บทที่ 39 - ทายาทขุนพล

เมื่อแสงสีดำนั้นฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กระคายหู พุ่งทะลวงเข้ามายังตำแหน่งสิบจั้งข้างกายเสิ่นเทียน นัยน์ตาของเสิ่นเทียนพลันหดเกร็ง ลมปราณแท้จริงภายในกายเดือดพล่านขึ้นในทันใด อานุภาพของลูกธนูดอกนี้มีความรุนแรงใกล้เคียงระดับหก หากคิดจะหลบหลีก จำเป็นต้องใช้ลูกไม้บางอย่าง

ทว่าในขณะที่เสิ่นเทียนกำลังจะวาดทวนสั้นนิลกาญจน์ออกไปต้านรับ เสียงตวาดอันใสกระจ่างก็ดังขึ้นจากด้านข้าง "นายน้อยระวัง!"

ฉับพลันนั้น ร่างของเสิ่นซิวหลัวก็เลือนรางลง ราวกับควันสีทองจางๆ ที่หลอมละลายไปกับแสงอรุณ ตัดเข้าสู่เส้นทางระหว่างลูกธนูกับเสิ่นเทียนด้วยมุมที่พิสดารจนตาเปล่าแทบมองไม่ทัน พร้อมกับชายเสื้อที่สะบัดพลิ้วและดาบยาวที่ชักออกจากฝัก! เสิ่นเทียนมองออกทันทีว่านั่นคือวิชาตัวเบา ‘ย่างก้าวเงามายา’! สตรีนางนี้เพิ่งจะเปลี่ยนมาฝึกวิชาตัวเบานี้ได้เพียงสามวัน ก็สามารถใช้ออกได้อย่างคล่องแคล่วถึงเพียงนี้แล้ว

ดูเหมือนนางจะกระตุ้นพลังสายเลือดที่ระเบิดแก่นแท้ออกมา ด้านหลังของนางจึงปรากฏหางจิ้งจอกสามหางที่เกิดจากการควบแน่นของเปลวเพลิงวิญญาณ ในยามนั้น ‘จี้ห้อยคอวิญญาณจิ้งจอก’ ที่เอวของนางก็ส่องแสงสีเขียววูบวาบ ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ!

"เคร้ง!" ดาบยาวสีเงินยวงของเสิ่นซิวหลัววาดออกเป็นเส้นโค้งสีขาวหิมะที่แม่นยำไร้ที่ติ ฟันลงบนก้านธนูในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย! เกิดเสียงโลหะปะทะกันใสกังวาน ลูกธนูยันต์ที่มีอานุภาพน่าตกใจดอกนั้นถูกฟันขาดสะบั้นกลางอากาศ หัวธนูพุ่งไปปักลึกเข้าที่แผ่นหินสีเขียวด้านข้างเสียงดัง ‘ฉึก’ ส่วนหางธนูร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างไร้เรี่ยวแรง ร่างของเสิ่นซิวหลัวเองก็ถูกแรงกระแทกจนกระเด็นออกไปไกลถึงสามจั้ง มุมปากมีเลือดสีแดงสดไหลซึม!

สายตาของเสิ่นเทียนคมกริบดุจสายฟ้า มองย้อนกลับไปตามทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมาทันที ไปยังหน้าต่างห้องรับรองชั้นห้าของโรงน้ำชาที่ห่างออกไปห้าสิบจั้ง ทว่ากลับเห็นเพียงความว่างเปล่าหลังบานหน้าต่าง มีเพียงม่านไม้ไผ่ที่ไหวเอนเบาๆ มือสังหารได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่

เสิ่นซิวหลัวเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก กระชับดาบคู่ในมือแน่น จ้องเขม็งไปทางทิศนั้น นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองจางๆ ล็อคเป้าทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมา "รักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าให้ดี! มันหนีไปแล้ว คนผู้นี้ลงมือรวดเร็วยิ่งนัก ยิงเสร็จไม่สนผลแพ้ชนะ ก็ถอนตัวทันที" เสิ่นเทียนเก็บทวนสั้น พลิกตัวลงจากหลังม้า

เขาเดินไปที่ลูกธนูหัก มิได้ใช้มือสัมผัสโดยตรง แต่ใช้ปลายเท้าเขี่ยเบาๆ รอยหักเผยให้เห็นเนื้อไม้สีคล้ำ อักขระสีน้ำเงินเข้มที่หัวธนูแม้จะหม่นแสงลงแต่ยังคงแผ่กลิ่นอายอันตราย กลิ่นเหม็นคาวหวานเอียนๆ จางๆ ลอยอวลไม่จางหาย เสิ่นซิวหลัวมองดูธนูที่หักสะบั้น ดวงตาจิ้งจอกสีทองเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย "นายน้อย วิถีธนูเช่นนี้... น่าจะเป็น ‘วิชาธนูทะลวงตะวัน’ ระดับเจ็ดของกองทัพ! แถมยังฝึกฝนจนถึงขั้นสูงส่งพิสดาร! อักขระ ‘ทะลวงเกราะ’ และ ‘วายุคลั่ง’ ที่สลักบนตัวธนูก็มีอานุภาพไม่ธรรมดา ผสานพลังยันต์เข้ากับวิชาธนูได้อย่างแยบยลยิ่ง" นางกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าก็ลังเล เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งไว้

วิชาธนูทะลวงตะวันเป็นที่แพร่หลายในกองทัพชายแดน ไม่นับเป็นวิชาลับเฉพาะ แต่สิ่งที่ทำให้นางติดใจคือ ฮูหยินรองฉินโหรวและน้องชายของนาง ฉินรุ่ย ต่างก็ฝึกฝน ‘วิชาธนูทะลวงตะวัน’ นี้ด้วยกันทั้งสิ้น

บิดาของฮูหยินรองฉินโหรวเคยเป็นถึงแม่ทัพสยบอุดรขั้นสาม ฉายาในกองทัพชายแดนคือ ‘เงามายาตระหนก’ วิชาการยิงธนูเข้าขั้นเทวะ เมื่อสามปีก่อนได้ข่าวว่าเพราะประมาทบุกทะลวงจนถูกซุ่มโจมตีเสียชีวิต สองพี่น้องตระกูลฉินสืบทอดวิชาของบิดา ต่างฝึกฝนวิชาธนูนี้จนถึงขั้นสุดยอด! นอกจากนี้ฮูหยินรองยังเป็นผู้ฝึกทั้งบู๊และยันต์ สามารถสลักอักขระลงบนลูกธนูและคันธนูสงครามได้ มีความเชี่ยวชาญไม่น้อย ร้านธนูในชื่อของนางก็เพราะฝีมือนี้ของฮูหยินรอง กิจการจึงรุ่งเรืองยิ่งนัก

เสิ่นเทียนมิได้ตอบรับในทันที ความสนใจของเขาดูเหมือนจะถูกสีน้ำเงินเข้มที่หลงเหลือบนหัวธนูดึงดูดไป เขานั่งยองๆ ลง ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดห่อหัวธนูขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จ่อเข้าใกล้จมูกดมดูละเอียด แววตาพลันลึกล้ำขึ้น "พิษนี้เรียกว่า ‘สือซินจิ้ว (พิษกัดกร่อนใจ)’" น้ำเสียงของเสิ่นเทียนราบเรียบ แฝงความเย็นชา "มีที่มาเดียวกับ ‘ผงไร้ลักษณ์’ ที่ข้าโดนเมื่อสิบกว่าวันก่อน ล้วนมาจาก 《บันทึกลับพิษโลหิต》 ที่แต่งโดย ‘กุมารร้อยพิษ’ ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เมื่อร้อยยี่สิบปีก่อน"

"อะไรนะ?!" เสิ่นซิวหลัวอุทานเบาๆ รูม่านตาสีทองหดเกร็งวูบ นางย่อมจำผงไร้ลักษณ์ได้! นั่นคือหนึ่งในสองพิษร้ายที่เกือบจะคร่าชีวิตนายน้อยไปเมื่อสิบกว่าวันก่อน! เสิ่นเทียนกลับยิ้มบางๆ เก็บผ้าเช็ดหน้าห่อธนูอาบยาพิษนั้นไว้ "《บันทึกลับพิษโลหิต》 ของกุมารร้อยพิษแพร่หลายไปทั่วเหนือใต้ แค่นี้พิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก ไปกันเถอะ พวกเราไปแจ้งความไว้ก่อน แล้วค่อยกลับจวน"

ทั้งสองขี่ม้าไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอ ผลก็เป็นไปตามที่เสิ่นเทียนคาดการณ์ เจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งไปตรวจสอบที่เกิดเหตุไม่พบเบาะแสใดๆ แต่จุดประสงค์ที่เสิ่นเทียนแจ้งความ ก็เพียงเพื่อให้คนร้ายเกิดความหวาดระแวงบ้าง รองหัวหน้ามือปราบผู้นำทีมกล่าวว่าเรื่องนี้ได้บันทึกไว้ในสารบบแล้ว หากมีเบาะแสจะรีบมาแจ้ง

หลังจากวุ่นวายอยู่หนึ่งชั่วยามครึ่ง ทั้งสองก็กลับถึงจวน ทันทีที่ก้าวเข้าประตูใหญ่ตระกูลเสิ่น ก็เห็นพ่อบ้านเสิ่นซางยืนรออยู่ที่ผนังกั้นลม พอเห็นเสิ่นเทียนเขาก็รีบประสานมือ "นายน้อยท่านกลับมาแล้ว ฮูหยินรองเองก็กลับมาแล้วขอรับ กำลังรอท่านอยู่ที่โถงเรือนหลัก"

เสิ่นเทียนชะงักฝีเท้า แลกเปลี่ยนสายตากับเสิ่นซิวหลัวอย่างรวดเร็ว ฉินโหรวกลับมาแล้ว? ในเวลานี้? ตามความทรงจำของ ‘เสิ่นเทียน’ ที่เขาเรียบเรียงได้ ฉินโหรวพาขบวนน้องชายและน้องสาวกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดเพื่อเซ่นไหว้บรรพบุรุษเมื่อยี่สิบวันก่อน คำนวณวันเวลาก็ควรจะกลับมาถึงแล้ว เพียงแต่จังหวะเวลามันช่างประจวบเหมาะไปหน่อย

เสิ่นซิวหลัวมือกุมด้ามดาบ ถามเสียงขรึม "ฮูหยินรองกลับถึงจวนเมื่อใด?" เสิ่นซางมิได้สงสัย ตอบไปตามตรง "ประมาณสองชั่วยามครึ่งที่แล้วขอรับ มาถึงราวๆ ปลายยามซื่อ (09.00-11.00 น.)" เสิ่นซิวหลัวขมวดคิ้ว ถามต่อทันที "เช่นนั้นหลังจากฮูหยินรองกลับถึงจวน เคยออกจากจวนไปบ้างหรือไม่? แล้วคุณชายฉินรุ่ยกับคุณหนูฉินเยว่ ตอนนี้อยู่ในจวนหรือไม่?" เสิ่นซางเพิ่งจะสังเกตเห็นน้ำเสียงผิดปกติของเสิ่นซิวหลัว สีหน้าเริ่มเคร่งเครียด "ฮูหยินรองกลับมาแล้วก็อยู่ที่เรือนหลักตลอด ไม่ได้ออกไปไหน ส่วนคุณชายรุ่ยกับคุณหนูเยว่——บ่าวไม่ได้สังเกตเป็นพิเศษ แต่ตามธรรมเนียมแล้ว พวกเขามาถึงก็ควรจะมาคารวะนายน้อยก่อน แล้วค่อยกลับเรือนพัก" เขามองเสิ่นเทียนด้วยความสงสัย "นายน้อย เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

เสิ่นซิวหลัวเหลือบมองเสิ่นเทียน เห็นเขาไม่ห้าม จึงกระซิบอธิบาย "ระหว่างทางกลับพวกเราถูกลอบสังหาร มือสังหารใช้ ‘วิชาธนูทะลวงตะวัน’ ของกองทัพ ลูกธนูอาบยาพิษ ‘สือซินจิ้ว’ ซึ่งเป็นพิษที่มาจากคัมภีร์เดียวกับผงไร้ลักษณ์!" สีหน้าของเสิ่นซางเคร่งเครียดขึ้นทันตา "นายน้อย หรือว่า——" วิชาธนูทะลวงตะวัน? นี่เป็นวิชาธนูที่พี่น้องตระกูลฉินเชี่ยวชาญจนถึงขั้นสุดยอด! ไหนจะพิษบนลูกธนูที่มาจากตำราเดียวกับผงไร้ลักษณ์ นายน้อยสงสัยว่าสองพี่น้องฮูหยินรองคือมือสังหาร? และเกี่ยวข้องกับคดีเมื่อสิบกว่าวันก่อน?

เสิ่นเทียนกลับยิ้มบางๆ ก้าวเท้าเดินตรงไปยังเรือนหลัก เขาเดินพลางใช้นิ้วลูบผ้าเช็ดหน้าที่ห่อธนูหักในแขนเสื้อ ขณะเดียวกันก็รีบเรียบเรียงความทรงจำเกี่ยวกับฮูหยินรองผู้นี้ในสมอง บิดาของฉินโหรวคือแม่ทัพใหญ่ชายแดนแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ มียศเป็นถึงแม่ทัพสยบอุดรขั้นสาม ฉายา ‘ฉินพั่วลู่ (ฉินผู้ทำลายศัตรู) เงามายาตระหนก’! สามปีก่อน ฉินพั่วลู่ประมาทบุกทะลวงจนถูกซุ่มโจมตีที่หุบเขาเหยี่ยววิปโยคจนตัวตาย ตระกูลฉินจึงตกต่ำลง ฉินโหรวแต่งเข้าตระกูลเสิ่นเป็นอนุภรรยาเอกหลังจากบิดาสิ้นชีพได้ไม่นาน ฉินรุ่ยและฉินเยว่ผู้เป็นน้องก็ติดตามมาพึ่งใบบุญตระกูลเสิ่นด้วย

แต่ที่น่าสนใจคือ ตามความทรงจำเลือนรางของ ‘เสิ่นเทียน’ ทั้งสองตระกูลได้หารือเรื่องการแต่งงานนี้กันตั้งแต่สองเดือนก่อนที่ฉินพั่วลู่จะตาย ดูเหมือนแม่ทัพสยบอุดรผู้นั้นจะสังหรณ์ใจบางอย่าง จึงรีบร้อนฝากฝังบุตรธิดาทั้งสองไว้ใต้ปีกของเสิ่นปาต๋า ถึงขนาดยอมยกลูกสาวคนโตให้เป็นอนุของเสิ่นเทียน ยิ่งน่าสนใจไปกว่านั้น สมัยที่เสิ่นเทียนยังเป็น ‘มารโอสถเสิ่นเอ้า’ เขาเคยได้รับใบสั่งยาจากฉินพั่วลู่ฉบับหนึ่ง หนึ่งเดือนครึ่งก่อนตาย ฉินพั่วลู่เคยมาหาเขาอย่างลับๆ ครั้งหนึ่ง จ่ายเงินก้อนโตเพื่อซื้อโอสถวิญญาณระดับสามจากมือเขาไปหนึ่งเม็ด———‘ยาเก้าวัฏจักรต่อชีวี’! ยานี้มีสรรพคุณน่าตื่นตะลึง สามารถชุบชีวิตคนตาย สร้างเนื้อหนังกระดูกใหม่ ตราบใดที่อวัยวะภายในของผู้บาดเจ็บยังอยู่ ศีรษะไม่แหลก ต่อให้ชีพจรขาดสะบั้น สมองเสียหาย หากกินยานี้เข้าไปก็จะเข้าสู่สภาวะตายเทียมหนึ่งวัน หลังจากนั้นพลังชีวิตจะฟื้นคืน บาดแผลถูกสร้างใหม่!

เช่นนั้นแล้ว ฉินพั่วลู่ผู้นี้ เขาตายจริงหรือ? เสิ่นเทียนนึกถึงประวัติการทหารของฉินพั่วลู่ และการแก่งแย่งอำนาจอันซับซ้อนระหว่างราชสำนักกับกองทัพชายแดน... การตายของเขา เกรงว่าจะไม่เรียบง่ายอย่างที่คิด!

ความคิดในใจของเสิ่นเทียนหมุนวน ร่างของเขาก้าวเข้าสู่โถงเรือนหลักที่สว่างไสว ภายในโถง ร่างสูงโปร่งในชุดสีแดงนั่งตัวตรงอยู่ที่เก้าอี้รับรอง นั่นคือฮูหยินรองฉินโหรว นางยังคงสวมชุดรัดกุมสีแดงเพลิงตามความเคยชิน ธนูและดาบคู่กายวางอยู่บนโต๊ะน้ำชาด้านข้าง นางนั่งตัวตรงหลังเหยียดตึง ท่วงท่าสง่างามเคร่งขรึม ผมดำขลับเกล้าด้วยปิ่นหยกเขียว คิ้วตาคมชัดงดงามดั่งภูเขาไกล ผิวพรรณนวลเนียนดั่งหยกมันแพะชั้นดี ทั้งที่มีรูปลักษณ์งดงามล่มเมือง แต่กลิ่นอายกลับดุดันประดุจทหารหาญ!

เสิ่นเทียนมองสตรีผู้นี้เพียงแวบเดียว ก็อดทอดถอนใจในวาสนาของ ‘เสิ่นเทียน’ ผู้นี้ไม่ได้ ฮูหยินใหญ่โม่ชิงหลีเย็นชาดุจจันทร์เพ็ญ ฮูหยินสามซ่งอวี่ฉินบอบบางดั่งกิ่งหลิว ส่วนฮูหยินรองฉินโหรวผู้นี้องอาจผ่าเผย บวกกับองครักษ์คนสนิทเผ่าจิ้งจอกผู้เลอโฉมอย่างเสิ่นซิวหลัว ล้วนแต่งดงามดั่งหยกแกะสลัก มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เพียงแต่เจ้า ‘เสิ่นเทียน’ ผู้นี้ก็โชคร้ายนัก มีภรรยาและอนุโฉมงามปานนี้กลับไม่มีวาสนาได้เชยชม

ด้านหลังฉินโหรว ยังมีเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี และเด็กสาวที่ดูเด็กกว่าราวสิบสี่ปียืนอยู่ เด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม คิ้วตาคล้ายฉินโหรวอยู่หลายส่วน น่าจะเป็นฉินเยว่ ทว่าบุคลิกของนางกลับดูอ่อนแอขี้อาย หลบอยู่หลังฉินโหรว แอบมองเสิ่นเทียนอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วรีบก้มหน้าลง มือสองข้างขยำชายเสื้อแน่น เห็นชัดว่าหวาดกลัว ‘พี่เขย’ ผู้นี้ไม่น้อย ส่วนเด็กหนุ่มด้านหลังนาง ยืนตัวตรงดั่งต้นสน คิ้วตาหล่อเหลา พอจะมองเห็นเค้าโครงความองอาจของบิดาฉินพั่วลู่ได้ลางๆ เพียงแต่สายตาที่เขามองเสิ่นเทียนนั้นซับซ้อน แฝงความรังเกียจลึกๆ ดูแคลนเหยียดหยาม และยังปนเปไปด้วยการพินิจพิเคราะห์กับความเสียดาย ราวกับเสียดายว่าทำไมเสิ่นเทียนถึงยังไม่ตาย

"ท่านพี่กลับมาแล้ว" ฉินโหรวเห็นเสิ่นเทียนเข้ามา ก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะแบบทหารอย่างกระชับฉับไว ไร้ซึ่งความอ่อนช้อยของสตรีทั่วไป เสียงของนางกังวานใส แฝงความห่วงใยที่ยากจะสังเกต "ข้ากลับมาถึงจวนถึงเพิ่งทราบข่าว ว่าเมื่อสิบกว่าวันก่อนท่านพี่ถูกลอบปองร้าย จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด? เป็นคนถ่อยจากที่ใดที่บังอาจเพียงนี้? ทางการสืบได้ความคืบหน้าหรือไม่?"

เสิ่นเทียนกลับเดินทอดน่องไปนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน ยกถ้วยชาร้อนที่สาวใช้ยกมาให้ขึ้นเป่าฟองเบาๆ ด้วยสีหน้าเย้ยหยัน "เจ้าถามข้าว่าคนร้ายเป็นใครรึ?" เขาเงยหน้าขึ้น สายตาราวกับคมดาบจ้องมองใบหน้าฉินโหรว มุมปากยกยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม "แม่นางโหรว คำถามนี้ เจ้าไม่ควรจะรู้ดีกว่าทางการ รู้ดีกว่าข้าหรอกหรือ?" เสียงของเขาไม่ดัง แต่ก้องกังวานไปทั่วโถง แฝงแววหยอกล้อ "หากไม่ใช่เพราะแม่นางโหรวกลับมาวันนี้ ข้าคงคิดว่าพวกเจ้าสามพี่น้องหนีความผิดไปนานแล้ว"

สิ้นวาจา ทั่วทั้งห้องตกตะลึง! อากาศราวกับหยุดนิ่งในฉับพลัน! ความห่วงใยบนใบหน้าฉินโหรวแข็งค้าง กลายเป็นความตื่นตะลึงและมึนงงอย่างเหลือเชื่อ! ฉินรุ่ยเงยหน้าขวับ นัยน์ตาฉายแววสับสนปนตกใจ มือเอื้อมไปจับด้ามดาบที่เอวโดยสัญชาตญาณ! ส่วนฉินเยว่ตกใจจนหน้าซีดเผือก ร้องอุทานเบาๆ รีบคว้าชายเสื้อฉินโหรวไว้แน่น!

และในเวลานั้น นอกระเบียงทางเดินโถงเรือนหลัก ฮูหยินสามซ่งอวี่ฉินที่กำลังแอบฟังอยู่ ก็ถูกวาจาผ่าซากดั่งฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ของเสิ่นเทียนทำเอาสะดุ้งโหยง นางรีบเกาะเสาเรือนไว้ ในใจเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ! เจ้าหมอนี่บ้าไปแล้วหรือ?! ฉินโหรวกลับจากเยี่ยมบ้านคราวนี้ กลิ่นอายแข็งแกร่งกว่าตอนก่อนไปเห็นๆ อย่างแน่นอนว่าทะลวงสู่ระดับเจ็ดแล้ว! แถมผู้หญิงคนนี้ยังมีธนูเทพที่บิดาทิ้งไว้ให้ กับยันต์สมบัติชั้นสูงอีกหลายชิ้น พลังการต่อสู้เหนือกว่าระดับวรยุทธ์ไปไกล ซ่งอวี่ฉินประเมินว่าพลังต่อสู้ของฉินโหรว ดีไม่ดีอาจจะเหนือกว่าฮูหยินใหญ่โม่ชิงหลีเสียด้วยซ้ำ! ต่อให้เจ้าจะสงสัยฉินโหรว ก็ไม่ควรพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้ เจ้าไม่กลัวฉินโหรวโกรธจนชักดาบ ยอมแตกหักแล้วฟันเจ้าตายคาที่หรือไร?

(จบตอน)