บทที่ 32 - ย่างก้าวแสงมายา

นอกเหนือจากนั้น เขาคงฝึกเคล็ดวิชาลับอีกแขนงหนึ่งด้วย

เมื่อเวลาล่วงเลยไป แรงกดดันวิญญาณบนแท่นยิ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนจำนวนไม่น้อยเส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ จนต้องกระตุ้นอาวุธวิเศษรากฐานออกมา

บ้างก็มีปราณกระบี่สีเขียวจางๆ ลอยขึ้นรอบกาย บ้างก็มีเกล็ดสีทองหม่นปกคลุมผิวหนัง บ้างก็มีหม้อสำริดใบเล็กแขวนอยู่เหนือศีรษะ เพื่อพิทักษ์จิตใจและต้านทานแรงกดดัน

เฟ่ยอวี้หมิงทนไม่ไหวเป็นคนแรก ขณะที่ใกล้จะครบหนึ่งเค่อ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากแดงเป็นเขียวคล้ำ ก่อนจะกระอักเลือดเสียที่ปนเปื้อนกากยาออกมาคำโต สองตาเหลือกขาว เป็นลมล้มพับไปทันที จนคนต้องรีบมาหามออกไป

หลินตวนแสร้งทำสีหน้าเจ็บปวดบนแท่น แกล้งทำเป็นฝืนทนอย่างยากลำบาก

เขามองเสิ่นเทียนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งลมหายใจยังคงสม่ำเสมอเป็นปกติ ความไม่ยินยอมพร้อมใจอันรุนแรงก็พวยพุ่งขึ้นกลางอก

เจ้าสวะนี่ทำไมถึงอึดนัก? ต่อหน้าสายตาของท่านผู้ตรวจการชุย มันยังทนมาได้ถึงป่านนี้? ดูท่าทางสบายๆ ราวกับเมฆเหินลมพัดนั่นสิ ดูเหมือนยังทนได้อีกนาน

หลินตวนมีใจอยากจะอยู่บนแท่นต่ออีกสักพัก พลังวิญญาณของยันต์วิเศษในแขนเสื้อยังคงเปี่ยมล้น สามารถทนต่อแรงกดดันไปได้อีกสามร้อยลมหายใจสบายๆ

แต่ก่อนมา ผู้อาวุโสในตระกูลได้กำชับนักหนาว่าให้รู้จักพอ นี่อย่างไรก็เป็นการทุจริต จะทำตัวโดดเด่นเกินไปไม่ได้ ห้ามเป็นที่สะดุดตา

โดยเฉพาะต่อหน้าท่านผู้ตรวจการชุย หากคะแนนของเขาโดดเด่นเกินงาม อาจเป็นการชักศึกเข้าบ้าน

หลินตวนชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย ท้ายที่สุดก็แสร้งทำเป็นหมดเรี่ยวแรงเมื่อครบหนึ่งเค่อยี่สิบลมหายใจ โซซัดโซเซถอยลงจากแท่นหิน

เสิ่นเทียนหลับตาพริ้ม สีหน้าดูสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่แท้จริงแล้วภายในกายเลือดลมกำลังพลุ่งพล่านดุจคลื่นบ้าคลั่ง

ยามนี้ทุกลมหายใจของเขาก่อให้เกิดเสียงลมและสายฟ้าแผ่วเบา ลวดลายสีทองแดงที่กระตุ้นด้วยกายาสงครามโลหิตชาดไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังราวกับลาวา ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจสอดประสานกับเสียงครางต่ำของเส้นเอ็นและกระดูก ต้านทานแรงกดดันวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งอย่างทรหด

เวลาไหลผ่านไปทีละวินาที แรงกดดันบนแท่นถาโถมทับทวีดุจระลอกคลื่น เหล่าผู้ใช้อาวุธหน้าใหม่ต่างทยอยถอยลงจากแท่นไปทีละคน

ยอดฝีมือที่เหลืออยู่ไม่กี่คนก็ใกล้จะถึงขีดจำกัด ต่างเผยความเหนื่อยล้าออกมาให้เห็น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เสียงหายใจหอบหนักดั่งสูบลม เหงื่อกาฬไหลย้อย

แสงคุ้มกายและรัศมีอาวุธวิเศษรอบกายของคนเหล่านั้นวูบวาบไม่มั่นคง พยายามประคองตัวต้านทานภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลของแสงใสกระจ่างจากแท่งหยกสะกดขุนเขา

ในจังหวะวิกฤตที่กำลังจะแตะหนึ่งเค่อเก้าสิบลมหายใจ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิด!

ที่สองฝั่งของแท่นหิน ไป๋ชิงอวี่และเยี่ยนควงถูคำรามต่ำแทบจะพร้อมกัน ทั่วร่างระเบิดกลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อนที่เหนือกว่าก่อนหน้านี้ออกมาอย่างฉับพลัน!

ด้านหลังไป๋ชิงอวี่ปรากฏกล่องกระบี่หยกทรงเรียวยาว กล่องกระบี่เปิดออกดัง 'วูบ' ในชั่วพริบตา ปราณกระบี่สีขาวนวลนับพันสายที่เล็กละเอียดดั่งขนวัวแต่คมกริบไร้เทียมทานก็พุ่งทะยานออกมาดุจพายุพิรุณดอกสาลี่!

ปราณกระบี่มิได้โจมตีศัตรู แต่หมุนวนรอบกายเขา เชือดเฉือน ปั่นป่วน และบดขยี้อย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นพายุกระบี่อันคมกริบ ฉีกกระชากแรงกดดันวิญญาณที่บีบเข้ามาจนเกิดช่องว่าง

พายุกระบี่นั้นแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บเข้ากระดูกและความคมกล้าที่พร้อมจะตัดขาดทุกสรรพสิ่ง

นี่คืออาวุธวิเศษคุ้มกายของเขา —— 'กล่องกระบี่สะบั้นชีพ'

อีกด้านหนึ่งของไป๋ชิงอวี่ เยี่ยนควงถูงกำหมัดแน่น กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปน ผิวหนังปรากฏประกายโลหะสีทองแดงโบราณจางๆ

พร้อมกับเสียงคำรามทึบหนักดุจสัตว์ร้ายบรรพกาล เงามายาของหม้อกระดูกที่มีรูปทรงดุร้าย เต็มไปด้วยหนามแหลมและภาพนูนต่ำรูปหัวสัตว์ก็ลอยขึ้นเหนือศีรษะของเขาอย่างกึกก้อง!

อาวุธวิเศษรากฐานของเขา 'หม้อสยบสัตว์เทพ' มีอานุภาพหนักแน่นแผ่กลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อน ปากหม้อพ่นกระแสธารปราณมารสีเหลืองดินอันขุ่นคลั่กและบ้าคลั่งออกมา แปลงร่างเป็นสัตว์ยักษ์รูปพยัคฆ์ขนาดมหึมา เข้าปะทะกับแสงใสของแท่งหยกสะกดขุนเขาอย่างจัง เป็นการใช้แรงต้านแรง ค้ำจุนพื้นที่เอาไว้ส่วนหนึ่ง

สองคนนี้อาศัยเพียงพลังกายของตนเองมาตลอด จนกระทั่งบัดนี้จึงค่อยกระตุ้นอาวุธวิเศษรากฐาน

ทว่าเมื่อพลังอาวุธวิเศษอันบ้าคลั่งทั้งสองสายระเบิดออกมา ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการปะทะ บีบอัด และระบายพลังออกไปแปดทิศทางราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากการควบคุม ไม่เพียงแต่บีบให้ผู้ใช้อาวุธรอบข้างสามคนต้องตกจากเวที แม้แต่เสิ่นเทียนที่อยู่กลางแท่นหินก็โดนลูกหลงไปด้วย

ด้านล่างเวทีเกิดเสียงฮือฮา

"นั่นคืออาวุธวิเศษรากฐานของพวกเขาหรือ? ทำไมถึงมีอานุภาพน่ากลัวปานนี้?"

"ก็ใช่น่ะสิ? ความเข้ากันได้กับอาวุธวิเศษของพวกเขาสูงมาก พลังวัตรก็แข็งแกร่ง อานุภาพของอาวุธวิเศษย่อมเปี่ยมล้นจนไม่อาจต้านทาน"

"ชิ คนที่อยู่บนแท่นเมื่อกี้ก็เป็นขั้นแปดเหมือนกัน หลอมรวมอาวุธวิเศษเหมือนกัน แต่เทียบกับสองคนนี้แล้ว ราวกับฟ้ากับเหว"

"กล่องกระบี่สะบั้นชีพกับหม้อสยบสัตว์เทพ ล้วนเป็นอาวุธวิเศษชั้นยอด แค่รุ่นพื้นฐานก็ปาเข้าไปแสนตำลึงเงินแล้ว ถ้าอยากใช้วัสดุดีๆ หน่อย ก็ต้องจ่ายหลายแสน"

บนแท่น คิ้วของเสิ่นเทียนขมวดเข้าหากัน

ปราณกระบี่ของไป๋ชิงอวี่เฉียดผ่านหูเขาไป บดขยี้ไรผมปอยหนึ่งจนกลายเป็นผุยผง พลังมารป่าเถื่อนของเยี่ยนควงถูตามติดมาติดๆ ทำให้เสื้อคลุมของเขาสะบัดไหวทั้งที่ไร้ลม

แรงกดดันวิญญาณโดยรอบก็ทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัวจากการปะทะกันของอาวุธวิเศษทั้งสองชิ้น ทำให้ลวดลายสีทองแดงรอบกายเสิ่นเทียนเริ่มบิดเบี้ยว เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างส่งเสียงอู้อี้เหมือนแบกรับน้ำหนักไม่ไหว

เสิ่นเทียนรู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนัก ในสถานการณ์เช่นนี้อย่าว่าแต่จะยืนหยัดให้ครบหนึ่งเค่อร้อยลมหายใจเลย เผลอๆ วินาทีถัดไปเขาอาจถูกกวาดตกลงไปจากเวที

เจ้าสารเลวสองตัวนี้ช่วยเพลาๆ หน่อยไม่ได้หรือไง? จงใจใช่ไหมเนี่ย?

ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย ดวงตาที่ปิดสนิทของเสิ่นเทียนก็เบิกโพลง!

ลึกเข้าไปในดวงตา ราวกับมีประกายแสงสีทองที่เจิดจ้าจนไม่อาจจ้องมองวูบผ่าน ดั่งดวงตะวันย่อส่วนสองดวงถูกจุดขึ้นกะทันหัน! แรงดึงดูดประหลาดที่ไม่อาจอธิบาย ราวกับสามารถหลอมละลายสรรพสิ่งได้ แผ่ขยายออกจากดวงตาทั้งสองข้างของเขาเป็นจุดศูนย์กลาง

ปราณกระบี่อันคมกริบและปราณมารอันบ้าคลั่งที่ม้วนตัวเข้ามา ทันทีที่สัมผัสกับรัศมีหนึ่งวาจารอบกายเสิ่นเทียน ก็ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล หรือหิมะที่ละลายหายไป กลับถูกดวงตาสีทองลึกล้ำคู่นั้นกลืนกินไปจนหมดสิ้นอย่างเงียบเชียบและสมบูรณ์!

ราวกับตรงนั้นมีเตาหลอมที่มองไม่เห็น ดำรงอยู่เพื่อย่อยสลายและดูดซับพลังงานแปลกปลอมทั้งมวลให้กลายเป็นความว่างเปล่า

ทั่วทั้งแท่นหิน ไปจนถึงลานประลอง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่มทวีคูณและปั่นป่วนจากการระเบิดพลังของอาวุธวิเศษของไป๋และเยี่ยน ณ ตำแหน่งที่เสิ่นเทียนอยู่ กลับปรากฏ 'หลุมอากาศอันสงบนิ่ง' ที่น่าขนลุก!

ร่างที่นั่งขัดสมาธิของเขา ท่ามกลางกระแสพลังงานปั่นป่วนบ้าคลั่ง กลับดูโดดเด่นและ... สงบเงียบอย่างผิดปกติ

ปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตานี้หายวับไปอย่างรวดเร็ว แสงสีทองในดวงตาของเสิ่นเทียนจางลง กลับคืนสู่สภาวะปกติ

แต่ภายในกายของเขา พลังงานอุ่นๆ ที่ได้จากการกลืนกินคลื่นพลังอาวุธวิเศษบางส่วน เมื่อถูกไข่มุกฮุ่นหยวนแปรเปลี่ยนและกลั่นกรอง กลับช่วยเติมเต็มลมปราณที่ใกล้หมดของเขาให้ฟื้นคืนมาส่วนหนึ่งอย่างไม่คาดคิด แรงกดดันลดฮวบ

ในเมื่อถูกบีบให้ใช้เนตรตะวันสวรรค์แล้ว เสิ่นเทียนจึงตัดสินใจสงบจิตใจ ใช้กายาสงครามโลหิตชาดกระตุ้นอาวุธวิเศษ ก่อเกิดเปลวเพลิงสีทองละเอียดปกคลุมร่างกาย หลอมละลายแรงกดดันวิญญาณ ปราณกระบี่ และปราณมารที่พุ่งเข้ามาจนหมดสิ้น

การใช้เปลวเพลิงสีทองคุ้มกายเช่นนี้ ต่างจากการกระตุ้นเนตรตะวันสวรรค์ตามปกติ ทำให้สามารถยืนระยะได้นานกว่า

เสิ่นเทียนใช้เนตรตะวันสวรรค์สังหารปีศาจ เต็มที่ก็คงสภาพได้เพียงหนึ่งลมหายใจ แต่ตอนนี้แค่โคจรพลังอย่างนุ่มนวล จึงยืนหยัดได้นานโข

หนึ่งเค่อหนึ่งร้อยลมหายใจ... หนึ่งร้อยห้าสิบ... หนึ่งร้อยแปดสิบ...

เวลาไหลผ่านไปทีละวินาที แรงกดดันบนแท่นหนักหน่วงจนแทบขาดใจ

ร่างของเสิ่นเทียนยังคงนิ่งดั่งหินผา ลวดลายสีทองแดงใต้ผิวหนังไหลเวียนไม่หยุดหย่อน ถ่ายเทแรงกดดันวิญญาณที่เพิ่มสูงขึ้นออกไปเป็นชั้นๆ ทุกลมหายใจเข้าออกแฝงจังหวะแปลกประหลาด ราวกับสร้างสมดุลแห่งการต่อต้านอันละเอียดอ่อนกับแรงกดดันวิญญาณมหาศาลนั้น

จนกระทั่งครบหนึ่งเค่อสองร้อยลมหายใจ เสิ่นเทียนเห็นแสงสีเขียวของแท่งหยกสะกดขุนเขาเข้มข้นจนเกือบจับต้องได้ จึงยิ้มน้อยๆ ร่างกายพลิ้วไหวดั่งขนนกกระโดดลงจากแท่นหิน

เมื่อเท้าแตะพื้น เขายืนหยัดมั่นคงดุจภูผา เปลวเพลิงสีทองรอบกายค่อยๆ จางหาย ราวกับเพิ่งผ่านการเดินลมปราณธรรมดาๆ มาหมาดๆ

ไป๋ชิงอวี่และเยี่ยนควงถูสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย

ยามนี้แสงของกล่องกระบี่พันขนนกของไป๋ชิงอวี่เริ่มหม่นหมอง รัศมีพายุกระบี่หดแคบลงมาก ส่วนเงาหม้อกระดูกร้อยศึกเหนือศีรษะเยี่ยนควงถูก็สั่นไหวเบาๆ ปราณมารใกล้เหือดแห้ง

ทั้งสองฝืนทนต่ออีกสองลมหายใจ ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานแรงกดดันที่บ้าคลั่งยิ่งขึ้น เก็บอาวุธวิเศษและทยอยถอยลงมา

ลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงอุทานต่ำๆ ออกมา

"พระเจ้าช่วย เจ้าเด็กนี่พลังกายขั้นเก้า กลับทนได้ถึงหนึ่งเค่อสองร้อยลมหายใจ?"

"นี่คือเสิ่นเทียนจริงๆ หรือ? ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?"

"หมอนี่ใช้ยันต์วิเศษอะไรหรือเปล่า? หรือกินยาอะไรเข้าไป?"

"ยันต์วิเศษเป็นไปไม่ได้ ท่านผู้ตรวจการชุยจับตาดูอยู่! ส่วนยา... ถ้าเขายอมกินยาอันล้ำค่าขนาดนั้นเพื่อการสอบพลังกายรอบนี้ ก็สมควรที่เขาจะผ่านการสอบแล้วล่ะ"

"เขาฝึกเคล็ดวิชาพลังกุมาร แถมยังสำเร็จขั้นต้นแล้ว! วิชาพลังกุมารยอดเยี่ยมปานนี้เชียวหรือ?"

"อาวุธวิเศษของเขาคือเนตรตะวันสวรรค์หรือ? ความเข้ากันได้สูงจนน่าตกใจ! ดูเหมือนจะเหนือกว่าสองอัจฉริยะนั่นเสียอีก..."

ชุยเทียนฉางไพล่มือยืนอยู่ด้านล่างแท่น สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวล็อกเป้าไปที่เสิ่นเทียน

ในดวงตามีความประหลาดใจ และความคลางแคลงใจ หรือว่าความรู้สึกเมื่อครู่ของตนจะผิดไปจริงๆ? ผู้คุมสอบไม่ได้ออมมือให้เจ้าเด็กนี่?

ในเมื่อเจ้าเด็กนี่ทนมาได้ถึงตอนนี้ รากฐานและจิตใจของเขาย่อมไม่ต้องสงสัย เป็นระดับดีเยี่ยมอย่างแน่นอน! ไม่สิ! เป็นระดับพิเศษ!

ผู้คุมสอบบนแท่นราวกับได้รับอภัยโทษ รีบปาดเหงื่อบนหน้าผาก สายตาที่มองเสิ่นเทียนเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและความหวาดเสียว

เขาหันไปมองเซี่ยอิ้งชิวอย่างตัดพ้อนิดๆ เสิ่นเทียนมีความสามารถขนาดนี้ ท่านจะให้ข้าเสี่ยงทุจริตไปทำไม? ไปยุ่งกับแท่งหยกสะกดขุนเขาทำไม?

แต่พอนึกได้ว่าตนเองมีชนักปักหลังอยู่กับสตรีผู้นี้ ก็ได้แต่ถอนหายใจหนักๆ ในใจ

เซี่ยอิ้งชิวเองก็ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่และยาวนาน ความรู้สึกโชคดีที่รอดตายมาได้ท่วมท้นจิตใจ

เมื่อนางผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียด ก็เพิ่งรู้ตัวว่าแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ทันใดนั้นความสงสัยก็ผุดขึ้นกลางใจ... กายาสงครามโลหิตชาดของเสิ่นเทียนทำไมถึงทนได้นานขนาดนี้?

เท่าที่นางรู้ กายาสงครามโลหิตชาดขั้นเก้า อย่างมากก็คงสภาพได้ครึ่งเค่อ เจ้าหมอนี่กลับทนได้เกินหนึ่งเค่อ เขาฝึกมาอย่างไร? หรือข้ามองข้ามอะไรไป?

(จบบท)

[จบแล้ว]