บทที่ 45 - พบกันอีกครั้ง

สองเค่อต่อมา ภายในห้องรับรองตระกูลเสิ่น แสงเทียนไหววูบ บรรยากาศเงียบขรึม

เสิ่นเทียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน จิบชาด้วยท่าทางสบายอกสบายใจ

เสิ่นซางได้รายงานบัญชีให้ทุกคนทราบแล้ว และเสิ่นเทียนก็ได้เปิดเผยแผนการที่จะใช้เงินสามหมื่นกว่าตำลึงจากบัญชีกลาง เพื่อซื้อคุณสมบัติ 'ผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธ' (Fu Yu Shi) ให้แก่พ่อบ้านเสิ่นซาง แก่ฮูหยินทั้งสามที่นั่งอยู่

คนในห้องต่างมีความคิดเห็นแตกต่างกัน คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว

ซ่งอวี่ฉินเบิกตากลมโต มองสลับระหว่างเสิ่นเทียนกับเสิ่นซางด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในใจนางปั่นป่วนดั่งพายุ: ไอ้ลูกล้างผลาญนี่เปลี่ยนนิสัยแล้วหรือ? ถึงกับยอมทุ่มทุนมหาศาล เพื่อซื้ออนาคตให้ทาสในบ้านคนหนึ่ง?

นั่นมันเงินสดสามหมื่นกว่าตำลึงเชียวนะ!

นางแต่งเข้าตระกูลเสิ่นมาเจ็ดปี รู้นิสัยเสิ่นเทียนดี

เจ้านี่ยอมเอาเงินไปกินดื่มเที่ยวเตร่ ผลาญเล่นไปทั่ว ดีกว่าจะเอามาใช้จ่ายกับคนกันเอง

วาจาของเสิ่นเทียนในวันนี้ พลิกความเข้าใจของนางโดยสิ้นเชิง

ฉินโหรวนั่งตัวตรงดั่งต้นสนบนเก้าอี้ แต่คิ้วที่ดูองอาจกลับขมวดด้วยความงุนงงและสงสัย

นางจากจวนตระกูลเสิ่นไปเพียงยี่สิบกว่าวัน พอกลับมากลับพบว่าทุกอย่างดูแปลกตาไปหมด

ไร่นาอุดมสมบูรณ์ ใบหม่อนขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ถึงกับทำเงินได้มากมายขนาดนี้ ฟังจากความหมายของเสิ่นซาง นี่เป็นฝีมือการบริหารของเสิ่นเทียน? เป็นไปได้อย่างไร?

แถมตอนที่นางกลับมาก็สังเกตเห็นแล้วว่า เจ้าลูกล้างผลาญเสิ่นเทียนคนนี้ ไม่เพียงบำเพ็ญเพียรจนเข้าสู่ระดับชั้นผู้ฝึกยุทธ์ วิชาดรุณีบริสุทธิ์ก็บรรลุขั้นต้น ลมปราณไหลเวียนทั่วร่างยังมีร่องรอยของมังกรพยัคฆ์คำราม ทำให้นางสงสัยอยู่นาน

เสิ่นซิวหลัวยืนอยู่หลังเสิ่นเทียน นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนลึกๆ ลุกโชนด้วยประกายไฟ ความตื่นเต้นและความคาดหวังที่ยากจะบรรยายกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในอก

ในเมื่อนายน้อยยอมทุ่มเงินก้อนโตปูทางสู่การเป็นผู้ใช้อาวุธให้เสิ่นซาง แล้วกับตัวนางเอง———ย่อมไม่ขี้เหนียวแน่นอนไม่ใช่หรือ?

สิบกว่าวันก่อน คำพูดที่นายน้อยบอกว่าจะสนับสนุนนางและเสิ่นซางให้เป็น 'ผู้ช่วยผู้ควบคุมศาสตรา' (ผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธ) บัดนี้ดังก้องอยู่ในหูอย่างชัดเจน

ที่แท้นั่นไม่ใช่วาจาล้อเล่น แต่สามารถเป็นจริงได้!

นิ้วมือที่กุมด้ามดาบของนางบีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว พยายามข่มอารมณ์ที่พุ่งพล่าน

เสิ่นเทียนยกถ้วยชาขึ้น จิบน้ำชาอุ่นๆ เบาๆ สายตากวาดมองฮูหยินทั้งสามที่มีสีหน้าแตกต่างกัน แล้วถามเสียงเรียบ "เรื่องก็เป็นเช่นนี้ ฮูหยินทั้งสามมีความเห็นอย่างไร?"

ซ่งอวี่ฉินได้สติก่อนใคร ในใจแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

หากเสิ่นเทียนต้องการใช้เงินบัญชีกลางจริงๆ เขาก็ตัดสินใจเองได้เลย แค่แจ้งให้ทราบทีหลังก็ได้ เมื่อก่อนตอนเขาผลาญเงินก็ทำแบบนี้ตลอด

การที่เรียกพวกนางมา 'หารือ' อย่างเป็นทางการในครั้งนี้ เดาว่าคงอยากให้พวกนางช่วยออกเงินด้วยแน่ๆ

นางทำสีหน้าเรียบเฉย "เสิ่นซางมีเงินสี่หมื่นตำลึง บวกกับที่บัญชีกลางออกให้ การซื้อคุณสมบัติผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธก็เหลือเฟือแล้ว แต่ปัญหาคือเงินที่เหลือ ซื้ออาวุธวิเศษไม่ได้เลยสักชิ้น

คุณสมบัติผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธที่ว่างเปล่า จะไม่เป็นการตำน้ำพริกละลายแม่น้ำหรือ? ยิ่งพวกเจ้าเล็ง 'เกราะเทพสะท้านแปดทิศ' ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษรากฐานระดับท็อป จะเอาเงินมาจากไหน?"

เสิ่นเทียนคาดไว้แล้วว่าซ่งอวี่ฉินจะถามเช่นนี้ เขาหันไปมองพ่อบ้านเสิ่นซางอย่างใจเย็น "ผู้เฒ่าเสิ่น แจ้งบัญชีหน่อย ว่าพวกเราลงไปเก็บหินเปิดหินที่ทางเดินกะโหลกเลือดห้าครั้ง แต่ละครั้งได้กำไรเท่าไหร่? รวมทั้งหมดเท่าไหร่?"

เสิ่นซางรับคำ โค้งกายข่มความตื่นเต้นกล่าวว่า "เรียนนายน้อย เรียนฮูหยินทุกท่าน: ลงทางเดินกะโหลกเลือดครั้งแรก เปิดหินได้เงินห้าพันสามร้อยตำลึง; ครั้งที่สอง สี่พันหกร้อยตำลึง; ครั้งที่สาม สี่พันเจ็ดร้อยตำลึง; ครั้งที่สี่ ห้าพันตำลึง; ครั้งที่ห้า หกพันตำลึง ห้าครั้งรวมกัน ได้เงินทั้งสิ้น สองหมื่นหกพันหนึ่งร้อยตำลึงถ้วน" เขาเน้นคำว่า "ถ้วน" อย่างหนักแน่น

"สองหมื่นหกพันหนึ่งร้อยตำลึง?!"

ซ่งอวี่ฉินร้องเสียงหลง ใบหน้างามซีดเผือก เลือดฝาดหายไปจนหมดสิ้น

นางลุกพรวดขึ้น แล้วก็นั่งลงอย่างหมดแรง มือเรียวงามกำพนักเก้าอี้แน่นจนข้อขาวซีด

ห้าครั้ง! เพียงแค่ห้าครั้งที่ลงไปในสถานที่อัปมงคลนั่น ก็ทำเงินได้มากกว่าร้านยาของนางที่ตรากตรำบริหารมาครึ่งปี!

นางนึกถึงตอนที่เสิ่นเทียนชวนนางไปครั้งแรก แล้วนางปฏิเสธโดยอ้างว่าจะปรุงยา แถมยังพูดจาเหน็บแนม หวังจะขูดรีดสูตรยาจากเสิ่นเทียน ทันใดนั้นความเสียใจอย่างสุดซึ้งก็เหมือนแมวข่วนหัวใจ ทั้งคันทั้งเจ็บ

นางพลาดเงินก้อนโตขนาดนี้ไปได้ยังไง น่าเจ็บใจนัก!

ฉินโหรวกลับมีสีหน้ามึนงง คิ้วเข้มขมวดด้วยความไม่เข้าใจ

"ทางเดินกะโหลกเลือด?" นางพึมพำชื่อสถานที่นี้ นั่นคือหนึ่งในทางเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ เป็นที่ชุมนุมของปีศาจ แทบไม่มีคนย่างกราย

มีแต่ผู้ใช้อาวุธบางคนที่ต้องการล่าปีศาจเพื่อฝึกฝนวรยุทธ์ถึงจะไปที่นั่น ที่นั่นไป 'เก็บ' เงินได้มากมายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

เข้าออกแค่ห้าครั้ง กำไรมหาศาลจนน่าตกใจ? นี่มันเกินขอบเขตความเข้าใจของนางไปแล้ว

นางอดไม่ได้ที่จะส่งสายตาพินิจพิเคราะห์ไปยังชายหนุ่มมาดขรึมบนเก้าอี้ประธานอีกครั้ง ในใจยิ่งสงสัยหนัก

เสิ่นเทียนค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้งอย่างใจเย็น "ผู้เฒ่าเสิ่นในฐานะหนึ่งในผู้เข้าร่วม ตามธรรมเนียมจะได้ส่วนแบ่งหนึ่งในหก คิดเป็นเงินราวสี่พันสามร้อยห้าสิบตำลึง ต่อไปขอแค่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เขาตามข้าไปก็มีรายได้ก้อนโต!

ความหมายของข้าคือ จวนตระกูลเสิ่นสามารถค้ำประกันเงินกู้ให้ผู้เฒ่าเสิ่นได้ ร้านเงินต่างๆ เห็นแก่หน้าตระกูลเสิ่น ย่อมต้องไว้หน้าบ้าง วันหน้าก็ใช้รายได้ส่วนนี้ บวกกับเบี้ยหวัดของผู้เฒ่าเสิ่นค่อยๆ ผ่อนใช้ไป"

เขาเปลี่ยนเรื่องทันควัน สายตากวาดมองใบหน้าฮูหยินทั้งสาม รอยยิ้มกว้างขึ้น "แน่นอน น้ำซึมบ่อทราย (คนกันเองย่อมดีกว่าคนนอก) หากฮูหยินทั้งสามมีเงินเย็นในมือ จะลองปล่อยกู้ให้ผู้เฒ่าเสิ่นดูก็ได้ ดอกเบี้ยต่อปีคุยกันได้ ให้พวกท่านตกลงกับผู้เฒ่าเสิ่นเป็นการส่วนตัว ดีกว่าปล่อยให้ดอกเบี้ยพวกนี้ไปเข้ากระเป๋าร้านเงินข้างนอก"

ซ่งอวี่ฉินยังคงเจ็บปวดใจที่พลาดกำไรก้อนโต

นางเงยหน้ามองเสิ่นซาง เห็นทาสชราผู้นี้ตื่นเต้นจนตัวสั่น ตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยประกายแห่งความหวัง

ซ่งอวี่ฉินส่ายหน้า นึกถึงตอนที่เพิ่งแต่งเข้าตระกูลเสิ่น พ่อบ้านผู้นี้ก็ดูแลนางเป็นอย่างดี สุดท้ายก็ใจอ่อน อีกทั้งมีรายได้จากทางเดินกะโหลกเลือดค้ำประกัน การปล่อยกู้นี้กำไรแน่นอนไม่มีขาดทุน

ความคิดแล่นเร็วรี่ "ในเมื่อเจ้ากล้าทุ่มเงินซื้ออนาคตให้ผู้เฒ่าเสิ่น ข้าก็ไม่มีข้อขัดข้อง ส่วนเรื่องเงินกู้——หากดอกเบี้ยเหมาะสม ส่วนตัวข้าให้ยืมได้สองหมื่นตำลึง"

"แล้วจะทำอย่างไร?"

ฉินโหรวถามคิ้วขมวด "ใช้เงินบัญชีกลางมากมายขนาดนี้ ค่าใช้จ่ายในจวนจะทำอย่างไร?"

ยังไม่ทันที่เสิ่นเทียนจะเอ่ยปาก โม่ชิงหลีที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น เสียงเย็นใสดุจหยกกระทบกัน "เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ในคลังยังมีข้าวสารผ้าแพรและวัสดุต่างๆ เพียงพอสำหรับยี่สิบวันสบายๆ อีกสิบวันไหมชุดใหม่ที่นาจะออกฝักสาวไหมได้ ขายไหมแล้วอย่างน้อยก็น่าจะได้เงินเข้าบัญชีสองหมื่นสี่พันตำลึง เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายประจำปีและส่วนที่ต้องใช้ในภายหลัง"

โม่ชิงหลีถอนหายใจในใจ รู้ดีว่าหากเสิ่นซางได้เป็นผู้ใช้อาวุธ นางยิ่งลงมือกับเสิ่นเทียนยากขึ้น

แต่พ่อบ้านผู้นี้ทำงานหนักมาหลายปี ประพฤติตนซื่อสัตย์ขยันหมั่นเพียร นางทำใจตัดอนาคตคนไม่ลงจริงๆ

นางหันไปทางเสิ่นซาง น้ำเสียงเชิงสอบถาม "ปลายเดือนหก สามีขอยืมเงินข้าเจ็ดพันตำลึง ทำไมไม่ลงบัญชีกลาง!"

เสิ่นซางหน้าตึงเครียด มองเสิ่นเทียนแวบหนึ่ง แล้วยิ้มขื่นคารวะโม่ชิงหลี "ฮูหยิน เงินนั้นนายน้อยใช้ไปแล้ว แต่บ่าวเห็นว่าเงินส่วนนี้ไม่ควรลงบัญชี"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นตาก็หรี่ลง แววตาฉายประกายประหลาด

เขาอยากรู้จริงๆ แต่เพื่อกันพลาด รอให้ควบคุมพ่อบ้านได้เบ็ดเสร็จก่อนค่อยถามให้รู้เรื่อง

"เป็นเช่นนี้เอง" โม่ชิงหลีนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าเล็กน้อย "ข้าเชื่อใจในตัวเจ้า ข้าให้เจ้ายืมได้สามหมื่นตำลึง ดอกเบี้ยเดือนละหนึ่งเฟิน (1%) หากเชื่อใจข้า ให้ 'เกราะเทพสะท้านแปดทิศ' เป็นหน้าที่ของ 'หอเสินหลี' (หอเทพแก้ว) เป็นผู้สร้าง ข้าจะคุมงานสร้างเกราะนี้ด้วยตนเอง คิดค่าแรงและวัสดุราคาทุน และยังจะเติมวัสดุเสริมชั้นดีให้อีกหลายอย่าง จะพยายามดึงศักยภาพของเกราะนี้ออกมาให้ถึงที่สุด"

เสิ่นซางเงยหน้าขวับ นัยน์ตาขุ่นมัวระเบิดประกายเจิดจ้า เขาโค้งกายคารวะโม่ชิงหลีอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระคุณฮูหยินที่เมตตา! บ่าวซาบซึ้งใจยิ่งนัก!"

เขารู้ดีว่าโม่ชิงหลีมาจากตระกูลโม่แห่งเขาซิวซาน ซึ่งเป็นตระกูลนักหลอมอาวุธ วิชา 'ชุบทองคำเปลวอัคคี' (ชุ่ยฮั่วหลิวจินซู่) ที่สืบทอดกันมาของนางนั้นยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก ได้นางลงมือเอง คุณภาพของ 'เกราะเทพสะท้านแปดทิศ' ชุดนี้ย่อมหายห่วง

เสิ่นซางใจเต้นแรงแทบระเบิด

ความฝันที่จะได้เป็นผู้ใช้อาวุธ และหลอมรวมอาวุธวิเศษรากฐานระดับท็อปเข้าสู่ร่างกาย บัดนี้ปรากฏชัดอยู่ตรงหน้า เอื้อมมือคว้าได้แล้ว!

ฉินโหรวเห็นดังนั้น ความกังวลสุดท้ายในใจก็มลายหายไป นางพยักหน้า "งั้นข้าก็ตกลง ทางข้าออกให้ได้สองหมื่นตำลึง แต่ครั้งหน้าพวกเจ้าไปทางเดินกะโหลกเลือด ข้าจะไปด้วย"

นางจะไปดูให้เห็นกับตา ว่าเงินพวกนี้มันหามาได้อย่างไร?

เสิ่นเทียนได้ยินถึงตรงนี้ หางตากระตุกเบาๆ อีกครั้ง

ให้ตายสิ! คลังส่วนตัวของพวกฮูหยินช่างอู้ฟู่กันจริงๆ

ซ่งอวี่ฉินแอบเจ็บใจ คิดในใจว่าเสียเงินไปอีกก้อนแล้ว

รู้ว่าโม่ชิงหลีจะเสนอดอกเบี้ยหนึ่งเฟิน นางน่าจะชิงเสนอสองเฟินไปก่อน

ตอนนี้กลับคำไม่ได้แล้ว ได้แต่ข่มใจไว้

เสิ่นซิวหลัวเผลอลูบถุงเงินแฟบๆ ของตัวเอง แล้วมองดูฮูหยินเหล่านี้ ในใจเกิดความรู้สึกยากจะบรรยาย

อิจฉาจัง ทุกคนรวยกันจังเลย

เมื่อเห็นทุกอย่างตกลงกันได้ เสิ่นเทียนก็ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ "งั้นก็ตกลงตามนี้ เสิ่นซาง เดี๋ยวเจ้าเอาเงินไปให้ชิงหลี ให้นางเริ่มสร้างให้เจ้าเลย พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปกรมศาสตรา จ่ายเงินเดินเรื่อง เอาคุณสมบัติผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธมาให้ได้"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นเทียนเพิ่งฝึกวรยุทธ์ยามเช้าเสร็จ ก็พบว่าเสิ่นซางมายืนรออยู่นอกประตูเรือนแล้ว

เขาหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก จึงพาเสิ่นซิวหลัวออกเดินทาง นั่งรถม้ามุ่งหน้าสู่กรมศาสตรา

เมื่อพวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่ซับซ้อนของกรมศาสตรา ก็เห็นว่าวันนี้หน้าป้ายประกาศหินนิลกาญจน์ขนาดยักษ์ ยังคงมีผู้ใช้อาวุธและผู้ฝึกยุทธ์มุงดูกันอยู่ไม่น้อย

เสิ่นเทียนเดินเข้าไปใกล้ กวาดสายตามองรายชื่อยิบย่อยบนแผ่นหินเย็นเยียบ ไม่นานก็พบชื่อของตนเองอยู่บนจุดสูงสุดของ 'ทำเนียบดาวรุ่ง' (Xin Xiu Bang)

อันดับสาม: เสิ่นเทียน (กรมศาสตราเมืองไท่เทียน)

ในเวลานั้น ผู้คนใต้ป้ายประกาศสังเกตเห็นการมาของเขา รอบข้างพลันเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ และยังมีสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงหรือสอดรู้สอดเห็นพุ่งตรงมา

เสิ่นเทียนสีหน้าเรียบเฉย ในใจคิดเพียงว่าจะได้เบิกเงินอีกก้อนแล้ว

และในขณะที่เขากำลังจะเดินไปยังห้องทำงานเจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบ (Gong Cao Zhi Fang) ที่ซ่อมแซมเสร็จแล้ว หางตาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคย เย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง กำลังเดินจ้ำอ้าวผ่านระเบียงด้านข้างไป

นั่นคืออาจารย์ในนามของเขา ผู้ดูแลการศึกษาแห่งกรมศาสตรา เซี่ยอิ้งชิว

นางสวมชุดขุนนางสีน้ำเงิน ไม่เปื้อนฝุ่นธุลี ร่างกายเหยียดตรง บุคลิกประดุจกระบี่ออกจากฝัก

เพียงแต่บนใบหน้าอันงดงามหมดจดนั้น บัดนี้ราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งพันปี สายตาคมกริบดุจกระบี่ แต่ลึกๆ กลับซ่อนความขุ่นมัวและความคับแค้นที่พยายามกดข่มไว้อย่างสุดความสามารถ

นางเดินตัวปลิว ทำเมินเฉยต่อทุกสิ่งรอบข้าง ทั่วร่างแผ่รังสีอำมหิตห้ามเข้าใกล้ ราวกับภูเขาน้ำแข็งเคลื่อนที่ แผ่ไอเย็นยะเยือกบาดกระดูก

เสิ่นเทียนเห็นนาง ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

(จบตอน)