บทที่ 27 - แล้วข้าเล่า?

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงจางๆ เพิ่งลอดผ่านหน้าต่าง เสิ่นเทียนที่ยังจมอยู่ในห้วงนิทราอันสับสน ก็ถูกเขย่าตัวอย่างแรงจนสะดุ้งตื่น

"ตื่นเร็วเข้า!" เสียงของซ่งอวี่ฉินเจือความร้อนรน ดังใกล้เหมือนอยู่ข้างหู

เสิ่นเทียนลืมตาโพลง หัวใจกระตุกวูบ

ในแสงสลัวยามเช้า ร่างของซ่งอวี่ฉินยืนอยู่ข้างเตียง มือขยุ้มคอเสื้อเขาเขย่าอย่างเอาเป็นเอาตาย

หัวใจเสิ่นเทียนร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขาไม่รู้สึกตัวเลยสักนิดว่านางเข้ามาตอนไหน

สตรีผู้นี้ช่างซ่อนคมลึกซึ้ง ถึงขั้นเดินมาถึงหัวนอนเขาได้อย่างไร้สุ้มเสียง หากนางคิดร้าย ป่านนี้เขาคงหัวขาดไปแล้ว!

เขาข่มความหงุดหงิดหันไปมองเตียงเล็กอีกฟากของห้อง

เสิ่นซิวหลัวกำลังนอนขดตัวอยู่ที่นั่น ชุดรัดกุมหลุดลุ่ย คอเสื้อเลื่อนหลุดเผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนและไหปลาร้า หลับสนิท แสงแดดตกกระทบขนตายาวที่สั่นไหวน้อยๆ หูจิ้งจอกสีทองอ่อนลู่แนบผม ดูไร้เดียงสาน่าเอ็นดู

"ซิวหลัว!" เสิ่นเทียนตะโกนเสียงต่ำ

เสิ่นซิวหลัวสะดุ้งเฮือกดีดตัวลุกนั่ง ขยี้ตาที่ยังงัวเงีย นัยน์ตายังคลอด้วยหยาดน้ำ

"นะ...นายน้อย?"

เสียงของนางอู้อี้เพราะเพิ่งตื่น กะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง จนกระทั่งเห็นซ่งอวี่ฉินที่ยืนอยู่ข้างเตียงเสิ่นเทียนชัดเจน นางถึงกับลนลานคว้าดาบยาวข้างหมอน คอเสื้อก็พลอยเลื่อนหลุดลงไปอีก

ผิวขาวผ่องของเสิ่นซิวหลัวเปล่งประกายในแสงเช้า แต่นางกลับไม่รู้ตัว ถลึงตาจิ้งจอกตั้งท่าระวังภัยราวกับสัตว์ตัวน้อยที่พองขน

"ฮูหยินสาม ท่านมาทำอะไรที่นี่?"

นัยน์ตาเสิ่นซิวหลัวเต็มไปด้วยความโกรธและระแวง หลายวันมานี้นางติดตามเสิ่นเทียนวิ่งวุ่นจนร่างแทบพัง วันนี้เลยเผลอหลับลึก ปล่อยให้ซ่งอวี่ฉินเดินเข้ามาในห้องโดยไม่รู้ตัว

เสิ่นเทียนมองแล้วกลับรู้สึกเลือดลมสูบฉีด

เขากลืนน้ำลาย รีบเบนสายตาหนี แต่ดันไปปะทะเข้ากับหน้าของซ่งอวี่ฉินพอดี

คราวนี้เสิ่นเทียนถึงกับสูดหายใจเฮือก

ซ่งอวี่ฉินปกติมักหน้าซีดเซียว แต่ก็งามแบบคนขี้โรค ทว่ายามนี้ขอบตานางดำคล้ำราวกับป้ายหมึก ใบหน้าเขียวคล้ำสลับขาว ริมฝีปากไร้สีเลือด ดูเหมือนผีพรายที่เพิ่งงมขึ้นมาจากน้ำ แผ่กลิ่นอายวังเวง

"อวี่ฉิน?" เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว ถามอย่างสงสัย "นี่เจ้าแอบไปขุดสุสานมากลางดึกรึ?"

ซ่งอวี่ฉินไม่สนใจคำเหน็บแนม แววตาสว่างวาบจนน่ากลัว "ข้าหลอมยาบำรุงปราณสำเร็จแล้ว ก็ต้องตีเหล็กเมื่อร้อนสิ!"

นางพูดรัวเร็วด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "แต่อัตราความสำเร็จต่ำเตี้ยเรี่ยดิน! เตาหนึ่งมีแต่ยาเสียเกินครึ่ง เจ้าช่วยข้าคิดหน่อย ใน บทนำวิถีโอสถ มีบอกสาเหตุหรือไม่?"

เสิ่นเทียนที่อารมณ์บ่จอยอยู่แล้ว ยิ่งปวดหัวหนักเข้าไปอีก หลายวันมานี้เขาวิ่งวุ่นจนหมดแรง ตอนนี้แค่อยากนอนต่อ

เขาข่มความง่วง กล่าวเสียงขรึม "เอายามาดูซิ"

ซ่งอวี่ฉินหมุนตัววิ่งออกไปเหมือนลมพายุ ครู่เดียวก็ประคองขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวสามใบกลับมา บนขวดยังมีคราบเขม่าดำติดอยู่

เสิ่นเทียนเทยาออกมาสามเม็ด คีบขึ้นมาพินิจ

เม็ดยาสีเขียวจางๆ ผิวมีรัศมีโอสถบางเบา ลองดมดู กลิ่นหอมเจือกลิ่นไหม้จางๆ

ของเกรดต่ำ!

เสิ่นเทียนวิจารณ์ในใจอย่างดูแคลน ฤทธิ์ยาไม่ถึงเก้าส่วนห้าตามมาตรฐาน สิ่งเจือปนยังไม่หมด ชัดเจนว่าคุมไฟพลาด

"เป็นที่ไฟใช่ไหม?"

เสิ่นเทียนเคาะโต๊ะ ทำท่าคาดเดา "ใน บทนำวิถีโอสถ บอกว่ายาบำรุงปราณต้องระวังเรื่องไฟ ข้าไม่ได้ท่องให้เจ้าฟังแล้วรึ? ที่ว่า 'ไฟอ่อนเลี้ยงปราณดั่งฝนวสันต์ชุ่มดิน ไฟแรงรวมยาเม็ดดั่งสายฟ้าหน้าร้อนผ่าฟ้า'"

"ยังมีอีก 'พืชสมุนไพรมีจิตวิญญาณ ต้องปรุงตามธรรมชาติของมัน เห็ดหลินจือแดงต้องแช่น้ำค้างยามเช้าสามวัน เพื่อขจัดฤทธิ์ร้อนแห้ง; ตังกุยต้องนึ่งเก้าครั้งตากเก้าครั้ง เพื่อคงความอุ่น การคุมไฟต้องดั่งดีดพิณ เริ่มแรกดั่งเทียนไขลู่ลม ช่วงกลางดั่งน้ำวสันต์กระเพื่อมไหว ช่วงท้ายดั่งดาวหนาวร่วงลงสระน้ำ สามสิ่งประสานกัน จึงจะได้ผล 'ลมปราณดั่งเส้นไหม ชุ่มชื้นดั่งฝนทิพย์'"

เขาหยุดเล็กน้อย มองซ่งอวี่ฉิน "เจ้าแช่เห็ดหลินจือแดงไม่ครบสามวันใช่หรือไม่?"

ซ่งอวี่ฉินตาโตเท่าไข่ห่าน ก่อนจะตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ พึมพำว่า "ที่แท้เป็นเช่นนี้ ข้าใจร้อนเกินไป..."

นี่คือข้อบกพร่องในการเตรียมวัตถุดิบจริงๆ ตังกุยคั่วจนแห้งเกินไป ตอนหลอมยาก็อัดปราณแท้เร็วเกินไป เหมือนใช้ไฟแรงต้มชา ดูเหมือนเดือดพล่าน แต่ฤทธิ์ยายังไม่ผสาน กลับไปทำลายไอเย็นของหญ้าวิญญาณเขียว (ชิงหลิงเฉ่า)

แถมยังใส่หญ้าวิญญาณเขียวเร็วไปครึ่งเค่อ ความเย็นยังไม่ออกฤทธิ์ก็ถูกความร้อนระเหยไปหมด — นี่คือสาเหตุที่อัตราความสำเร็จต่ำ!

นางเงยหน้าขวับ แววตาฉายความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ไม่ทันได้ขอบคุณ ก็หมุนตัววิ่งออกไปเหมือนลมพายุอีกครั้ง ชายกระโปรงกวาดผ่านธรณีประตู หอบเอากลิ่นสมุนไพรฟุ้งกระจาย

เสิ่นเทียนมองตามแผ่นหลังนางไปอย่างครุ่นคิด

สตรีผู้นี้พรสวรรค์ด้านการปรุงยาถือว่าธรรมดา แต่ชนะที่ความมุ่งมั่นและใจรัก เมื่อคืนนางคงอดหลับอดนอนทั้งคืนแน่ๆ!

บางที เขาอาจจะสอนวิธีหลอม ยาควบแน่นความจริง (หนิงเจินตัน) ระดับหนึ่งและสองให้นาง?

ยาชนิดนี้หากหลอมออกมาได้ จะช่วยย่นระยะเวลาการฝึกจากระดับเก้าไประดับเจ็ดให้เขาได้กว่าครึ่ง เมื่อบวกกับ สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร บางทีสองสามเดือนเขาก็อาจเลื่อนเป็นระดับแปดได้

แม้แต่พวกเสิ่นซิวหลัว ก็จะได้รับประโยชน์จากยานี้ด้วย เผลอๆ จะได้มากกว่าเขาเสียอีก

ประเด็นสำคัญคือยานี้แก้พิษยาได้ หากแก้พิษยาได้ ภายในปีนี้ระดับเจ็ดก็ไม่ใช่เรื่องยาก—

ขณะที่เสิ่นเทียนกำลังไตร่ตรอง เสียงเสิ่นชางก็ดังมาจากหน้าประตู "นายน้อย ใต้เท้าเซี่ย อาจารย์ใหญ่แห่งกรมศาสตราขอเข้าพบขอรับ"

เสิ่นเทียนเลิกคิ้ว เซี่ยอิ้งชิว? นางมาทำไม? แถมมาเช้าขนาดนี้

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง แสงอรุณเพิ่งทาบขอบหน้าต่าง ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้ามานิดเดียว กะดูแล้วยังไม่ถึงยามเฉิน (07.00-09.00 น.) มายามนี้ช่างผิดวิสัย

ปลายนิ้วเขาเคาะขอบเตียงเบาๆ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย — หรือว่าทางฝั่งเสิ่นแปดดาจะลงมือแล้ว? จดหมายเรื่องเซี่ยอิ้งชิวคิดเข้ากรมบูรพานั่น ออกฤทธิ์แล้ว? ท่านลุงผู้นี้มือไวใช้ได้

เสิ่นซิวหลัวที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วอย่างประหลาดใจ ภาพความเย็นชาห่างเหินของเซี่ยอิ้งชิวเมื่อวานยังชัดเจนในความทรงจำ ชัดเจนว่านางรีบตัดความสัมพันธ์ ไฉนวันนี้ถึงกลับหน้ามือเป็นหลังมือ รีบมาหาแต่เช้าตรู่? นางกำด้ามดาบแน่น นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนเต็มไปด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่ารู้สึกไม่ชอบมาพากล

"ให้นางรอที่ห้องรับรอง" เสิ่นเทียนลุกขึ้นจัดเสื้อผ้า แววตาฉายแววสนุกสนาน

เขาเดาสาเหตุการมาเยือนกะทันหันของอาจารย์ใหญ่เซี่ยได้แล้ว

หนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา ในห้องรับรองสกุลเสิ่น ควันชาลอยกรุ่น เซี่ยอิ้งชิวนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะรับแขก ปลายนิ้วลูบไล้ที่วางแขนเก้าอี้อย่างใจลอย

แสงเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างลงบนชุดกระบี่สีดำของนาง สะท้อนลายเมฆมงคลที่ปักซ่อนในเนื้อผ้า และยังเผยให้เห็นความร้อนรนบนใบหน้าของนาง

เซี่ยอิ้งชิวเป่าฟองชาในถ้วย กวาดสายตามองเสิ่นเทียนอย่างพยายามสงบนิ่ง พยายามจับร่องรอยการไหลเวียนของเลือดลมในตัวเขา

"ศิษย์รัก (เสียนชี่ - คำเรียกศิษย์หรือผู้น้อยด้วยความเอ็นดู) อีกสองวันก็จะถึงการสอบร่างจำแลง กายาสงครามโลหิตชาดของเจ้าฝึกไปถึงไหนแล้ว? ตอนนี้มั่นใจแค่ไหน? ยาสองตัวที่ข้าสั่งไว้ เจ้าหาซื้อมาได้หรือยัง?"

"เอ่อ..."

ยา?

เสิ่นเทียนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานทำสีหน้าลำบากใจ คิดในใจว่าเขาจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อยาสองตัวนั้น?

เขาน้ำเสียงลังเลอย่างจงใจ "ไม่ปิดบังท่านอาจารย์ เมื่อคืนท่านลุงส่งจดหมายมา บอกว่า สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร มีผลข้างเคียงไม่สิ้นสุด เป็นวิชามารนอกรีต กำชับให้ข้าห้ามฝึกต่อเด็ดขาด และอย่าได้เสียเงินเปล่าไปซื้อยาต้าหวนตันหรือยารวมปราณอะไรนั่นเลย"

เขาถอนหายใจ แสร้งทำสายตาตัดพ้อมองเซี่ยอิ้งชิวแวบหนึ่ง "ข้ามาคิดดูแล้ว คำพูดท่านลุงมีเหตุผลยิ่งนัก สู้รวบรวมเงินแปดหมื่นตำลึงจ่ายค่าไถ่โทษจะมั่นคงกว่า"

"เหลวไหล!" เซี่ยอิ้งชิวตวาดแทรก สีหน้ามืดครึ้มทันตา "กงกงเสิ่นอยู่ไกลถึงเมืองหลวง จะมารู้วิชาที่ข้าดัดแปลงได้อย่างไร?"

นางสูดหายใจลึก ข่มไฟโทสะ "ข้าได้กดข่มไอมารและความบ้าคลั่งใน สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร จนถึงขีดสุดแล้ว เจ้ายังมีวิชาดรุณเยาว์เป็นพื้นฐาน ไม่ต้องกังวลเลย! อีกอย่างเจ้าผ่านการทดสอบสมรรถภาพร่างกายมาแล้ว จะมาล้มเลิกตอนนี้ ไม่น่าเสียดายรึ?"

"ท่านอาจารย์!" เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว ทำท่าลังเลใจ "พูดก็พูดเถอะ แต่ สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร ก็ยังมีความเสี่ยง และรับประกันไม่ได้ว่าข้าจะผ่านการตรวจสอบซ้ำ อีกทั้งยา 'เสวียนหยวนจู้ชี่ตัน' (ยาบำรุงปราณเสวียนหยวน) ไม่เพียงราคาแพงระยับ ยังหาซื้อยากยิ่ง ท่านลุงบอกว่ายานี้เพิ่มโอกาสสำเร็จให้ข้าได้แค่ครึ่งส่วน ไม่ซื้อก็ช่างมันเถอะ ข้าว่าเงินแปดหมื่นตำลึงแม้จะมาก แต่ข้าคงพอหาทางรวบรวมได้ ดีกว่าต้องมาธาตุไฟเข้าแทรกวันหน้า"

เสิ่นซิวหลัวลอบตื่นตระหนก สงสัยว่าเสิ่นเทียนติดต่อกับเสิ่นแปดดาได้อย่างไร? ทำไมนางไม่รู้?

นอกจากนกสื่อสาร 'ขนทองเมฆาเงิน (จินหลิงอินเซียว)' ตัวนั้น พวกเขายังมีช่องทางติดต่ออื่นอีกรึ?

"เจ้า!"

เซี่ยอิ้งชิวโกรธจนปลายนิ้วสั่นระริก ดวงตาที่เคยเยือกเย็นฉายไฟโทสะ "เจ้าจ่ายเงินให้ราชสำนักย่อมรอดตัว แล้วข้าเล่า?"

เสียงนางแหลมสูงขึ้น เจือความเสียการควบคุมที่กดข่มไม่อยู่ "อย่าลืมว่าการสอบคัดเลือก (Suo Ting Shi) ข้าเป็นคนให้เจ้าผ่าน! ถ้าเจ้าไม่ผ่านการตรวจสอบซ้ำ ข้าจะถูกปลดและถูกไต่สวน เผลอๆ ลามไปถึงสำนักอาจารย์! ตอนที่บ้านเจ้ามาขอให้ข้าช่วยเรื่องสอบคัดเลือก พินอบพิเทาเพียงใด! มาตอนนี้กลับจะถีบหัวส่งคนข้ามสะพาน?"

พอพูดถึงคำว่า 'ลามไปถึงสำนักอาจารย์' เซี่ยอิ้งชิวถึงกับตบเก้าอี้ไม้จันทน์ที่นั่งอยู่จนแตกละเอียด ทำให้ห้องรับรองตกอยู่ในความเงียบงัน

เสิ่นซิวหลัวตกใจจนหูจิ้งจอกตั้งชัน มือที่กำด้ามดาบกระชับแน่น

อาจารย์ใหญ่เซี่ยผู้นี้หยิ่งยโสและสุขุมมาตลอด ไม่คิดว่าจะมีมุมที่หลุดการควบคุมถึงเพียงนี้

จ้าวอู๋เฉินก็อ้าปากค้าง เขาไม่เคยเห็นอาจารย์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟเพราะใครขนาดนี้มาก่อน

พอคำพูดหลุดปาก เซี่ยอิ้งชิวก็รู้ตัวว่าเสียมารยาท นางเห็นสายตาของทั้งสามคน แก้มก็ร้อนผ่าว

นางรีบหลับตาลง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็กลับสู่ความเยือกเย็น เซี่ยอิ้งชิวแสร้งกระแอมไอเบาๆ ราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ ล้วงกล่องหยกออกมาจากแขนเสื้อ วางกระแทกลงบนโต๊ะ "นี่คือ 'ยาจิตวิญญาณ (เสินอี้ตัน)' ระดับเจ็ดสามเม็ด เป็นของสะสมที่ข้าเก็บไว้นานปี สามารถเสริมสร้างจิตและวิญญาณ ช่วยเจ้าต้านทานไอมาร"

วินาทีที่กล่องหยกเปิดออก ยาสีขาวนวลสามเม็ดส่งกลิ่นหอมเย็นสดชื่น ราวกับมีแสงวิญญาณไหลเวียน

จ้าวอู๋เฉินเห็นแล้วถึงกับกลั้นหายใจ แววตาฉายความอิจฉาริษยาอย่างปิดไม่มิด

— ยาระดับนี้ เพียงพอให้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดแย่งชิงกันหัวร้างข้างแตก อาจารย์กลับจะยกให้เสิ่นเทียน!

จ้าวอู๋เฉินคิดในใจว่าอาจารย์ขาดทุนย่อยยับคราวนี้ ช่วยเสิ่นเทียนผ่านสอบคัดเลือก ไม่ได้ผลประโยชน์อะไรตอบแทน แถมยังต้องควักเนื้อเอายาจิตวิญญาณมาแถมให้อีก

เจ้าเสิ่นเทียนนี่สมกับเป็นเชื้อสายพวกขันทีจริงๆ ไร้ยางอาย ชั่วช้าถึงกระดูกดำ! การสอบคัดเลือกคราวนั้นมีคนผ่านเจ็ดคน แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่อื่นๆ ไหนเลยจะต้องให้อาจารย์ลงแรงขนาดนี้?

เสิ่นเทียนเองก็ใจเต้นแรง ปลายนิ้วงอเข้าหากันเล็กน้อยโดยแทบไม่รู้ตัว

ยาจิตวิญญาณไม่เพียงเสริมสร้างจิตวิญญาณ ยังซ่อมแซมอาการบาดเจ็บของวิญญาณได้ ช่วยให้ ไข่มุกฮุ่นหยวน ของเขาเริ่มฝึกฝน เคล็ดวิชาจักรพรรดิครามดับสวรรค์ (ชิงตี้เตียวเทียนเจี๋ย) ขั้นแรกได้พอดิบพอดี

แต่เสิ่นเทียนกลับทำหน้าเจื่อนๆ แฝงความละอายและลังเล เขาอึกอักอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะเอ่ยเสียงอ่อย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ข้าจะลองดูอีกครั้ง ขอถามท่านอาจารย์ ข้าควรทำอย่างไรต่อไป?"

เซี่ยอิ้งชิวลอบถอนหายใจ ไหล่ที่เกร็งเขม็งผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายคมกล้า "ด่านที่สอง การทดสอบร่างจำแลง ข้ามีวิธีรับมือ เจ้าไม่ต้องห่วง ที่สำคัญคือด่านที่สาม การประลองยุทธ์!"

น้ำเสียงนางเคร่งขรึมขึ้น "วิชา มังกรพยัคฆ์คู่ผสาน (หลงหูซวงสิง) ของเจ้าแม้จะฝึกได้ดี ถึงขั้นแข็งแกร่งและยืดหยุ่น ประสานเสียงมังกรคำรามพยัคฆ์ แต่เพลงยุทธ์นี้เป็นแค่วิชาระดับเก้า ขีดจำกัดมันต่ำ รับมือยอดฝีมือระดับแปดตัวจริงไม่ได้หรอก เราต้องหาวิชาต่อสู้ที่เห็นผลเร็ว และเพิ่มพลังรบได้มหาศาล"

[จบแล้ว]