บทที่ 36 - พลังที่มิอาจต้านทาน

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ การกระทำนี้หาได้มีความยุติธรรมไม่!" เซี่ยอิ้งชิวสาวเท้าก้าวขึ้นสู่แท่นสูงอย่างรวดเร็ว นางประสานมือคารวะชุยเทียนฉางอย่างนอบน้อม ทว่าน้ำเสียงกลับกังวานใสประดุจเสียงกระบี่ "ตามคำกล่าวของท่านเจ้าหน้าที่การศึกษาโจวเมื่อครู่ ผู้เข้าสอบทุกคนเพียงแค่ประลองกับนักรบมายาที่สร้างจากยันต์สมบัติ ซึ่งระดับพลังและความสามารถล้วนถูกกำหนดไว้อย่างตายตัว ยุติธรรมไร้ความลำเอียง! เหตุไฉนมีเพียงเสิ่นเทียนผู้เดียวที่ต้องประลองกับนายกองตรีแห่งหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ยเล่า?"

นางเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบดุจสายฟ้า พุ่งตรงไปยังตำแหน่งประธานบนแท่นสูง "ผู้คนทั่วหล้าต่างรู้ดีว่า นายกองตรีที่มีตำแหน่งจริงในหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ยล้วนมีวรยุทธ์สูงส่ง เจนจัดในสนามรบ ห่างไกลจากนักรบมายาที่สร้างจากยันต์สมบัติยิ่งนัก การกระทำเช่นนี้ผิดกฎระเบียบ ขอท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดถอนคำสั่งด้วยเถิด!"

ชุยเทียนฉางนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ สายตาสงบนิ่งสบตากับเซี่ยอิ้งชิวที่จ้องมองมาอย่างกดดัน "ท่านอาจารย์เซี่ย โปรดระงับความใจร้อน"

เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะอย่างเชื่องช้า "เมื่อครู่ข้าได้อ่านคำวิจารณ์ที่เจ้าเขียนด้วยลายมือตนเองในรอบสอบสั่วทิง ซึ่งระบุว่า 'แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะยังไม่บรรลุระดับแปด ทว่ารากฐานมั่นคง พลังวัตรบริสุทธิ์ยิ่งนัก หาได้ยากยิ่ง' อีกทั้งยังยกย่องว่า 'มีปฏิภาณไหวพริบเลิศล้ำ พลิกแพลงตามสถานการณ์ พรสวรรค์โดดเด่น เป็นดั่งหยกงามที่ยังมิได้เจียระไน อนาคตหาที่สุดมิได้' ขอถามท่านอาจารย์เซี่ย ข้อความเหล่านี้เป็นความจริงหรือไม่?"

เซี่ยอิ้งชิวได้ยินดังนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก ในยามนั้นนางไม่คาดคิดเลยว่าราชสำนักจะส่งคนมาตรวจสอบกองกำลังป้องกันเมืองชิงโจว อีกทั้งยังต้องการประจบเสิ่นปาต๋า จึงได้เขียนคำวิจารณ์ยกย่องเสิ่นเทียนจนเลิศเลอ

ชุยเทียนฉางยิ้มบางๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจปฏิเสธ "ในเมื่อเด็กคนนี้ได้รับคำชมเชยจากเจ้าถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีความสามารถเหนือสามัญชน ห่างชั้นจากผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าทั่วไป ข้าจัดให้ประลองกับนายกองตรีแห่งหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย มิใช่เพื่อกลั่นแกล้ง ข้าไม่ได้เรียกร้องให้เขาต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ หรือแม้แต่ต้องยืนหยัดให้ได้ถึงหนึ่งเค่อ เพียงแค่ต้องการดูการรับมือ รุกรับ และถอย เพื่อดูว่าเด็กคนนี้มีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ใช้อาวุธหรือไม่ และมีพรสวรรค์โดดเด่นดั่งหยกงามตามที่เจ้าว่าไว้จริงหรือไม่! แน่นอนว่า หากท่านอาจารย์มีข้อโต้แย้ง ก็สามารถทำหนังสือร้องเรียนไปยังสำนักตรวจการ หรือแม้แต่กรมศาสตราได้"

สิ้นเสียง เขาก็เบนสายตาไปยังด้านล่างเวที "เสิ่นเทียน การจัดแจงของข้าในครั้งนี้ดูจะไม่สมเหตุสมผลอยู่บ้าง ทว่าหากเจ้ายินยอม และผ่านการทดสอบครั้งนี้ไปได้ ข้ามอบ 'โอสถเซียนเทียน' ระดับเจ็ดให้เจ้าหนึ่งเม็ด พร้อมทั้งเสนอชื่อเจ้าให้เป็น 'ก้งเซิง' ของกรมศาสตรา"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย เขาประสานมือคารวะไปยังตำแหน่งประธานบนแท่นสูงอย่างมั่นคง ท่าทีสุขุมนุ่มลึก "เรียนท่านใต้เท้าชุย นักเรียนผู้นี้ยินดีขอรับ! การได้ประลองฝีมือกับใต้เท้าจากหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย นับเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง!"

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความฮึกเหิมตามประสาเด็กหนุ่ม

โอสถเซียนเทียนระดับเจ็ดหนึ่งเม็ด สามารถช่วยให้เขาประหยัดเวลาบำเพ็ญเพียรไปได้ถึงสิบวัน... และสิบวันของเขา คือหนึ่งร้อยวันของผู้อื่น!

โดยเฉพาะคุณสมบัติ 'ก้งเซิง' นั้น ยิ่งทำให้เขาปิติยินดียิ่งนัก

ทว่าเซี่ยอิ้งชิวที่ได้ฟังกลับรู้สึกหูอื้อตาลาย ภาพเบื้องหน้ามืดดับ ราวกับท้องนภาถล่มลงมาทับใส่ศีรษะ

...เจ้าคนโง่เขลานี่ดันตกปากรับคำเสียแล้ว เขาตอบตกลงไปแล้ว!

เขาเป็นเพียงระดับเก้ากระจอกงอกง่อย ไม่รู้หรือว่าตนเองมีน้ำยาแค่ไหน? ถึงกับกล้ารับคำท้าประลองกับนายกองตรีแห่งหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย? เขารู้หรือไม่ว่านายกองตรีที่มีตำแหน่งจริงนั้นมีฝีมือระดับใด?

พวกเดนตายที่ถูกคัดเลือกมาจากกองทัพนับพันนับหมื่นเหล่านี้ ใช่สิ่งที่วิชา 'ผ่าโลหิตคลั่ง' แบบครึ่งๆ กลางๆ ของเขาจะรับมือได้หรือ?

เซี่ยอิ้งชิวได้แต่ยิ้มขื่น ในใจคิดว่าเสิ่นเทียนเจ้าคนโง่เง่าไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำผู้นี้ คงไม่รู้ขีดความสามารถของตัวเองจริงๆ

เจ้าโง่นี่คงคิดจริงๆ ว่าที่เมื่อวานมันสังหารปีศาจระดับเจ็ดในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะได้ราวกับหั่นผักปลา เป็นเพราะฝีมือของมันเอง!

แต่ทั้งหมดนั่นเป็นเพราะนางแอบใชปราณกระบี่หมื่นอัสนีช่วยเหลือต่างหาก!

เซี่ยอิ้งชิวได้แต่กระตุกมุมปากเยาะเย้ยตนเอง ลิ้มรสความขมปร่าในปาก

ยามที่นางช่วยเสิ่นเทียนเร่งฝึกวิชาผ่าโลหิตคลั่งเมื่อวานนี้ นางไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้มันจะกลายเป็นการขุดหลุมฝังตัวเอง

หนึ่งเค่อต่อมา บนลานฝึกหินสีเขียวอันกว้างใหญ่ของกรมศาสตรา ก็ปรากฏเวทีประลองหินขนาดสองจั้งจำนวนยี่สิบเวทีตั้งตระหง่านขึ้น

เวทีเหล่านี้ล้วนสร้างและเสริมความแข็งแกร่งด้วยวิชาของนักพรต อีกทั้งยังถูกสะกดและตรึงไว้ด้วยค่ายกลและยันต์สมบัติ สะท้อนแสงแวววาวเย็นเยียบภายใต้แสงอรุณ

ในยามนั้น บนแท่นสูงเก้าฉื่อ เจ้าหน้าที่การศึกษาโจวหมิงเต๋อยืนอยู่เบื้องหน้าชุยเทียนฉาง ส่งเสียงดังกังวาน "การสอบยุทธ์รอบแรก ยี่สิบคน ขึ้นเวที!"

ผู้ใช้อาวุธหน้าใหม่ยี่สิบคนก้าวขึ้นสู่แท่นหินตามคำสั่ง ทันทีที่ยืนมั่นคง อักขระยันต์ที่ขอบแท่นหินก็สว่างวาบขึ้น แสงใสไหลเวียน ก่อนที่เงาร่างบิดเบี้ยวเลือนรางยี่สิบร่างจะก่อตัวขึ้นกลางอากาศ

นักรบมายาเหล่านี้มีรูปลักษณ์แตกต่างกัน ถืออาวุธนานาชนิด แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบระดับแปดขั้นต้นถึงระดับแปดขั้นสูงออกมา เป็นร่างมายามาตรฐานที่ใช้ในการทดสอบโดยแท้

หลินตวนยืนอยู่บนเวทีที่สามจากซ้าย เขาเดินทอดน่องอย่างสบายใจ สีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง

ทันทีที่โจวหมิงเต๋อประกาศเริ่มการต่อสู้ พลังลมปราณภายในกายของหลินตวนก็พุ่งพล่าน หยกพกที่สลักคำว่า 'หลิน' ในแขนเสื้อส่องแสงระยิบระยับ

ชั่วพริบตาต่อมา ได้ยินเพียงเสียง "แคว่ก" แขนเสื้อทั้งสองข้างของเขาฉีกขาดออก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อเป็นลูกๆ ทอประกายดั่งโลหะ อักขระสีทองสามสายไหลเวียนบนผิวหนังราวกับสิ่งมีชีวิต นี่คือสัญญาณแห่งความสำเร็จขั้นสูงของวิชา 'แขนเทวะแยกทองคำ'!

"แขนเทวะแยกศิลา!"

สิ้นเสียงคำรามต่ำของหลินตวน ร่างของเขาก็พุ่งออกไปดั่งสายธนูที่ถูกง้างจนตึง หมัดทั้งสองข้างส่งเสียงหวีดหวิวฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่นักรบมายาที่ถือดาบอยู่เบื้องหน้า

นักรบมายาผู้นั้นตวัดดาบอย่างดุดัน ทว่ากลับถูกกำปั้นที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีทองของหลินตวนกระแทกจนเบี่ยงออกไป เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน

หลินตวนอาศัยพลังจากยันต์สมบัติ หมัดพายุคำราม ดุดันเกรี้ยวกราด สำแดงอานุภาพของหมัดแขนเทวะออกมาถึงขีดสุด!

ทว่าเหล่าผู้ใช้อาวุธด้านล่างเวทีกลับส่ายหน้าเล็กน้อย ระดับวรยุทธ์ของหลินตวนอย่างมากก็แค่ระดับเก้าขั้นสูงสุด ประสบการณ์ต่อสู้ก็ตื้นเขิน ที่เห็นอยู่นี้เขาอาศัยพละกำลังเข้าแลกล้วนๆ

ไม่เพียงแค่แขนคู่หนึ่งที่แข็งแกร่งดุจทองคำเหล็กไหล ร่างกายส่วนอื่นๆ ก็ราวกับสวมเกราะหนัก ต้านรับการโจมตีทั้งหมดได้โดยตรง

นักรบมายาผู้นั้นรุกไล่ดุจเกลียวคลื่น ดาบในมือร่ายรำจนมิดชิด ฟันถูกร่างหลินตวนไม่รู้กี่ครั้ง แต่ก็ไม่อาจเจาะทะลุปราณคุ้มกายของหลินตวนได้

ผู้ที่รู้ตื้นลึกหนาบางล้วนทราบดีว่าหลินตวนต้องใช้ยันต์สมบัติประจำตระกูลเป็นแน่ ส่วนผู้ที่ไม่รู้ความนัย กลับคิดว่าหลินตวนฝึกวิชาสายระฆังทองคงกระพันที่ร้ายกาจยิ่ง

เวลาหนึ่งเค่อผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม้หลินตวนจะหอบหายใจเล็กน้อย ใบหน้าแดงระเรื่อ แต่เขาก็ยังยืนหยัดอยู่บนเวทีได้อย่างมั่นคง เขาชำเลืองมองนักรบมายาฝั่งตรงข้าม แค่นเสียง "ฮึ" คราหนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงจากแท่นหินด้วยท่าทีลำพองใจ

ด้วยการเสริมพลังจากยันต์สมบัติในแขนเสื้อ ต่อให้ยืนหยัดถึงหนึ่งชั่วยามก็ไม่มีปัญหา ปัญหาคือผู้อาวุโสในตระกูลสั่งมาอย่างเด็ดขาดว่า การสอบครั้งนี้ขอแค่ผ่านเกณฑ์ก็พอ

เสิ่นเทียนที่นั่งชมอยู่ด้านล่างส่ายหน้าเบาๆ พลางหาวออกมาหวอดหนึ่ง การต่อสู้ของผู้ใช้อาวุธระดับต่ำเหล่านี้ ช่างไม่มีอะไรน่าดูเอาเสียเลย

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่นั้น เจ้าอ้วนคนหนึ่งก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้หูเขา "พี่เสิ่น ข้ามี 'ยาบ้าเลือด' ระดับเจ็ดอยู่เม็ดหนึ่งพอดี หากท่านต้องการตอนนี้ ข้าขายให้ในราคาทุนเลย"

เสิ่นเทียนหันกลับไปมอง พบว่าเป็นจินว่านเหลี่ยง คนคุ้นเคยของเขา กำลังส่งยิ้มแป้นแล้นมาให้

เสิ่นเทียนนึกสงสัยในใจ คนผู้นี้มาประจบสอพลอเขาด้วยจุดประสงค์อันใด? หรือว่าคนผู้นี้ยังไม่รู้ว่าท่านลุงเสิ่นปาต๋าของเขาได้ลาออกจากตำแหน่งในกรมสรรพาวุธแล้ว?

เดิมทีเสิ่นเทียนไม่อยากจะเสวนาด้วย แต่เมื่อนึกถึงที่นาหลายพันไร่ที่บ้านซึ่งใกล้จะเก็บเกี่ยว และช่วงที่ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ก็เป็นช่วงที่ราคาข้าวตกต่ำที่สุด เขาจึงยิ้มอย่างอบอุ่นแล้วส่ายหน้า "ขอบใจในน้ำใจของพี่จิน แต่ข้ามั่นใจว่าจะชนะ ไม่จำเป็นต้องใช้ยาบ้าเลือดหรอก"

จินว่านเหลี่ยงได้ยินดังนั้นก็ชะงัก ใบหน้าอวบอูมฉายแววประหลาดใจ

ในเวลานั้น เหล่าผู้ใช้อาวุธบนเวทีต่างทยอยกระโดดลงมา คนในรอบนี้ไม่มีใครเอาชนะนักรบมายาได้เลย และไม่มีใครยืนหยัดได้ถึงสองเค่อ เมื่อครบสองเค่อ โจวหมิงเต๋อก็ขานเรียกชื่ออีกครั้ง "รอบที่สอง ขึ้นเวที!"

ฝูงชนเกิดความโกลาหลเล็กน้อย เพราะในรอบนี้มี 'ไป๋ชิงอวี่' และ 'เยี่ยนควงถู' สองบุคคลระดับยอดฝีมือแห่งเมืองไท่เทียนรวมอยู่ด้วย

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ฝูงชน เห็นเด็กหนุ่มชุดดำแบกกล่องกระบี่ไว้ด้านหลัง กับชายหนุ่มท่าทางดิบเถื่อนในชุดรัดกุมสีแดงเพลิงก้าวขึ้นสู่เวทีพร้อมกัน

เพียงชั่วครู่ ร่างนักรบมายาที่ดูสมจริงยิ่งกว่าเดิมสองร่างก็ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา กลิ่นอายกดดันพุ่งสูงถึงระดับแปดขั้นสูงสุด!

"เริ่ม!"

สิ้นเสียงตะโกนของโจวหมิงเต๋อ ไป๋ชิงอวี่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทว่ากล่องกระบี่ด้านหลังกลับส่งเสียง "วูบ" เปิดออก ชั่วพริบตานั้น ปราณกระบี่สีขาวนวลเส้นเล็กดุจขนวัวแต่มิคมกริบไร้เทียมทานนับร้อยสาย ก็พุ่งทะยานออกมาดุจพายุฝนดอกสาลี่!

ปราณกระบี่เหล่านั้นไม่ได้พุ่งตรงเข้าใส่นักรบมายา แต่กลับหมุนวนรอบกายเขาในชั่วพริบตา ก่อตัวเป็นพายุกระบี่อันหนาแน่นมิดชิด!

เมื่อนักรบมายาถือทวนยาวแทงเข้ามาอย่างดุดัน ปลายทวนเพิ่งสัมผัสขอบเขตแดนกระบี่ ก็ถูกปราณกระบี่ละเอียดถี่ยิบเชือดเฉือน บดขยี้จนแหลกละเอียด!

ได้ยินเพียงเสียงแตกหัก "ฉี่ๆ" ที่ชวนให้เสียวฟัน ทวนยาวทั้งเล่มรวมถึงแขนของนักรบมายาที่ถือทวน ถูก 'เขตแดนกระบี่ดับสูญ' อันน่าสะพรึงกลัวนี้บดขยี้จนกลายเป็นละอองแสงเต็มท้องฟ้าในชั่วพริบตา!

ร่างของนักรบมายาชะงักค้าง ก่อนจะถูกปราณกระบี่ที่ถาโถมเข้ามากลืนกินจนสลายไปจนหมดสิ้น! กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงแค่สามลมหายใจ ไป๋ชิงอวี่แทบไม่ได้ขยับเท้าเลยแม้แต่น้อย

บนแท่นสูงเก้าฉื่อ ชุยเทียนฉางประคองถ้วยชา แววตาฉายแววชื่นชม "กล่องกระบี่ดับสูญ สมคำร่ำลือจริงๆ"

ในขณะเดียวกันอีกด้านหนึ่ง เยี่ยนควงถูฉีกยิ้มกว้าง นัยน์ตาลุกโชนด้วยไฟแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งขึ้น

เขาเผชิญหน้ากับนักรบมายาที่เงื้อขวานยักษ์ฟันลงมาโดยไม่หลบเลี่ยง จนกระทั่งอีกฝ่ายฟันเข้ามาถึงตัว เท้าของเขาจึงกระทืบลงพื้นอย่างแรง!

"ตูม!"

พื้นแท่นหินสีเขียวแข็งแกร่งที่ถูกสะกดด้วยยันต์สมบัติ ถึงกับปรากฏรอยร้าวเป็นใยแมงมุมจากการกระทืบเท้าของเขา!

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาปูดโปน แสงสีแดงฉานใต้ผิวหนังระเบิดออก เหนือศีรษะปรากฏภาพเงาของ 'ติงเทพสัตว์อสูรกระดูก' อันน่าเกรงขาม!

ปากติงของ 'ติงเทพสัตว์อสูรร้อยศึก' พ่นไอสังหารสีเหลืองดินอันขุ่นคลั่กและบ้าคลั่งออกมา ควบแน่นเป็นเงาร่างสีแดงฉานขนาดมหึมา รูปร่างคล้ายพยัคฆ์ขาวในชั่วพริบตา

มันแผ่กลิ่นอายดุร้ายแห่งยุคบรรพกาล ตะปบกรงเล็บแหลมคมฟาดใส่ร่างนักรบมายาอย่างโหดเหี้ยม!

ขวานยักษ์ของนักรบมายาปะทะเข้ากับกรงเล็บ ก่อเกิดประกายไฟเพียงวูบเดียว ก็ถูกพละกำลังอันมหาศาลที่มิอาจต้านทานตบกระเด็นไปทั้งคนทั้งขวาน ร่างกายแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสลายไป

เยี่ยนควงถูเก็บรังสรรค์ไอสังหารกลับคืน เงาติงกระดูกเลือนหาย เขาบิดคอไปมาจนเกิดเสียงกระดูกลั่น "กรอบแกรบ" กระโดดลงจากแท่นหินด้วยท่าทีที่ยังไม่หนำใจ

ชัยชนะของทั้งสองคนนั้นเด็ดขาดและงดงาม อานุภาพของอาวุธวิเศษถูกแสดงออกมาอย่างหมดจด เรียกเสียงฮือฮาจากด้านล่างเวทีได้ไม่ขาดสาย

แม้แต่ชุยเทียนฉาง นัยน์ตาก็ยังฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง "สัตว์ร้ายฉยงฉี? หาได้ยากยิ่ง"

"รอบต่อไป!" เสียงของโจวหมิงเต๋อดังขึ้นอีกครั้ง

สิ้นเสียงโจวหมิงเต๋อ ทั่วทั้งลานเงียบกริบลงทันตา สายตาแทบทุกคู่จับจ้องไปที่เสิ่นเทียน มองดูเด็กหนุ่มชุดเขียวที่ค่อยๆ เดินขึ้นสู่เวที

เสิ่นเทียนเดินไปยังกลางเวทีด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ชายหนุ่มผู้หนึ่งก็กระโดดขึ้นมาบนเวทีเช่นกัน

คนผู้นี้สวมชุดเกราะเต็มยศของหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ย เอวห้อยดาบซิ่วชุน รูปร่างปราดเปรียว กลิ่นอายดุดัน มองเสิ่นเทียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยแรงกดดัน

ชุยเทียนฉางบนแท่นสูงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอ่ยถามนายพันตรีแห่งหน่วยองครักษ์จินอี้เว่ยที่ยืนรับใช้อยู่ข้างกาย "ฝีมือคนผู้นี้เป็นอย่างไร?"

นายพันตรีจินอี้เว่ยผู้นั้นมีนามว่า หวังขุย อายุราวสามสิบปี สวมชุดลายปลาบิน ใบหน้าหล่อเหลาเย็นชา รูปร่างสูงโปร่ง บุคลิกทะมัดทะแมง

ดวงตาเรียวยาวคมกริบดุจเหยี่ยวของเขาก็กำลังจ้องมองเสิ่นเทียน นัยน์ตาฉายแววพินิจพิเคราะห์ที่ยากจะสังเกตเห็น "เรียนใต้เท้า! คนผู้นี้คือนายกองตรีหลี่เซี่ยว ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าน้อย วรยุทธ์ระดับแปดขั้นกลาง! เพลงดาบ 'ห้าพยัคฆ์บั่นเศียร' บรรลุถึงขั้นสุดยอด ดุดันอำมหิต พลิกแพลงพิสดาร พลังการต่อสู้เทียบเท่าระดับแปดขั้นสูงสุด นับเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในบรรดาลูกน้องของข้าน้อย"

ชุยเทียนฉางได้ยินดังนั้นก็มองหวังขุยอย่างครุ่นคิด พบว่าในแววตาของนายพันตรีจินอี้เว่ยผู้นี้แฝงความสนใจอยู่ลึกๆ เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย "ดูเหมือนเจ้าจะสนใจเขามาก?"

"สนใจอยู่บ้างขอรับ!"

หวังขุยพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เสิ่นเทียน "ข้าน้อยสังเกตว่าบุตรหลานตระกูลเสิ่นผู้นี้ ท่วงท่าสุขุม สายตาแน่วแน่ ไม่เหมือนไอ้ขยะในข่าวลือผู้นั้นเลย ไม่นานมานี้เขายังเป็นคนแรกที่ค้นพบหนอนบ่อนไส้ อีกอย่าง... อย่างไรเสียเขาก็เป็นหลานชายของเสิ่นปาต๋า"

ประโยคสุดท้ายของเขา น้ำเสียงแฝงความนัยลึกซึ้ง

ชุยเทียนฉางได้ฟัง กวาดสายตามองสลับระหว่างเสิ่นเทียนกับนายพันตรีจินอี้เว่ย แล้วลูบถ้วยชาด้วยปลายนิ้วเงียบๆ ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ในขณะนั้น บนเวทีของเสิ่นเทียนและหลี่เซี่ยว เจ้าหน้าที่การศึกษาโจวหมิงเต๋อได้ขึ้นมาทำหน้าที่กรรมการด้วยตนเอง

เขาเห็นทั้งสองฝ่ายยืนประจำที่ จึงตะโกนเสียงเข้ม "เริ่ม!"

สิ้นเสียง หลี่เซี่ยวก็ชักดาบออกจากฝักเสียงดัง "เช้ง"!

ร่างของเขาพุ่งทะยาน แสงดาบดุจแพรขาวสว่างจ้า แฝงไอเย็นยะเยือกและเสียงคำรามของพยัคฆ์อันดุดัน พุ่งตรงเข้าใส่เสิ่นเทียน!

ท่วงท่าดาบนั้นหนักหน่วงรุนแรงดุจพยัคฆ์ลงจากภูเขา ห่อหุ้มด้วยพลังเลือดเนื้อที่เกือบจะถึงระดับแปดขั้นสูงสุด กลิ่นอายคมกล้าไร้เทียมทาน รวดเร็วดั่งสายฟ้า! ลมดาบยังไม่ทันถึง ก็พัดผมหน้าม้าของเสิ่นเทียนจนลู่ไปด้านหลัง

เสิ่นเทียนเผชิญหน้ากับคมดาบของหลี่เซี่ยวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ!

อักขระสีทองกลางฝ่ามือของเขาสว่างวาบ แก่นใจกลางที่เงียบสงบในกายเชื่อมต่อกับอาวุธวิเศษ 'เนตรตะวันสวรรค์' ในทันที ระเบิดแสงสีเลือดเหลือบทองคำคล้ำอันแสบตาออกมา! เจตจำนงแห่งความไร้พ่ายอันบ้าคลั่ง เด็ดเดี่ยว ราวกับจะฟาดฟันอุปสรรคทั้งมวลให้ขาดสะบั้น พวยพุ่งขึ้นจากห้วงลึกแห่งทะเลจิตสำนึก ถาโถมไปทั่วร่างในชั่วพริบตา!

เลือดเดือดพล่านจุดตันเถียนทะลวงฟ้าม่วง——

ทวนสั้นนิลกาญจน์ในมือเสิ่นเทียนกลายเป็นสายฟ้าสีเลือดที่ฉีกกระชากวิสัยทัศน์!

ทวนนี้แม้จะไม่มีสายฟ้าสีม่วงที่เซี่ยอิ้งชิวแอบเสริมให้ แต่กลับเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์และทรงพลังถึงขีดสุด ที่เขาได้ขัดเกลามาจากการผ่านศึกนับร้อย!

คมทวนพาดผ่าน อากาศโดยรอบส่งเสียงระเบิดกึกก้องราวกับไม่อาจแบกรับ! ปราณดาบพยัคฆ์คำรามที่พุ่งเข้ามาถูกทวนโลหิตผ่าแยกออกดุจกระดาษ สลายไปอย่างไร้ร่องรอย! ทวนโลหิตยังคงพุ่งต่อไปไม่หยุดยั้ง กระแทกเข้ากับดาบซิ่วชุนที่หลี่เซี่ยวยกขึ้นกันอย่างทุลักทุเลเต็มแรง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วลานประลอง! ร่างของหลี่เซี่ยวสั่นสะท้าน ถอยหลังไปหลายก้าว ดาบซิ่วชุนในมือส่งเสียงร้องครวญคราง แสงบนตัวดาบหม่นแสงลงไปหลายส่วน

เวลานั้น รอบเวทีประลอง ผู้คนแทบทั้งหมดต่างเบิกตาด้วยความตกตะลึง

บนแท่นสูงเก้าฉื่อ เซี่ยอิ้งชิวที่สิ้นหวังไปแล้วถึงกับชะงัก เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

ชุยเทียนฉางยืดหลังตรง จ้องมองเงาร่างทั้งสองบนเวทีเขม็ง

เสิ่นเทียนได้ทีไม่ยอมปล่อย สลับเท้า ร่างกายดุจภูตพรายรุกไล่ตามติด พลังโลหิตจากแก่นใจกลางระเบิดออกอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง!

ทวนแรกคือ 'ผ่าภูตผี' ทวนที่สองคือ———'ผ่าขุนเขาธารา'! เจตจำนงล็อคแน่นดั่งครอบฟ้า พละกำลังดั่งพายุคลั่ง!

เส้นแสงสีเลือดเหลือบทองคำคล้ำที่ควบแน่นถึงขีดสุด ราวกับจะเฉือนมิติให้ขาดสะบั้นพาดผ่านออกไป! ความเร็วยิ่งกว่าทวนแรก! มุมโจมตียิ่งพิสดาร! แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่มุ่งไปข้างหน้าอย่างเดียวดายไร้คู่ต่อกร!

รูม่านตาของหลี่เซี่ยวหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาหวีดร้องลั่น ร่ายรำดาบซิ่วชุนจนเกิดเป็นม่านแสง ทุ่มสุดตัวใช้วิชาดาบห้าพยัคฆ์บั่นเศียร กระบวนท่าป้องกัน 'โซ่เหล็กขวางนที'!

ทว่าแสงทวนที่เสิ่นเทียนฟันออกมา กลับมีความคมกริบและอำนาจการทะลุทะลวงที่เหนือกว่าความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ!

เมื่อเนตรตะวันสวรรค์ในกายเสิ่นเทียนระเบิดพลัง เส้นแสงสีเลือดเหลือบทองคำคล้ำผสานกับเปลวเพลิงสีทองกลายเป็นมังกรคลั่ง ปลายทวนพาดผ่าน อากาศถูกฉีกกระชากเป็นคลื่นลมหมุนวน

ทวนนี้เร็วกว่า! รุนแรงกว่า! แฝงความเด็ดขาดที่จะฟันทุกสิ่งให้ขาดสะบั้น ราวกับแม้แต่มิติก็ยังต้องถูกผ่าออก!

"ฉัวะ!"

ม่านแสงถูกฉีกกระชากในพริบตา! เส้นเลือดและเปลวทองฟาดฟันลงบนเกราะตัวยาวที่หน้าอกของหลี่เซี่ยวเต็มรัก! ปราณคุ้มกายของหลี่เซี่ยวเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ร่างกายเซถอยหลังไปอีกครั้ง เกราะที่หน้าอกปรากฏรอยไหม้ลึก

ไม่รอให้หลี่เซี่ยวตั้งหลัก แสงสีทองในดวงตาเสิ่นเทียนสว่างจ้า พลังโลหิตหยดสุดท้ายที่สะสมในแก่นใจกลางถูกเผาผลาญไปพร้อมกับเจตจำนงแห่งยุทธ์อันไม่ยอมจำนน!

"บดขยี้เวหา!"

ทวนที่สาม! ทวนสั้นนิลกาญจน์ราวกับกลายเป็นมังกรชั่วร้ายที่คำรามก้อง ห่อหุ้มเลือดเนื้อจิตวิญญาณทั้งหมดของเสิ่นเทียน แฝงเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่จะถล่มภูเขาแยกปฐพี ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง แทงตรงออกไปอย่างอำมหิต!

เอ็นบิดกระดูกลั่นดั่งสายฟ้าฟาด หนึ่งการฟันสยบความโกลาหลแห่งยุคบรรพกาล

ปราณเลือดในแก่นใจกลางของเขาถูกไข่มุกฮุ่นหยวนกลั่นจนบริสุทธิ์กลายเป็นกระแสธารสีทองแดง ผสานเข้ากับพลังสุริยันของเนตรตะวันสวรรค์อย่างสมบูรณ์ แสงที่ระเบิดออกจากปลายทวนสว่างจ้าจนผู้คนรอบเวทีต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ

ทวนนี้ไร้ซึ่งลวดลายพิสดาร และก้าวข้ามกระบวนท่าเดิมๆ ของวิชาผ่าโลหิตคลั่ง มีเพียงความคมกล้าที่บริสุทธิ์ที่สุด! เป็นหนึ่งทวนที่เสิ่นเทียนใช้ความเข้าใจในวิถียุทธ์ของตนเอง ขจัดส่วนเกินเหลือไว้เพียงแก่นแท้ พลิกโฉมหน้าวิชาผ่าโลหิตคลั่งไปอย่างสิ้นเชิง!

หลี่เซี่ยวเห็นเพียงแสงสีขาวโพลนอยู่เบื้องหน้า มองไม่เห็นสิ่งใดโดยสิ้นเชิง แม้แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ถูกรบกวน

แต่เขามิได้หวาดกลัว กลับถูกกระตุ้นความดุร้ายในกมลสันดานออกมา เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีฟันดาบขวางออกไป หมายแลกชีวิตกับศัตรู ใช้วิชาโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของตนฟันสวนกลับไป!

ทว่าต่อหน้าคมทวนของเสิ่นเทียนที่ราวกับจะบดขยี้ฟ้าดินได้นั้น ทุกสิ่งล้วนเปล่าประโยชน์!

"ฉึก!"

แสงทวนสีทองคำคล้ำดุจมีดร้อนเฉือนเนย ทะลุผ่านแสงดาบไปโดยไร้สิ่งกีดขวาง เจาะทะลุเกราะหน้าอกของหลี่เซี่ยว!

ในจังหวะที่พลังอันบ้าคลั่งกำลังจะทะลวงร่างของหลี่เซี่ยว ปราณดาบสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามา กระแทกทวนสั้นนิลกาญจน์ของเสิ่นเทียนออกไปอย่างจัง

แต่ทว่าพลังปราณจากทวนสั้นของเสิ่นเทียน ก็ยังกระแทกหลี่เซี่ยวจนเซถอยหลังไปจนถึงขอบแท่นหินจึงจะทรงตัวอยู่

เมื่อยืนมั่นคงแล้ว เขาก็เบิกตากว้างมองทวนสั้นที่ยังคงส่งเสียงครางหึ่งๆ ในมือเสิ่นเทียน แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ยามนั้น ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันดุจป่าช้า ได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ตั้งแต่กรรมการขานเริ่มจนถึงหลี่เซี่ยวพ่ายแพ้ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งลมหายใจ!

สามทวน! เพียงแค่สามทวน! นายกองตรีจินอี้เว่ยที่มีพลังต่อสู้เทียบเท่าระดับแปดขั้นสูงสุด ก็ถูกเสิ่นเทียนบดขยี้จนพ่ายแพ้ยับเยิน!

ไม่มีใครคาดคิดว่า การต่อสู้ที่ทุกคนคิดว่านายกองตรีจินอี้เว่ยจะเป็นฝ่ายไล่ต้อนเสิ่นเทียนอยู่ฝ่ายเดียว จะจบลงด้วยการที่เสิ่นเทียนใช้สามทวนสยบหลี่เซี่ยว

สามทวนนั้น ทวนหนึ่งดุดันกว่าทวนหนึ่ง ทวนหนึ่งเด็ดขาดกว่าทวนหนึ่ง ราวกับจะฟันขาดทุกสิ่งในโลกหล้าได้จริงๆ!

ทุกคนต่างตกตะลึงอ้าปากค้างกับฉากนี้ ใบหน้าของหลินตวนแข็งค้าง ความเย่อหยิ่งและการสมน้ำหน้าในแววตา แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างไม่อยากเชื่อ

ดวงตาที่เฉยเมยของไป๋ชิงอวี่ปรากฏระลอกคลื่นแห่งความรู้สึกเป็นครั้งแรก เยี่ยนควงถูกำหมัดแน่น นัยน์ตาระเบิดความกระหายในการต่อสู้ออกมาอย่างรุนแรง ฉีกยิ้มไร้เสียง

บนแท่นสูง มือที่ประคองถ้วยชาของชุยเทียนฉางชะงักค้างกลางอากาศ ดวงตาเหยี่ยวอันคมกริบล็อคเป้าไปยังร่างเด็กหนุ่มที่ยืนเก็บทวนอยู่บนแท่นหิน ใบหน้าเผยความประหลาดใจออกมาอย่างไม่ปิดบังเป็นครั้งแรก

แต่ผู้ที่ตกใจที่สุดในหมู่ชน กลับเป็นเซี่ยอิ้งชิวที่ยืนอยู่มุมแท่นสูง

ถ้วยชาในมือของนางเอียงเล็กน้อย น้ำชาร้อนลวกหกรดแขนเสื้อคลุมสีดำจนเปียกชุ่มโดยไม่รู้ตัว นางจ้องเขม็งไปที่เสิ่นเทียน สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสับสนอย่างถึงขีดสุด

นั่นคือวิชาผ่าโลหิตคลั่งไม่ผิดแน่! เป็นสามทวนที่นางสอนด้วยมือตนเอง! แต่วิชาผ่าโลหิตคลั่งนี้ เหตุใดจึงรุนแรงถึงเพียงนี้?!

ความบริสุทธิ์และพลุ่งพล่านของปราณเลือดที่ระเบิดจากแก่นใจกลางนั้น เหนือกว่าที่นางประเมินไว้มาก!

เจตจำนงแห่งความไร้พ่ายที่แฝงอยู่ในทวนนั้น ก็ช่างมั่นคงแน่วแน่และแข็งแกร่งเหลือเกิน คมกล้าบาดตา! จนทำให้นางไม่อยากจะเชื่อว่า นี่คือสิ่งที่นางใช้วิธีโกงยัดเยียดให้ สร้างขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติจริงหรือ?!

"หัวใจแห่งความไร้พ่าย" ของเสิ่นเทียน คือวิมานในอากาศที่นางใช้ปราณกระบี่หมื่นอัสนีโกงสร้างขึ้นมา! เป็นฟองสบู่ที่นางใช้ชัยชนะจอมปลอมสร้างขึ้นกับมือ!

แต่เจตจำนงที่แฝงอยู่ในสามทวนของเสิ่นเทียนเมื่อครู่ ดูราวกับกำเนิดมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเสิ่นเทียน เป็นความมั่นใจอย่างเด็ดขาดที่ผ่านการขัดเกลานับร้อยศึก ผ่านร้อนผ่านหนาวจนควบแน่นเป็นรูปธรรม และเจตจำนงที่จะฟันฝ่าทุกสิ่ง! แข็งแกร่งมิอาจทำลาย พลังที่มิอาจต้านทาน!

"เป็นไปได้อย่างไร——"

เซี่ยอิ้งชิวสับสนในใจ หรือว่าการกระทำของนางเมื่อวานนี้ จะช่วยเพาะบ่ม "หัวใจแห่งความไร้พ่าย" ที่แท้จริงให้แก่เสิ่นเทียน?

(จบตอน)