บทที่ 55 - พบหน้าอีกครา

มือปราบใหญ่แห่งเมืองไท่เทียน ตู้เจียน นำกำลังเจ้าหน้าที่กลุ่มใหญ่มาถึงตลาดหงซาง ตลาดทั้งตลาดราวกับถูกสูบวิญญาณไป

ถนนที่เคยคึกคักบัดนี้เงียบสงัด ประตูปิดสนิท แม้แต่เสียงหมาเห่าสักแอะก็ไม่มี กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นปนเปกับฝุ่นและกลิ่นกำมะถันลอยอวลในอากาศ ชวนคลื่นเหียน

พื้นถนนก็เละเทะ เศษไม้จากประตูหน้าต่างที่แตกหัก แผงลอยที่ล้มระเนระนาด ลูกธนูพิษที่ปักลึกในแผ่นหินมีให้เห็นทั่วไป ผนังกำแพงบางจุดพังทลายเผยให้เห็นใบหน้าตื่นตระหนกที่หลบซ่อนอยู่ด้านหลัง ยอดฝีมือสิบกว่าคนนอนตายหรือบาดเจ็บระเกะระกะ เสียงครางแผ่วเบาแต่เสียดแทงหู ยิ่งเพิ่มความน่าเวทนา

ทางเข้าตลาดเหมือนผ่านสงครามขนาดย่อมมา แม้แต่ภัตตาคารหรูหราที่ปากทาง หน้าต่างชั้นสองที่ติดถนนก็เป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ขอบรูยังมีรอยเลือดสาดกระเซ็นสีแดงคล้ำหลงเหลืออยู่ เหมือนดวงตาปีศาจที่จ้องมองลานประหารแห่งนี้

ตู้เจียนคิ้วหนาขมวดมุ่น ใบหน้าสี่เหลี่ยมเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

เขาไม่รีบร้อนจับคนหรือสอบปากคำ แต่เดินช้าๆ ลึกเข้าไปตามถนนสายหลัก สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวสแกนทุกร่องรอย

อาวุธที่หัก รอยเท้าลึกตื้น รอยแตกบนพื้นอิฐจากแรงกระแทกของปราณ ขอบเขตที่ลูกธนูปูพรมยิง รูโหว่กำแพงที่ถูกแรงมหาศาลชนพัง———เบาะแสที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้ถูกประกอบและจำลองเหตุการณ์ในสมองเขาอย่างรวดเร็ว

เขาราวกับมองเห็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น: เสิ่นเทียนสามคนถูกซุ่มโจมตี พ่อบ้านเฒ่าเสิ่นซางระเบิดพลังป้องกันที่น่ากลัวเหนือกว่าระดับเจ็ดขั้นสูงสุด ปะทะกับยอดฝีมือระดับเจ็ดหลายคน; เสิ่นซิวหลัวเคลื่อนไหวพริบตาดุจภูตพราย แสงดาบเงามายาเก็บเกี่ยวยอดฝีมือระดับแปดเก้า

ที่น่าตกใจที่สุดคือเสิ่นเทียน——เผชิญหน้ากับการระดมยิงสังหารของลูกธนูพิษสองระลอก รวมสี่ร้อยดอก เด็กคนนี้กลับไร้รอยขีดข่วน!

ตู้เจียนนั่งยองๆ ลง เก็บลูกธนูที่หัวบิดเบี้ยวขึ้นมาดอกหนึ่ง พิษสีเขียวบนหัวลูกธนูแห้งแล้ว แต่ปลายแหลมมีรอยไหม้เกรียม

ปลายนิ้วเขาลูบไล้รอยแตกละเอียดบนก้านธนู ในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ "นี่ไม่ใช่ปราณคุ้มกายธรรมดาจะกันได้! แรงธนูเจาะหินได้ ครอบคลุมหนาแน่นขนาดนี้ เขาถึงกับต้านรับได้? วิชาคงกระพันอะไร? หรือจะเป็นปราณฟ้าสุริยันของตระกูลเสิ่น?

แต่ความแข็งแกร่งดุดันและพลังชำระล้างอันร้อนแรงนี้ยังแฝงความดุร้ายอยู่ด้วย วิชาดรุณีบริสุทธิ์และปราณฟ้าสุริยันของตระกูลเสิ่น ไม่ได้ชั่วร้ายแข็งกร้าวขนาดนี้นี่นา อืม~ เด็กคนนี้ผสาน 'สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร' เข้ากับ 'ปราณฟ้าสุริยัน' เป็นหนึ่งเดียวหรือ? พรสวรรค์ทางยุทธ์ของเด็กคนนี้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้าเขาไม่ตาย ฝึกวิชาดรุณีบริสุทธิ์จนสำเร็จ ภายในยี่สิบปีต้องเข้าสู่ระดับสามแน่!"

เมื่อตู้เจียนเดินมาถึงใต้ภัตตาคารปากทาง ภาพตรงหน้าทำเอามุมปากเขากระตุก

หลินตวน ทายาทตระกูลหลินผู้นั้น บัดนี้สวมเพียงกางเกงในตัวบางๆ ถูกเชือกป่านมัดแน่น ห้อยหัวต่องแต่งอยู่ใต้ป้ายชื่อภัตตาคารเหมือนหมูรอเชือด

สภาพดูไม่จืด หน้าเขียวช้ำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเปื้อนเลือดแห้งกรังและฝุ่น

แต่ทว่าเจ้าหมอนี่พอเห็นตู้เจียนพาคนมา ใกล้ ไม่เพียงไม่รู้สึกอับอาย กลับยืดคอด่าทอสุดเสียง "มองอะไร? ตู้หมาแก่! ไม่เคยเห็นปู่ของเจ้าหรือไง! รีบปล่อยข้าลงมา!"

ตู้เจียนส่ายหน้าเบาๆ เจ้าลูกผู้ดีคนนี้ อยู่ในสภาพนี้แล้วยังปากดี

หากไม่ใช่เพราะเกรงใจตระกูลหลินเบื้องหลังเขา ตู้เจียนอยากจะหวดแส้ใส่สักทีให้หายบ้า

แต่พอเห็นทายาทตระกูลหลินคนนี้ยังไม่ตาย เส้นประสาทที่ตึงเครียดของตู้เจียนก็ผ่อนคลายลงบ้าง

เขาไม่สนใจเสียงด่าของหลินตวน สูดหายใจลึก ก้าวเท้าขึ้นไปบนภัตตาคาร

ภายในห้องรับรองชั้นสอง กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกจนแทบสำลัก

ศพไร้หัวของเฟ่ยอวี้หมิงล้มพับอยู่บนพรม กองเลือดนองพื้น เละเทะไปหมด

เสิ่นเทียนนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่าง นั่งอย่างสบายอารมณ์ รินเหล้าดื่มเอง

บนโต๊ะวางทวนสั้นนิลกาญจน์เปื้อนเลือด แสงเย็นยะเยือก

พ่อบ้านเสิ่นซางยืนสงบนิ่งมือแนบลำตัวอยู่ข้างๆ กลิ่นอายหนักแน่นมั่นคง แฝงความกดดันดุจขุนเขาจางๆ เสิ่นซิวหลัวยืนรับใช้อีกด้าน นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนกวาดมองประตูอย่างระแวดระวัง ดาบคู่ในมือแม้อยู่ในฝัก แต่จิตสังหารยังตกค้าง

เสิ่นเทียนเงยหน้าเห็นตู้เจียนเข้ามา สีหน้าไม่แปลกใจหรือตื่นตระหนก กลับยกจอกเหล้าขึ้น หัวเราะเบาๆ "มือปราบตู้มาเร็วจริง งานยุ่งยังอุตส่าห์เจียดเวลามา เป็นความผิดของข้าเอง 'นารีแดง' (หนี่เอ๋อร์หง) ของตลาดนี้รสชาติดีใช้ได้ ข้าเลี้ยงท่านสักจอก?"

สายตาของตู้เจียนละจากรอยเลือดสาดกระเซ็นที่น่าตกใจบนศพเฟ่ยอวี้หมิง มาหยุดที่ทวนสั้นนิลกาญจน์ดุจอาวุธสังหารบนโต๊ะ

เขาทอดถอนใจในใจ รู้ว่าเรื่องวันนี้คงจบไม่สวย จึงประสานมือให้เสิ่นเทียน เสียงขรึมแต่เด็ดขาด "คุณชายเสิ่น วันนี้เรื่องใหญ่เกินไป คนตายเยอะเกินไป หนึ่งในนั้นยังเป็นทายาทตระกูลเฟ่ย เชิญคุณชายเสิ่นไปที่ที่ว่าการอำเภอกับตู้เถอะ ผิดถูกอย่างไร ท่านเจ้าเมืองจะตัดสินเอง"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้น คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น จอกเหล้าชะงักกลางอากาศ สายตาเย็นชาลงทันที แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่าน

ตู้เจียนเห็นดังนั้นก็รีบประสานมืออีกครั้ง พูดเร็วขึ้น แฝงเจตนาอธิบาย "คุณชายเสิ่นอย่ากังวล! เรื่องหนอนบ่อนไส้เมื่อวันก่อน ทำให้ตู้สร้างผลงานใหญ่ ยังสำนึกบุญคุณอยู่! และตู้ได้ตรวจสอบที่เกิดเหตุแล้ว เฟ่ยอวี้หมิงกับหลินตวนรวมหัวกัน พกพาหน้าไม้กลต้องห้าม ซุ่มโจมตีรุมสังหารผู้ใช้อาวุธที่ขึ้นทะเบียนกับราชสำนักกลางถนน หลักฐานชัดเจน! คุณชายเสิ่นฆ่าคนทีหลัง เป็นการป้องกันตัวโดยแท้!

ตามกฎหมายต้าอวี๋ สามัญชนถืออาวุธรุมทำร้ายผู้ใช้อาวุธ ผู้ใช้อาวุธสามารถฆ่าทิ้งได้โดยไม่มีความผิด เชิญคุณชายเสิ่นไปที่ว่าการ แค่ไปเดินเรื่องตามระเบียบ ให้ปากคำละเอียด เพื่อปิดคดีนี้ให้แน่นหนา!"

เขาหยุดเล็กน้อย เน้นเสียง สายตามองตรงไปที่เสิ่นเทียนอย่างเปิดเผย "คุณชายเสิ่นวางใจ! คดีนี้หลักฐานแน่นหนาดั่งภูเขา พยานวัตถุพยานบุคคลครบ! อย่าว่าแต่ต่อหน้าท่านเจ้าเมือง ต่อให้ตระกูลเฟ่ยยื่นฟ้องถึงกรมอาญา ถึงหน้าพระที่นั่ง สิ่งที่ตู้เห็นและตรวจสอบในวันนี้ ก็จะเป็นคำให้การตามนี้! ไม่มีการเปลี่ยนแปลง!"

เสิ่นเทียนจ้องมองตู้เจียนครู่หนึ่ง สายตาอีกฝ่ายเปิดเผย วาจาหนักแน่น

ตู้เจียนผู้นี้น่าจะเป็นคนที่เชื่อถือได้——และเขาก็ไม่กลัวทางการ ไม่กลัวคนผู้นี้กลับคำ

เสิ่นเทียนจึงยิ้มอย่างสบายใจ ดื่มเหล้าก้นจอกจนหมด โยนจอกเหล้าลงบนโต๊ะเสียงดัง "ดี! มือปราบตู้เป็นคนตรงไปตรงมา เสิ่นเชื่อท่าน งั้นก็ไปที่ว่าการสักเที่ยว"

เขาลุกขึ้นเดินไปที่บันได เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวรีบตามไป พอเดินลงบันได เสิ่นเทียนตวัดทวน ตัดเชือกที่แขวนหลินตวนขาด

หลินตวนตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง กลับไม่ร้องสักแอะ ไม่ด่ากราด เพียงแค่มองเสิ่นเทียนด้วยสายตาจนใจ

ทว่าเมื่อคณะเดินทางมาถึงที่ว่าการ บรรยากาศที่นี่กลับแปลกประหลาด

ตู้เจียนตะโกนรายงานหน้าศาล แต่ท่านเจ้าเมืองกลับไม่เปิดศาลไต่สวน ไม่เรียกพยาน มีเพียงกลุ่มทหารยามสวมเกราะหนักล้อมเข้ามา จากนั้นเสมียนหน้าตายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากศาล จะพาพวกเขาไปทางคุก

ตู้เจียนเห็นเข้า คิ้วหนาก็ขมวดเป็นปม "ท่านเจ้าเมืองหมายความว่าอย่างไร? ทำไมไม่เปิดศาลไต่สวน? เสิ่นยวี่ซือ (ผู้ใช้อาวุธเสิ่น) ฐานะสูงส่ง จะจับขังคุกดื้อๆ ได้อย่างไร?"

เสมียนไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา ตอบตามหน้าที่ "ท่านเจ้าเมืองมีราชการด่วนต้องจัดการ สั่งให้คุมตัวผู้เกี่ยวข้องไว้ชั่วคราว รอท่านว่างค่อยไต่สวน มือปราบตู้ ผู้น้อยก็ทำตามคำสั่ง"

พูดจบ ก็ไม่สนใจตู้เจียนอีก สั่งทหารยามผลักดันเสิ่นเทียนนายบ่าวสามคน และหลินตวนที่ยังใส่แค่กางเกงในด่ากราดไม่หยุด เข้าไปในห้องขังสองห้องที่ติดกัน

"สารเลว!" หลินตวนถูกผลักเดินไป ก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอ "พวกแกผลักอะไร? รู้ไหมพ่อข้าเป็นใคร? ยังกล้าขังข้า? รอข้าออกไป จะถลกหนังพวกแก! เจ้าเมืองล่ะ? ให้มันมาเจอข้า!"

ตู้เจียนหน้าเขียวคล้ำมองภาพตรงหน้า เดาว่าท่านเจ้าเมืองคงรับเงินตระกูลเฟ่ยมาแล้วแน่

เขาให้คำมั่นกับเสิ่นเทียนไปแล้ว ในใจหงุดหงิดอย่างยิ่ง อีกทั้งก่อนหน้านี้เสิ่นซางส่งข่าว ให้เขาสำนึกบุญคุณจนถึงตอนนี้

ตู้เจียนทำได้เพียงข่มอารมณ์ ประสานมือให้เสิ่นเทียน น้ำเสียงรู้สึกผิด "คุณชายเสิ่น เรื่องนี้ต้องมีคนเล่นตุกติกแน่! ขอคุณชายเสิ่นอดทนในคุกสักครู่ ตู้จะไปคุยกับท่านเจ้าเมืองเดี๋ยวนี้! ภายในวันนี้ ตู้ต้องให้คำตอบท่านให้ได้!"

เสิ่นเทียนสีหน้ายังคงสงบนิ่ง พยักหน้าส่งๆ เดินตามทหารยามไปทางคุก

เนื่องจากทั้งสี่คนฐานะพิเศษ จึงถูกพาไปที่คุกฝั่งตะวันตก เสิ่นเทียน เสิ่นซาง เสิ่นซิวหลัวอยู่ห้องเดียวกัน ส่วนหลินตวนถูกขังเดี่ยวห้องข้างๆ

หลินตวนยังคงด่าทอ ด่ากราดคนในที่ว่าการไปทั่ว

เสิ่นเทียนกลับมองสำรวจสภาพแวดล้อมในคุก

แม้เสิ่นเทียนจะคาดว่าครั้งนี้น่าจะปลอดภัย แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า เสิ่นเทียนต้องเตรียมพร้อมให้รอบคอบ

หากสถานการณ์เลวร้ายถึงที่สุด เขาก็ต้องแหกคุก

พวกเขาไม่ได้ถูกเจาะกระดูกไหปลาร้า ไม่ได้ถูกตอกหมุดสะกดลมปราณ (เจิ้นหยวนติง) จะหนีก็ง่ายมาก

แต่เมื่อสายตาเขากวาดผ่านห้องขังตรงข้ามที่แสงมืดสลัวกว่า ก็ต้องชะงักกึก

เห็นเพียงในห้องขังตรงข้าม มีร่างที่คุ้นเคยสองร่างถูกคุมขังอยู่————ผู้ดูแลการศึกษาแห่งกรมศาสตรา เซี่ยอิ้งชิว และศิษย์เอกของนาง จ้าวอู๋เฉิน!

ทั้งสองดูซูบซีด ชุดขุนนางและชุดศิษย์เปรอะเปื้อนคราบสกปรก รอยขาดเผยให้เห็นผิวหนังที่มีรอยแส้ เห็นชัดว่าถูกทรมาน ต่างจากภาพลักษณ์เย่อหยิ่งเย็นชาในยามปกติราวกับคนละคน

เสิ่นเทียนตะลึงงันไปครู่หนึ่ง หลายวันมานี้เขายุ่งอยู่กับการทำนาตอนกลางวัน และพาคนไป 'เก็บหิน' ที่เหวโครงกระดูกขาวตอนกลางคืน ยุ่งจนเท้าไม่ติดพื้น ไม่รู้เลยว่าอาจารย์ในนามผู้นี้เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้

เขามองผ่านกรงขัง ประสานมือไปทางฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงแฝงความห่วงใยและสงสัยอย่างจริงใจ "ท่านอาจารย์เซี่ย? ศิษย์พี่จ้าว? พวกท่าน... นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมถึงติดคุกได้? ใครบังอาจขนาดนี้ กล้าลงทัณฑ์ขุนนางราชสำนักและนักเรียนหอพักก้งเซิง?"

เซี่ยอิ้งชิวได้ยินเสียง ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ใบหน้าอันงดงามหมดจดของนางไร้สีเลือด ดวงตาที่เคยเย็นชาดุจกระบี่บัดนี้เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและความเหนื่อยล้าลึกซึ้ง สายตาที่มองเสิ่นเทียนซับซ้อนถึงขีดสุด

ความโกรธแค้น จนปัญญา อัปยศ ละอาย และความขุ่นเคืองที่อธิบายไม่ถูกผสมปนเปกัน

ริมฝีปากนางขยับ แต่สุดท้ายก็เพียงแค่สะบัดหน้าหนีอย่างเย็นชา มองไปที่ผนังเปื้อนฝุ่น ราวกับเสิ่นเทียนเป็นเพียงอากาศธาตุสกปรก ไม่ยอมตอบแม้แต่คำเดียว ท่าทีห่างเหินเย็นชา

(จบตอน)