บทที่ 31 - ความเป็นเลิศระดับพิเศษ

ชุยเทียนฉางไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืนตระหง่านอยู่เบื้องล่างแท่นศิลา นัยน์ตาดุจพญาอินทรีอันแหลมคมกวาดมองเสิ่นเทียนที่อยู่บนแท่น ก่อนจะปรายตาไปยังผู้คุมสอบที่กำลังควบคุมแผ่นหยกอยู่ด้านข้าง แววตาฉายแววคลางแคลงใจที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง

เมื่อครู่ชุยเทียนฉางสัมผัสได้ว่าแรงกดดันวิญญาณรอบกายเด็กหนุ่มผู้นี้ผิดปกติ จึงสงสัยว่าผู้คุมสอบอาจแอบ 'ปล่อยน้ำ' (ออมมือ) ให้

ทว่าเมื่อเขาเดินมาถึงด้านล่างและตรวจสอบคลื่นแรงกดดันวิญญาณอย่างละเอียด บนแท่นกลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว

คงเป็นเพราะผู้คุมสอบบนแท่นไหวตัวทัน จึงรีบปรับแรงกดดันวิญญาณที่มีต่อเสิ่นเทียนให้กลับมาเป็นปกติ

ชุยเทียนฉางกวาดตามองผู้คุมสอบบนแท่นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนที่สายตาอันหนักอึ้งจะตกกระทบลงบนร่างของเสิ่นเทียน "เจ้าเด็กนี่ ให้เพิ่มเวลาอีกหนึ่งร้อยลมหายใจ จึงจะถือว่าผ่านเกณฑ์!"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนไปทั่วลานประลอง

สิ้นคำประกาศ ทุกสายตาด้านล่างต่างจับจ้องไปที่เสิ่นเทียนเป็นตาเดียว

หนึ่งร้อยลมหายใจ?!

หลินตวนฉายแววตาแห่งความสะใจออกมาทันที แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

หนึ่งเค่อมีสามร้อยลมหายใจ หนึ่งร้อยลมหายใจก็เท่ากับหนึ่งในสามของเค่อ ปัญหาคือแรงกดดันวิญญาณจาก 'แท่งหยกสะกดขุนเขา' นั้นจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเวลานานเท่าไหร่ แรงกดดันก็ยิ่งมหาศาล

ว่าแล้วเชียว! เจ้าสวะนี่ต้องใช้ลูกไม้สกปรกอะไรสักอย่างโกงการสอบแน่!

ท่านผู้ตรวจการชุยเป็นบุคคลระดับใด? ท่านสายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว มีหรือจะถูกเจ้าเศษสวะนี่ตบตาได้?

หลินตวนราวกับมองเห็นภาพเสิ่นเทียนถูกแท่งหยกสะกดขุนเขาบดขยี้จนหมอบราบคาบกับพื้น ถูกตัดสิทธิ์การสอบอย่างน่าสมเพช ความสุขสมแล่นพล่านไปทั่วหัวใจ

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่!" เสียงสตรีอันเย็นชาดังขึ้นท่ามกลางฝูงชน

เซี่ยอิ้งชิวสาวเท้าก้าวเร็วไปหยุดอยู่ด้านหลังชุยเทียนฉาง แล้วโค้งกายคารวะ "ท่านผู้ยิ่งใหญ่ เด็กผู้นี้อยู่ภายใต้แรงกดดันของแท่งหยกสะกดขุนเขามาเกินครึ่งเค่อแล้ว ตามกฎการสอบของเรา ขอเพียงทนได้อีกครึ่งเค่อก็นับว่าผ่าน เหตุใดจึงต้องเพิ่มเวลาอีกตั้งหนึ่งร้อยลมหายใจ? นี่มันผิดกฎระเบียบ!"

ใบหน้าของนางแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ชายเสื้อคลุมกระบี่สีดำสะบัดพลิ้วไหวแม้ไร้ลม

หากเรื่องที่ผู้คุมสอบช่วยเสิ่นเทียนโกงถูกเปิดโปง นางย่อมต้องพลอยติดร่างแหไปด้วย ดังนั้นจึงจำต้องออกหน้า

ชุยเทียนฉางค่อยๆ หันหน้ามา สายตาราวกับลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงไปที่เซี่ยอิ้งชิว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จำได้ว่าสตรีตรงหน้าคืออาจารย์ผู้คุมสอบของกรมศาสตราในการสอบสั่วทิงครั้งนี้

แม้ตำแหน่งอาจารย์กรมศาสตราผู้นี้จะเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ด แต่ท่านอาจารย์เบื้องหลังนางกลับเป็นยอดคนแห่งสำนักเป่ยเทียน แม้แต่เขาที่เป็นผู้ตรวจการขั้นสี่ของราชสำนักก็ยังต้องเกรงใจอยู่บ้างสามส่วน

เขาละสายตากลับมา มองไปยังผู้คุมสอบบนแท่นที่หน้าซีดเผือดอีกครั้ง แล้วเอ่ยเน้นทีละคำ "ข้าสงสัยว่าเขากำลังเล่นพรรคเล่นพวกทุจริตการสอบ!"

น้ำเสียงของชุยเทียนฉางกังวานดุจโลหะกระทบกัน ไม่อาจโต้แย้ง "หากเจ้าเด็กนี่ทนไม่ครบหนึ่งร้อยลมหายใจ ประเดี๋ยวข้าจะให้โอกาสเขาสอบใหม่! แต่หากเขาทนได้... ตัวข้าจะมอบแต้มกุศลส่วนตัวให้หนึ่งพันแต้มเป็นการชดเชย!"

หัวใจของเซี่ยอิ้งชิวดิ่งวูบ เหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด

ความหมายของชุยเทียนฉางนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด... หากเสิ่นเทียนทนไม่ได้ ไม่เพียงแต่การสอบจะล้มเหลวและต้องเริ่มใหม่ แต่ผู้คุมสอบบนแท่นก็ยากจะหนีพ้นข้อหา 'เล่นพรรคเล่นพวก'!

นางลอบถอนหายใจในโชคชะตา ทำไมตนถึงได้ซวยขนาดนี้? ในใจพลันเกิดความคับแค้นขุ่นเคืองขึ้นมา

การสอบสั่วทิงในปีที่ผ่านๆ มา บรรดาอาจารย์กรมศาสตราต่างมองว่าเป็นงานที่ได้กำไรงาม ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่พลังฝึกปรือมีน้ำปน การขยับเป้าเล็ง หรือผ่อนปรนความเข้มงวดขณะสอบถือเป็นเรื่องปกติ รับเงินทอง รับผลประโยชน์ โกยกันจนพุงกาง

อาจารย์คนอื่นคุมสอบสั่วทิงล้วนราบรื่น พอถึงคราวข้ากลับเกิดเรื่องเกิดราว แค่ทำตามธรรมเนียมให้เสิ่นเทียนผ่านไปง่ายๆ รับสินน้ำใจมานิดหน่อย ไฉนถึงมาเจอกับช่วงราชสำนักกวาดล้างการทหารพอดี?

หากเสิ่นเทียนไม่ผ่านด่านนี้ สิ่งที่นางลงทุนลงแรงและวางแผนไว้ก่อนหน้านี้ล้วนต้องสูญเปล่า เผลอๆ อาจต้องรับโทษทัณฑ์ตรงนั้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าเสิ่นเทียนที่อยู่บนแท่นกลับดูเหมือนไม่รับรู้ถึงคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากด้านล่าง เขายังคงหลับตาปรับลมหายใจภายใต้แรงกดดันวิญญาณ ร่างกายที่นั่งขัดสมาธินิ่งสนิทดุจหินผา ทนรับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ได้อย่างแข็งแกร่ง จนผ่านไปแล้วสามสิบเจ็ดลมหายใจ!

จนกระทั่งแรงกดดันวิญญาณนั้นเกินขีดจำกัดของร่างกายขั้นเก้าอย่างแท้จริง เสิ่นเทียนจึงเปิดใช้งาน 'กายาสงครามโลหิตชาด'

ใต้ผิวหนังพลันปรากฏลวดลายสีทองแดงปรากฏขึ้นมาราวกับลาวาที่กำลังจะหยดไหล เส้นเอ็นและกระดูกส่งเสียงลั่น 'เปรี๊ยะ' เบาๆ แต่ชัดเจน พลังเลือดลมที่ควบแน่นและบ้าคลั่งยิ่งกว่าก่อนหน้านี้ แฝงไว้ด้วยจังหวะจะโคนที่แปลกประหลาดระเบิดออกมาตูมใหญ่!

คิ้วของชุยเทียนฉางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย รู้สึกว่ากลิ่นอายบนตัวเจ้าเด็กนี่ดูพิลึกพิลั่นชอบกล

พลังเลือดลมที่ระเบิดออกมาอย่างฉับพลันนั้น ราวกับสัตว์ร้ายที่จำศีลอยู่ได้เผยเขี้ยวเล็บ กลิ่นอายอันหนักแน่นแฝงความร้อนแรง บริสุทธิ์กว่าลมปราณของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าทั่วไปหลายเท่า ดูไม่เหมือนของปลอม

"หืม?"

แววตาของชุยเทียนฉางฉายแววประหลาดใจ เจ้าหมอนี่ฝึก 'เคล็ดวิชาพลังกุมาร' แถมยังฝึกจนสำเร็จขั้นต้นแล้ว

กระดูกสันหลังของเจ้าเด็กนี่ ถึงกับเปลี่ยนเป็นกระดูกกำเนิดฟ้า (เซียนเทียน) แล้วถึงหกข้อ!

[จบแล้ว]