บทที่ 26 - เก็บเงิน

ยามที่เสิ่นเทียนและพรรคพวกทั้งสี่เดินออกมาจาก ทางเดินกะโหลกเลือด (เสวือดคูเต้า) ก็เป็นเวลาจื่อ (23.00-01.00 น.) พอดี ดวงจันทร์กลมโตสาดแสงสีเงินเย็นเยียบดุจผ้าแพรบางเบาคลุมทับผืนดินที่หลับใหล สรรพสิ่งล้วนห่มคลุมด้วยอาภรณ์แห่งความฝันอันเงียบสงบ

เสิ่นซิวหลัวและเสิ่นเทียนเดินนำหน้า แบกถุงหนังและถุงผ้าที่ถูกยัดจนป่องด้วยก้อนหินหนักอึ้งรวมแปดใบ พื้นรองเท้าบดขยี้เศษหิน ส่งเสียง กรอบแกรบ หนักแน่น

โม่ชิงหลีเดินรั้งท้าย สายตาจับจ้องแผ่นหลังของเสิ่นเทียน ปลายนิ้วลูบไล้ฝักกระบี่โดยไม่รู้ตัว

นัยน์ตาของนางฉายแววเหนื่อยหน่าย และแฝงความเสียใจอยู่ลึกๆ

การมาเยือนทางเดินกะโหลกเลือดครานี้ พวกเขาได้สังหารมารกะโหลกเลือดระดับแปดและเก้าไปไม่น้อย ทว่าเมื่อเลาะเอากระดูกและพังผืดของพวกมันออกมา คุณภาพกลับดาษดื่นยิ่งนัก รวมๆ แล้วคงขายได้เพียงสี่ร้อยตำลึงเงิน

มีเพียง แก่นใจกะโหลกเลือด (เสวือดคูซินเหอ) สองเม็ดในแขนเสื้อเสิ่นเทียนเท่านั้นที่เป็นของดี มันกลั่นตัวจากแก่นโลหิตของมารกะโหลกเลือดระดับเจ็ด สองเม็ดนี้หากขายในตลาดมืดจะได้ราคาราวหนึ่งพันตำลึง หรือหากนำไปแลกที่กรมศาสตรา อย่างมากก็ได้สี่ร้อยตำลึง หรือแลกแต้มความดีได้สองร้อยแต้ม

ปัญหาคือมารกะโหลกเลือดระดับเจ็ดนั้น จำเป็นต้องให้ผู้ใช้อาคมใช้อาวุธวิเศษจึงจะสังหารได้อย่างเด็ดขาด มิเช่นนั้นแก่นใจของพวกมันจะกลายเป็นหมอกเลือดสลายไป และจะฟื้นคืนชีพใหม่ในไม่กี่วัน

ตลอดทางพวกเราเจอมารกะโหลกเลือดระดับเจ็ดเจ็ดตน ส่วนใหญ่ทำได้แค่ทุบให้แตกกระจาย มีเพียงครั้งเดียวที่เสิ่นเทียนใช้อาวุธวิเศษ เนตรตะวันสวรรค์ สังหารไปสองตน

แต่ในสายตาของโม่ชิงหลี นี่เป็นเรื่องได้ไม่คุ้มเสีย ผู้ใช้อาคมทุกครั้งที่กระตุ้นใช้อาวุธวิเศษ พิษอาวุธจะแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายในเพิ่มขึ้นอีกส่วน สะสมนานวันเข้าจะกลายเป็นภัยซ่อนเร้นที่ยากจะรักษา

ชาวโลกต่างรู้ดีว่า หากผู้ใช้อาคมใช้อาวุธวิเศษแล้วได้ผลตอบแทนต่ำกว่าแปดร้อยตำลึง ถือเป็นการขาดทุน โดยปกติผู้ใช้อาคมระดับแปดรับภารกิจกำจัดมาร ค่าจ้างลงมือบวกกับวัสดุที่ได้จากการสังหารมาร จะทำเงินได้ราวหนึ่งพันตำลึง

แต่สำหรับผู้ใช้อาคมที่เกิดในตระกูลใหญ่อย่างเสิ่นเทียน เงินแค่นี้จะไปพออะไร ยิ่งทำยิ่งขาดทุน

เมื่อทั้งสี่ขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่ใกล้ๆ แล้วควบตะบึงกลับไปยังเมืองไท่เทียน ลมราตรีพัดผ่านช่องว่างของม่านรถ หอบเอาความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงเข้ามา โม่ชิงหลีอดกระชับชายเสื้อที่เปียกน้ำค้างไม่ได้

นางเคยฝึกวิชาสายความเย็นผิดพลาดในวัยเด็ก ทำให้มีอาการแพ้ความหนาวเย็น

โม่ชิงหลีมองเสิ่นเทียนที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยความหงุดหงิด ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง

นางรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่ ที่หลงเชื่อคำพูดเจ้าคนสารเลวนี้จนยอมตามมาที่ทางเดินกะโหลกเลือด

เจ้านี่บอกว่าจะพานางมาหาเงิน แต่ผลสุดท้ายกลับกลายเป็นการมาขุดหิน ส่วนนางที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดขั้นสูงสุด กลับต้องมาเป็นคนคุ้มกันให้เสิ่นเทียนเสียอย่างนั้น

สิ่งเดียวที่ได้จากการเดินทางครั้งนี้ คือได้รับรู้ "ความลับ" การเลื่อนระดับพลังอย่างรวดเร็วของเสิ่นเทียน

จนกระทั่งรถม้าแล่นเข้าประตูจวนสกุลเสิ่น โม่ชิงหลีก็ยังคงสลายความขุ่นมัวในใจไม่ได้

ทว่าต่อมา เสิ่นเทียนกลับเชิญนางไปที่ห้องรับรองด้วยรอยยิ้ม

เขาปลดถุงผ้าใบที่หนักที่สุดลงจากบ่าของเสิ่นชาง วางกระแทกลงบนโต๊ะเสียงดัง ตึง ปากถุงที่มัดไม่แน่นคลายออก ก้อนหินสีดำเหลี่ยมมุมคมกริบกลิ้งหลุนๆ ออกมาหลายก้อน

เสิ่นเทียนดึงทวนสั้นนิลกาญจน์จากด้านหลัง ปลายนิ้วลูบคมทวนเบาๆ ประกายหนาวเหน็บวาบผ่าน "ฮูหยินเชิญนั่ง ข้ามีของจะให้ดู"

โม่ชิงหลีเลิกคิ้ว นั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือตามคำเชิญ สายตายังคงแฝงแววเย้ยหยัน

นางจะขอดูสิว่า หินผุๆ พังๆ ที่เสิ่นเทียนเก็บมาจากทางเดินกะโหลกเลือดพวกนี้ จะมีลูกเล่นอะไร!

เสิ่นซิวหลัวและเสิ่นชางรีบแก้มัดถุงอื่นๆ เทหินออกมาจนกองเต็มครึ่งห้องรับรอง แสงเทียนส่องกระทบหินเหล่านั้นจนเกิดเงามืดมัว ดูไม่ต่างจากเศษหินข้างทาง

"ดูให้ดี" เสิ่นเทียนหยิบหินก้อนหนึ่งที่มีลวดลายสีแดงคล้ำขึ้นมา ปลายทวนนิลกาญจน์กรีดผ่านผิวหินราวกับตัดกระดาษ ได้ยินเสียง แกรก เบาๆ เปลือกหินชั้นนอกร่วงกราว เผยให้เห็นผลึกหินภายในที่ขาวนวลราวกับมันหมู แสงแห่งวิญญาณไหลเวียนเป็นเส้นสายอยู่ในแกนหิน ราวกับแช่แข็งแสงจันทร์เอาไว้ภายใน

"หินวิญญาณระดับเจ็ด!" พ่อบ้านเสิ่นชางตื่นตัวทันที ดวงตาฉายแววลิงโลด หินวิญญาณคุณภาพระดับนี้ ราคาตลาดอย่างน้อยร้อยตำลึง

เขาสังหรณ์ใจว่ากำไรครั้งนี้คงไม่น้อย

"หินวิญญาณ?" โม่ชิงหลีที่กำลังยกถ้วยชาชะงักนิ้ว นัยน์ตาฉายแววประหลาดใจ

เสิ่นเทียนหยิบหินสีเทาๆ ขึ้นมาอีกก้อน ปลายทวนสะกิดเบาๆ เศษหินปลิวว่อน เผยให้เห็นแร่หินสีแดงฉานทั้งก้อน สัมผัสแล้วร้อนลวก มีไอร้อนระเหยออกมาจางๆ — นี่ถึงกับเป็น แก่นเหล็กอัคคีชาด (ชื่อเหยียนเถียจิง) คุณภาพสูงยิ่ง

นัยน์ตาจิ้งจอกของเสิ่นซิวหลัวฉายแววยินดี ด้วยคุณภาพของแก่นเหล็กอัคคีชาดก้อนนี้ สามารถนำไปทำเป็นวัสดุชั้นยอดสำหรับอาวุธวิเศษและอาวุธธาตุไฟ เพียงหนึ่งตำลึงก็มีค่าถึงห้าสิบตำลึงเงิน

รอยยิ้มของเสิ่นเทียนกว้างขึ้น เขาเคาะหินแตกออกทีละก้อน

สีฟ้าใสของหยกไขกระดูกเหมันต์, สีดำสนิทของเหล็กกล้าลายลี้ลับ, ประกายระยิบระยับของหินลายดารา — แร่หินหลากสีส่องประกายรับแสงเทียน ย้อมห้องรับรองให้กลายเป็นสีสันตระการตา

เขาเพิ่งเปิดไปได้สิบก้อน โม่ชิงหลีก็วางถ้วยชาลง โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย

เมื่อเห็น หินยมโลก (โยวหมิงสือ) ที่แผ่แสงสีม่วงจางๆ นางก็อดรนทนไม่ไหว หลุดปากถาม "สามี ท่านสัมผัสได้ถึงแร่วิญญาณในหินพวกนี้รึ? ทำได้อย่างไร?"

หินยมโลกก้อนนี้ เป็นของหายากที่หอเทพแก้วของนางตามหามาสามเดือนแล้ว ในตลาดขาดตลาดไปนาน ไม่คิดว่าจะมาเจอที่นี่ แถมก้อนใหญ่ขนาดสามนิ้ว

"ไม่รู้สิ ข้าสงสัยว่าตอนที่ข้ารอดตายมาหวุดหวิด อาจจะปลุกสายเลือดพิเศษบางอย่างขึ้นมา กระมัง? เอาเป็นว่าข้าสัมผัสได้ว่าพวกมันไม่เหมือนหินทั่วไป"

เสิ่นเทียนเคาะหินอีกก้อนแตกออก เสียงดังใสกังวาน

คราวนี้ข้างในกลับเป็น ทรายประกายดาว (ซิงฮุยซา) ที่ค่อนข้างหายาก แต่น่าเสียดายที่มีปริมาณน้อยไปหน่อย

เขาหันไปมองพ่อบ้านเสิ่นชาง "พวกเจ้ายืนบื้ออยู่ทำไม? มาช่วยกันเปิดสิ ระวังหน่อยอย่าให้แร่วิญญาณข้างในเสียหาย"

เสิ่นชางและเสิ่นซิวหลัวคันไม้คันมือมานานแล้ว พอได้ยินคำสั่งก็รีบโกยหินไปคนละกอง หยิบอาวุธขึ้นมาเฉือนหิน ทำให้เศษหินปลิวว่อนเต็มห้อง

แม้แต่โม่ชิงหลี พอดูไปสักพักก็อดใจไม่ไหวเข้ามาร่วมวงด้วย เพราะงานนี้มันช่างน่าสนุกยิ่งนัก หินทุกก้อนที่เปิดออกมาล้วนเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์

นางเริ่มรู้สึกขัดใจพ่อบ้านเสิ่นชางเล็กน้อย เจ้านี่มือไม่ขึ้นเลย เปิดไปสิบกว่าก้อนไม่เจอของดีสักชิ้น

เมื่อหินก้อนสุดท้ายถูกเปิดออก เสิ่นชางรีบหยิบลูกคิดขึ้นมาดีด นิ้วมือขยับรัวเร็ว ยิ่งคำนวณยิ่งตื่นเต้น "นายน้อย ลำพังแค่หินวิญญาณกับแก่นเหล็กอัคคีชาดพวกนี้ก็ปาไปหนึ่งพันตำลึงแล้ว รวมกับหินยมโลก, เหล็กไหลทองคำ, ผลึกวิหคคราม... รวมมูลค่าอย่างต่ำห้าพันสามร้อยตำลึงขอรับ!"

โม่ชิงหลีนัยน์ตาหดเกร็ง กิจการภายใต้การดูแลของนางมีรายได้ต่อเดือนแค่แปดพันตำลึง นางรับงานสร้างอาวุธวิเศษเอง เหนื่อยแทบตายทั้งเดือนก็ได้แค่ราวๆ หกพันตำลึง แต่เสิ่นเทียนไปทางเดินกะโหลกเลือดรอบเดียว รายได้กลับเทียบเท่ารายรับเกือบครึ่งเดือนของนาง

เจ้านี่ไม่ได้โกหก มีช่องทางหาเงินจริงๆ ด้วย

นี่เป็นความสามารถทางสายเลือดของเขาจริงๆ รึ? มันจะโกงเกินไปหน่อยไหม? นี่ไม่ใช่การเก็บหินแล้ว มันคือการเก็บเงินชัดๆ

เสิ่นเทียนปัดฝุ่นหินออกจากมือ กวาดตามองกองแร่วิญญาณกลางห้อง แล้วมองทั้งสามคน เอ่ยเนิบนาบ "แร่วิญญาณพวกนี้ ให้เสิ่นชางรับผิดชอบติดต่อพ่อค้าขายออกไป"

เขาเว้นจังหวะ "ข้าแม้ไม่ได้ลงมือต่อสู้โดยตรง แต่แร่พวกนี้ข้าเป็นคนหามา อีกทั้งข้าเป็นประมุขตระกูล ยาที่พวกเจ้าใช้ฝึกตนปกติจวนก็เป็นคนออกให้ ตามหลักข้าควรได้ห้าส่วน อีกห้าส่วนที่เหลือ พวกเจ้าสามคนแบ่งกัน"

เสิ่นซิวหลัวและเสิ่นชางสบตากัน เก็บความยินดีไว้ไม่อยู่

ห้าส่วนก็คือสองพันหกร้อยกว่าตำลึง แบ่งสามคน ตกคนละแปดร้อยกว่าตำลึง

เสิ่นซิวหลัวถึงกับกำหมัดแน่น ความหวังที่จะได้เป็นผู้ใช้อาคมไม่เคยชัดเจนเท่านี้มาก่อน

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินครึ่งปี นางคงเก็บเงินได้ครบสำหรับซื้อคุณสมบัติผู้ช่วยผู้ใช้อาคมและอาวุธวิเศษปูรากฐาน

โม่ชิงหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ตระหนักว่าในช่วงสั้นๆ นี้ นางคงสังหารสามีในนามผู้นี้ไม่ได้แล้ว เสิ่นซิวหลัวและพ่อบ้านเสิ่นชางต้องขัดขวางสุดชีวิตแน่

นางหลุบตาลง ซ่อนอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในแววตา พร้อมส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้องหาพ่อค้าแล้ว แร่พวกนี้ หอเทพแก้วของข้าขอเหมาหมดตามราคาตลาด เดี๋ยวข้าจะให้คนเอาตั๋วเงินมาให้"

เสิ่นเทียนเลิกคิ้ว "ฮูหยินใจป้ำ!"

สิ้นเสียงเขา ประตูก็พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบ ซ่งอวี่ฉินถลกกระโปรงวิ่งเข้ามา

ผมเผ้านางยุ่งเหยิง ใบหน้าเปื้อนเขม่าเตาหลอม กลิ่นยาสมุนไพรบนตัวฉุนกึก แต่นางกลับดูดีใจราวกับคนบ้า "สำเร็จแล้ว! เสิ่นเทียน ข้าหลอม 'ยาบำรุงปราณ' สำเร็จแล้ว!"

นางชูขวดใส่ยาในมือ พอพูดจบสายตาก็ปะทะเข้ากับกองแร่วิญญาณ นางชะงักกึก "นะ...นี่คือ? เอาแร่วิญญาณมาจากไหนเยอะแยะ?"

เสิ่นซิวหลัวมองซ่งอวี่ฉิน กล่าวเสียงเบา "เก็บมาจากทางเดินกะโหลกเลือดคืนนี้เจ้าค่ะ นายน้อยมีสายเลือดพิเศษ สามารถสัมผัสแร่วิญญาณที่ซ่อนในหินได้ รอบนี้ได้ของดีเยอะเลย"

สีหน้าของซ่งอวี่ฉินเปลี่ยนไปมาอย่างน่าดูชม เริ่มจากตกตะลึง ความยินดีจางหายไป กลายเป็นความเสียดาย และสุดท้ายกลายเป็นความเจ็บใจ

"เจ้าสัมผัสแร่ในหินได้? นี่คือวิธีหาเงินที่เจ้าว่า?" ซ่งอวี่ฉินเบิกตากว้างจ้องเสิ่นเทียน ก่อนจะกระทืบเท้าอย่างแรง "ทำไมเจ้าไม่บอกข้าให้ชัดเจน! ถ้ารู้ว่าเจ้ามีความสามารถนี้ ให้ตายข้าก็จะเลื่อนการหลอมยาออกไป!"

นางมองกองแร่วิญญาณนั้น ขอบตาแดงก่ำ ในใจเต็มไปด้วยความเสียดายเงินทอง

เสิ่นเทียนมุมปากกระตุก เขาอธิบายไปชัดเจนแล้วตอนนั้น แต่ซ่งอวี่ฉินไม่ยอมเชื่อ คิดว่าเขาจะหลอกนาง แถมยังคิดจะฉวยโอกาสขูดรีดสูตรยาห้าสูตรถึงจะยอมไป

เสิ่นเทียนจะพานางไปหาเงินแท้ๆ จะยอมขาดทุนได้อย่างไร?

โม่ชิงหลีมองขวดในมือซ่งอวี่ฉิน นัยน์ตาฉายแววแปลกใจ

ยาบำรุงปราณแม้เป็นเพียงยาพื้นฐาน แต่ต้องอาศัยทักษะการคุมไฟและการผสานคุณสมบัติยาที่แม่นยำ การที่ซ่งอวี่ฉินหลอมยานี้สำเร็จ หมายความว่านางได้ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งวิถีนักปรุงยาอย่างแท้จริงแล้ว!

[จบแล้ว]