บทที่ 38 - ฮูหยินรอง

ณ ห้องปรุงยาในเรือนเล็กริมถนนของคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น เสียงหึ่งๆ ของเตาปรุงยาค่อยๆ เงียบลง กลิ่นหอมยาอันสดชื่นลอยวนเวียนอยู่ในอากาศ

ซ่งอวี่ฉินใช้วิชาควบคุมไฟ เก็บกักความร้อนสายสุดท้ายไว้อย่างแม่นยำ จากนั้นจึงสะบัดมือเรียวงาม เปิดฝาเตาขึ้น กลิ่นหอมยาที่ชวนให้จิตใจเบิกบานพลันแผ่กระจายออกมาดุจสายน้ำ กลบกลิ่นกำมะถันและควันไฟจนหมดสิ้น

ซ่งอวี่ฉินชะโงกหน้าดูภายในเตา เห็นเม็ดยาขนาดเท่าลำไยสิบสองเม็ดนอนสงบนิ่งอยู่ก้นเตา แต่ละเม็ดกลมเกลี้ยงอิ่มเอิบ ทอแสงสีเขียวอ่อนนวลตา บนผิวมีชั้นแสงแห่งยาวิ่งวนไม่หยุด ราวกับหมอกจางๆ ที่ก่อตัวเหนือผิวน้ำในฤดูใบไม้ผลิ บริสุทธิ์ไร้ตำหนิ

"สำเร็จ!" ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของซ่งอวี่ฉินระเบิดประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายวันราวกับถูกยาเตานี้ชะล้างไปจนหมดสิ้น

ปลายนิ้วของนางสั่นระริก ใช้ช้อนหยกตัก 'ยาบำรุงปราณ' ระดับสูงสิบสองเม็ดใส่ลงในขวดยาหยกเขียวที่เตรียมไว้แล้วอย่างระมัดระวัง

จากนั้นซ่งอวี่ฉินก็ผลักหน้าต่างห้องปรุงยาให้เปิดออก "ใครก็ได้!"

เสียงของนางดังกังวานเป็นพิเศษ ราวกับต้องการประกาศความปิติยินดีนี้ให้โลกรู้

สาวใช้คนสนิทสองคนรีบวิ่งเข้ามาตามเสียง เมื่อพวกนางผลักประตูเข้ามา ก็ต้องตะลึงกับกลิ่นหอมยาที่เข้มข้นบริสุทธิ์ ใบหน้าเผยแววดีใจ

"คุณหนู! ยาของท่านปรุงสำเร็จแล้วหรือเจ้าคะ?" คนหนึ่งอดถามไม่ได้

"สำเร็จตั้งนานแล้ว! แค่ต้องการทำให้ดียิ่งขึ้นไปอีก" ซ่งอวี่ฉินยื่นขวดยาหยกเขียวให้ ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและมาดมั่น "รีบส่งไปที่ร้านยาตระกูลซ่งสาขาใหญ่ทางทิศตะวันตกของเมือง บอกเถ้าแก่ว่า นี่คือยาบำรุงปราณชั้นยอด ตั้งราคา——เม็ดละเก้าสิบตำลึงเงิน!"

มุมปากของนางยกขึ้น ในอกพลุ่งพล่านไปด้วยความฮึกเหิมที่ยากจะบรรยาย "บอกเขาว่า ให้จ้างคนทำป้ายใหม่สามป้าย ป้ายชื่อร้านยาควรเปลี่ยนเป็น 'หอโอสถตระกูลซ่ง' ได้แล้ว!"

สาวใช้รับขวดยามาอย่างนอบน้อม ประคองไว้ในอ้อมอกอย่างระมัดระวังราวกับของล้ำค่า แล้วรีบเดินจากไป

ซ่งอวี่ฉินยืนอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง สูดอากาศที่เจือกลิ่นหอมยาเข้าปอดลึกๆ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ความพ่ายแพ้และความกระวนกระวายใจตลอดหลายวันมานี้มลายหายไปสิ้น

ประตูแห่งวิถีการปรุงยา ในที่สุดนางก็เปิดมันออกได้อย่างแท้จริง!

ต่อไปต้องไปขอสูตรยาแผ่นถัดไปของบทนำวิถีโอสถจากเสิ่นเทียนเสียแล้ว "บทนำวิถีโอสถ" ของเสิ่นเอ้าช่างเข้าใจง่ายและลึกล้ำพิสดาร เพียงแค่บทเดียว "อรรถาธิบายสูตรยาบำรุงปราณ" ก็ทำให้นางได้รับประโยชน์มหาศาล หากได้อีกสักหลายบท——ชื่อเสียงของหอโอสถตระกูลซ่งที่จะกึกก้องไปทั่วเมืองไท่เทียน ก็อยู่แค่เอื้อม!

นางหมุนตัวอย่างกระตือรือร้น เตรียมจะไปหาเสิ่นเทียน แต่พอเท้าก้าวพ้นธรณีประตูห้องปรุงยา ก็ต้องชะงักกึก

"เอ... วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันสอบยุทธ์รอบตรวจสอบของผู้ใช้อาวุธนี่นา?"

ซ่งอวี่ฉินขมวดคิ้วเรียวสวย ระหว่างคิ้วฉายแววกังวล

ใจจริงนางก็อยากให้เสิ่นเทียนผ่านการสอบของกรมศาสตรา ปัญหาคือระดับวรยุทธ์ของเสิ่นเทียนแค่ระดับเก้าขั้นต้น ที่ผ่านการทดสอบร่างกายและพลังวัตรมาได้ ก็เพราะพึ่งพาวิชากึ่งมารอย่าง 'สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร' ล้วนๆ

นอกจากนี้ท่านอาจารย์เซี่ยผู้นั้น ก็น่าจะช่วยออกแรงอยู่บ้าง

แต่ครั้งนี้คือการประลองยุทธ์จริงๆ! ฝีมือแมวสามขาของเสิ่นเทียนจะรับมือไหวหรือ?

หรือว่าต้องพึ่งเซี่ยอิ้งชิวอีก? แต่ผู้หญิงคนนี้จิตใจไม่ซื่อ ไม่แนว่าจะพึ่งพาได้

ซ่งอวี่ฉินส่ายหน้าเบาๆ คิดในใจว่าไม่ผ่านแล้วจะเป็นไรไป?

เมื่อก่อนนางยังกังวลว่าตระกูลเสิ่นจะล่มสลาย แต่เจ้าเสิ่นเทียนตายแล้วฟื้น กลับตื่นรู้สายเลือดพิเศษที่สัมผัสแร่จิตวิญญาณได้ ตอนนี้เขาก็เหมือนภูเขาเงินเคลื่อนที่

ต่อให้นาข้าวสี่พันไร่ของตระกูลเสิ่นถูกทางการยึดไปจริง แต่ตราบใดที่มีความสามารถของเสิ่นเทียนอยู่ ฟ้าของตระกูลเสิ่นก็ไม่มีวันถล่ม ต่อให้เสิ่นปาต๋าล้ม ตระกูลเสิ่นก็น่าจะยังประคองตัวไปได้สักพัก

พอนึกถึงคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ ซ่งอวี่ฉินก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

หนึ่งคือเพราะพลาดโอกาสรวยครั้งก่อน สองคือเมื่อหลายวันก่อนเสิ่นเทียนเยาะเย้ยฝีมือการปรุงยาของนาง ว่านางกำลังผลาญเงินเปล่าๆ สู้ไปเก็บหินกับเขาที่คุกเทพเจ้าเก้าหายนะยังดีกว่า

ซ่งอวี่ฉินแค่นเสียงในใจ "รอให้เจ้านั่นกลับมาเถอะ ข้าอยากจะเห็นสีหน้าของมันนัก!"

มุมปากของนางยกยิ้มอย่างลำพองใจ จินตนาการถึงความตื่นตะลึงจนพูดไม่ออกของเสิ่นเทียน ยามเมื่อได้เห็น 'ยาบำรุงปราณ' อันสมบูรณ์แบบของนาง

ทันใดนั้น นอกประตูเรือนก็มีเสียงรายงานอย่างนอบน้อมของสาวใช้ดังขึ้น "ฮูหยินสามเจ้าคะ ฮูหยินรองกลับมาถึงจวนแล้วเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่งอวี่ฉินจางลงทันตา ฮูหยินรอง? ฉินโหรว?

นางเงยหน้ามองไปโดยสัญชาตญาณ เห็นเงาร่างสูงโปร่งในชุดแดงก้าวเข้ามาที่ประตูเรือนท่ามกลางแสงเงาที่ไหววูบ

สตรีผู้นี้สวมชุดรัดกุมสีแดงเพลิง ขับเน้นรูปร่างที่ทะมัดทะแมงและเว้าโค้ง ผมยาวรวบสูงเป็นหางม้า เผยให้เห็นลำคอขาวระหง

ด้านหลังนางสะพายธนูทรงโบราณที่แผ่ประกายทึมๆ เอวห้อยมีดสั้นสีดำสนิทคู่หนึ่งยาวประมาณหนึ่งฉื่อ มือซ้ายวางพาดบนด้ามมีดอย่างสบายๆ เดินย่างสามขุมเข้ามาในลานเรือนอย่างมั่นคง

————นั่นคือฮูหยินรองแห่งตระกูลเสิ่น ฉินโหรว!

สตรีผู้นี้หน้าตาดีเยี่ยม แต่ไร้ความอ่อนหวานแม้แต่น้อย กลิ่นอายวีรสตรีแผ่พุ่งดุจดาบที่ออกจากฝัก

ดวงตาของนางราวกับดาราหนาวเหน็บ กวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่ซ่งอวี่ฉิน สายตาแฝงแววพินิจพิเคราะห์ราวกับมองจากที่สูง เย็นชาและเฉียบขาด ราวกับกำลังประเมินสิ่งของที่ไม่ค่อยน่าพอใจชิ้นหนึ่ง

ซ่งอวี่ฉินถูกนางมองจนต้องขมวดคิ้ว ราวกับถูกของมีคมที่มองไม่เห็นทิ่มแทง

สายตาที่ผู้หญิงคนนี้มองนาง มักจะเหมือนมองเหยื่อ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

ในเวลาเดียวกัน ห่างจากลานประลองกรมศาสตราไม่ไกลนัก ณ ชั้นบนสุดของหอสูงอันเงียบสงบ บรรยากาศก็เย็นเยียบจนแทบแข็งตัว

ภายในห้องมีควันหอมลอยอวล เครื่องเรือนหรูหรา แม่ทัพใหญ่แห่งชิงโจว จ้าวหยวนหู่ ในชุดลำลองนั่งตัวตรง คิ้วหนาขมวดมุ่น นิ้วมือเคาะโต๊ะไม้จันทน์แดงโดยไม่รู้ตัว เกิดเสียง "ก๊อกๆ" ทึบๆ

ฝั่งตรงข้าม ขันททีผู้ตรวจการชิงโจว เว่ยอู๋จิ้ว ยังคงมีรูปลักษณ์เหมือนเศรษฐีใจดีหน้าแป้น สวมชุดลำลองลายงูเหลือมสีเขียวเข้ม ใบหน้าประดับรอยยิ้มอบอุ่นที่เป็นเอกลักษณ์ ค่อยๆ จิบชาหอมอย่างใจเย็น

การพบปะลับของทั้งสองในครั้งนี้ เดิมทีเพื่อรับมือกับการตรวจสอบกองกำลังชิงโจวของข้าหลวงตรวจการชุยเทียนฉาง

ทั้งเรื่องคลังหลวงทั่วชิงโจวขาดดุล อาวุธชุดเกราะผุพัง รวมถึงการกินเงินเดือนทหารผี แจ้งผลงานเท็จ ฯลฯ ทุกเรื่องราวล้วนต้องให้ทั้งสองตกลงกันให้เป็นเสียงเดียว สร้างเรื่องราวที่ตบตาได้ และต้องป้องกันการไต่สวนด้วยการทรมานที่อาจเกิดขึ้น

"ท่านแม่ทัพจ้าว หน้าไม้กล้าล็อตที่ 'ชำรุดเสียหาย' ของค่ายตงซาน——" เว่ยอู๋จิ้วเพิ่งจะเอ่ยปาก ยังไม่ทันจบประโยค นอกประตูก็มีเสียงเคาะ "ก๊อกๆ" ดังขึ้น เร่งร้อนแต่แผ่วเบา

เว่ยอู๋จิ้วขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น วางถ้วยชาลง "เข้ามา"

ขันทีน้อยผู้หนึ่งในชุดสีเทาเรียบๆ กลิ่นอายสงบนิ่งดั่งก้อนหิน ผลักประตูเข้ามาทันที เดินเร็วๆ ไปข้างกายเว่ยอู๋จิ้ว ก้มลงกระซิบข้างหูเขาอย่างรวดเร็วไม่กี่ประโยค

รอยยิ้มอบอุ่นพันปีบนใบหน้าของเว่ยอู๋จิ้ว ราวกับผิวน้ำที่ถูกโยนหินลงไป แข็งค้าง หยุดนิ่งในทันใด จากนั้นก็แตกสลายทีละส่วนราวกับผิวน้ำแข็งที่แตกร้าว!

นัยน์ตาเรียวเล็กคู่นั้นส่องประกายเจิดจ้า คมกริบจนแทบจะแทงทะลุใจคน ความโกรธแค้นอันหนาวเหน็บเข้ากระดูกแผ่ซ่านออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?" เว่ยอู๋จิ้วเลิกคิ้ว คำพูดราวกับถูกบีบออกมาจากไรฟัน "นังผู้หญิงเซี่ยอิ้งชิวนั่นช่างกล้าดีนัก ถึงกับกล้ามาตบตาข้า? ฝีมือการเอาตัวรอดของนางช่างไม่เลวเลยทีเดียว"

ถ้วยชาเคลือบขาวเนื้อละเอียดราคาสูงลิ่วในมือเขา บัดนี้ถูกบีบจนแหลกละเอียดเป็นผงแป้ง! น้ำชาร้อนระอุผสมผงหยกไหลผ่านนิ้วมือที่ได้รับการดูแลอย่างดี หยดลงบนพรม ทิ้งรอยคราบสีเข้มไว้

จ้าวหยวนหู่ฝั่งตรงข้ามเห็นเข้าก็ชะงักไปเล็กน้อย

เซี่ยอิ้งชิว? อาจารย์เซี่ยแห่งกรมศาสตราเมืองไท่เทียนน่ะหรือ? ผู้หญิงคนนี้ไปทำเรื่องอะไรเข้า ถึงทำให้เว่ยอู๋จิ้วโกรธจัดขนาดนี้?

จ้าวหยวนหู่ส่ายหน้า ไม่ว่าอาจารย์เซี่ยผู้นี้จะทำเรื่องโง่เขลาอันใด นางคงจะซวยแล้ว

ในถิ่นชิงโจว มีไม่กี่คนหรอกที่ล่วงเกินขันทีผู้ตรวจการชิงโจวแล้วจะรอดไปได้

ในขณะนั้น บริเวณใกล้หอสูงแห่งนั้น เสิ่นเทียนกับเสิ่นซิวหลัวกำลังควบม้าเคียงคู่กัน ออกจากประตูใหญ่ของกรมศาสตรา

เสิ่นเทียนลูบขวดหยกที่บรรจุโอสถเซียนเทียนสามเม็ดในแขนเสื้อและจดหมายแนะนำก้งเซิงที่ชุยเทียนฉางเขียนด้วยลายมือ มุมปากระบายยิ้ม

ตามแผนเดิม หลังจากผ่านการตรวจสอบผู้ใช้อาวุธ เขาต้องหาวิธีเอาคุณสมบัติก้งเซิงของกรมศาสตรามาให้ได้ ผลปรากฏว่าวันนี้ได้มาอย่างง่ายดาย ไม่เปลืองแรงเลยสักนิด

"นายน้อย พวกเรากลับจวนเลยหรือไม่เจ้าคะ?" เสิ่นซิวหลัวถามพลางวางมือบนด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว

ภาพเสิ่นเทียนใช้สามทวนบดขยี้หลี่เซี่ยวในสนามประลองเมื่อครู่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวนาง ความคมกล้าอันเด็ดขาดนั้นทำให้นางเกิดความเข้าใจใหม่ในวิชาดาบ ร้อนใจอยากกลับจวนไปทดสอบ

ในตอนนั้นเอง เสียงผู้หญิงที่ค่อนข้างเย็นชาและเจือแววประหลาดใจก็ดังมาจากด้านหน้าเยื้องไปทางข้าง "ซิวหลัว?"

ทั้งสองมองไปตามเสียง เห็นใต้ต้นไหวโบราณที่แผ่กิ่งก้านสาขาข้างถนน มีสตรีผู้หนึ่งขี่ม้าสีแดงพุทราตัวใหญ่ยืนอยู่ นางสวมชุดเกราะกระโปรงสีดำ ขอบเกล็ดเกราะฝังลวดลายเงินละเอียด สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดด

สตรีผู้นี้รูปร่างสูงกว่าเสิ่นซิวหลัวเล็กน้อย ร่างกายปราดเปรียวสมส่วน ผิวสีข้าวสาลีดูสุขภาพดี ระหว่างคิ้วแฝงความสุขุมคล่องแคล่วที่สั่งสมมาจากการฝึกฝน

ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ในส่วนลึกของนัยน์ตาราวกับซ่อนเปลวแสงสีแดงคล้ำที่เต้นระริกและยากจะสังเกตเห็น ราวกับลาวาในหุบเหวลึก

เสิ่นซิวหลัวเห็นนาง นิ้วมือที่กำบังเหียนก็บีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตาหนี มองตรงไปข้างหน้าราวกับไม่เห็น

สตรีชุดเกราะดำผู้นั้นกลับกระตุ้นม้าให้เดินเข้ามาใกล้ น้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ "อะไรกัน? ล้วนมาจากตลาดมืดทิศตะวันตกของเมืองหลวง เป็นเพื่อนร่วมเรียนที่กรมศาสตราเมืองไท่เทียนมาห้าปี เจ้าแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นข้าเชียวหรือ?"

เสิ่นซิวหลัวจึงจำใจหันหน้าไปมอง น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "พี่ชื่อถง"

สตรีผู้นี้มีนามว่า จงซื่อถง มาจากตลาดมืดทิศตะวันตกของเมืองหลวงเช่นเดียวกับนาง เป็นทาสเผ่าปีศาจที่ได้รับการฝึกฝนมาในรุ่นเดียวกัน

จงซื่อถงแก่กว่าเสิ่นซิวหลัวสองปี มีสายเลือดกิเลนไฟ พรสวรรค์โดดเด่น เมื่อห้าปีก่อนถูกขันทีผู้ตรวจการชิงโจว เว่ยอู๋จิ้ว ซื้อตัวมาด้วยเงินจำนวนมหาศาล บัดนี้เป็นผู้ใช้อาวุธระดับเจ็ดขั้นสูง รั้งอันดับเจ็ดในทำเนียบยอดฝีมือของกรมศาสตราเมืองไท่เทียน นับเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงพอตัวในเขตชิงโจว

เสิ่นซิวหลัวมองจงซื่อถงเพียงแวบเดียว ก็รีบเบนสายตาหนีด้วยความอึดอัด

สตรีผู้นี้ทั้งตัวประดับประดาด้วยของมีค่า หยกพกที่เอว ยันต์คุ้มกันที่ข้อมือ หรือแม้แต่ลวดลายบนรองเท้า ล้วนเป็นยันต์สมบัติราคาแพง ประมาณคร่าวๆ มูลค่ารวมอย่างน้อยสองแสนตำลึงเงิน

นางยังเห็นว่าบนมือทั้งสองข้างของจงซื่อถง มีปลอกแขนสีแดงชาดเพิ่มขึ้นมาอีกคู่หนึ่งเทียบกับตอนเจอกันเมื่อเดือนก่อน บนเกราะสลักลวดลายเปลวเพลิงซับซ้อน มีคลื่นความร้อนแผ่ออกมาจางๆ ปล่อยคลื่นพลังวิญญาณธาตุไฟที่แข็งแกร่ง————นี่น่าจะเป็นยันต์สมบัติระดับหกคู่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

จงซื่อถงสังเกตเห็นสายตาของนาง จงใจยกแขนขึ้นแกว่งไปมาต่อหน้าเสิ่นซิวหลัว น้ำเสียงอวดโอ่ "อิจฉาล่ะสิ? นี่คือ 'ปลอกแขนเพลิงผลาญ' ระดับหกที่ท่านเว่ยประทานให้ มูลค่าหนึ่งหมื่นเก้าพันตำลึง เพื่อชดเชยจุดอ่อนด้านพลังไฟของข้าโดยเฉพาะ"

เสิ่นซิวหลัวหน้าขรึมลง เม้มปากแน่นไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด

ในใจนางรู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย เหมือนทำขวดเครื่องปรุงหกใส่ ผสมปนเปกันทั้งเปรี้ยวและขม

ในอดีตตอนอยู่ชั้นทาสที่ตลาดมืดเมืองหลวง เพราะครูฝึกเห็นความสำคัญของสายเลือดจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางในตัวนาง ทรัพยากรจึงเทมาที่นางมาก นางใช้เวลาเพียงปีเดียวก็เข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์ สถานะในชั้นทาสเหนือกว่าจงซื่อถง

แต่บัดนี้จงซื่อถงเป็นถึงผู้ใช้อาวุธระดับเจ็ด สวมใส่ยันต์สมบัติราคาแพงทั้งตัว แถมเจอกันทีไรก็ต้องมาอวดเบ่งใส่นาง น่ารำคาญจะตาย!

จงซื่อถงมองสำรวจเสิ่นซิวหลัวหัวจรดเท้า แสร้งทำเป็นส่ายหน้าอย่างเสียดาย "ซิวหลัว ทำไมวรยุทธ์เจ้ายังอยู่ที่ระดับแปด? เสียดายพรสวรรค์นี้จริงๆ ข้าจำได้ว่าห้าปีก่อนเจ้าก็เข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ครูฝึกชั้นทาสพวกนั้นยังบอกว่าเจ้าเป็นสายเลือดตรงของจิ้งจอกปีศาจเก้าหาง อนาคตไกล น่าเสียดายจริงๆ"

นางเปลี่ยนเรื่อง ชำเลืองมองเสิ่นเทียนด้วยหางตา แววตาแฝงความดูแคลน "รีบเปลี่ยนเจ้านายเร็วๆ เถอะ ตอนนั้นข้ารู้ว่าเจ้าถูกขายให้ตระกูลเสิ่น ก็กะแล้วว่าอนาคตเจ้าคงไม่ดีแน่ ตอนนี้ก็เป็นอย่างที่คิด! เจ้ามีเจ้านายแบบนี้ พรสวรรค์สูงแค่ไหนก็ยากจะได้ผุดได้เกิด"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นสีหน้าขรึมลง ในใจเกิดความไม่พอใจวูบหนึ่ง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก เสิ่นซิวหลัวก็กำด้ามดาบที่เอวแน่น ชักดาบออกมาครึ่งหนึ่งเสียงดัง "เคร้ง" แสงดาบสะท้อนแสงแดดแผ่ไอเย็นยะเยือก "ขอให้ท่านระวังวาจา! หากกล้าพูดจาสามหาว ดูหมิ่นนายน้อยของข้าอีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

เสิ่นซิวหลัวไม่ได้เก็บเอาเรื่องที่จงซื่อถงอวดรวยหรือเยาะเย้ยนางมาใส่ใจมากนัก แค่รู้สึกโมโหหน่อยๆ เท่านั้น

แต่ความดูถูกและเหน็บแนมที่จงซื่อถงมีต่อเสิ่นเทียน กลับเหมือนหนามแหลมทิ่มแทงใจนาง

นายน้อยของนาง หาใช่คนเลวร้ายอย่างที่จงซื่อถงคิดไม่!

แม้ช่วงก่อนเสิ่นเทียนจะเคยทำเรื่องที่นางให้อภัยไม่ได้ แต่หลายปีมานี้ในตระกูลเสิ่น จริงๆ แล้วเสิ่นเทียนปฏิบัติต่อนางไม่เลวเลย โดยเฉพาะสิบกว่าวันที่ผ่านมา ทำให้นางรู้สึกได้รับเกียรติอย่างยิ่ง

'มหาเวทจิ้งจอกดำแปลงสวรรค์' ที่กำลังโคจรอยู่ในกายของนางขณะนี้ ก็เป็นสิ่งที่เสิ่นเทียนยอมแลกมาด้วยบุญกุศลจำนวนมหาศาล เป็นบุญคุณที่มอบให้นาง

สองวันนี้เสิ่นซิวหลัวเอาแต่เสียใจ คิดทบทวนว่าครึ่งเดือนก่อนนางเข้าใจนายน้อยผิดไปหรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นจริง สิ่งที่นางทำลงไปเมื่อหลายวันก่อน ก็ช่างเลวทรามสิ้นดี!

จงซื่อถงคาดไม่ถึงว่าปฏิกิริยาของเสิ่นซิวหลัวจะรุนแรงขนาดนี้ ถูกคมดาบและวาจาอันเฉียบขาดทำเอาชะงักไป ม้าศึกใต้ร่างก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

นางหน้าตึง แค่นเสียงฮึ หมุนม้าทำท่าจะจากไปทางถนนอีกสาย แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว จงซื่อถงก็อดไม่ได้ที่จะรั้งบังเหียนหันกลับมาเตือน "ซิวหลัว เจ้ากับข้าล้วนมาจากทาสปีศาจ ย่อมรู้ดีว่าโลกนี้อยู่ยาก พวกเราที่เป็นทาสหากอยากได้ดี สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องหาเจ้านายดี!

ดั่งคำว่า 'วิหคดีย่อมเลือกไม้ทำรัง' หากเจ้ารู้สึกว่าหนทางมืดมน สู้รีบวางแผน หาเจ้านายที่มีอนาคต มีอำนาจพึ่งพาจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง อย่าได้จมปลักอยู่กับความจงรักภักดีโง่ๆ จนเสียพรสวรรค์และวัยสาวไปเปล่าๆ"

เมื่อก่อนตอนอยู่ชั้นทาส จงซื่อถงเคยมีความขุ่นเคืองเสิ่นซิวหลัวเพราะครูฝึกให้ความสำคัญนางเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้เห็นสภาพของเสิ่นซิวหลัว ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสารขึ้นมาอย่างประหลาด

เสิ่นซิวหลัวกลับมีสีหน้าเย็นชา แววตายิ่งคมกล้า "เรื่องของข้าไม่ต้องรบกวนท่าน! ไสหัวไป!"

นางฟังออกถึงความหวังดีของจงซื่อถง แต่ก็ฟังออกถึงความลำพองที่ซ่อนอยู่ และการให้ทานด้วยความรู้สึกเหนือกว่า

ประกายสีแดงคล้ำในดวงตาจงซื่อถงวูบไหว เห็นได้ชัดว่าเริ่มโมโห แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจ ควบม้าจากไป "ช่างเถอะ ตอนนี้ข้าพูดอะไรเจ้าก็ไม่ฟัง วันหน้าถ้าเจ้าคิดได้ มาหาข้าที่จวนผู้ตรวจการชิงโจวได้ แค่แจ้งชื่อข้าก็พอ"

เสิ่นซิวหลัวมองแผ่นหลังของจงซื่อถงที่ห่างออกไป เนิ่นนานไม่พูดจา มือขวาที่กำด้ามดาบค่อยๆ คลายออก แต่ข้อต่อนิ้วกลับซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

เสิ่นเทียนมองเสี้ยวหน้าที่ตึงเครียดของนาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น

"ไปเถอะ กลับจวน" เสิ่นเทียนกระตุ้นท้องม้าเบาๆ ม้าศึกก้าวเดินอีกครั้ง เสิ่นซิวหลัวตามติดด้านหลัง คอยคุ้มกันด้านข้าง

ทั้งสองควบม้าผ่านถนนยาวที่เริ่มคึกคัก มุ่งหน้าสู่จวนตระกูลเสิ่น แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากกลางศีรษะ ทาบทับเงาสั้นๆ ของทั้งสองลงบนพื้นหินสีเขียว

และในขณะที่พวกเขาเดินทางมาถึงช่วงถนนที่ค่อนข้างเปลี่ยว ร้านค้าสองข้างทางยังเปิดไม่ครบ

"ฟิ้ว!"

เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กจนแทบฉีกกระชากเยื่อแก้วหู ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! เสียงนั้นโหยหวน แฝงกลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้น ทำลายความเงียบสงบของท้องถนนในพริบตา!

จิตสังหารอันเย็นเยียบเข้ากระดูก ราวกับจะแช่แข็งวิญญาณ ล็อคเป้าเสิ่นเทียนบนหลังม้าจากระยะไกลร้อยจั้ง!

เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว หางตาเหลือบเห็นเพียงแสงสีดำสายหนึ่ง ราวกับงูพิษที่พุ่งออกมาจากขุมนรก เจาะทะลุเข้ามา

มันเร็วจนยากจะบรรยาย! เร็วถึงขีดสุด! ฉีกกระชากอากาศ ราวกับเมินเฉยต่อระยะทาง พุ่งตรงมายังจุดตายที่กลางหลังของเขา!

เสิ่นเทียนมองเห็นแสงสีดำนั้นชัดเจน มันคือลูกธนูปลิดชีพที่อาบยาพิษร้ายแรง และมีพลังทะลวงโลหิตศิลา!

(จบตอน)