บทที่ 46 - ความโปรดปราน

เสิ่นเทียนเห็นเซี่ยอิ้งชิว จึงรีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ประสานมือคารวะร่างในชุดคลุมยาวสีดำนั้นอย่างนอบน้อม "นักเรียนเสิ่นเทียน คารวะท่านอาจารย์เซี่ย"

เซี่ยอิ้งชิวได้ยินเสียง ฝีเท้าก็ชะงักกึก หมุนตัวกลับมามองเสิ่นเทียน

ใบหน้าอันงดงามหมดจดของนางราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งชั้นหนึ่ง แววตาสลับซับซ้อนยากจะคาดเดา ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของที่น่ารังเกียจอย่างที่สุดแต่จำต้องเผชิญหน้า อีกทั้งยังซ่อนเร้นความขุ่นมัวและความคับแค้นใจอันเข้มข้นไว้ภายใน

การที่เสิ่นเทียนผ่านการตรวจสอบผู้ใช้อาวุธในครั้งนี้ แม้จะทำให้นางรักษาตำแหน่งอาจารย์ไว้ได้ชั่วคราว แต่ก็เพราะเหตุนี้ ทำให้นางล่วงเกินขันทีผู้ตรวจการชิงโจว เว่ยอู๋จิ้ว อย่างถึงที่สุด เส้นทางความก้าวหน้าที่นางวางแผนมานานถูกตัดขาดสะบั้น

ที่ทำให้เซี่ยอิ้งชิวคับแค้นใจยิ่งกว่าคือ เพราะการที่นางประจบสอพลอตระกูลเสิ่นก่อนหน้านี้ ทำให้ตอนนี้หัวหน้ากองพันแห่งตงฉ่าง สือเชียน ก็มองนางเป็นหนามยอกอกเช่นกัน วันหน้าในแวดวงราชการ นางคงจะก้าวเดินได้อย่างยากลำบาก

เซี่ยอิ้งชิวมองดูเสิ่นเทียน ความเสียใจ ความไม่ยินยอม ความโกรธแค้น ความหงุดหงิด และความคับข้องใจในอก ราวกับงูพิษที่กัดกินหัวใจนาง

นางแค่นเสียงฮึออกมาทางจมูก มองเสิ่นเทียนด้วยสายตาเย็นชาดุจมีด ราวกับอยากจะสับเขาเป็นชิ้นๆ

"เหตุใดสองวันนี้เจ้าจึงไม่มาเข้าเรียนที่หอพักก้งเซิง?" เซี่ยอิ้งชิวตวาดถามอย่างไม่เกรงใจ น้ำเสียงเย็นเยียบดุจกระบี่กระทบน้ำแข็ง "ใต้เท้าชุยเสนอชื่อเจ้าเป็นก้งเซิง นี่เป็นพระคุณใหญ่หลวงเพียงใด? เจ้าเพิ่งได้คุณสมบัติก้งเซิง ก็กล้าโดดเรียนแล้วหรือ? ตามกฎของหอพัก ขาดเรียนโดยไม่มีเหตุผลหนึ่งวัน หักคะแนนความประพฤติหนึ่งคะแนน หากวันนี้ยังขาดอีก ก็หักตามระเบียบ! หากยังกล้าเกียจคร้านขาดเรียนอีก จะลงโทษทุกวัน!"

นางหัวเราะเยาะในใจ หากเจ้าหมอนี่ไม่อยากถูกเพิกถอนคุณสมบัติก้งเซิง ก็ต้องลากสังขารมาเข้าเรียนที่กรมศาสตราอย่างว่านอนสอนง่าย!

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นก็ชะงัก คิดในใจว่าผู้หญิงคนนี้วันนี้เป็นบ้าอะไร? ทำไมเจอหน้าก็ด่ากราดแบบนี้

เขาเพิ่งจะอ้าปากจะพูด เซี่ยอิ้งชิวกลับสะบัดแขนเสื้ออย่างเย็นชา ตวาดเรียกจ้าวอู๋เฉิน ศิษย์ที่ยืนรับใช้อยู่ข้างกายเสียงต่ำ "พวกเราไป!"

นางไม่แม้แต่จะมองเสิ่นเทียนอีก รีบหมุนตัวเดินจากไป ฝีเท้าเร่งรีบ ชายแขนเสื้อชุดขุนนางวาดผ่านแสงอรุณเป็นเส้นโค้งที่เฉียบขาด เกิดเสียงดัง "พึ่บ"

จ้าวอู๋เฉินพยักหน้าให้เสิ่นเทียนเล็กน้อย แล้วรีบสาวเท้าตามอาจารย์ของตนไป ทิ้งให้เสิ่นเทียนยืนงงอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง

เสิ่นเทียนมองแผ่นหลังของเซี่ยอิ้งชิวด้วยความมึนงง เขาหันไปเห็นก้งเซิงรุ่นพี่คนหนึ่งกำลังชะเง้อมองอยู่ไม่ไกล จึงคว้าตัวมาถาม

ก้งเซิงผู้นั้นถูกคว้าคอเสื้อ หน้าซีดเผือกทันที

แม้จะมีข่าวลือว่าเสิ่นปาต๋า ที่พึ่งของเสิ่นเทียนได้ล้มลงแล้ว และเจ้าพ่อตัวน้อยแห่งเมืองไท่เทียนผู้นี้ไม่อาจวางก้ามได้อีกต่อไป

แต่เขาก็ยังหวาดกลัวและเกรงขามเสิ่นเทียนอย่างยิ่ง เขากลืนน้ำลาย สายตาหลุกหลิก "คุณ... คุณชายเสิ่น มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ?"

"ท่านอาจารย์เซี่ยเป็นอะไรไป?" เสิ่นเทียนดึงคอเสื้อเขาเข้ามาถามเสียงนุ่ม "จู่ๆ ทำไมถึงเข้มงวดขนาดนี้?"

ก้งเซิงผู้นั้นหดคอ ตอบอย่างระมัดระวัง "ผู้น้อยก็ไม่ทราบรายละเอียดขอรับ แต่... แต่ท่านอาจารย์เซี่ยเพิ่งได้รับมอบหมายให้ดูแลหอพักก้งเซิงเมื่อสองวันก่อน อาจจะอยากเข้มงวดกับนักเรียนกระมัง?"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นก็เดาะลิ้น "จุ๊" เข้าใจเรื่องราวได้เจ็ดแปดส่วน

เซี่ยอิ้งชิวจะอยากเข้มงวดกับนักเรียนที่ไหนกัน? เมื่อก่อนตอนนางดูแลหอพักรุ่นพี่ เขาไม่ไปเรียนครึ่งค่อนปีก็ไม่เห็นนางจะว่าอะไร น่าจะเป็นเพราะเส้นทางขุนนางของนางสะดุด ในใจอัดอั้นตันใจ พอเห็นเสิ่นปาต๋าหมดอำนาจ นางคิดว่าไม่ต้องเกรงใจอีกต่อไป จึงมาลงที่เขา

อืม ก็มีเหตุผลจากทางบ้านเขาด้วยส่วนหนึ่ง——

ในขณะเดียวกันอีกด้านหนึ่ง จ้าวอู๋เฉินรีบเดินตามเซี่ยอิ้งชิว แล้วอดไม่ได้ที่จะกระซิบเตือน "ท่านอาจารย์ เมื่อครู่ท่านปฏิบัติต่อเสิ่นเทียน... ดูจะเกินไปหน่อยหรือไม่ขอรับ?"

เขารู้สึกว่าไม่เหมาะสม แม้ต้นเหตุที่ท่านอาจารย์เส้นทางขุนนางสะดุดจะมาจากเสิ่นปาต๋า แต่ไม่กี่วันก่อน ท่านอาจารย์เพื่อช่วยให้เสิ่นเทียนผ่านการตรวจสอบ ก็ได้พาเสิ่นเทียนเข้าสู่คุกเทพเจ้าเก้าหายนะฝึกฝนอย่างหนักติดต่อกันหลายวัน โดยไม่คิดค่าตอบแทน

แม้ท่านอาจารย์จะสอนวิชากึ่งมารอย่าง 《สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร》 และ 《ผ่าโลหิตคลั่ง》 ให้เสิ่นเทียน แต่เสิ่นเทียนฝึกแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไรนี่นา! ไม่เพียงไอมารตกค้างน้อยมาก รากฐานยังมั่นคง จนใต้เท้าชุยยังออกปากชม แสดงว่าท่านอาจารย์ใส่ใจจริง ไม่ได้ทำแบบขอไปที ทั้งสองฝ่ายก็น่าจะมีความผูกพันกันบ้าง

แต่ท่านอาจารย์ทำเช่นนี้ มิเท่ากับตัดไมตรีหรือ? ไม่จำเป็นเลย

เซี่ยอิ้งชิวรู้ตัวดีว่าเมื่อครู่ตนน็อตหลุด และใช้วาจาไม่เหมาะสม แต่ไม่อยากแสดงออกต่อหน้าลูกศิษย์

นางเดินไม่หยุด ฝีเท้าเร่งเร็ว น้ำเสียงเย็นชา "เจ้าจะไปสนใจอะไรมากมาย? เสิ่นปาต๋าล้มแล้ว อนาคตเด็กคนนี้มืดมน ข้าขี้เกียจจะยุ่งกับเขาอีก"

จ้าวอู๋เฉินมองแผ่นหลังที่เย็นชาแข็งกร้าวของอาจารย์ ในใจแอบถอนหายใจ ไม่เห็นด้วย

เสิ่นปาต๋าออกจากตำแหน่งขันทีผู้ดูแลกรมสรรพาวุธที่มีอำนาจจริงก็จริง แต่พลังยุทธ์ระดับสามของเขานั้นเป็นของจริง!

ดั่งคำว่า 'อูฐผอมยังตัวใหญ่กว่าม้า' ตระกูลเสิ่นนี้หากไม่จำเป็นก็อย่าไปล่วงเกินจะดีกว่า

ลองดูตระกูลใหญ่ในเมืองไท่เทียนสิ ก่อนหน้านี้ก็มีไม่น้อยที่ผูกพยาบาทกับตระกูลเสิ่น แต่ตอนนี้ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรเสิ่นเทียนจริงๆ สักคน

ณ ห้องทำงานเจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบที่สร้างใหม่ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์ ปนกับกลิ่นสีน้ำมันที่เข้มข้น

เบื้องหน้าโต๊ะทำงานของเจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบ (กงเฉา) แห่งกรมศาสตรา ระดับเจ็ด เสิ่นเทียนผู้ใช้อาวุธ (เสิ่นยวี่ซือ) ยื่นปึกตั๋วเงินหนาปึกให้ เจ้าหน้าที่ตรวจสอบความถูกต้อง แล้วตรวจดูเอกสารระบุตัวตนของเสิ่นซางและตราประจำตัวผู้ใช้อาวุธของเสิ่นเทียนอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา เขาก็ยื่นเอกสารอนุญาตที่หมึกยังไม่แห้งดี ประทับตราสีแดงสดของกรมศาสตรามาให้ด้วยท่าทีสบายๆ

พ่อบ้านเสิ่นซางข่มความตื่นเต้นและความปิติยินดีที่แทบจะล้นทะลักออกมาจากอก ยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยไปรับเอกสารที่แบกรับความฝันชั่วชีวิตของเขามาจากมือเสิ่นเทียน

สายตาของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี กวาดมองตัวอักษรที่ชัดเจนบนกระดาษ

ใบอนุญาตกรมศาสตรา: ผู้ใช้อาวุธเมืองไท่เทียน เสิ่นเทียน ได้ชำระเงินห้าหมื่นตำลึงครบถ้วนตามกฎหมาย เพื่อยื่นขอเพิ่มผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธหนึ่งตำแหน่ง ตรวจสอบแล้วถูกต้อง จึงอนุญาต ณ ที่นี้

ผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธที่ได้รับอนุญาต: เสิ่นซาง

วันที่ยี่สิบสี่ เดือนเจ็ด รัชศกเทียนเต๋อ ปีที่เก้าสิบเจ็ด

ด้านล่างยังมีรายละเอียดตำแหน่งและตราประทับของกรมศาสตราแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ สาขาเมืองไท่เทียน

เสิ่นซิวหลัวที่อยู่ด้านหลังก็เขย่งเท้า ชะโงกหน้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ในเวลานั้น เจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบก็หยิบกระดาษสีทองอ่อนที่มีเนื้อสัมผัสพิเศษ มีแสงวิญญาณไหลเวียนจางๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ ยื่นให้เสิ่นเทียน "เสิ่นยวี่ซือ นี่คือสัญญาจิตวิญญาณนายบ่าวสำหรับพวกท่าน หนึ่งชุดมีสองฉบับ ท่านกับเสิ่นซางหยดเลือดลงไปแล้วลงนามประทับลายนิ้วมือ คนผู้นี้ก็จะกลายเป็นผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธคนแรกของท่าน"

เจ้าหน้าที่มองเสิ่นเทียนแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "กฎระเบียบของผู้ใช้อาวุธ ท่านน่าจะรู้ดีอยู่แล้ว แต่ตามกฎข้ายังต้องชี้แจงให้ชัดเจน เมื่อสัญญาในมือท่านเสร็จสมบูรณ์ จะได้รับการรับรองจากกรมศาสตราและกฎหมายราชสำนัก รวมถึงอยู่ภายใต้กฎแห่งสวรรค์ หากผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธกระทำการทรยศนาย ผู้ใช้อาวุธสามารถใช้สัญญานี้กระตุ้นพลังพันธะ เผาผลาญแก่นแท้ของอาวุธวิเศษรากฐานที่หลอมรวมอยู่ในกายเขา ทำลายรากฐานมรรคผลของเขาได้; แต่พึงระลึกไว้ว่า ผู้ใช้อาวุธต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธด้วย หากผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธใช้อาวุธวิเศษก่อคดีร้ายแรง ผู้ใช้อาวุธต้องรับโทษร่วมกัน

นอกจากนี้ ผู้ใช้อาวุธแต่ละคนมีโควตาผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธเพียงสองคน ตอนนี้ท่านเหลืออีกหนึ่ง หากอยากได้เพิ่ม ต้องดำรงตำแหน่งขุนนางราชสำนักระดับเจ็ดขึ้นไป หรือมีบรรดาศักดิ์ติดตัวเท่านั้น"

"ขอบคุณใต้เท้าที่ชี้แนะ" เสิ่นเทียนยิ้มรับสัญญามาดูรายละเอียด

เขาแม้จะเป็นอดีตจอมมารอันดับหนึ่ง แต่ก็เพิ่งเคยเห็นของสิ่งนี้เป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกตาดี

เสิ่นเทียนพลิกข้อมือ ล้วงตั๋วเงินร้อยตำลึงสามใบออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นส่งไปให้ สีหน้าแฝงแววขอร้อง "ใต้เท้า นักเรียนยังมีอีกเรื่องอยากรบกวน! เรียนตามตรง ช่วงก่อนนักเรียนได้รับบาดเจ็บยังไม่หายดี พลังวัตรพร่อง แถมที่นาที่บ้านกำลังยุ่งเรื่องเก็บเกี่ยว มีเรื่องจุกจิกมากมาย เกรงว่าต้องขอลาหยุดสักสองเดือน ไม่สามารถไปฟังบรรยายที่หอพักก้งเซิงได้ ไม่ทราบว่าใต้เท้าพอจะช่วยอลุ่มอล่วย อนุมัติการลาสองเดือนให้ข้าได้หรือไม่?"

เจ้าหน้าที่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "การเช็คชื่อและการลานั้นเป็นหน้าที่ของเจ้าหน้าที่การศึกษาและอาจารย์แห่งหอพักก้งเซิง ไม่ใช่กิจที่ข้าพึงกระทำ อีกทั้งท่านอาจารย์เซี่ยเพิ่งจะมารับตำแหน่งดูแลหอพักก้งเซิง เรื่องนี้คงไม่สะดวกนัก"

รอยยิ้มบนหน้าเสิ่นเทียนไม่จางหาย เขาเติมตั๋วเงินร้อยตำลึงลงไปอีกสองใบ ยื่นส่งไป "ใต้เท้าเป็นผู้อาวุโสในกรมศาสตรา บารมีสูงส่ง กว้างขวาง นักเรียนในกรมนี้ก็รู้จักแต่ท่านผู้เฒ่าที่มีน้ำใจงามเช่นท่าน น้ำใจเล็กน้อย ถือเป็นค่าชาแก้อาหารติดคอ ขอใต้เท้าโปรดช่วยเจรจาให้สักนิด นักเรียนจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

เจ้าหน้าที่มองตั๋วเงินบนโต๊ะ ความลำบากใจบนใบหน้าก็มลายหายไป เขายิ้มอย่างจนใจ "ช่างเถอะ เสิ่นยวี่ซือพูดถึงขนาดนี้แล้ว ผู้เฒ่าอย่างข้าก็จะยอมสละหน้าแก่ๆ นี้ ลองไปคุยกับท่านเจ้าหน้าที่การศึกษาดู"

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูจนตะลึง เดิมทีคิดว่าเสิ่นเทียนถูกอาจารย์เซี่ยดุขนาดนั้น คงต้องจำใจไปเรียนที่หอพักก้งเซิง ไม่นึกว่านายน้อยของพวกเขาจะมีวิธีนี้

มุมปากเสิ่นซางกระตุก คิดในใจว่าอาจารย์เซี่ยเพิ่งจะดุด่าเสิ่นเทียนต่อหน้าธารกำนัล สั่งให้ไปเรียน แต่เสิ่นเทียนกลับใช้เงินซื้อใบลาสองเดือนทันควัน การกระทำเช่นนี้ เท่ากับตบหน้าอาจารย์เซี่ยฉาดใหญ่ต่อหน้าผู้คน เป็นการท้าทายและดูหมิ่นอำนาจของนางอย่างเปิดเผย หากอาจารย์เซี่ยรู้เรื่องนี้เข้า ไม่รู้จะคิดอย่างไร?

เสิ่นซิวหลัวเองก็แอบถอนหายใจ หลายวันมานี้เสิ่นเทียนฝึกหนัก วรยุทธ์ก้าวหน้า แม้แต่ใต้เท้าชุยยังชมเชยพรสวรรค์ แถมยังยอมลงนาทำงาน ไม่ไปเที่ยวเตร่กินดื่ม

เสิ่นซิวหลัวนึกว่านายน้อยเปลี่ยนไปแล้ว ที่ไหนได้ โดยเนื้อแท้เขาก็ยังเป็นเสิ่นเทียน 'เจ้าพ่อตัวน้อยแห่งไท่เทียน' ที่ใช้เงินเป็นเบี้ย เอาแต่ใจ ไม่ยอมอยู่ในกฎระเบียบคนเดิม

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของวังหลวงแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋เซียนเฉา หน้าตำหนักจื่อเฉิน

ฮ่องเต้เทียนเต๋อในชุดคลุมมังกรสีเหลืองทอง ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าเข้าสู่ตำหนักอันโอ่อ่าตระการตา

พระพักตร์ของพระองค์หล่อเหลา คิ้วดั่งภาพวาดเฉียงขึ้นจจรดขมับ จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางเม้มแน่น ดวงตาลึกล้ำราวกับบรรจุห้วงดาราจักร แม้จะมีพระชนมายุล่วงเข้าวัยชรา แต่กลับไม่เห็นความแก่ชราแม้แต่น้อย มีเพียงริ้วรอยที่หางตาที่ตกตะกอนความน่าเกรงขามของผู้ครองอำนาจมายาวนาน

แม้ทั่วร่างมิได้จงใจปลดปล่อยกลิ่นอาย แต่ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงบนพื้นอิฐทองคำ ราวกับมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมา

————นี่คือบารมีแห่งราชาที่สั่งสมมาเก้าสิบเจ็ดปีบนบัลลังก์มังกร ผสานกับการบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำยากหยั่งถึงและปราณมังกร ก่อเกิดเป็นกลิ่นอายอำนาจที่อยู่เหนือสรรพสัตว์โดยธรรมชาติ ราวกับน้ำหนักของทั้งจักรวาลรวมอยู่ที่ไหล่ของพระองค์

ระหว่างเสด็จ เหล่าขันทีกรมวังผู้ติดตามต่างกลั้นหายใจ แม้แต่เสียงลมหายใจยังเบาลงสามส่วน ข้าราชบริพารที่ยืนรับใช้ในตำหนักก็ก้มหน้ากลั้นหายใจ ไม่กล้าสบพระพักตร์

ฮ่องเต้เทียนเต๋อเพิ่งก้าวเข้าสู่ตำหนัก ฝีพระบาทก็ชะงักเล็กน้อย

สายพระเนตรอันลึกล้ำกวาดมองไปยังกระถางธูปลายมังกรพันเสาที่มุมตำหนัก ขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น

"หืม?" เสียงแค่นในลำคอดังขึ้นเบาๆ จากฮ่องเต้เทียนเต๋อ แฝงความไม่พอพระทัยที่ยากจะสังเกต

เฉาจิ่น ขันทีผู้ดูแลกรมพิธีการ (ตูจือเจียน) ที่สวมชุดลายงูเหลือมคาดเข็มขัดหยกยืนรับใช้อยู่ข้างกาย ได้ยินเสียงก็ใจหายวาบ รีบโค้งกายถาม "ฝ่าบาท?"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อมิได้มองเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ควันสีเขียวที่ลอยอวลขึ้นมาจากกระถางธูป น้ำเสียงทุ้มต่ำ "กลิ่นหอมในตำหนักนี้ไม่ถูกต้อง ไม่ใช่ 'เก้าสวรรค์รวมมงคล' (จิ่วเซียวหนิงรุ่ย) ที่ข้าใช้ประจำ แต่ดูเหมือนจะเป็น————'เมฆาผารักษาใจ' (อวิ๋นหยาซู่ซิน)?"

'ธูปเซียน' สองชนิดนี้กลิ่นคล้ายกันมาก แต่คุณภาพและราคาต่างกันราวฟ้ากับเหว

เก้าสวรรค์รวมมงคลทำจากไม้กฤษณาทะเลใต้ กลิ่นหอมลึกซึ้ง สงบจิตใจ บำรุงจิตวิญญาณ; ส่วนเมฆาผารักษาใจแม้จะหอมเย็น แต่กลิ่นจาง และสรรพคุณบำรุงจิตวิญญาณมีเพียงหนึ่งในสามของเก้าสวรรค์รวมมงคล ดังนั้นราคาจึงถูกมาก

เฉาจิ่น ขันทีผู้ดูแลกรมพิธีการ เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากทันที เขาลังเลครู่หนึ่ง จึงตอบอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาททรงพระปรีชา สายพระเนตรดุจคบเพลิง บ่าวคาดเดาว่า อาจเป็นเพราะกรมสรรพาวุธ (Yu Yong Jian) ช่วงนี้งบประมาณตึงตัว จึงจำต้องเปลี่ยนธูป"

"งบประมาณตึงตัว?"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อหันขวับ สายพระเนตรดั่งสายฟ้าเย็นเยียบสองสายพุ่งตรงไปที่เฉาจิ่น อุณหภูมิในตำหนักราวกับลดฮวบ "เหตุใดจึงตึงตัว? ข้าจำได้ว่าเมื่อวานซืนซูเฟยก็บ่นกับฮองเฮา ว่า 'ยาไขกระดูกหยก' (อวี้สุ่ยตัน) และ 'ครีมบัวหิมะหยกงาม' (เสวี่ยเหลียนอวี้หรงเกา) ที่ใช้บำรุงร่างกายถูกลดจำนวนลง คุณภาพก็แย่ลงมาก

จริงสิ เมื่อวานซืนที่ตำหนักฉือหนิงกง (ตำหนักไทเฮา) แม่นมข้างกายไทเฮาก็เปรยขึ้นมาประโยคหนึ่ง ว่าผ้าไหมที่จ่ายให้ตำหนักเย็นกลับเป็นผ้าฝ้ายซงเจียงเกรดรอง ไม่ใช่ผ้าไหมเมฆา (อวิ๋นจิ่น) ที่เป็นของบรรณาการ! นี่เพิ่งผ่านไปกี่วัน? ขันทีผู้ดูแลกรมสรรพาวุธคนใหม่ มือไม้ยาวขนาดนี้เชียวหรือ?"

เสียงของพระองค์ไม่ดัง แต่ทุกคำดั่งลิ่มน้ำแข็ง ตอกลงกลางใจเฉาจิ่น

ฮ่องเต้เทียนเต๋อนึกถึงเมื่อเช้าที่ขันทีผู้ดูแลกรมอัศวบาล (Yu Ma Jian) มาบ่นอ้อมๆ ค้อมๆ ต่อหน้าพระองค์ ว่าเดือนนี้ 'ยาพยัคฆ์เหิมเลือดพล่าน' (หูพั่วจ้วงเสวือดตัน) ที่กองพันเถิงเซียงทั้งสี่ได้รับ มีเพียงเก้าส่วนจากปกติ

ยังมีอีก สองวันก่อนคลังในก็รายงานมา ว่าถ่านน้ำแข็งวิเศษ (เสวียนปิงท่าน) ที่จ่ายให้แต่ละตำหนักในฤดูร้อนนี้ก็ลดลงสามส่วน ทำให้หลายตำหนักร้อนอบอ้าว

ฮ่องเต้เทียนเต๋อไตร่ตรองถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูมีเงื่อนงำเหล่านี้ ระหว่างคิ้วฉายแววเย็นชาเคร่งเครียดหนักขึ้น

แผ่นหลังของเฉาจิ่นชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เขาก้มหน้าต่ำ ทำหน้าเศร้า "กราบทูลฝ่าบาท เท่าที่บ่าวทราบ ขันทีจาง ขันทีผู้ดูแลกรมสรรพาวุธคนใหม่ก็นับว่าเป็นคนซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง ทางกรมสรรพาวุธน่าจะคลังหลวงว่างเปล่า เงินไม่พอใช้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เฉาจิ่นชะงักคำพูด แอบชำเลืองมองสีพระพักตร์ฮ่องเต้ เห็นสายพระเนตรลึกล้ำกำลังจ้องเขม็งมาที่ตน ราวกับจะมองทะลุทุกสิ่ง

เฉาจิ่นตัดใจ กัดฟันกราบทูลต่อ "บ่าวไม่กล้าปิดบัง นับแต่ขันทีผู้ดูแลคนก่อน เสิ่นปาต๋า ย้ายไปประจำกรมปัดกวาด (Zhi Dian Jian) ราคาสิ่งของเครื่องใช้ต่างๆ ในวัง ก็————ก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย! อย่างเช่นผ้าไหมเมฆาชั้นดีปีก่อนพับละห้าตำลึงเงิน ปีนี้พุ่งไปถึงแปดตำลึง; ยาสงบจิต (หนิงเสินตัน) ที่ใช้บ่อยในวัง ต้นทุนสมุนไพรก็เพิ่มขึ้นเกือบห้าส่วน"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อขมวดคิ้วเป็นปม "ราคาจัดซื้อพุ่งสูง? นี่มันเหตุผลอันใด? กรมสรรพาวุธมิใช่มีขันทีผู้รับผิดชอบตราประทับ หลี่ซ่านฉาง ดูแลภาพรวมอยู่ตลอดหรอกหรือ? เขาก็ปล่อยให้เป็นเช่นนี้โดยไม่จัดการ?"

สิ้นเสียง ฮ่องเต้เทียนเต๋อก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

พระองค์นึกขึ้นได้ว่า ห้าปีมานี้ตั้งแต่ขันทีผู้ดูแลคนก่อนมารับตำแหน่ง ข้าวของเครื่องใช้ในวัง ตั้งแต่อาหารการกินไปจนถึงเสื้อผ้าและยันต์โอสถ ล้วนได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องและเงียบเชียบ

เทียบกับห้าปีก่อน ไม่เพียงการใช้จ่ายของเหล่าสนมชายาจะอู้ฟู่ขึ้นมาก แม้แต่เครื่องหอมและพู่กันหมึกที่พระองค์ใช้เอง ก็ประณีตถูกใจยิ่งขึ้น

คนผู้นั้น ชื่อเสิ่นปาต๋าใช่หรือไม่?

เฉาจิ่นตอบอย่างระมัดระวัง "กราบทูลฝ่าบาท ขันทีหลี่หลังจากเสิ่นปาต๋าย้ายตำแหน่ง ก็ขอพระราชทานอนุญาตออกจากวังไปคุมงานสร้างสุสานหลวง ไปตรวจตรา 'ที่ดินมงคลหมื่นปี' ของฝ่าบาทแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อไม่ตรัสสิ่งใด เพียงจ้องมองเฉาจิ่นอย่างเย็นชา สายตานั้นหนักแน่นดั่งขุนเขา แฝงแรงกดดันที่รู้แจ้งทุกสิ่ง จนขันทีผู้ดูแลกรมพิธีการผู้นี้แทบหายใจไม่ออก เหงื่อกาฬไหลย้อยผ่านขมับ แต่ไม่กล้าแม้แต่จะเช็ด

เนิ่นนาน ฮ่องเต้เทียนเต๋อจึงละสายตา น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ "ไป เอาสมุดบัญชีปีสุดท้ายที่เสิ่นปาต๋าดูแลกรมสรรพาวุธ และสมุดบัญชีหลังจากเขาย้ายไปกรมปัดกวาดมาให้หมด"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" เฉาจิ่นเหมือนได้รับการอภัยโทษ รีบถอยออกไปจัดการ

ครู่ต่อมา สมุดบัญชีเล่มหนาหลายเล่มก็ถูกนำมาถวายที่โต๊ะทรงงาน

ฮ่องเต้เทียนเต๋อเปิดดูผ่านๆ สายตารวดเร็ว กวาดมองตัวเลขทีละบรรทัดอย่างฉับไว

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ พระองค์ก็หยุดพลิกหน้ากระดาษ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ที่รายการค่าใช้จ่ายจุกจิกเรื่องการทำความสะอาดของกรมปัดกวาด จากนั้นก็พลิกดูรายละเอียดอีกหลายจุด

ในแววพระเนตรลึกล้ำฉายแววเข้าใจ แล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น

"ไม่เลว!"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อปิดสมุดบัญชี สายตากวาดมองพื้นอิฐทองคำที่เงาวับราวกับกระจกในตำหนัก

ตำหนักจื่อเฉินแห่งนี้ถูกทำความสะอาดจนไม่เหลือฝุ่นแม้แต่นิดเดียว แม้แต่ร่องลายแกะสลักบนพนักบัลลังก์มังกรก็ไร้ฝุ่นผง

"เป็นระเบียบเรียบร้อย ใช้จ่ายอย่างมีหลักการ แม้แต่ค่าใช้จ่ายจุกจิกเรื่องปัดกวาดเช็ดถูในกรมปัดกวาด ก็คำนวณได้อย่างชัดเจน ไม่มีบัญชีมั่วซั่ว ที่หายากคือปีสุดท้ายที่เขาดำรงตำแหน่ง กรมสรรพาวุธที่มีการจัดซื้อเพิ่มขึ้นมหาศาล กลับมีเงินคงเหลือมากกว่าปีก่อนๆ ถึงครึ่งส่วน... นึกไม่ถึงว่าในวังลึกแห่งนี้จะซ่อนยอดคนเช่นนี้ไว้"

เฉาจิ่นที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย เขาดูจากวาจาและท่าทีของฮ่องเต้ ก็รู้ว่าฝ่าบาททรงประทับใจในตัวเสิ่นปาต๋าผู้นี้มาก เกิดความรู้สึกอยากเรียกใช้

ในหัวของเฉาจิ่นปรากฏใบหน้าของเจ้าสำนักตงฉ่างผู้นั้น แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ยิ้มแล้วโค้งกาย "ฝ่าบาทพระปรีชา! เสิ่นปาต๋าผู้นี้ บ่าวก็พอรู้เรื่องอยู่บ้าง ทำงานซื่อสัตย์ขยันขันแข็งจริง ความคิดละเอียดรอบคอบ สร้างผลงานในกรมสรรพาวุธไว้ไม่น้อย

เพียงแต่ช่วงนี้สถานการณ์ของเขาค่อนข้างลำบาก ในวังนี้มักจะมีคนประเภทเหยียบย่ำคนล้ม ขันทีเสิ่นตั้งแต่ย้ายไปกรมปัดกวาด ได้ยินว่าถูกคนตัวเล็กๆ กลั่นแกล้งหยามเกียรติอยู่ไม่น้อย"

ฮ่องเต้เทียนเต๋อได้ฟังสีพระพักตร์ก็ขรึมลง

พระองค์ไม่ได้ตรัสทันที เพียงลุกขึ้นช้าๆ ไพล่มือเดินไปที่หน้าต่างลายฉลุบานใหญ่ มองดูหลังคาตำหนักที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ นอกตำหนัก จมอยู่ในห้วงความคิด

ภายในตำหนักเงียบกริบชั่วขณะ มีเพียงเสียงนาฬิกาน้ำหยด บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

เนิ่นนาน ฮ่องเต้เทียนเต๋อจึงหันกลับมา น้ำเสียงไม่ดัง แต่แฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งจักรพรรดิที่ไม่อาจโต้แย้ง ดังก้องกังวานในตำหนักอันว่างเปล่า:

"คนมีฝีมือเช่นนี้ จะปล่อยให้คนถ่อยหยามเกียรติได้อย่างไร? ไข่มุกราตรีมิควรหมกมุ่นในฝุ่นธุลีนาน ตำแหน่งขันทีผู้ตรวจการกรมอัศวบาล (Yu Ma Jian Ti Du Tai Jian) ไม่ใช่กำลังว่างอยู่หรือ? ถ่ายทอดคำสั่ง ย้ายเสิ่นปาต๋าไปที่นั่น ให้รับตำแหน่งทันที!"

เฉาจิ่นเลิกคิ้ว คิดในใจว่าเสิ่นปาต๋าผู้นี้ วาสนาดีจริงๆ!

ตำแหน่งขันทีผู้ตรวจการกรมอัศวบาลนี้ เดิมทีเป็นของในกำมือของลูกบุญธรรมคนโปรดของเจ้าสำนักตงฉ่าง กลับถูกเสิ่นปาต๋าชิงไปได้อย่างหน้าตาเฉย

กรมอัศวบาลได้ชื่อว่าเป็นทำเนียบกลาโหมฝ่ายใน อำนาจล้นฟ้า ไม่เพียงบัญชาการกองกำลังรักษาพระนครและค่ายทหารหลวงทั้งหมด ยังควบคุมดูแลกองทัพชายแดนรอบเมืองหลวงเกือบหนึ่งแสนนาย ยามอำนาจถึงขีดสุดยังสามารถตั้งสำนักประจิม (ซีฉ่าง) คานอำนาจกับสำนักบูรพา (ตงฉ่าง) ได้

และตำแหน่งขันทีผู้ตรวจการกรมอัศวบาล รับผิดชอบดูแลการเลี้ยงดูม้าและสัตว์วิเศษต่างๆ รวมถึงการเงินทั้งหมดของกรมอัศวบาล ดูแลไร่หลวง ร้านค้าหลวง และภาษีเหมืองทั่วราชอาณาจักร อำนาจในกรมอัศวบาลเป็นรองเพียงขันทีผู้รับผิดชอบตราประทับ (Zhang Yin Tai Jian) เท่านั้น

เฉาจิ่นคาดว่าโอรสสวรรค์คงอยากดูว่าความสามารถในการบริหารเงินของเสิ่นปาต๋าจะเก่งกาจเพียงใด?

(จบตอน)