บทที่ 29 - เกิดดับแห้งเหี่ยวรุ่งโรจน์

ในวันตรวจสอบร่างจำแลงของผู้ใช้อาคม ยามอิ๋น (03.00-05.00 น.) ยังไม่มาถึง เสิ่นเทียนก็นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องวิปัสสนา

เขาเปิดกล่องยา หยิบเม็ดยาสีขาวนวลแวววาวออกมาหนึ่งเม็ดส่งเข้าปาก — นี่คือยาจิตวิญญาณ (เสินอี้ตัน) เม็ดที่สองที่เซี่ยอิ้งชิวมอบให้

ยาละลายในปาก ไม่นานนักฤทธิ์ยาที่เย็นสดชื่นดุจน้ำพุน้ำแข็ง แต่ก็ยิ่งใหญ่ดุจคลื่นมหาสมุทร ก็กลายเป็นเส้นแสงเล็กละเอียดนับไม่ถ้วน มุดเข้าไปในส่วนลึกของลานวิญญาณ (หลิงไถ) ตามเส้นชีพจร

อื้ม

เขาหลับตาพริ้ม ส่งเสียงครางเบาๆ ในลานวิญญาณ ไข่มุกฮุ่นหยวน สีดำสนิทใสกระจ่างกำลังหมุนช้าๆ ประกายสีทองดั่งฝุ่นดาวบนผิวไข่มุกส่องสว่างกว่าวันก่อน

วิ้ง!

เศษเสี้ยววิญญาณ (หยวนเสิน) ที่ถูกไข่มุกฮุ่นหยวนบังคับรวมตัวกัน เหมือนแก้วแตกที่แปะกาวไว้อย่างฝืนๆ ภายใต้การชะล้างและหล่อเลี้ยงของฤทธิ์ยาอันเปี่ยมล้น กลับส่งเสียง กริ๊ง ใสๆ ราวกับถูกเย็บและเสริมความแข็งแกร่งด้วยด้ายทองที่มองไม่เห็น

รอยร้าวระหว่างเศษชิ้นส่วนสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวที่หมองคล้ำกลับมามีประกายแวววาวที่อบอุ่นและเหนียวแน่น

เสิ่นเทียนจิตใจสั่นสะเทือน มองดูการเปลี่ยนแปลงในทะเลแห่งจิต

"เม็ดที่สองก็เป็นเช่นนี้ ผลการฟื้นฟูของยาจิตวิญญาณดีกว่าที่ข้าคาดไว้!"

ความยินดีผุดขึ้นในใจ พลังการรวมตัวของไข่มุกฮุ่นหยวน ผสานกับการบำรุงแก่นแท้วิญญาณของยาจิตวิญญาณ ผลลัพธ์เหนือกว่าที่ประเมินไว้ไกล

เดิมทีเป็นเพียงเศษวิญญาณที่ประคองไว้ฝืนๆ บัดนี้กลับมีบางส่วนเริ่มสมานตัวจริงๆ แม้จะห่างไกลจากการฟื้นคืนสมบูรณ์ แต่ก็ไม่ใช่สภาพเปราะบางดั่งเทียนไขในสายลมอีกต่อไป

ที่สำคัญกว่านั้น วิญญาณส่วนที่ฟื้นฟูแล้วนี้ ดูเหมือนจะแข็งแกร่งและเหนียวแน่นยิ่งกว่าเมื่อก่อน บริสุทธิ์และผ่านการขัดเกลายิ่งขึ้น

— เป็นเพราะในศึกภูเขาโอสถทิพย์ ก่อนที่เขาจะระเบิดวิญญาณและกายเนื้อ เขาได้ยืมพลังไข่มุกฮุ่นหยวนทะลวงระดับหนึ่งอย่างฝืนๆ หรือไม่?

แม้ครั้งนี้จะฟื้นฟูได้ไม่มาก เทียบได้เพียงหนึ่งในล้านของปริมาณวิญญาณในยุครุ่งเรืองของเขา แต่นี่ก็เพียงพอแล้ว

เสิ่นเทียนรวบรวมสมาธิทันที ชักนำจิต (เสินเนี่ยน) สายใหม่ที่แข็งแกร่ง无比นี้อย่างไม่ลังเล ให้พุ่งลงสู่ส่วนลึกของไข่มุกฮุ่นหยวน งัดเอาปราณบริสุทธิ์จำนวนหนึ่งที่สะสมอยู่ภายในออกมา

นั่นคือปราณบริสุทธิ์ที่เกิดจากการที่ไข่มุกฮุ่นหยวนกลั่นกรองแก่นเลือดหัวใจปีศาจที่เขาดูดซับมาตลอดหลายวันนี้จนถึงขีดสุด แล้วสะสมเอาไว้

เสิ่นเทียนเก็บไว้ไม่ใช้ ก็เพื่อเวลานี้นี่เอง

เมื่อเสิ่นเทียนใช้วิชาดรุณเยาว์ของตนเป็นฐานราก โคจรวิชา เคล็ดวิชาจักรพรรดิครามดับสวรรค์ (ชิงตี้เตียวเทียนเจี๋ย) ที่เขาใช้เวลาสามสิบปีในชาติก่อนบัญญัติขึ้น ภายในไข่มุกฮุ่นหยวน ปราณบริสุทธิ์สีเลือดนั้นก็แยกตัวออกฉับพลัน ครึ่งหนึ่งกลายเป็นแสงสีเขียวมรกต ดุจฝนวสันต์ชุ่มดินหล่อเลี้ยงเงาร่างจำแลงเลือนรางภายในไข่มุก; อีกครึ่งควบแน่นเป็นแสงเย็นสีดำ ดุจเกล็ดน้ำแข็งสังหาร เชือดเฉือนกลิ่นอายสับสนที่ตกค้างในเงาร่างนั้น

พลังงานสีเขียวมรกตที่แฝงไว้ด้วยความหมายแห่งการเกิดและการตาย ความรุ่งโรจน์และความเหี่ยวเฉา เริ่มไหลเวียนเป็นวงจรภายในไข่มุก

ราวกับยอดอ่อนแรกผลิในต้นฤดูใบไม้ผลิ ที่แฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันพุ่งพล่านฉีกกระชากฤดูหนาว แต่ก็แฝงไว้ด้วยพลังลึกล้ำแห่งการดับสูญสรรพสิ่ง

ณ ใจกลางไข่มุก ควบแน่นเป็นตราประทับสีเขียวมรกตขนาดจิ๋ว แต่มั่นคงและลึกล้ำยิ่ง

— ตราประทับเกิดดับ (เซิงเมี่ยอิ้น)!

ขั้นที่หนึ่งของเคล็ดวิชาจักรพรรดิครามดับสวรรค์ สำเร็จแล้ว!

ในห้องวิปัสสนาเหมือนเกิดฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ แต่กลับไร้เสียง คลื่นพลังลึกลับที่ยากจะบรรยายกระจายออกจากตัวเสิ่นเทียน

เสิ่นเทียนถึงกับใช้จิตระดับหนึ่งของตนเป็นสื่อ ชักนำเจตจำนงแห่งยุทธ์ของ 'มารโอสถเสิ่นเอ้า' ออกมาได้เล็กน้อย

ชั่วพริบตา กล้วยไม้ในกระถางริมหน้าต่างที่เดิมเหี่ยวเฉา พลันยืดก้านใบตรงขึ้น ใบเขียวขจีอิ่มน้ำแทบหยด ตูมดอกไม้บานสะพรั่งทันที ส่งกลิ่นหอมเข้มข้นฟุ้งกระจาย!

วัชพืชหลายสิบต้นที่ขึ้นอย่างดื้อด้านตรงมุมกำแพงด้านนอก ยิ่งสูงเสียดฟ้า ออกรวง ราวกับจะเผาผลาญพลังชีวิตชั่วกาลปาวสานในพริบตา!

ทว่า ภาพแห่ง 'การเกิด' อันถึงขีดสุดนี้คงอยู่เพียงลมหายใจเดียว!

วินาทีถัดมา สีเขียวขจี ดอกไม้งาม และพลังชีวิตอันพุ่งพล่านนั้น ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นสูบออกไปในพริบตา! ใบที่อิ่มน้ำเหี่ยวแฟบ ม้วนงอ กลายเป็นสีเหลืองแห้ง; ดอกที่บานสะพรั่งร่วงโรย เน่าเปื่อย กลายเป็นผุยผง; วัชพืชที่โตวันโตคืนแห้งกรอบ หักสะบั้น ร่วงกราวลงพื้น

ภายในห้อง พืชพรรณทุกต้นที่ถูกคลื่นพลังนั้นสัมผัส ล้วนเดินทางผ่านวัฏจักรสมบูรณ์จากจุดสูงสุดของ 'การเกิด' สู่ความเงียบงันของ 'ความตาย' ในเวลาอันสั้นที่สุด! เหลือทิ้งไว้เพียงความเสื่อมโทรมและกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ของพืชผุ

เสิ่นเทียนค่อยๆ ลืมตา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาแต่พึงพอใจ

สิ่งที่เขาสร้างขึ้นในกายยามนี้ คือร่างจำแลงคู่ (ซวงฉงกงถี่) ที่ไม่เคยมีมาก่อน!

เคล็ดวิชาจักรพรรดิครามดับสวรรค์นี้แม้จะแสดงให้คนเห็นไม่ได้ แต่มันคือรากฐานที่ดีที่สุด

และต่อให้ไม่ใช้ มันก็ยังสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของร่างกาย ปริมาณปราณแท้ ความอึด และอื่นๆ ของเขา ให้สูงกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

เสิ่นเทียนรู้สึกชัดเจนถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูก เหมือนมีสายน้ำเล็กๆ แทรกซึมระหว่างเอ็นและกระดูก ปราณแท้วิชาดรุณเยาว์ที่บริสุทธิ์อยู่แล้ว กลับหนาแน่นขึ้นอีกหลายส่วน ยามโคจรเกิดเสียงลมและสายฟ้าแผ่วเบา

ลวดลายสีทองแดงใต้ผิวหนังถักทอกับปราณแท้สีทองอ่อนของวิชาดรุณเยาว์ ราวกับตาข่ายละเอียด ทุกตารางนิ้วของกล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้น แม้แต่ลมหายใจยังลึกและทรงพลังขึ้น

เมื่อมองเข้าไปในจุดตันเถียน ปริมาณปราณแท้มากกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าทั่วไปถึงเจ็ดส่วน และบริสุทธิ์ดุจปรอท ยามไหลเวียนแฝงไว้ด้วยพลังแห่งชีวิตและการดับสูญอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิครามดับสวรรค์

ยังมีกระดูกสันหลังของเสิ่นเทียน — กระดูกคอข้อที่หกของเขาเปลี่ยนสภาพเป็นเนื้อหยกโดยสมบูรณ์ หลอมกลับคืนสู่สภาวะก่อนกำเนิดแล้ว!

สีของข้อที่เจ็ดก็กำลังเปลี่ยนไป

ที่น่ายินดีกว่านั้นคือ รอยถลอกเล็กน้อยที่แขนจากการฝึก ผ่าโลหิตคลั่ง เมื่อวาน กำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่ทิ้งแม้แต่รอยแผลเป็น — ความสามารถในการฟื้นฟูของเขาเหนือกว่าแต่ก่อนมาก

เสิ่นเทียนยังรู้สึกว่าความสามารถในการกลั่นกรองของไข่มุกฮุ่นหยวนแข็งแกร่งขึ้น อย่างน้อยก็เพิ่มขึ้นครึ่งส่วน!

ยามนี้เขาเพียงขยับความคิด ปราณแท้จักรพรรดิครามดับสวรรค์ก็ไหลเวียนในกายอย่างเงียบเชียบ ทำให้ผิวพรรณของเขาใสกระจ่างดุจแก้ว เจตจำนงแห่งการเหี่ยวเฉาอันเย็นเยียบปกคลุมทั่วร่าง ทำให้ไอมารเลือดคลั่งที่ตกค้างในกายเริ่มเหี่ยวเฉา หม่นหมอง และดับสูญ!

— ได้ผล!

นี่หมายความว่าเขายังสามารถเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้อีก!

นัยน์ตาเสิ่นเทียนสว่างวาบ จักรพรรดิครามดับสวรรค์ทำให้ไอมารเลือดคลั่งเสื่อมสลายได้ เช่นนั้นพิษอาวุธในกายเขาเล่า?

แต่ในขณะที่เขากำลังกดความตื่นเต้นเตรียมจะทดลอง เสิ่นเทียนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของเสิ่นซิวหลัวที่หน้าประตู

เสิ่นซิวหลัวขอแค่มีโอกาส ทุกวันก่อนฟ้าสางนางจะไปฝึกดาบที่ลานบ้านครึ่งชั่วยาม

นางไม่เพียงพรสวรรค์สูง แต่ยังมีความเข้าใจเป็นเลิศ ฝึกวิชาดาบระดับแปด 'สิบแปดดาบจิ้งจอกวิญญาณ (หลิงหูสือปาจ่าน)' จนถึงขั้นสุดยอด

น่าเสียดายที่สกุลเสิ่นมีรากฐานตื้นเขิน ไม่สามารถหาวิชาวรยุทธ์ที่สูงกว่านี้ให้เสิ่นซิวหลัวได้ สิบแปดดาบจิ้งจอกวิญญาณฝึกถึงขีดสุดก็แค่ระดับแปด

แต่เสิ่นซิวหลัวก็ไม่ละความพยายาม ยังคงมุ่งมั่นที่จะก้าวหน้าต่อไป

เสิ่นเทียนไม่รอให้เสิ่นซิวหลัวเข้ามา ก็ลุกพรวดจากเตียง

ร่างจำแลงคู่ในกายเขาไหลเวียนพุ่งพล่าน ความแข็งแกร่งบริสุทธิ์ของวิชาดรุณเยาว์ผสมผสานกับการเกิดดับอันลึกล้ำของจักรพรรดิคราม นำมาซึ่งความรู้สึกเปี่ยมพลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากการฝึก ผ่าโลหิตคลั่ง เมื่อวานหายเป็นปลิดทิ้ง

ตอนที่เสิ่นเทียนยกมือจัดเสื้อผ้า การเคลื่อนไหวของกระดูกและเส้นเอ็นถึงกับส่งเสียง เปรี๊ยะ เบาๆ และใสกระจ่าง ราวกับมังกรและงูที่หลับใหลตื่นขึ้น

เสิ่นซิวหลัวผลักประตูเข้ามา จมูกเล็กๆ ของนางขยับดมฟุดฟิด แล้วก็ขมวดคิ้ว

นางได้กลิ่นเหม็นเน่าชัดเจนในห้อง แต่เมื่อครึ่งชั่วยามก่อนตอนนางออกไปฝึกดาบยังไม่มี

นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนของนางมองไปที่หน้าต่างและมุมห้อง เห็นกล้วยไม้ที่เมื่อวานยังสดชื่น วันนี้กลับเหี่ยวแห้งม้วนงอ กลีบดอกร่วงหล่นเป็นโคลน; วัชพืชที่มุมกำแพงด้านนอกยิ่งกลายเป็นเศษหญ้าแห้งกรอบกระจายเกลื่อนพื้น

ภาพนี้ดูแปลกประหลาดจนบอกไม่ถูก ที่น่าตกใจคือนางยังสัมผัสได้ถึงเลือดลมที่พุ่งพล่านแข็งแกร่งแทบทะลุร่างออกมาจากตัวนายน้อย

— นี่เกิดอะไรขึ้นที่นี่?

เสิ่นเทียนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น จัดเสื้อผ้าต่อ "ยืนบื้อทำไม? ยังไม่ไปเตรียมรถอีก วันนี้มีการทดสอบร่างจำแลงที่กรมศาสตรา สายแล้ว"

เสิ่นซิวหลัวสงสัยอย่างที่สุด แต่ก็กดคำถามลงไป

นางเคยได้รับการฝึกฝนในตลาดทาสเมืองหลวง เรื่องของเจ้านาย หากเจ้านายไม่เอ่ย ก็ห้ามถาม

เมื่อทั้งสองนั่งรถม้าไปถึงกรมศาสตรา ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสางเป็นสีพุงปลา

เสิ่นเทียนลงจากรถ เห็นภายในกรมไฟสว่างไสว เห็นชัดว่ากำลังยุ่งวุ่นวายเตรียมการสอบร่างจำแลงในวันนี้

เขาเดินผ่านกำแพงที่สลักคำว่า 'ควบคุมศาสตราใต้หล้า (อวี้ชี่เทียนเซี่ย)' แล้วไม่ได้ตรงไปที่ลานฝึก แต่ให้เสิ่นซิวหลัวนำทางเลี้ยวไปทางห้องเวรเจ้าหน้าที่บันทึกความชอบ (กงเฉา) ที่อยู่ด้านหลังกรมศาสตรา

ห้องเวรเจ้าหน้าที่บันทึกความชอบกับคลังหลักของกรมศาสตราเชื่อมติดกัน และได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปในเหตุการณ์มังกรไฟเผาคลังเมื่อหลายวันก่อน

เสิ่นเทียนเห็นเจ้าหน้าที่บันทึกความชอบสวมชุดขุนนางระดับเจ็ด สีหน้าเหนื่อยล้า กำลังนั่งเขียนงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ในเพิงไม้หน้าซากปรักหักพัง กองเอกสารตรงหน้าสูงท่วมหัว

เสิ่นเทียนก้าวเข้าไปคารวะ "ใต้เท้ากงเฉา"

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยขึ้นเต็มแสดงความรำคาญที่ถูกรบกวน พอเห็นว่าเป็นเสิ่นเทียน ความรำคาญก็ลดลง เปลี่ยนเป็นนวดหว่างคิ้ว "คุณชายเสิ่น? มีธุระอันใด?"

คุณชายรองสกุลเสิ่นผู้นี้ชื่อเสียงโด่งดัง เขาก็ไม่กล้าละเลยเกินไป

เสิ่นเทียนไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงถุงผ้าที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีออกมาจากอกเสื้อ วางแผ่ลงบนโต๊ะ

ภายในคือแก่นผลึกสีแดงเข้มเก้าเม็ด ขนาดและรูปร่างต่างกัน ผิวเหมือนมีเลือดข้นๆ แข็งตัวเกาะอยู่

"ส่งมอบแก่นใจปีศาจ" เสิ่นเทียนกล่าวสั้นๆ

เจ้าหน้าที่แววตาฉายความแปลกใจ ตรวจสอบอย่างละเอียด พยักหน้ายืนยัน "คุณภาพใช้ได้ แก่นเลือดระดับเจ็ดหกเม็ด ระดับแปดสามเม็ด แลกเป็นเงินได้หนึ่งพันแปดร้อยตำลึง หรือแต้มความดีเก้าร้อยแต้ม ถ้าอยากแลกวัสดุ ท่านก็เห็นแล้ว อาจต้องรอสักพัก"

เสิ่นเทียนยิ้มบางๆ "แลกแต้มความดี"

แลกเป็นเงินไม่คุ้มที่สุด ราคาตลาดมืดสูงกว่าที่นี่สามเท่า และถ้าเจอช่วงคัดเลือกผู้ใช้อาคมแบบนี้ ขายได้ถึงสี่เท่า

เจ้าหน้าที่จดชื่อเสิ่นเทียนและจำนวนลงในสมุดบันทึกความดีเล่มหนาทันที แล้วยื่นป้ายหยกดำสลักคำว่า "เก้าร้อย" ให้ "คุณชายเสิ่นเก็บไว้ให้ดี ป้ายนี้ใช้ไปแลกอ่านคัมภีร์วิชาในหอคัมภีร์ได้ หรือ...จะรอแลกวัสดุทีหลังก็ได้"

"ขอบคุณ" เสิ่นเทียนรับป้ายหยก หันหลังเดินออกไป เสิ่นซิวหลัวรีบตามไปติดๆ

จากนั้นทั้งสองเดินผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยวหลายชั้น มาหยุดหน้าอาคารใหญ่โตโอ่อ่า

อาคารนี้ก่อด้วยหินหยกดำทั้งหลัง ชายคางอนงาม บนขื่อประตูแขวนป้ายอักษรโบราณทรงพลังสามคำว่า 'หอคัมภีร์ (ฉางจิงเก๋อ)' แผ่กลิ่นอายหนักแน่นน่าเกรงขาม

ประตูทองแดงบานยักษ์ปิดสนิท หน้าประตูมียามเฝ้าสองคน กลิ่นอายสงบนิ่ง สายตาคมกริบ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเจ็ดขั้นสูง เลือดลมแข็งแกร่งยิ่ง

เสิ่นเทียนยื่นป้ายแต้มความดีหยกดำให้ ยามตรวจสอบแล้ว หนึ่งในนั้นก็ล้วงป้ายหยกเนื้อเดียวกันออกมา ทาบลงบนร่องข้างประตู

ประตูทองแดงเลื่อนเปิดเข้าด้านในอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นพื้นที่ลึกซึ้งที่อบอวลด้วยกลิ่นหมึกและตำรา ชั้นหนังสือยักษ์สูงหลายจั้งเรียงรายดั่งยักษ์เงียบงัน บนชั้นวางเต็มไปด้วยแผ่นหยก ม้วนผ้าไหม แผ่นเหล็ก นับไม่ถ้วนดั่งทะเล

เสิ่นซิวหลัวมองดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่รวบรวมสุดยอดวิชาของกรมศาสตราเมืองไท่เทียนแห่งนี้ นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนฉายแววเคารพและอิจฉา

เสิ่นซิวหลัวเดาว่านายน้อยมาที่นี่ คงเพื่อเลือกวิชาที่สูงส่งกว่า เดิมที 'มังกรพยัคฆ์คู่ผสาน' เป็นแค่วิชาระดับเก้า และเสิ่นเทียนก็ฝึกจนถึงจุดสูงสุดแล้ว

ยังมีวิชาดรุณเยาว์ของเสิ่นเทียน พอสำเร็จขั้นต้นก็สามารถเปลี่ยนไปฝึกร่างจำแลงอื่นได้ เสิ่นแปดดาคาดหวังให้นายน้อยรีบมีทายาท ไม่ได้กะให้ฝึกวิชาดรุณเยาว์ต่อ

เสิ่นเทียนเงยหน้ามองทะเลหนังสืออันกว้างใหญ่ แต่สายตากลับมาหยุดที่เสิ่นซิวหลัว กล่าวเสียงเรียบ "เข้าไปเลือกวิชาร่างจำแลงสักวิชาสิ"

"นายน้อย?" เสิ่นซิวหลัวตะลึงงัน แววตาเหม่อลอย นึกว่าตัวเองหูฝาด "ท่านว่าอะไรนะเจ้าคะ?"

"ข้าบอกว่าให้เจ้าเข้าไปเลือกวิชาร่างจำแลงสักวิชา"

เสิ่นเทียนมองดวงตาสีทองอ่อนที่เบิกกว้างของนาง หัวเราะเบาๆ "ร่างจำแลงปัจจุบันของเจ้าคือเคล็ดจิ้งจอกวิญญาณระดับแปดใช่ไหม? ขยะเกินไป เข้าไปเถอะ เลือกวิชาร่างจำแลงใหม่ ระดับห้ามต่ำกว่าระดับหก"

"ให้ข้าไปเลือก?" ร่างของเสิ่นซิวหลัวสั่นสะท้าน ราวกับถูกสายฟ้าที่มองไม่เห็นผ่าใส่

นางมองเสิ่นเทียนอย่างไม่อยากจะเชื่อ รูม่านตาสีทองอ่อนหดเกร็งอย่างรุนแรง เต็มไปด้วยความตกใจ สับสน และไม่เชื่อ

นายน้อย—เขาพูดว่าอะไรนะ? แต้มความดีเก้าร้อยแต้มที่เขาใช้อาวุธวิเศษแลกมา จะใช้กับตัวนาง ให้นางเปลี่ยนวิชา? เป็นไปได้อย่างไร?!

เก้าร้อยแต้มความดีนี้ หากแลกเป็นเงินในตลาดมืด มีค่าราวห้าพันกว่าตำลึง

และหากไม่มีสถานะผู้ใช้อาคม อยากใช้เงินแลกแต้มความดีก็ไม่มีช่องทาง

คนตรงหน้านี้ คือนายน้อยของนางจริงๆ รึ?

เสิ่นเทียนทำเหมือนไม่เห็นความตกใจในตานาง พูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทะลุทะลวง "พรสวรรค์และความเข้าใจของเจ้าไม่เลว สิบแปดดาบจิ้งจอกวิญญาณและวิชาตัวเบาก็ฝึกถึงขีดสุดแล้ว แต่วิชาร่างจำแลงคือรากฐาน ถ้ารากฐานไม่ดี กระบวนท่าดีแค่ไหนก็เหมือนไม้ไร้ราก

อีกทั้งการบำเพ็ญเพียรของเจ้าตอนนี้เริ่มติดขัดแล้ว ถือโอกาสนี้เปลี่ยนไปฝึกวิชาระดับสูง จะช่วยให้เจ้าทะลวงระดับแปดได้เร็วขึ้น ไม่เสียเวลาฝึกฝน"

เขาคว้ามือเสิ่นซิวหลัวที่สั่นระริกเพราะความตกใจ ยัดป้ายหยกดำหนักอึ้งสองอันใส่มือของนางเบาๆ

อันหนึ่งคือที่เจ้าหน้าที่ให้มาเมื่อครู่ เก้าร้อยแต้ม อีกอันเป็นของที่ 'เสิ่นเทียน' เก็บสะสมไว้แต่ก่อน มีสามร้อยเก้าสิบสองแต้ม

"รีบไป" เสิ่นเทียนมองเข้าไปในส่วนลึกของชั้นหนังสือ ราวกับกำลังช่วยนางหาทิศทาง "จำไว้ว่าต้องเข้ากับสายเลือดของเจ้าจริงๆ และมีศักยภาพในการพัฒนา ข้าต้องไปสอบ เวลาไม่มาก รีบไปรีบกลับ"

เสิ่นซิวหลัวก้มมองป้ายหยกสองอันที่อุ่นวาบแต่หนักอึ้งดั่งขุนเขาในฝ่ามือ แล้วเงยหน้ามองใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเสิ่นเทียน ความตื้นตันมหาศาลทำให้นางพูดไม่ออกชั่วขณะ หัวใจเต้นแรงในอก ความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย ผสมปนเปด้วยความไม่เข้าใจ ความจุกอก ความตื่นตะลึง และกระแสความอบอุ่นจางๆ พังทลายความเยือกเย็นของนางในพริบตา

นางทำได้เพียงกำป้ายหยกสองอันนั้นแน่น จนข้อนิ้วขาวซีด ในดวงตาสีทองอ่อน สะท้อนภาพเงาร่างของนายน้อยที่นางยิ่งดูยิ่งไม่เข้าใจผู้นี้อย่างชัดเจน

[จบแล้ว]