บทที่ 48 - ดูแลตัวเองให้ดี

"หืม?"

หางตาของเสิ่นเทียนเหลือบเห็นเงาร่างสวมชุดนักเรียนธรรมดาคนหนึ่ง ฉวยโอกาสตอนที่เขาหันหลังให้ฝูงชนและดูเหมือนจะไม่ได้ระวังตัว พุ่งเข้ามาโจมตีอย่างกะทันหัน เขาล้วงไม้สั้นที่ส่องแสงเย็นเยียบสีน้ำเงินเข้มออกมาจากแขนเสื้อ ฟาดใส่ศีรษะเสิ่นเทียนอย่างเงียบเชียบแต่รวดเร็วดุจสายฟ้า!

คนผู้นี้อาศัยฝูงชนแอบเข้ามาใกล้ในระยะห้าจั้งอย่างเงียบเชียบ จับจังหวะและมุมโจมตีได้ดีเยี่ยม อำมหิตและเจ้าเล่ห์ถึงขีดสุด! ราวกับนักฆ่าที่ซุ่มรอมานาน!

เสิ่นเทียนหัวเราะเยาะในใจ ด้วยวรยุทธ์และการรับรู้ของเขาในตอนนี้ บวกกับการแจ้งเตือนภัยของไข่มุกฮุ่นหยวน อย่าว่าแต่นักเรียนระดับแปดเลย ต่อนให้นักฆ่าระดับเจ็ดตัวจริง ก็ยากจะฆ่าเขาได้ในทีเดียว

เขาเพิ่งจะหมุนตัวรับมือ เสียงแหวกอากาศสามสายก็ดังขึ้นพร้อมกัน

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กแทบจะดังขึ้นพร้อมกันไม่ขาดสาย!

เห็นเพียงลูกธนูสามดอกที่ไม่มีหัวโลหะ แต่อัดแน่นด้วยลมปราณอันทรงพลัง พุ่งมาดุจสายฟ้าสีขาวสามสาย แม่นยำไร้ที่ติ ยิงมาจากทางด้านข้างของฝูงชน!

ดอกหนึ่งกระแทกเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือไม้ของคนร้ายที่อยู่หลังเสิ่นเทียนอย่างจัง เสียงกระดูกแตกดังชัดเจน; ดอกหนึ่งกระแทกเข้าที่เอวเขา ตีจนร่างเขาสั่นสะท้าน; ดอกสุดท้ายกระแทกเข้ากลางหลังจุดตาย!

"อั๊ก!"

นักเรียนที่พยายามลอบทำร้ายเสิ่นเทียนไม่ทันได้ร้องโศกเศร้า ร่างทั้งร่างถูกแรงมหาศาลสามสายซ้อนทับกันซัดจนลอยละลิ่ว ตกลงไปกระแทกพื้นห่างออกไปสองจั้ง เลือดสดๆ พุ่งออกจากปาก บาดเจ็บสาหัสสลบเหมือดทันที

เสิ่นเทียนมองตามทิศทางลูกธนูไป เห็นข้างเสาเรือนไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ร่างกายเหยียดตรงดั่งต้นสน กำลังค่อยๆ ลดคันธนูแข็งทรงโบราณในมือลง นั่นคือ... น้องภรรยาของเขา———ฉินรุ่ย!

เสิ่นเทียนชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อครึ่งปีก่อนฉินรุ่ยสอบเข้าหอพักนักเรียนของกรมศาสตราได้จริงๆ

เขามองใบหน้าที่ตึงเครียดของเด็กหนุ่ม เสิ่นเทียนพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย มุมปากยิ้มบางๆ อย่างชื่นชม

แม้ไม้เมื่อครู่เขาจะมีวิธีรับมือเอง แต่การลงมือของฉินรุ่ย ก็ทำให้เขาในฐานะพี่เขยรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ในขณะที่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว ประตูใหญ่ทาสีแดงชาดของหอพักนักเรียนก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดัง "แอ๊ด"

ขุนนางวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีเขียวระดับเจ็ดชั้นรอง หน้าตาเคร่งขรึมเจ้าระเบียบเดินจ้ำอ้าวออกมา บนหน้าอกปักลายรูปนกสีเขียวสัญลักษณ์แห่งการศึกษา

สายตาของเขาคมกริบ กวาดมองสภาพเละเทะและเสียงร้องโอดโอยในที่เกิดเหตุ ใบหน้ากลายเป็นสีเขียวคล้ำทันที

นักเรียนจำนวนมากที่มุงดูอยู่เห็นคนผู้นี้ ก็เหมือนหนูเจอแมว รีบโค้งกายคารวะ ประสานเสียง "คารวะผู้ช่วยสอนโจว!"

เสิ่นเทียนมองคนผู้นี้แวบหนึ่ง ความทรงจำผุดขึ้นมาว่านี่คือผู้ช่วยของเซี่ยอิ้งชิวคนก่อน ผู้ช่วยสอนระดับเจ็ดชั้นรอง โจวหยวน

"เสิ่นเทียน" สมัยที่นานๆ จะมาหอพักนักเรียนสักที ไม่เคยเจอเซี่ยอิ้งชิว แต่เคยเจอผู้ช่วยสอนโจวผู้นี้สองสามครั้ง

สายตาของผู้ช่วยสอนโจวหยุดลงที่เฟ่ยอวี้หมิงซึ่งนอนหายใจรวยรินอยู่มุมกำแพงเป็นอันดับแรก หางตากระตุกอย่างรุนแรง พอมองมาที่เสิ่นเทียนที่ยืนนิ่งสงบ และเสิ่นซิวหลัวกับเสิ่นซางที่ถือดาบยืนตระหง่าน ไอสังหารยังไม่จางหาย ผู้ช่วยสอนโจวก็เกิดความรู้สึกอยากถอยหนีโดยสัญชาตญาณ คิดในใจว่าให้เรื่องเงียบๆ ไปจะดีกว่า

แต่แล้วเขาก็นึกถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดในเมืองไท่เทียนช่วงนี้ว่า 'เสิ่นปาต๋าล้มแล้ว' ความโกรธที่ไร้ที่มาก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ไอ้ลูกผสมนี่ ที่พึ่งล้มไปแล้วยังกล้ามาซ่าที่นี่อีก?

เขาชี้หน้าเสิ่นเทียน เสียงแหลมปรี๊ดเพราะความโกรธ "เสิ่นเทียน! เจ้าช่างบังอาจนัก! กลางวันแสกๆ ฟ้าสว่างโร่ ถึงกับกล้ายกพวกตีกันในเขตหวงห้ามศักดิ์สิทธิ์อย่างวิทยาลัยกรมศาสตรา ทำร้ายร่างกายผู้อื่น?!

ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้รับฉายา 'เจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียน' วางก้ามระรานไปทั่วข้างนอก ข้าไม่เชื่อ คิดว่าเป็นแค่ข่าวลือชาวบ้าน ไม่นึกว่าเจ้าจะเหิมเกริมถึงเพียงนี้ แม้แต่ในวิทยาลัยก็ยังกล้าก่อเหตุอาละวาด! ช่างไร้กฎหมายสิ้นดี! ตอนนี้ตามข้าไปรับโทษที่สำนักตรวจการเดี๋ยวนี้! วันนี้ต้องดัดนิสัยคุณชายเสเพลที่ไม่เคารพผู้อาวุโส ไม่เกรงกลัวกฎหมายอย่างเจ้าให้เข็ด!"

เสิ่นเทียนอดขมวดคิ้วไม่ได้

แซ่โจวคนนี้น่าสนใจ ถึงกับระบุความขัดแย้งว่าเป็นเขา 'ก่อเหตุทำร้าย' เพียงฝ่ายเดียว ไม่พูดถึงต้นเหตุที่ตระกูลเฟ่ยบีบบังคับแย่งชิงโควตาและรุมล้อมจ้าวเสี่ยวหู่แม้แต่คำเดียว เจตนาเข้าข้างกันอย่างชัดเจน

จำได้ว่าเมื่อก่อนตอน 'เสิ่นเทียน' ติดต่อกับคนผู้นี้ แซ่โจวคุยง่ายจะตาย——

เขาแอบหัวเราะเยาะในใจ สบสายตาผู้ช่วยสอนโจวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทางราวกับมองมดปลวกตัวหนึ่ง "ไม่เคารพกฎหมาย? ไร้กฎหมาย? ผู้ช่วยสอนโจว ท่านคงจะตาฝ้าฟาง กลับดำเป็นขาวแล้วกระมัง"

เขายกนิ้วชี้ไปที่เฟ่ยอวี้หมิงที่นอนอยู่มุมกำแพง "คนผู้นี้เป็นแค่สามัญชน ถึงกับกล้านำคนมารุมล้อมผู้ใช้อาวุธที่ขึ้นทะเบียนกับราชสำนัก และใช้วาจาจาบจ้วงล่วงเกินผู้ใช้อาวุธ ท้าทายอำนาจรัฐอย่างเปิดเผย! ผู้ใช้อาวุธผู้นี้ลงมือป้องกันตัว ลงโทษคนถ่อย มีอะไรผิด?

กลับเป็นท่านผู้ช่วยสอนโจว ในฐานะเจ้าหน้าที่การศึกษา กลับทำเมินเฉยต่อการที่เฟ่ยอวี้หมิงแย่งชิงโควตาสอบรอบทั่วไปและใช้บ่าวไพร่ก่อเหตุก่อน บัดนี้กลับมาคาดคั้นข้า? ด้วยเหตุผลอันใด?!"

ผู้ช่วยสอนโจวได้ยินดังนั้นก็ชะงัก แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ตวาดเสียงเข้มหน้าบึ้งตึง "เถียงข้างๆ คูๆ! ใครเป็นพยานว่าเฟ่ยอวี้หมิงแย่งชิงโควตา? ใครเห็นว่าคนผู้นี้รุมล้อมเจ้า? พูดปากเปล่า คิดจะพ้นผิดหรือ?!"

เขากวาดสายตาอันดุดันไปรอบๆ "พวกเจ้า! ใครเห็นบ้าง?! ออกมาเป็นพยานได้!"

ภายใต้การจ้องมองอย่างกดดัน เหล่านักเรียนที่มุงดูต่างเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว ก้มหน้าต่ำ ไม่มีใครกล้าสบตา อย่าว่าแต่จะลุกขึ้นมาพูด

ฉินรุ่ยในฝูงชนขมวดคิ้ว กำหมัดแน่น

เขาอยากจะลุกขึ้นมา แต่ก็ยั้งไว้ เขาเป็นญาติของเสิ่นเทียน การเป็นพยานคงยากจะได้รับความเชื่อถือจากทางการ

เสิ่นเทียนกลับไม่ใส่ใจ หัวเราะออกมาแทนที่จะโกรธ "หึ จะว่าความผิด? ได้สิ แต่ผู้ใช้อาวุธผู้นี้ไม่มีอารมณ์จะไปเถียงกับขุนนางเลอะเลือนอย่างเจ้าที่สำนักตรวจการหรอกนะ"

สายตาของเขาพลันคมกริบดุจมีด ทิ่มแทงผู้ช่วยสอนโจว "ถ้าจะว่ากันด้วยความถูกต้องชอบธรรม พวกเราไปที่จวนข้าหลวงตรวจการโดยตรง เชิญใต้เท้าชุยเทียนฉางมาชี้ขาดกันให้รู้แล้วรู้รอดดีกว่า! ให้ท่านได้ดูด้วยว่า ใครกันแน่ที่ไร้กฎหมาย? หอพักนักเรียนกรมศาสตราอันทรงเกียรติ ถูกพวกเจ้าทำให้กลายเป็นสถานที่ซ่อนเร้นความชั่ว รังแกคนอ่อนแอ สกปรกโสโครกไปถึงเพียงนี้!"

สีหน้าผู้ช่วยสอนโจวเปลี่ยนเป็น 'พรึ่บ' ทันที รูม่านตาขยายกว้าง โกรธจัดจนหน้าแดง "เจ้ากล้าขู่ข้าหรือ?"

จวนข้าหลวงตรวจการ? ใต้เท้าชุย?

เวลานี้ ชุยเทียนฉางยังอยู่ที่เรือนหลังของที่ว่าการเมืองไท่เทียน กำลังตรวจสอบบัญชีย้อนหลังของกรมศาสตราอยู่

เขาจะกล้าเอาเรื่องนี้ไปร้องเรียนถึงจวนข้าหลวงตรวจการได้อย่างไร?

เรื่องสกปรกที่ตระกูลเฟ่ยทำทนการตรวจสอบไม่ได้หรอก เรื่องลุกลามใหญ่โต คนในกรมศาสตราหลายคนจะเดือดร้อน

ด้วยนิสัยที่เที่ยงธรรมไม่เห็นแก่หน้าใครของใต้เท้าชุย โจวหยวนประเมินว่าตัวเองอาจจะโดนถลกหนัง

—————เจ้าเสิ่นเทียนคนนี้ มันกล้าได้อย่างไร?

"พวกเจ้าบอกว่าข้าเป็น 'เจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียน' เองนะ ท่านว่าข้ากล้าหรือไม่?" เสิ่นเทียนก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประชิดตัวผู้ช่วยสอนโจว รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้ายิ่งชัดเจน แฝงความบ้าคลั่งที่ดูถูกทุกสิ่ง "ยังมายืนบื้ออยู่ทำไม? ถ้าไม่กล้า ก็ไสหัวไป!"

ผู้ช่วยสอนโจวลมหายใจติดขัด พูดไม่ออก เขาชำเลืองมองเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวที่ยืนจ้องเขม็งอยู่ด้านหลังเสิ่นเทียน คิ้วขมวดเป็นปม

สองคนนี้จัดการคนตระกูลเฟ่ยจนหมอบราบคาบไปหมดแล้ว ตอนนี้แม้จะหยุดมือ แต่กลิ่นอายยังคงดุดัน ราวกับมีดสองเล่มที่กดดันเข้ามา

ผู้ช่วยสอนโจวมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขามีพลังขุนนางหนุนหลัง พลังต่อสู้เหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดทั่วไปถึงสามส่วน

หากใช้อาวุธวิเศษ ย่อมกดดันสองยอดฝีมือระดับเจ็ดขั้นสูงสุดนี้ได้แน่ ปัญหาคือเขาไม่มีความมั่นใจว่าจะจัดการสองคนนี้ได้ในพริบตา

ตัวเสิ่นเทียนเองก็เป็นผู้ใช้อาวุธ เป็น 'บัณฑิต' (ซื่อ) ที่ราชสำนักรับรอง และตั้งแต่โบราณมา ราชสำนักมีกฎไม่ลงโทษบัณฑิต หมายความว่าเขาไม่สามารถใช้สถานะขุนนางกดข่มเสิ่นเทียนได้

หากเกิดการต่อสู้ขึ้น จะยิ่งทำให้เรื่องบานปลาย

เขาสูดหายใจลึก ตระหนักว่าน้ำโคลนบ่อนี้ลุยไม่ไหวแล้ว

ขืนพัวพันต่อไป มีแต่จะชักศึกเข้าบ้าน เอาตัวเองไปเสี่ยงเปล่าๆ

"เรื่องนี้ข้าจะตรวจสอบให้ละเอียด ไม่จบแค่นี้แน่ เจ้าดูแลตัวเองให้ดีเถอะ!"

หน้าผู้ช่วยสอนโจวเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว เขาจ้องเสิ่นเทียนตาเขียวปั้ด แล้วสะบัดแขนเสื้อ หมุนตัวเดินจ้ำอ้าวกลับเข้าไปในประตูใหญ่หอพักนักเรียน ประตูสีแดงชาดปิดดัง "ปัง" ตามหลังเขา ตัดขาดโลกภายนอกอีกครั้ง

"ฮือฮา!"

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาที่กดไม่ลง

ไม่มีใครคาดคิดว่า ผู้ช่วยสอนโจวที่มีอำนาจในหอพักนักเรียน จะถูกเสิ่นเทียนใช้วาจาไม่กี่คำบีบจนต้องถอยหนีไปอย่างน่าขายหน้า! ถูกเสิ่นเทียนบีบให้กลับเข้าไปดื้อๆ!

เสิ่นเทียนแค่นเสียงหัวเราะ เขาชำเลืองมองเฟ่ยอวี้หมิงที่สลบเหมือดอยู่บนพื้นอีกครั้ง หันหลังเตรียมจะพาเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวออกจากสถานที่วุ่นวายแห่งนี้

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องไห้ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและสั่นเครือก็ดังขึ้น "คุณ... คุณชายเสิ่น! ท่านผู้มีพระคุณ! โปรดรอก่อน!"

เสิ่นเทียนหันไปมอง เห็นจ้าวเสี่ยวหู่คนที่เขาช่วยไว้ วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาหา คุกเข่าลงดัง "ตึง" ต่อหน้าเสิ่นเทียน โขกศีรษะ "โป๊กๆๆ" สามทีซ้อน! แรงโขกหนักหน่วงจนหน้าผากแตก เลือดสีแดงสดไหลอาบลงมาตามคิ้ว แต่เขาไม่รู้สึกเจ็บปวด เพียงใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความกตัญญูและรอดตายมาได้มองเสิ่นเทียนทั้งน้ำตา

"ขอบพระคุณคุณชายเสิ่นที่ช่วยชีวิต! บุญคุณใหญ่หลวงนี้ จะจดจำไปจนวันตาย!"

เสิ่นเทียนหยุดฝีเท้า ก้มลงมองชายหนุ่มที่หน้าผากเลือดอาบ เสื้อผ้าขาดวิ่นแต่แววตาเด็ดเดี่ยวผู้นี้ ลึกลงไปในแววตาเย็นชาเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย

เขามองจ้าวเสี่ยวหู่ ราวกับเห็นตัวเองในอดีตที่โดดเดี่ยวและไม่ยินยอมพร้อมใจเช่นกัน

เพียงแต่ในตอนนั้น ไม่มีใครยื่นมือมาช่วยเขาจริงๆ ไม่มีเลย! รวมทั้งอาจารย์ผู้เที่ยงธรรมของเขาคนนั้น ก็ช่วยอะไรไม่ได้

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยังคงไร้อุณหภูมิ แต่ชัดเจนเข้าหูจ้าวเสี่ยวหู่ "ตระกูลเฟ่ยตอนนี้น่าจะยังไม่ทันลงมือกับครอบครัวเจ้า แต่ช้าอาจเกิดการเปลี่ยนแปลง ฟังให้ดี! หากเจ้ามั่นใจเต็มสิบว่าจะผ่านการสอบรอบทั่วไปต้นเดือนแปด ก็รีบกลับบ้าน พาแม่แก่และคนในครอบครัวเจ้า ส่งไปที่จวนตระกูลเสิ่นตรอกหลิวเถียว (ตรอกกิ่งหลิว) ทางทิศตะวันตกของเมือง ข้าจะสั่งพ่อบ้านให้จัดเพิงพักกันลมกันฝนที่สวนหลังบ้านให้พวกเจ้าพักอาศัยชั่วคราว ส่วนเจ้า——"

สายตาเสิ่นเทียนจ้องมองเขาเขม็ง "ก่อนสอบรอบทั่วไป ก็อยู่เตรียมสอบในหอพักนักเรียนอย่างสงบเสงี่ยม ห้ามก้าวออกมาแม้แต่ก้าวเดียว! เข้าใจไหม?"

พูดจบ เขาไม่มองจ้าวเสี่ยวหู่ที่ตื่นเต้นจนตัวสั่น สะอื้นจนพูดไม่ออกอีก สาวเท้าก้าวใหญ่ออกไปทางประตูใหญ่กรมศาสตรา

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวตามติดด้านหลัง ร่างของทั้งสามหายไปที่ปลายระเบียงทางเดินอย่างรวดเร็ว

และในขณะนั้นที่ข้างเสาเรือน ฉินรุ่ยที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดเงียบๆ มองแผ่นหลังที่เหยียดตรงและดูโดดเดี่ยวเล็กน้อยของเสิ่นเทียน ความรังเกียจและดูแคลนระหว่างคิ้วค่อยๆ จางหายไปหลายส่วน

แทนที่ด้วยการพินิจพิเคราะห์และค้นหา พี่เขยของเขาคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้เลวร้ายอย่างในข่าวลือ

หมัดนั้นที่เขาชกออกไปช่างทรงพลัง! ฉินรุ่ยรู้สึกว่าต่ำกว่าระดับเจ็ด น่าจะไม่มีใครรับได้

และเขายังยินดีช่วยจ้าวเสี่ยวหู่ ก็ดูไม่ใช่คนไร้หัวใจ

(จบตอน)