าสำนักตงฉ่างผู้นั้นเป็นบุคคลระดับใด? ด้วยวิธีการของเขา อย่างมากไม่เกินสิบวัน เสิ่นปาต๋าก็ต้องถูกเนรเทศไปชายแดนกันดาร หรือไม่ก็ถูกส่งไปเฝ้าสุสานหลวง ไม่มีทางดิ้นหลุดง่ายๆ ข้าไม่ได้เข้าข้างตระกูลเฟ่ย ตอกหมุดคดีเอาผิดเสิ่นเทียนจนดิ้นไม่หลุด ก็ถือว่าไว้หน้าเขาแล้ว ขังไม่กี่วัน เรื่องเล็กน้อย"

ซุนเม่าเพิ่งพูดจบ ก็เห็นที่ปรึกษาหวัง คนสนิทของเขาเดินจ้ำอ้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขาไม่สนใจมารยาท กระซิบที่ข้างหูซุนเม่าด้วยเสียงเร่งร้อนแต่ชัดเจน "ท่านเจ้าเมือง! ข่าวด่วนจากเมืองหลวง! เสิ่นปาต๋าได้ย้ายตำแหน่งแล้ว——"

ซุนเม่าสีหน้าไม่ยี่หระ

ย้ายตำแหน่ง? ก็อยู่ในคาดการณ์ ไม่ไปชายแดนเหนือ ก็ไปสุสานตะวันตก

น้ำเสียงของที่ปรึกษาหวังกลับเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เสียงสั่นเครือเล็กน้อยที่ยากจะสังเกต "ท่านเจ้าเมือง เสิ่นปาต๋าไม่ได้ถูกเนรเทศ! แต่ได้เลื่อนตำแหน่ง! กรมอัศวบาล (Yu Ma Jian)...... ขันทีผู้บัญชาการ (Ti Du Tai Jian)!"

"กรมอัศวบาล?!"

ความมั่นใจบนหน้าซุนเม่าแข็งค้าง หมุนตัวกลับมาจ้องเขม็งที่ที่ปรึกษาหวัง ตาแทบถลน เหมือนได้ยินนิทานพันราตรี "กรมอัศวบาล? ขันทีผู้บัญชาการ? เจ้าพูดอีกทีซิ?!"

อำนาจของกรมอัศวบาลหนักแน่นยิ่งกว่ากรมสรรพาวุธเสียอีก! แม้อิทธิพลส่วนใหญ่จะกระจุกอยู่ในเมืองหลวง ส่งผลต่อท้องถิ่นน้อยกว่ากรมสรรพาวุธ แต่กุมอำนาจทหาร!

และตำแหน่งขันทีผู้บัญชาการ คือเบอร์สองของกรมอัศวบาล!

เสิ่นปาต๋าจู่ๆ ย้ายจากกรมปัดกวาดไปกรมอัศวบาลได้ยังไง? พลิกฟื้นได้ยังไง?

ที่ปรึกษาหวังสูดหายใจลึก เติมประโยคสุดท้ายอย่างยากลำบาก "เป็นความจริงขอรับ! ข่าวออกมาจากในวังโดยตรง ว่ากันว่า——เป็นบัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง (เทียนจื่อชินเตี่ยน)!"

บัญชาจากจักรพรรดิโดยตรง?!

สี่คำนี้ดุจสายฟ้าฟาดลงกลางกบาลซุนเม่า ทำให้เลือดบนหน้าเขา 'วูบ' หายไปจนเกลี้ยง

(จบตอน)