บทที่ 35 - ผู้พิทักษ์ (เจิ้นโส่ว)

เช้าตรู่วันนั้น ฟ้าเพิ่งสาง เซี่ยอิ้งชิวก็มายืนสงบนิ่งอยู่ริมทางหลวงสายหลักห่างจากเมืองไท่เทียนไปทางทิศตะวันตกสิบลี้ จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ข้างกายนางเขย่งเท้าชะเง้อมองไปไกลเป็นระยะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ท่านอาจารย์?" ในที่สุดจ้าวอู๋เฉินก็อดรนทนไม่ไหว กดเสียงต่ำถาม "ท่านไปเอาข่าวมาจากไหน? ช่วงนี้ศิษย์ไม่เคยได้ยินเลยว่าขันทีผู้พิทักษ์แคว้นชิงโจวท่านนั้นมีกำหนดการลงใต้มายังเมืองไท่เทียน?"

เขากวาดตามองทางหลวงที่ว่างเปล่า ในใจเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

ขันทีผู้พิทักษ์ (เจิ้นโส่วไท่เจี้ยน) มีอำนาจบารมีล้นฟ้า หากมาเยือนจริง ขุนนางทั่วทั้งเมืองไท่เทียนจะเงียบสงบเช่นนี้ได้อย่างไร?

สายตาของเซี่ยอิ้งชิวสงบนิ่ง จ้องมองฝุ่นผงที่ลอยฟุ้งตรงปลายสุดของทางหลวง น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่เด็ดขาด "อย่าพูดมาก! ขันทีผู้พิทักษ์ท่านนี้เดินทางมาอย่างลับๆ ขุนนางในเมืองไท่เทียนที่รู้เรื่องมีน้อยนิด ข้ามีช่องทางพิเศษถึงได้รู้ข่าว จึงมารอรับที่นี่"

จ้าวอู๋เฉินยิ่งสงสัยใคร่รู้ แต่ไม่กล้าพูดมากอีกแล้ว เขาเหยียดหลังให้ตรงขึ้น สายตาก็มองไปไกลตามนาง

ไม่นานนัก รถม้าหลังคาสีเขียวที่ดูธรรมดา ลากด้วยม้าแข็งแรงเพียงสองตัว ก็หอบม้วนฝุ่นตลบ พุ่งทะยานมาจากสุดปลายทางหลวง เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงระยะห้าสิบวา

ม่านรถปิดสนิท ทึบตันมองไม่เห็นด้านใน แต่เซี่ยอิ้งชิวเห็นแล้วตากลับสว่างวาบ ยังไม่ทันที่รถม้าจะแล่นเข้ามาถึง ก็เลิกชายเสื้อคลุมด้านหน้า คุกเข่าลงข้างหนึ่งหันไปทางรถม้า ท่าทีนอบน้อม "ข้าน้อย เซี่ยอิ้งชิว อาจารย์กรมศาสตรา น้อมรับเสด็จท่านกงกงเว่ย!"

จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ข้างๆ ก็รีบคุกเข่าตาม หน้าผากแทบจะจรดพื้นดินเย็นเฉียบ

รถม้าคันนั้นค่อยๆ ชะลอความเร็ว จอดนิ่งสนิทตรงหน้าพวกเขา จากนั้นมือข้างหนึ่งที่ได้รับการดูแลอย่างดี ข้อนิ้วชัดเจน ก็ยื่นออกมาจากด้านใน เกี่ยวเปิดม่านผ้าหนาหนักขึ้นเบาๆ

ใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้นในแสงรุ่งอรุณอันเลือนราง

คนผู้นี้สวมชุดลำลองลายงูเหลือมสีเขียวเข้ม ใบหน้ากลมขาวผ่อง ราวกับปั้นจากแป้งชั้นดี แทบไม่เห็นริ้วรอย

ปลายคางเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา แก้มอิ่มเอิบ คิ้วตายาวเรียว ยามนี้กำลังโค้งลง แฝงรอยยิ้มอบอุ่น ราวกับเศรษฐีผู้มั่งคั่งที่อารมณ์ดี

ทว่าประกายตาที่วูบผ่านในส่วนลึกของดวงตายาวเรียวนั้น กลับคมกริบดุจดาวหนาวในสระลึก สามารถทิ่มแทงจิตใจคน ช่างขัดแย้งกับรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าอย่างน่าประหลาด

สายตาของเขาหมุนวนรอบกายเซี่ยอิ้งชิว สีหน้ายิ้มแย้มนั้นไม่เปลี่ยน น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับมีพลังทะลุทะลวง "อ้อ? เป็นอาจารย์เซี่ยแห่งกรมศาสตรา? ข่าวสารฉับไวเสียจริงนะ"

เขาลากเสียงยาว แฝงความหยอกเย้าอยู่หลายส่วน

กลิ่นอายกดดันอันหนักแน่นของผู้ที่อยู่เหนือคนนับหมื่น กุมอำนาจเป็นตาย ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาเงียบๆ ทำให้จ้าวอู๋เฉินที่คุกเข่าอยู่หายใจติดขัด

เซี่ยอิ้งชิวก้มศีรษะ ท่าทีนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม น้ำเสียงชัดเจน "ข้าน้อยมิกล้าอ้างว่าข่าวสารฉับไว ความจริงได้รับคำชี้แนะจากท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่ง จึงทราบว่าท่านกงกงเสด็จมาอย่างลับๆ จึงมารอรับที่นี่ หวังจะได้ทำงานรับใช้เยี่ยงสุนัขและม้าแก่ท่านกงกง ทุ่มเทแรงกายอันน้อยนิด!"

ท่านกงกงเว่ยเบื้องหน้านางนี้ คือเว่ยอู๋จิ้ว ขันทีผู้พิทักษ์แคว้นชิงโจว ผู้กุมอำนาจล้นฟ้าในชิงโจว และได้รับความไว้วางใจจากเจ้าสำนักบูรพา (ตงชาง) เป็นอย่างสูง ดังนั้นนางจะทำตัวต่ำต้อยเพียงใด นอบน้อมเพียงใด ก็ไม่ถือว่าเกินเลย

"เป็นเช่นนี้นี่เอง!" เว่ยอู๋จิ้วได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกสูงขึ้นอีก เสียงหัวเราะสั้นห้วนและมีความหมายแฝง "เรื่องของเจ้า ตัวข้าก็ได้ยินมาบ้าง ได้ยินว่าเจ้าเป็นศิษย์คนเล็กปิดสำนักของ 'ท่านอาจารย์หลานสือ' แห่งสำนักศึกษาเป่ยเทียน? ชิ ท่านอาจารย์หลานสือผู้นั้นชั่วชีวิตซื่อตรงเที่ยงธรรม ไม่ก้มหัวให้ใคร ศิษย์ในสำนักกลับจะมาเข้าพวกกับฝ่ายขันที น่าสนใจจริงๆ"

วาจาของเขาเปลี่ยนทิศกะทันหัน รอยยิ้มในดวงตาเรียวยาวพลันเจือด้วยเกล็ดน้ำแข็ง "แต่อาจารย์เซี่ย ตัวข้ากลับสงสัย เรื่องเสิ่นปาต๋านั่นเป็นมาอย่างไร? ได้ข่าวว่าเพื่อจะเกาะแข้งเกาะขาเขา ครึ่งปีก่อนเจ้าทุ่มเทของขวัญชิ้นใหญ่ ทั้งยังไม่เสียดายที่จะลงมือด้วยตนเอง เปิดทางสะดวกให้หลานชายไม่เอาถ่านของเขาในการสอบสั่วทิง? เรื่องนี้รู้ไปถึงหูเชียนฮู่สือ เขาไม่พอใจเป็นอย่างมาก... มากถึงมากที่สุดเชียวล่ะ"

เมื่อคำว่า 'เชียนฮู่สือ' เข้าหู จิตใจของเซี่ยอิ้งชิวก็หนาวเหน็บ โลหิตทั่วร่างแทบจะแข็งตัวในพริบตา! สือเชียนคือผู้บัญชาการพันนายฝ่ายคุมกฎของสำนักบูรพา เป็นหนึ่งในแปดสุนัขล่าเนื้อที่ดุร้ายที่สุดภายใต้บัลลังก์ของท่านเจ้าสำนัก! เป็นคนผู้นี้นี่เองที่ตีกลับหนังสือย้ายตำแหน่งของนางเมื่อหลายวันก่อน

ชั่วพริบตา เซี่ยอิ้งชิวก็กระจ่างแจ้ง ที่แท้ต้นตอที่ทำให้นางเลื่อนตำแหน่งติดขัด คือเสิ่นปาต๋า?!

ความรู้สึกคับแค้นและไร้สาระถาโถมขึ้นมา นางข่มอารมณ์ปั่นป่วนในใจ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าแสร้งทำเป็นตกตะลึงและสอบถามอย่างพอเหมาะพอเจาะ น้ำเสียงแหบพร่า "ท่านกงกงเว่ยโปรดเมตตา! ข้าน้อยหวาดกลัวยิ่งนัก! บังอาจถามท่านกงกง หรือว่า... หรือว่าเสิ่นปาต๋าผู้นั้น ไปล่วงเกินท่านเชียนฮู่สือเข้า?"

"เสิ่นปาต๋า?"

เว่ยอู๋จิ้วราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน ถึงกับหัวเราะเสียงต่ำออกมาอีก "ที่เขาล่วงเกินไม่ใช่สือเชียน แต่เป็นท่านเจ้าสำนัก! ตอนนี้คนผู้นี้ขอร้องย้ายไปอยู่กองงานทำความสะอาด (จื๋อเตี้ยนเจียน) เองแล้ว เป็นตั๊กแตนในฤดูใบไม้ร่วง ใกล้วันตายเต็มที"

ทว่าเสียงเขายังไม่ทันขาดคำ บนใบหน้ากลมแป้นดั่งก้อนแป้งก็มีเมฆหมอกพาดผ่านวูบหนึ่ง รอยยิ้มที่ติดเป็นนิสัยจางลงเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันแทบมองไม่เห็น

ตามหลักแล้วเสิ่นปาต๋าย้ายไปกองงานทำความสะอาดนับเป็นเรื่องดี แต่หลังจากท่านเจ้าสำนักส่งคนมาดูแลกองงานเครื่องใช้ (อวี้หย่งเจียน) แทน กลับเจอปัญหาเข้า

เมื่อสองวันก่อน เกิดภัยแมลงด้วงหม่อนระบาดเป็นวงกว้างทั้งทางเหนือและใต้ของแม่น้ำใหญ่ ทำให้ราคาผ้าไหมและแพรพรรณพุ่งขึ้นวันละสามเท่า ทวีคูณไม่รู้กี่เท่า

เวลานี้ทั่วทั้งกองงานเครื่องใช้ต่างร้อนรนจนตาแดงก่ำ แม้แต่กงกงทั้งหลายในสำนักทอผ้าหลวงทั้งสี่นอกวัง ก็หัวปั่น ไม่รู้จะทูลรายงานต่อโอรสสวรรค์อย่างไร

ท่านเจ้าสำนักประการแรกต้องไว้หน้าบรรพชนท่านนั้นแห่งสำนักพิธีการ (ซือหลี่เจียน) ประการที่สองปัญหาขาดแคลนผ้าไหมตรงหน้ากำลังร้อนลวกมือ ชั่วเวลาสั้นๆ จึงยังไม่มีเวลาว่างมาจัดการเสิ่นปาต๋าที่หนีไปซุกหัวอยู่ที่กองงานทำความสะอาด

เว่ยอู๋จิ้วรีบกลบเกลื่อนสีหน้าผิดปกติ ใบหน้ากลมกลับมายิ้มแย้มไม่ลดละ แต่ดวงตายาวเรียวกลับดุจดาวหนาวในสระลึก ปรายตามองเซี่ยอิ้งชิวที่อยู่บนพื้น "แต่ข้าได้ยินว่าระยะนี้เจ้าไปมาหาสู่กับเสิ่นเทียนหลานชายเสิ่นปาต๋าบ่อยครั้ง พาเขาเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะทุกวัน?"

หัวใจเซี่ยอิ้งชิวเต้นแรง โขกศีรษะเบาๆ "ท่านกงกงโปรดเมตตา! ข้าน้อยติดต่อกับเด็กผู้นี้จริง แต่สุดวิสัย! ข้าเกรงว่าเขาจะไม่ผ่านการสอบซ้ำผู้ใช้อาวุธ แล้วจะพลอยทำให้ข้าเดือดร้อน จึงได้พาเขาเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะเพื่อฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน เพื่อให้สำเร็จวิชาโดยเร็ว ข้าน้อยได้ถ่ายทอดวิชาครึ่งมาร 'สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร' และ 'ผ่าโลหิตคลั่ง' ให้เขา"

นางพูดถึงตรงนี้ก็ลังเลเล็กน้อย ลดเสียงลง "แม้แต่วิชา 'ผ่าโลหิตคลั่ง' ข้าน้อยก็ใช้วิธีทางลัดฝืนกระตุ้น ให้เขาสำเร็จวิชาโดยเร็ว ครั้งนี้รับมือการสอบพอไหว แต่หากเจอดยอดฝีมือขั้นแปดขั้นเก้าของจริง ความมั่นใจต้องพังทลาย ถึงตอนนั้นแก่นใจแตกสลาย เลือดลมตีกลับ ผลที่ตามมายากจะคาดเดา"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เว่ยอู๋จิ้วหัวเราะเบาๆ สายตาแฝงความขบขัน "เจ้าไม่กลัวเสิ่นปาต๋ามาแก้แค้นภายหลังรึ? ในสายตาตัวข้า จะต้องยุ่งยากทำไม? สู้เจ้าฆ่าเขาทิ้งเสียไม่ดีกว่าหรือ ประหยัดแรงกว่าเยอะ?"

จ้าวอู๋เฉินที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังเซี่ยอิ้งชิวได้ยินดังนั้น ก็อดเห็นด้วยไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาก็คิดเช่นนี้

เซี่ยอิ้งชิวได้ยิน ก็ได้แต่ลอบถอนใจ

หากนางรู้แต่แรกว่าเสิ่นปาต๋าตกอับถึงเพียงนี้ ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด มีหรือจะใช้วิธีที่เปลืองแรงและเวลาขนาดนี้?

ตอนแรกก็แค่คิดจะประคองสถานการณ์ไว้ก่อนย้ายไปสำนักบูรพา ให้ชุยเทียนฉางกับเสิ่นปาต๋าไม่มาหาเรื่องนางก็พอ ตอนนี้เสียใจภายหลังก็สายไปเสียแล้ว

"วางใจเถอะ เสิ่นปาต๋าเป็นตั๊กแตนฤดูใบไม้ร่วง ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด จะมีแรงเหลือที่ไหนมาแก้แค้นเจ้า?"

เว่ยอู๋จิ้วโบกมือ น้ำเสียงแฝงแววประทานทาน "ดูท่าทางแล้ว เจ้าคงพลอยโดนหางเลขอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เอาเถอะ เห็นแก่ที่วันนี้เจ้ามารอรับ เพียงแค่เจ้าทำงานต่อไปนี้ให้สวยงาม ข้าไม่รังเกียจที่จะช่วยพูดจาดีๆ ต่อหน้าเชียนฮู่สือหรือแม้แต่ท่านเจ้าสำนัก เรื่องย้ายไปหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ!"

ณ กรมศาสตรา แสงอรุณได้ขับไล่หมอกบางจนหมดสิ้น ส่องสว่างลานหินสีเขียวขนาดมหึมาเบื้องล่าง

ผู้ใช้อาวุธเกือบพันคนนั่งตัวตรง สายตาจับจ้องไปที่แท่นหินขนาดใหญ่กลางลาน ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ กว้างสิบวา สูงราวเก้าฟุต

พื้นผิวแท่นหินสลักลวดลายอักขระซับซ้อน มีแสงพลังงานไหลเวียนจางๆ อากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดที่ผสมผสานระหว่างความคาดหวังและความกังวล

บนแท่นสูง ชุยเทียนฉาง ผู้ตรวจการลาดตระเวนนั่งสงบนิ่งดั่งน้ำอยู่ที่เก้าอี้ประธาน ชุดขุนนางสีแดงสดโดดเด่นท่ามกลางแสงเช้า

โจวหมิงเต๋อ เจ้าหน้าที่督การศึกษาแห่งกรมศาสตรา ยืนอยู่ด้านข้าง โค้งกายรายงาน "เรียนใต้เท้า การสอบยุทธ์ครั้งนี้ ผู้น้อยได้ขอยืมอาวุธวิเศษขั้นสาม 'กระจกเงาร้อยศึกพันมายา' มาจากกรมศาสตราประจำเมือง! ของวิเศษชิ้นนี้เมื่อให้นักเวทย์กระตุ้น สามารถเนรมิตนักรบเงามายาได้ยี่สิบคน จำลองทักษะการต่อสู้และอานุภาพอาวุธวิเศษของผู้ใช้อาวุธขั้นเก้าถึงขั้นหกได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผู้ใช้อาวุธทุกคนต้องต่อสู้กับนักรบเงามายาตามระดับขั้น ยืนหยัดได้หนึ่งเค่อนับว่าผ่าน ยืนหยัดได้ครึ่งชั่วยามนับว่าดีเยี่ยม ยืนหยัดได้หนึ่งชั่วยาม หรือเอาชนะได้นับว่าพิเศษ"

ชุยเทียนฉางฟังพลางกวาดตามองฝูงชนด้านล่าง

เมื่อสายตาของเขาผ่านเสิ่นเทียน แววตาก็เข้มขึ้นเล็กน้อย นึกถึงการสอบพลังกายเมื่อสามวันก่อน

ตอนนั้นเขาสงสัยว่าเด็กคนนี้โกง จึงเพิ่มเวลาให้เสิ่นเทียนอีกร้อยลมหายใจ ผลคือเสิ่นเทียนทนได้ถึงหนึ่งเค่อสองร้อยลมหายใจ ได้ระดับพิเศษในการสอบพลังกาย พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง

แต่ในใจชุยเทียนฉางยังคงมีความเคลือบแคลง

"วิธีนี้ดีมาก" ชุยเทียนฉางพยักหน้า แต่แล้วก็ยกมือชี้ลงไปในฝูงชนด้านล่าง "แต่เด็กคนนั้น ที่ชื่อเสิ่นเทียน ไม่ต้องใช้อาวุธวิเศษสอบ"

เขาหันไปสั่งการนายกองพันองครักษ์เสื้อแพรที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ข้างๆ "จัดนายกองธงเล็กขั้นแปดใต้บังคับบัญชาของเจ้าสักคน ไปสู้กับเขาจริงๆ สักตั้ง ข้าจะดูว่าพลังการต่อสู้ของเขาอยู่ระดับไหนกันแน่"

สิ้นคำประกาศ ขุนนางกรมศาสตราบนแท่นหลายคนต่างตกใจเล็กน้อย!

นายกองธงเล็กแห่งองครักษ์เสื้อแพร... นั่นไม่ใช่ขั้นแปดธรรมดาๆ!

องครักษ์เสื้อแพรคือทหารรักษาพระองค์ คือเขี้ยวเล็บและหูตาของฮ่องเต้

ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร นอกจากพวกรับตำแหน่งสืบทอดบรรดาศักดิ์ นายกองธงเล็กคนไหนบ้างที่ไม่ได้ถูกคัดเลือกมาจากกองทัพอย่างเข้มข้น?

คนเหล่านี้ไม่เพียงวรยุทธ์สูงส่ง ร่างกายแข็งแกร่ง ยังเจนจัดในสนามรบ ประสบการณ์ต่อสู้จริงเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปมาก ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดทั่วไปในยุทธภพ สามห้าคนรุมยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้

ในฝูงชน หลินตวนได้ยินดังนั้นก็ชะงัก ก่อนจะแสยะยิ้ม แววตาสะใจ

เจ้าเสิ่นเทียนยังไงก็ถูกท่านใต้เท้าชุยเพ่งเล็ง หลบได้ครั้งแรก หลบครั้งที่สองไม่พ้น

ไป๋ชิงอวี่และเยี่ยนควงถูที่อยู่ไม่ไกลก็หันไปมองเสิ่นเทียนพร้อมกัน แววตาแฝงความคาดหวัง

การสอบพลังกายเมื่อสองวันก่อน เสิ่นเทียนไม่เพียงทำคะแนนได้รองจากพวกเขา แต่ยังแสดงความเข้ากันได้กับเนตรตะวันสวรรค์ที่สูงลิบลิ่ว ทำให้พวกเขาต้องมองเจ้าหมอนี่ใหม่ ทั้งสองคนก็อยากรู้เหมือนกันว่าพลังการต่อสู้ที่แท้จริงของเสิ่นเทียน เป็นอย่างไรกันแน่?

ขณะที่ด้านหลังฝูงชน เซี่ยอิ้งชิวที่เพิ่งเร่งรุดกลับมาจากนอกเมืองชะงักฝีเท้ากึก หน้าซีดเผือด

จบกัน!

เซี่ยอิ้งชิวรู้สึกเพียงไอเย็นยะเยือกพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง

วิชาผ่าโลหิตคลั่งที่นางถ่ายทอดให้เสิ่นเทียนเดิมทีก็เป็นวิชามารทางลัด แม้แต่สิ่งที่เรียกว่า "หัวใจไร้พ่าย" ของเสิ่นเทียน ก็เป็นนางใช้ปราณกระบี่อัสนีหมื่นสายโกง ช่วยเขาก่อร่างสร้างขึ้นมา

เสิ่นเทียนมาเจอกับนายกองธงเล็กองครักษ์เสื้อแพรที่เจนจัดในสนามรบ วรยุทธ์สูงส่งขั้นแปดเช่นนี้ คาดว่าภายในสามถึงห้ากระบวนท่าคงถูกทำลายความมั่นใจจนย่อยยับ ถึงตอนนั้นแก่นใจแตกสลาย เสิ่นเทียนไม่ตายก็ต้องกลายเป็นคนพิการ!

เซี่ยอิ้งชิวรู้สึกเสียใจภายหลังสุดซึ้ง หากรู้ว่าชุยเทียนฉางจะมาไม้นี้ นางน่าจะเชื่อจ้าวอู๋เฉินลูกศิษย์นาง หาโอกาสฆ่าเสิ่นเทียนทิ้งเสียแต่แรก จบเรื่องจบราวไป!

(จบบท)

[จบแล้ว]