บทที่ 40 - เลือกปฏิบัติ

"หนีความผิด?" รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของฉินโหรวค่อยๆ เลือนหายไป นางจ้องมองเสิ่นเทียนด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง "ท่านพี่กล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"ก็หมายความตามตัวอักษรนั่นแหละ!" เสิ่นเทียนใช้นิ้วลูบถ้วยชา สายตาสงบนิ่งสบตากับฉินโหรว "สิบกว่าวันก่อน ข้าถูกพิษร้ายแรงสองชนิด หนึ่งในนั้นคือ ‘ผงไร้ลักษณ์’ ภายหลังหัวหน้ามือปราบตู้สืบคดีนี้ พบว่าน้องรองของเจ้า ฉินรุ่ย ได้ซื้อผงพิษไร้ลักษณ์ที่ปรุงสำเร็จแล้วถึงเจ็ดชั่งจากตลาดมืดนอกเมืองเมื่อสามเดือนก่อน เขากล่าวว่าพยานหลักฐานและบัญชีซื้อขายมีครบถ้วน"

นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนของเสิ่นซิวหลัวหรี่ลงเล็กน้อย หันขวับไปมองเสิ่นเทียนด้วยความประหลาดใจ หัวหน้ามือปราบตู้ยังสืบคดีนี้อยู่หรือ? แล้วหัวหน้ามือปราบตู้ไปหารือลับกับนายน้อยเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อใด?

ฉินโหรวได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เคร่งเครียด หันขวับไปจ้องฉินรุ่ยที่อยู่ข้างกายทันที ดวงตาคมกริบดุจมีด "ฉินรุ่ย! บอกพี่หญิงมา สิ่งที่พี่เขยเจ้าพูดเป็นความจริงหรือไม่? เจ้าซื้อ ‘ผงพิษไร้ลักษณ์’ มากมายขนาดนั้นมาทำไม? คิดจะทำอะไร?" เสียงของนางสูงปรี๊ด เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ การคาดคั้น และความตื่นตระหนกปนโกรธเคือง

ฉินรุ่ยพอได้ยินคำว่า ‘ผงพิษไร้ลักษณ์’ ก็ขมวดคิ้ว ยิ่งถูกสายตาดุจมีดของพี่สาวทิ่มแทงก็ยิ่งหดตัวลง ริมฝีปากเขาขยับเหมือนจะแก้ตัว แต่พอเห็นสายตาพินิจพิเคราะห์ของเสิ่นเทียน ก็แค่นเสียงฮึ เชิดหน้าตอบเสียงแข็ง "ข้าซื้อของสิ่งนั้นย่อมมีประโยชน์ของข้า! พิษที่เสิ่นเทียนโดนไม่เกี่ยวกับข้า! อีกอย่างพวกเราออกเดินทางกลับบ้านเกิดตั้งแต่ยี่สิบวันก่อน ตลอดทางมีเอกสารทางการเป็นหลักฐาน จุดพักม้าก็มีบันทึกตรวจสอบได้! ตอนเกิดเหตุพวกเราอยู่ไกลพันลี้ จะแยกร่างมาวางยาพิษได้อย่างไร?"

ฉินโหรวฟังจบก็ขมวดคิ้วแน่น มองสำรวจฉินรุ่ยอย่างพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาทางเสิ่นเทียน น้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "ท่านพี่ น้องรองของข้าพูดไม่ผิด พวกเราสามพี่น้องกลับบ้านเกิด ตลอดทางใช้หนังสือเดินทางราชการของท่านลุง ล้วนมีบันทึกร่องรอยจากทางการ ตอนเกิดเหตุพวกเราอยู่ต่างถิ่นจริงๆ จะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องท่านพี่ถูกพิษได้อย่างไร? หวังว่าท่านพี่จะให้หัวหน้ามือปราบตู้สืบหาความจริงต่อไป เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของน้องข้า!"

เสิ่นเทียนยิ้มบางๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ "ปัญหาคือมันสืบต่อไม่ได้ หัวหน้ามือปราบตู้ตรวจสอบพบว่าเหล้ายาดองเก่าแก่ยี่สิบไหในโรงเก็บเหล้าของจวน ล้วนถูกคนวาง ‘ผงไร้ลักษณ์’ ลงไป ผู้ชันสูตรของทางการตรวจสอบแล้ว จากระยะเวลาการตกตะกอนของพิษ คาดว่าน่าจะเกินสิบสองวัน และผู้ดูแลโรงเก็บเหล้า เฉียนซาน (เงินสาม) ก็หนีความผิดไปในคืนที่ข้าถูกพิษ หัวหน้ามือปราบตู้สืบพบว่าผู้ดูแลคนนี้มีความสนิทสนมกับน้องรองของเจ้า ไปมาหาสู่กันถี่ คนในจวนหลายคนเป็นพยานได้ว่า ในช่วงยี่สิบวันก่อนเกิดเหตุ เจ้าสองคนนัดพบกันบ่อยครั้ง ดื่มเหล้าหารือความลับ"

ฉินโหรวชะงักกึก นางหันขวับไปมองฉินรุ่ยอีกครั้ง สายตายิ่งคมกริบกว่าเดิม ฉินรุ่ยตกตะลึง ใบหน้าซีดเผือกในพริบตา เขาอยากจะแก้ตัว แต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี ริมฝีปากสั่นระริกแต่ไม่มีคำพูดหลุดออกมาสักคำ เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก

เสิ่นเทียนเหลือบตามองปฏิกิริยาของสองพี่น้องคู่นี้ สีหน้าผ่อนคลายกล่าวต่อ "ยังมีอีกเรื่อง วันนี้ระหว่างทางที่ข้ากลับจากกรมศาสตรา ถูกมือสังหารลอบฆ่ากลางถนน มือสังหารใช้ลูกธนูที่สลักอักขระ ‘ทะลวงเกราะ’ และ ‘วายุคลั่ง’ ฝีมือ ‘วิชาธนูทะลวงตะวัน’ บรรลุถึงขั้นสุดยอด บนธนูยังอาบยาพิษ ‘สือซินจิ้ว’ ซึ่งมีที่มาจากตำราเดียวกับผงไร้ลักษณ์ คือ 《บันทึกลับพิษโลหิต》"

ฉินรุ่ยราวกับแมวถูกเหยียบหาง เงยหน้าขึ้นทันควัน ใบหน้าเปลี่ยนจากขาวเป็นแดงก่ำ ท่าทางตื่นเต้น "เสิ่นเทียนเจ้าหมายความว่าอย่างไร? ข้ากลับมาแล้วก็อยู่ในจวนตลอด ไม่ได้ออกไปไหนเลย! ต่อให้ข้าอยากฆ่าเจ้า ก็คงไม่โง่ไปลอบฆ่ากลางถนนหรอก"

ฉินโหรวกลับสังเกตเห็นแล้วว่าสีหน้าของน้องชายเมื่อครู่ผิดปกติยิ่งนัก นางหน้าขรึมเย็นชาดุจน้ำแข็ง สีหน้าเขียวคล้ำ โค้งตัวให้เสิ่นเทียนเล็กน้อย "ท่านพี่ เรื่องนี้มีจุดน่าสงสัยมากมาย ขอข้าพาน้องรองกลับไปสอบสวนให้ละเอียด หากเป็นฝีมือของน้องข้าจริง ข้าฉินโหรวจะให้คำตอบแก่ท่านพี่อย่างแน่นอน ไม่มีการปกป้อง!"

สิ้นเสียง นางก็ก้าวเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว นิ้วทั้งห้าราวกับคีมเหล็กคว้าข้อมือฉินรุ่ยไว้แน่น ลากเขาเดินลิ่วๆ ออกไปข้างนอก แรงมือหนักหน่วงจนฉินรุ่ยเดินเซถลาไปหลายก้าว ฉินเยว่ที่แอบอยู่ข้างหลังอย่างขี้ขลาด ก็ตกใจกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันจนหน้าซีด รีบวิ่งเหยาะๆ ตามหลังพี่สาวไป

ทันทีที่เงาร่างของสามพี่น้องตระกูลฉินหายไปจากระเบียงทางเดินเรือนหลัก ร่างบอบบางร่างหนึ่งก็แวบเข้ามาทางประตูด้านข้างของโถงรับรอง นั่นคือฮูหยินสามซ่งอวี่ฉิน นางยืนพิงกรอบประตู ดวงตางามแพรวพราวมองเสิ่นเทียนอย่างขบขัน "จุ๊ๆ ท่านพี่ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง! ฉินโหรววรยุทธ์ถึงระดับเจ็ดแล้ว พลังต่อสู้ยิ่งดูแคลนไม่ได้ แม้แต่ฮูหยินใหญ่โม่ชิงหลีของท่าน ตอนนี้เกรงว่าจะทำได้แค่สูสีกับนาง แถมยังมีน้องสองคนของนาง ฉินรุ่ยกับฉินเยว่ แม้อายุยังน้อย แต่ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดเต็มตัว เชี่ยวชาญวิชาธนูประจำตระกูล ร้อยก้าวทะลุตะวันเป็นเรื่องง่ายดาย! เมื่อครู่ท่านไล่ต้อนพวกเขาขนาดนั้น วาจาเชือดเฉือนทิ่มแทงใจทุกคำ ไม่กลัวรึว่าจะยั่วยุนางจนสติแตก บีบให้พวกเขาสามพี่น้องสู้ตาย ยอมแตกหักไล่ฆ่าคนในจวน? ถึงเวลานั้นต่อให้พวกเราไม่กี่คนรวมพลังกัน บวกกับเสิ่นซิวหลัวและเสิ่นซาง ก็ไม่แน่ว่าจะคุ้มครองท่านให้ปลอดภัยได้"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ ท่าทางสบายๆ ยกชาขึ้นจิบต่อ "น้องฉินกล่าววาจาเหลวไหล ตัวข้าประพฤติตรงไปตรงมา นั่งได้เต็มก้น จิตใจไร้ความละอาย จะต้องกลัวอะไร?" ความจริงแล้วเขาเลือกปฏิบัติกับคนต่างหาก ฉินโหรวผู้นี้ยอมแต่งเข้าตระกูลเสิ่นเพื่อพี่น้อง ยอมลดตัวมาอยู่กับคนชื่อเสียงฉาวโฉ่อย่างเสิ่นเทียน ก็พอจะรู้แล้วว่านางเป็นคนหนักแน่นในคุณธรรม รู้จักอดทนอดกลั้น นางมีน้องสองคนเป็นภาระ ย่อมควบคุมได้ง่ายเหมือนเสิ่นซิวหลัว สตรีผู้นี้รู้ซึ้งถึงอาญาสิทธิ์ของราชสำนัก รู้ดีว่าหากพี่น้องสามคนกลายเป็นนักโทษหลบหนี จุดจบย่อมอนาถยิ่งนัก ดังนั้นหากไม่ถึงคราวอับจนหนทางจริงๆ ฉินโหรวไม่มีทางเสี่ยงทำเรื่องบ้าระห่ำอย่างการยอมตายตกไปตามกันแน่นอน

แต่โม่ชิงหลีกับซ่งอวี่ฉินนั้นต่างออกไป โม่ชิงหลีหยิ่งทะนงเย็นชา จิตใจยากคาดเดา ส่วนซ่งอวี่ฉินเจ้าเล่ห์พลิกแพลง ยากจะควบคุม สำหรับพ่อบ้านเสิ่นซาง ผู้นี้สุขุมรอบคอบ ประสบการณ์โชกโชน หลอกไม่ง่าย โชคดีที่เขาอยู่ตระกูลเสิ่นมานาน ยังมีความจงรักภักดีหลงเหลืออยู่ เป็นคนเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ควบคุมไม่ยาก แต่หากเสิ่นเทียนต้องการให้เขาภักดีอย่างแท้จริง ต้องใช้บุญคุณที่จับต้องได้ นอกจากนี้จากการเรียบเรียงความทรงจำของ ‘เสิ่นเทียน’ ประเมินจากนิสัยของฉินรุ่ย ความเป็นไปได้ที่ไอ้เด็กนี่จะวางยาพิษมีไม่มาก เด็กคนนี้กำลังมุ่งมั่นจะยกระดับวรยุทธ์ ฝันว่าพอได้เป็นผู้ใช้อาวุธแล้วจะพาพี่สาวหลุดพ้นจากความทุกข์ เว้นแต่เสิ่นเทียนจะไปทำอะไรให้ฉินรุ่ยโกรธจัด จนบันดาลโทสะฆ่าคน แต่ปัญหาคือไอ้เด็กเปรตนี่มีความสามารถอะไรไปจูงใจใช้สอยผู้ดูแลเฉียนซานให้วางยาพิษได้?

ซ่งอวี่ฉินหรี่ตามองสำรวจเสิ่นเทียน รู้สึกว่า ‘สามี’ ผู้นี้ ชักจะลึกลับซับซ้อนขึ้นทุกที ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็แย้มยิ้มอย่างลำพองใจอีกครั้ง หยิบขวดกระเบื้องสีขาวนวลออกมาจากแขนเสื้อ แกว่งไปมาตรงหน้าเสิ่นเทียน น้ำเสียงเจือแววอวดโอ่ "ดูสิว่านี่คืออะไร?" เสิ่นเทียนเหลือบมองแวบเดียว ก็เข้าใจทันที "ยาบำรุงปราณที่เจ้าปรุง?"

"เป็นยาบำรุงปราณชั้นยอดต่างหาก" ซ่งอวี่ฉินดึงจุกขวดออก กลิ่นหอมยาอันบริสุทธิ์เข้มข้นก็ลอยฟุ้งออกมาทันที นางยื่นปากขวดไปใกล้จมูกเสิ่นเทียน ราวกับกำลังโชว์สมบัติล้ำค่า "ท่านลองดมดู แล้วดูความบริสุทธิ์ของมันสิ" นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มองเสิ่นเทียนจากมุมสูง แววตาแฝงความคาดหวัง———ไม่กี่วันก่อนเจ้าหมอนี่ยังเยาะเย้ยฝีมือการปรุงยาของนางว่าเสียของเปล่าๆ บอกว่านางปรุงออกมาเป็นเม็ดได้ก็เก่งแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับยาบำรุงปราณอีก บอกว่าถ้านางเข้าถึงแก่นแท้ของ ‘อรรถาธิบายสูตรยาบำรุงปราณ’ จนปรุงยาบำรุงปราณที่ดีกว่านี้ได้จริง เขาจะยอมเขียนคำว่า ‘เทียน’ ในชื่อกลับหัวเลย แต่ข้าซ่งอวี่ฉินดันเข้าใจแก่นแท้ของสูตรยานั้นเข้าจริงๆ จนปรุงยาบำรุงปราณอันสมบูรณ์แบบไร้ที่ตินี้ได้สำเร็จ!

ตอนนี้คงตะลึงแล้วสิท่า? ต่อไปคงต้องชมเชยความสมบูรณ์แบบของยานี้? แล้วเลื่อมใสในพรสวรรค์ของนาง? แต่ซ่งอวี่ฉินกลับต้องผิดหวัง เมื่อพบว่าเสิ่นเทียนมองยาในขวดแวบเดียว สีหน้ากลับราบเรียบไร้ความรู้สึก ราวกับสิ่งที่เห็นเป็นเพียงลูกกวาดดาดๆ

ซ่งอวี่ฉินขมวดคิ้ว เริ่มหงุดหงิด "นี่คือยาบำรุงปราณชั้นยอดเชียวนะ! รูปลักษณ์เกือบสมบูรณ์แบบ ประสิทธิภาพสูงกว่ายาบำรุงปราณทั่วไปถึงสองส่วน!" นางคงคิดผิดไปเอง เจ้าคนเสเพลไร้ความรู้นี่คงดูไม่ออกว่ายาบำรุงปราณนี้ดียังไง! "อ้อ" เสิ่นเทียนแทบไม่ยกเปลือกตา น้ำเสียงขอไปที "นี่คือชั้นยอดรึ? ดูแล้วก็ไม่เห็นมีอะไรพิเศษ ปีก่อนข้าเห็นในโรงยาหลวงในวังจนเบื่อแล้ว ที่หน้าตาดีกว่านี้มีถมเถไป" ในใจเขากลับถอนหายใจ พรสวรรค์ด้านการปรุงยาของซ่งอวี่ฉินช่างธรรมดาเสียจริง สู้ศิษย์สายนอกที่เขาเคยรับไว้เมื่อก่อนยังไม่ได้ ข้อดีเพียงอย่างเดียว คือนางมีความพยายามและมุ่งมั่นพอตัว หากไม่ใช่เพราะตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น ก็ไม่อยากจะเสวนากับซ่งอวี่ฉินอีกสักประโยค

ซ่งอวี่ฉินได้ยินดังนั้นก็ชะงัก ในใจเหมือนโดนน้ำเย็นสาดโครม แล้วก็เกิดความเข้าใจวูบหนึ่ง จริงด้วย! ลุงของเสิ่นเทียนคือเสิ่นปาต๋า ขันทีผู้ดูแลกรมสรรพาวุธ และสมุนไพรในโรงยาหลวงก็จัดซื้อโดยกรมสรรพาวุธ เสิ่นเทียนเคยเข้าโรงยาหลวงจะมีอะไรแปลก? ไม่สิ! เมื่อก่อนนางคิดแค่ว่า 《บทเสริมพรรณพืชหมื่นชนิด》 กับ 《บทนำวิถีโอสถ》 ที่เขาอ่านได้มาจากสำนักศึกษา ตอนนี้ดูท่าจะไม่ใช่อย่างนั้นเสียแล้ว หากเสิ่นเทียนเคยเข้าโรงยาหลวงจริง เป็นไปได้สูงว่าในมือเขาอาจกำความลับสูตรยาของ ‘มารโอสถเสิ่นเอ้า’ ไว้มากกว่านี้!

ความผิดหวังในแววตาซ่งอวี่ฉินแปรเปลี่ยนเป็นความเร่าร้อนทันที นางกลอกตาไปมา ใบหน้าปั้นยิ้มหวานหยดย้อย เดินอ้อมไปข้างหลังเสิ่นเทียนอย่างรวดเร็ว มือเรียวงามวางลงบนไหล่เขา บีบนวดด้วยน้ำหนักกำลังดี น้ำเสียงอ่อนหวานออดอ้อน "ท่านพี่~ วันก่อนท่านบอกว่าจะท่องสูตรยาใหม่ให้ข้าไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ตอนนี้ ‘อรรถาธิบายสูตรยาบำรุงปราณ’ ข้าจำได้ขึ้นใจ แตกฉานจนปรุโปร่งแล้ว กำลังเหมาะที่จะศึกษายาตัวใหม่พอดี"

เสิ่นเทียนแค่นเสียงหัวเราะในใจ ข้าบอกจะท่องสูตรยาใหม่ให้เจ้า ก็เพื่อจะหลอกเจ้าให้ส่งองครักษ์ไปช่วยเก็บหิน แต่เจ้าดันโลภมาก อยากได้คืบจะเอาศอก จนการเจรจาล่ม ตอนนี้ข้ามีทางเลือกที่ดีกว่าอย่างโม่ชิงหลีแล้ว ขืนให้สูตรยาเจ้าเปล่าๆ ก็โง่เต็มทน เขาหลับตาลง ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการนวดไหล่ แต่ปากกลับตอบอู้อี้ "สูตรยาเหรอ? อืม จำไม่ได้แล้ว"

สีหน้าซ่งอวี่ฉินดำทะมึนทันที แรงมือเผลอหนักขึ้นจนไหล่เสิ่นเทียนทรุดฮวบ นางกัดฟันกรอด น้ำเสียงยังคงหวานเจี๊ยบ "ท่านพี่ล้อเล่นแล้ว แม้แต่วิชาลับระดับเจ็ดอย่างผ่าโลหิตคลั่ง ท่านยังเรียนรู้จนเชี่ยวชาญได้ในเวลาไม่กี่วัน แสดงว่าท่านพี่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ พรสวรรค์ระดับนี้ จะจำสูตรยาแค่บทเดียวไม่ได้เชียวหรือ?" นางได้ยินจากบ่าวไพร่มาแล้ว ว่าเสิ่นเทียนผ่านการสอบผู้ใช้อาวุธ และใช้สามทวนผ่าโลหิตคลั่งเอาชนะนายกองตรีจินอี้เว่ยได้ ตอนได้ยินข่าวนางก็ไม่อยากจะเชื่อ ตกใจแทบแย่ ด้วยวรยุทธ์ระดับเก้าของเสิ่นเทียน กลับผ่านการทดสอบทั้งสามด่าน แถมยังเอาชนะนายกองตรีระดับแปดที่มีตำแหน่งจริงได้ในการประลอง! นี่แสดงว่าเสิ่นเทียนตีความแก่นแท้ของวิชาผ่าโลหิตคลั่งจนแตกฉานในเวลาไม่กี่วัน แถมยังฝึกจนถึงขั้นสูงส่ง!

เสิ่นเทียนยังคงหลับตา น้ำเสียงเกียจคร้าน "ก็จำไม่ได้แล้วนี่นา ข้าท่องสูตรยาให้เจ้าก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร จะไปเปลืองสมองนึกทำไม?" ซ่งอวี่ฉินเข้าใจทันที ในใจแค่นเสียง "ทำไมจะไม่ได้ประโยชน์? อย่างมากวันหน้าข้าไปคุกเทพเจ้าเก้าหายนะเป็นเพื่อนท่านก็ได้" เสิ่นเทียนทำเป็นหูทวนลม ปิดตาเบ้ปาก แสดงความดูแคลนออกมาอย่างชัดเจน ซ่งอวี่ฉินรู้ดีว่าข้อเสนอนี้ไร้ความจริงใจ การไปคุกเทพเจ้าเก้าหายนะกับเสิ่นเทียนมันได้เงิน ตอนนี้เป็นนางต่างหากที่ต้องง้อเสิ่นเทียน นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันกรอด "ต่อไปยาบำรุงปราณที่ข้าปรุงได้ จะขายให้คนในจวนในราคาแปดส่วน เป็นไง?" เสิ่นเทียนลืมตาขึ้นทันที หันมามองนางด้วยหางตา "เม็ดละสามสิบเก้าตำลึง!"

ซ่งอวี่ฉินพูดไม่ออก สามสิบเก้าตำลึงคือราคาทุนสมุนไพรพอดีเป๊ะ ไม่รวมค่าแรง นี่หมายความว่านางต้องเสียเวลา เสียแรง ใช้พลังสมาธิควบคุมไฟ ปรุงยาให้คนในจวนฟรีๆ โดยไม่ได้กำไรสักอีแปะเดียว ที่น่าสงสัยยิ่งกว่าคือ ทำไมเสิ่นเทียนถึงรู้ราคากลางของสมุนไพรดีขนาดนี้? ความสามารถในการคำนวณละเอียดยิบชนิดเกลือจิ้มเกลือแบบนี้ หรือว่าจะถ่ายทอดมาจากเสิ่นปาต๋า ลุงของเขาที่ทำงานในกรมสรรพาวุธ ดูแลการจัดซื้อของหลวง ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหนียว?

(จบตอน)