บทที่ 23 - การตรวจสอบซ้ำ

ชุยเทียนฉางก้าวขึ้นสู่ที่นั่งประธานบนแท่นสูง สายตาดุจพญาอินทรีวาดผ่านฝูงชนในลานฝึก ก่อนจะหยุดลงที่กลุ่มเด็กหนุ่มสวมชุดไหมทางฝั่งตะวันตก แววตาเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

เมื่อเขานั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือตรงกลาง ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ที่ที่วางแขน พันตรีองครักษ์เสื้อแพรข้างกายก็เข้าใจความหมายทันที ตะโกนก้องลงไปยังเบื้องล่าง "ใต้เท้าผู้ตรวจการมีคำสั่ง เริ่มการตรวจสอบซ้ำผู้ใช้อาคม!"

ทางฝั่งตะวันออกของลานฝึก ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางระดับเจ็ดก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดขาว เคราแพะสามหย่อมใต้คางตัดแต่งเรียบร้อย ในมือถือม้วนเอกสาร เสียงดังกังวาน "ข้าคือ โจวหมิงเต๋อ เจ้าหน้าที่คุมสอบกรมศาสตรา ได้รับการแต่งตั้งจากใต้เท้าชุย ให้ดูแลการตรวจสอบซ้ำผู้ใช้อาคมในปีนี้! วันนี้คือ 'การทดสอบสมรรถภาพสามด่าน' สำหรับผู้เข้าสอบใหม่ที่ผ่านการสอบคัดเลือก (Suo Ting Shi) และการสอบทั่วไป (Gong Shi) ในรอบสามปี มาตรฐานของระดับเจ็ดและระดับหกจะแตกต่างกัน โดยจะเริ่มจากผู้เข้าสอบใหม่ก่อน ทุกท่านจงฟังให้ดี—"

"หนึ่ง ยกกุญแจหิน! กุญแจหินเขียวหนักห้าสิบต้าน ผู้ที่ยกขึ้นเหนือศีรษะค้างไว้สามลมหายใจโดยไม่ตกถือว่าผ่าน"

"สอง วิ่งวิบาก! ทิศเหนือลานฝึกมีสิ่งกีดขวางระยะร้อยก้าว ประกอบด้วยคูน้ำกว้างสามจั้ง เสาไม้สูงห้าฟุต และค่ายกลดาบหมุน ต้องวิ่งไปกลับภายในครึ่งเค่อ (7.5 นาที) ถือว่าผ่าน"

เขาชี้ไปที่ค่ายกลเสาไม้ทางทิศตะวันตกของลานฝึก ซึ่งมองเห็นแสงคมอาวุธวูบวาบอยู่ท่ามกลางสิ่งกีดขวางสูงต่ำ

"สาม หลบหน้าไม้! ระยะสามสิบก้าวมีหน้าไม้กลยี่สิบเครื่อง ยิงลูกดอกหัวทู่ร้อยดอก ผู้ที่หลบได้ทั้งหมดถือว่ายอดเยี่ยม หลบได้แปดสิบดอกถือว่าดี หลบได้เจ็ดสิบดอกถือว่าผ่าน"

สิ้นเสียงโจวหมิงเต๋อ เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นตระหนกก็ดังขึ้นทั่วลาน

มาตรฐานปีนี้เข้มงวดกว่าปีก่อนๆ มาก ผู้ใช้อาคมหน้าใหม่หลายคนสีหน้าเคร่งเครียด

โจวหมิงเต๋อเปิดสมุดรายชื่อ "หลินตวน! ลู่เจ๋อหาว! เว่ยชิ่ง!"

สิ้นเสียงเรียก เด็กหนุ่มสวมชุดไหมสามคนก็ก้าวออกมาจากฝั่งตะวันตก

หนึ่งในนั้นคือหลินตวน เขาเดินไปที่กุญแจหินลูกเล็กที่สุด ป้ายหยกที่ซ่อนในแขนเสื้อเริ่มเปล่งแสงจางๆ

หลินตวนแค่นเสียงหัวเราะเย็น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่แขนทั้งสองข้าง ทอประกายสีทองจางๆ เขาก้มลงคว้ากุญแจหินแล้วออกแรงฮึด กุญแจหินหนักห้าสิบต้านถูกยกขึ้นเหนือหัวอย่างมั่นคง แม้หน้าจะแดงก่ำ แต่ก็ประคองไว้ได้ครบสามลมหายใจจึงวางลง

ต่อมาคือวิ่งวิบาก หลินตวนพุ่งเข้าป่าเสา ปลายเท้าแตะพื้นดั่งนางแอ่นเหินลม อาศัยวิชาตัวเบาที่เสริมด้วยอาวุธวิเศษยันต์ พุ่งเข้าเส้นชัยก่อนเวลาครึ่งเค่อ

สุดท้ายคือหลบหน้าไม้ หลินตวนยืนกลางลาน ลูกดอกสั้นร้อยดอกพุ่งมาราวห่าฝน ร่างของเขาหมุนวนรวดเร็วราวลิงคล่องแคล่ว มือถือดาบคู่ปัดป้องแทบจะกันน้ำไม่ให้รั่ว ทั้งหลบทั้งกัน สุดท้ายผ่านด่านด้วยคะแนนแปดสิบแปดดอก

ตอนเดินลงจากสนามสอบ หลินตวนจงใจหันมามองทางเสิ่นเทียน มุมปากยกยิ้มเยาะเย้ย นิ้วโป้งชี้ลงพื้นสองที

เขาและเด็กหนุ่มสวมชุดไหมอีกสองคนแยกกันสอบคนละด่าน ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อก็เสร็จสิ้นทั้งหมด

โจวหมิงเต๋อเปิดรายชื่อต่อ "ชีฟาง! ไป๋ชิงอวี่!..."

ผู้ใช้อาคมหน้าใหม่หลายคนต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป หันไปมองเด็กหนุ่มสวมชุดคลุมยาวสีดำ แบกกล่องใส่กระบี่ไว้ด้านหลังที่ยืนอยู่ในฝูงชน

แม้แต่ผู้ใช้อาคมรุ่นเก๋าที่นั่งจิบชาอยู่ บางคนยังหันมามองเขา

เด็กหนุ่มผู้นี้ดูอายุเพียงสิบหกปี คิ้วตาสะอาดสะอ้าน ท่าทางสุขุม ตอนเขายกกุญแจหิน เสียงกระบี่ในกล่องดังใสกังวาน กุญแจหินห้าสิบต้านถูกปราณกระบี่ของเขาประคองลอยขึ้น สีหน้าเขาเรียบเฉย; ตอนผ่านสิ่งกีดขวางแทบเท้าไม่ติดพื้น พลิ้วไหวราวภูตผี เพียงเก้าสิบลมหายใจก็ถึงเส้นชัย; หน้าไม้เพิ่งลั่นไก เขาก็คาดเดาทิศทางได้ ลูกดอกร้อยดอกผ่านไป ชายเสื้อเขาไม่เสียหายแม้แต่น้อย

เสิ่นเทียนก็มองคนผู้นี้ ในหัวผุดภาพความทรงจำบางอย่าง—ภาพเสิ่นเทียนถูกเด็กหนุ่มคนนี้ซ้อมจนน่วม

ในความทรงจำ 'เสิ่นเทียน' สู้สิบครั้งแพ้สามครั้งในเมืองไท่เทียน หนึ่งปีที่ผ่านมา ครึ่งหนึ่งของการพ่ายแพ้มาจากน้ำมือคนผู้นี้

ไป๋ชิงอวี่ ผู้นี้ความจริงสู้เสิ่นซิวหลัวไม่ได้ แต่เขามีวิชาตัวเบาล้ำเลิศ ทุกครั้งจะให้ลูกน้องถ่วงเวลาเสิ่นซิวหลัว แล้วตัวเองก็อ้อมมาซ้อม 'เสิ่นเทียน' ให้น่วม

เจ้านนี่ยังเจ้าเล่ห์มาก ตีเสร็จก็หนี ไม่ยืดเยื้อ

"คุณชายเสิ่นก็ดูไป๋ชิงอวี่อยู่รึ?" มีคนข้างๆ เอ่ยทัก "ไป๋ชิงอวี่ผู้นี้ไม่ธรรมดา ปีที่แล้วตอนผ่านสอบคัดเลือกเขาเพิ่งระดับเก้า ตอนนี้ระดับแปดแล้ว ได้ยินว่าหลอมรวมอาวุธวิเศษเข้าตัวแล้วด้วย ดูการทดสอบเมื่อครู่สิ ยกของหนักดั่งปุยนุ่น เห็นชัดว่ายังไม่ได้เอาจริง"

เสิ่นเทียนฟังเสียงคุ้นๆ จึงหันไปมอง

คนข้างๆ เขาคือเจ้าอ้วนชุดฟ้าที่เคยตะโกนเสนอราคาเก้าหมื่นตำลึงขอซื้อเสิ่นซิวหลัวที่กรมศาสตรา

เสิ่นเทียนรู้แล้วว่าหมอนี่ชื่อ จินว่านเหลียง (ทองหมื่นตำลึง) ลูกโทนของคหบดีใหญ่แห่งแคว้นชิงโจว เป็นหนึ่งในแก๊งคุณชายเสเพลเมืองไท่เทียน เมื่อก่อนสนิทกับพวกหลินตวน แต่คราวนี้ไม่รู้ทำไมถึงมาเกาะแกะฝั่งเขา

เสิ่นเทียนอยากจะไล่เจ้านี่ไปไกลๆ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาดั่งมีดบินของเสิ่นซิวหลัวจากนอกสนามสอบ สงสัยแม่หนูคงเข้าใจผิดอะไรไปแล้วแน่ๆ...

เสียงเรียกชื่อของโจวหมิงเต๋อดังขึ้นอีกครั้ง "กลุ่มต่อไป ฝงหยวน, เยี่ยนควงถู—"

ผู้ใช้อาคมหน้าใหม่รอบๆ ฮือฮากันอีกครั้ง มองดูเด็กหนุ่มสวมชุดแดงเพลิง ใบหน้าคมเข้มเดินออกมา

เด็กหนุ่มผู้นี้อายุราวสิบหกปีเช่นกัน แต่บุคลิกต่างจากไป๋ชิงอวี่โดยสิ้นเชิง คิ้วเขาเฉียงขึ้นดั่งดาบ แววตาราวกับมีไฟป่าลุกโชน ฝีเท้าหนักแน่น ท่าทางโอหัง

เขาเดินไปที่กุญแจหินหนักเก้าสิบต้าน ปลายเท้าเตะเบาๆ กุญแจหินก็ลอยข้ามหัว

เขาใช้มือรับ สีหน้าปกติ จากนั้นโยนกุญแจหินขึ้นสูงหนึ่งจั้ง (3.3 เมตร) แล้วรับไว้แม่นยำ; ตอนวิ่งวิบาก เขาเหยียบเสาไม้แตกกระจุย กระโดดข้ามคูน้ำ ท่าทางป่าเถื่อนแต่แม่นยำ; ตอนหลบหน้าไม้ยิ่งบ้าบิ่น ปลายเท้าแตะก้านลูกดอกยืมแรงกระโดด ลูกดอกถักทอเป็นตาข่ายรอบตัวเขา แต่ไม่โดนแม้แต่ชายเสื้อ

"นี่คือทายาทสายตรงสกุลเยี่ยน!" เสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นในลานสอบ "สิบหกปีก็มีฝีมือขนาดนี้ ลึกล้ำสุดหยั่ง หรือว่าจะระดับแปดขั้นสูงแล้ว?"

"คงไม่แค่นั้น น่าจะแตะขอบระดับเจ็ดแล้ว!"

จินว่านเหลียงถอนหายใจ "สมฉายา เยี่ยนควงถู (เยี่ยนจอมคลั่ง)! คนผู้นี้มีชื่อเสียงเคียงคู่ไป๋ชิงอวี่ ได้ชื่อว่า 'คู่แฝดสวรรค์ไท่เทียน' แต่ในสายตาข้า เยี่ยนควงถูเหนือกว่าไป๋ชิงอวี่ขั้นหนึ่ง"

มุมปากเสิ่นเทียนกระตุกอีกครั้ง นี่ก็เป็นศัตรูอีกคนของ 'เสิ่นเทียน' คนที่ 'เสิ่นเทียน' เกลียดเข้ากระดูกดำ

แต่รากฐานของสองคนนี้ถือว่าไม่เลว ไป๋ชิงอวี่ลมปราณยาวนาน น่าจะฝึกวิชาบำเพ็ญปราณบางอย่าง; เยี่ยนควงถูร่างกายแข็งแกร่ง เลือดลมพลุ่งพล่านดั่งสัตว์อสูร สองคนนี้ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่พอดูได้

"คนต่อไป เจียงไห่, เซี่ยหมิงเจีย, เสิ่นเทียน!" เสียงเรียกชื่อของโจวหมิงเต๋อดังขึ้นอีกครั้ง

บนแท่นสูง สายตาของชุยเทียนฉางตกอยู่ที่เสิ่นเทียนซึ่งเดินออกมาจากฝูงชน เขาหันไปถามตู้เจียนข้างกาย "นี่คือหลานชายเสิ่นแปดดา? ไม่ใช่ว่าเขาเพิ่งถูกลอบทำร้าย รอดตายมาหวุดหวิดรึ? แต่ข้าดูเลือดลมเขาเปี่ยมล้น พลังวัตรสมบูรณ์แข็งแรงดีนี่"

"ขอรับ" ตู้เจียนโค้งกายตอบ "คนผู้นี้เคยปางตายจริงๆ ผู้น้อยถึงกับเคยเข้าใจผิดว่าเขาตายไปแล้ว"

ชุยเทียนฉางลูบถ้วยชา แววตามีความสนใจ และความขุ่นมัวเจือปน

ความสนใจเกิดจากจดหมายเตือนเรื่องด้วงหม่อนเมื่อหลายวันก่อน ซึ่งพ่อบ้านเสิ่นชางเป็นคนส่งให้ตู้เจียน

ความขุ่นมัวเกิดจากวันที่ชุยเทียนฉางสั่งการให้เมืองไท่เทียนตรวจสอบแมลงระบาดและวางแผนรับมือ แล้วเขาก็ลงพื้นที่ตรวจสอบทั่วแคว้นชิงโจวด้วยตัวเอง

ผลปรากฏว่าขุนนางเมืองไท่เทียนทั้งบนและล่าง บ้างก็เพื่อต่อต้านการตรวจสอบคลังเสบียงและอาวุธของเขา บ้างก็เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ต่างเกี่ยงงาน ปัดความรับผิดชอบ ทำงานลวกๆ หรือถึงขั้นจงใจถ่วงเวลา กว่าจะเริ่มขยับตัวก็ปาเข้าไปวันรุ่งขึ้น ทำให้เขาโกรธจนควันออกหู ความคับแค้นใจยังไม่จางหาย

เสิ่นเทียนเดินไปที่กุญแจหิน สูบลมหายใจลึก ปราณแท้สีทองแดงในตันเถียนหมุนวน

เขาไม่ได้ใช้วิชาเนตรตะวันสวรรค์ อาศัยเพียงแรงกายที่ฝึกฝนจากสิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร กล้ามเนื้อแขนปูดโปนดั่งมังกรขด กุญแจหินห้าสิบต้านถูกยกขึ้นช้าๆ ค้างไว้เหนือหัวสามลมหายใจแล้วทิ้งลงอย่างแรง ฝุ่นตลบฟุ้ง

เฟ่ยอวี้หมิงในฝูงชนหน้าดำคร่ำเครียด เจ้าหมอนี่ยกกุญแจหินขึ้นจริงๆ ด้วย

เขาแค่นเสียงฮึดฮัด แค่พอผ่านเกณฑ์ สงสัยใช้ยาเพิ่มพลังชั่วคราวแน่ๆ

หลินตวนก็ขมวดคิ้ว สงสัยว่าเจ้านี่มีอาวุธวิเศษยันต์หรือเปล่า? เป็นไปไม่ได้! ด้วยรากฐานสกุลเสิ่น ไม่มีทางมีของวิเศษระดับนั้น

ต่อมาคือวิ่งวิบาก เสิ่นเทียนเคลื่อนไหวในป่าเสาเดี๋ยวเร็วเดี๋ยวช้า บางครั้งมุดลอดเสาราวแมวป่า บางครั้งลื่นไหลผ่านคูน้ำราวปลาว่าย พุ่งเข้าเส้นชัยในลมหายใจสุดท้ายของเวลาที่กำหนดพอดี

เฟ่ยอวี้หมิงและหลินตวนยิ่งผิดหวัง

แม้เสิ่นเทียนจะทุลักทุเลในป่าเสา แต่ผ่านก็คือผ่าน

ไม่รู้เจ้านี่ใช้วิธีอะไรเร่งความเร็ว? ผู้คุมสอบและผู้ตรวจการชุยถึงไม่จับผิด

แต่ด่านต่อไปคือหลบหน้าไม้ นี่คือด่านที่สำคัญที่สุดของการทดสอบร่างกาย พละกำลังและความเร็วอาจยืมแรงภายนอกช่วยได้ง่าย แต่ปฏิกิริยาตอบสนองนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์จะเพิ่มกันได้ปุบปับ

สายตาของพวกเขาจับจ้องเสิ่นเทียน เห็นเขายืนนิ่งท่ามกลางวงล้อมหน้าไม้กลยี่สิบเครื่อง สิ้นเสียงตะโกนของผู้คุมสอบ หน้าไม้ทั้งหมดลั่นไกพร้อมกัน ลูกดอกสั้นร้อยดอกพุ่งแหวกอากาศมาดั่งฝูงตั๊กแตน

ร่างของเสิ่นเทียนก็เคลื่อนไหวฉับพลัน ฝีเท้าก้าวย่างตามจังหวะพิสดาร บางครั้งเอียงซ้ายหลบลูกดอกตรงหน้า บางครั้งหมุนตัวหลบลูกดอกลอบกัดจากด้านข้าง พลิ้วไหวราวปุยเมฆต้องลม ลัดเลาะผ่านช่องว่างของห่าฝนลูกดอก ดูเหมือนอันตรายรอบด้าน แต่กลับหลบพ้นทุกดอกในเสี้ยววินาที

ลูกดอกดอกสุดท้ายเฉียดใบหูเขาไปปักเข้าที่เป้าด้านหลัง พอดีกับที่เสิ่นเทียนยืนทรงตัวมั่นคง เส้นผมไหวเล็กน้อย ชายเสื้อพลิ้วเบาๆ

"หนึ่งร้อยดอก!" โจวหมิงเต๋อขานคะแนนเสียงดัง น้ำเสียงเก็บความประหลาดใจไม่อยู่ "ยอดเยี่ยม!"

บนแท่นสูง มือที่ถือถ้วยชาของชุยเทียนฉางชะงักเล็กน้อย แววตาฉายประกายประหลาด

ปฏิกิริยาตอบสนองของเด็กคนนี้ ด้อยกว่าสองอัจฉริยะเมื่อครู่เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

แต่บนตัวเด็กคนนี้ มีกลิ่นอายมารโลหิตจางๆ วนเวียนอยู่ แม้จะไม่ชัดเจนนัก

ไป๋ชิงอวี่และเยี่ยนควงถูหันขวับมามองเสิ่นเทียนพร้อมกัน คนแรกเลิกคิ้วเล็กน้อยเหมือนแปลกใจ คนหลังฉีกยิ้มกว้าง หักนิ้วมือกดข้อนิ้วดัง กร๊อบ แววตาลุกโชนด้วยความสนุก

น่าสนใจ! แซ่เสิ่นนี่ดูเหมือนจะมีฝีมือขึ้นมาบ้าง คราวหน้าคงต้องลองเชิงกันหน่อย ตั้งแต่เยี่ยนควงถูผ่านสอบคัดเลือกเมื่อปีก่อน เลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้อาคม เขาก็ไม่ได้หาเรื่องตีกับเสิ่นเทียนนานแล้ว

เสิ่นเทียนกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เดินออกจากสนามสอบโดยไร้อารมณ์ เรื่องนี้สำหรับเขาเป็นเรื่องหมูๆ ไม่ผ่านสิแปลก

การทดสอบต่อจากนั้นยิ่งมหัศจรรย์พันลึก เสิ่นเทียนเห็นผู้ใช้อาคมระดับเจ็ดเรียกกำแพงน้ำแข็งสูงหนึ่งจั้ง ดันกุญแจหินห้าสิบต้านขึ้นไปข้างบน; อีกคนวิ่งวิบากโดยเหยียบปราณกระบี่ ข้ามสิ่งกีดขวางร้อยก้าวในพริบตา; บางคนหลบหน้าไม้ยิ่งแสดงอิทธิฤทธิ์ แผ่นโลหะบางๆ บินวนรอบตัวปัดลูกดอกทิ้งหมด ยิ่งไปกว่านั้นมีคนดึงพลังปฐพี กุญแจหินลอยขึ้นเอง ลูกดอกหน้าไม้ยังไม่ทันถึงตัวก็ถูกกำแพงลมที่มองไม่เห็นบดขยี้ ทำเอาพวกหน้าใหม่ตาลายด้วยความตื่นเต้น

เสิ่นเทียนกลับหมดความสนใจ เขาเคยมีพลังทำลายล้างสวรรค์และปฐพี ลูกเล่นของผู้ใช้อาคมพวกนี้ ในสายตาเขาไม่ต่างจากปาหี่เด็กเล่น

เขาดูอยู่ครู่เดียวก็หันหลังกลับ ไปหาเจ้าหน้าที่เสมียนระดับแปดของกรมศาสตราที่กำลังบันทึกคะแนนข้างสนามสอบ "ใต้เท้า ข้าผ่านการทดสอบสมรรถภาพสามด่านหรือไม่?"

เสมียนผู้นั้นมองเขาแวบหนึ่ง พลิกดูบันทึก แล้วพยักหน้า "คุณชายเสิ่นผ่านทั้งสามรายการ อีกสามวันยามเฉิน (07.00-09.00 น.) ให้มาเข้าร่วมการทดสอบร่างจำแลง (กงถี่) ที่นี่"

เสิ่นเทียนพยักหน้าขอบคุณ หันหลังเดินไปยังทางออกลานฝึก

เขาและเสิ่นซิวหลัวเพิ่งเดินมาถึงประตูใหญ่สีชาดของกรมศาสตรา ก็เห็นเซี่ยอิ้งชิวและจ้าวอู๋เฉินกำลังเดินออกมาเช่นกัน

เซี่ยอิ้งชิวกำลังคุยอะไรบางอย่างเสียงเบากับจ้าวอู๋เฉิน พอเห็นเสิ่นเทียนออกมา ก็เงยหน้ามองด้วยสายตาเรียบเฉย พยักหน้าให้เล็กน้อย "รอบนี้คะแนนไม่เลว อีกสามวันสอบร่างจำแลง เจ้าก็ฝึกกายาสงครามโลหิตชาดให้แกร่งขึ้นอีกหน่อย ตอนสอบแค่ตั้งสมาธิให้ดี เนตรตะวันสวรรค์ของเจ้าอย่าใช้พร่ำเพรื่อ เดี๋ยวเปลืองปราณ ถึงตอนนั้นถ้ามียา 'เสวียนหยวนจู้ชี่ตัน' ระดับหกดีๆ สักเม็ด กับ 'ต้าหวนตัน' ระดับเจ็ดสักเม็ด ก็มีโอกาสผ่านอยู่บ้าง"

"อ้อ~ หากเจ้าอยากมั่นใจร้อยส่วน ต้องการคำแนะนำเพิ่มเติม สามารถไปที่โรงฝึกส่วนตัวของข้า ซื้อคอร์สเรียนสักยี่สิบคาบ ข้าจะหาเวลามาสอนให้ตลอดหลักสูตร"

น้ำเสียงของนางไร้ซึ่งความอบอุ่น ชัดเจนว่าเป็นคำพูดตามมารยาทแบบขอไปที

เซี่ยอิ้งชิวหมดความสนใจในตัวเสิ่นเทียนแล้ว

การสอบร่างจำแลงมีขึ้นในอีกสามวัน ส่วนเจ้านายเก่าของนางรับประกันแล้วว่า หนังสือเลื่อนตำแหน่งของนางจะลงมาภายในวันสองวันนี้ ดังนั้นความสำเร็จหรือล้มเหลวของเสิ่นเทียนจึงไม่เกี่ยวกับนางอีกต่อไป

แต่นางก็ไม่ใช่คนถีบหัวส่งคนข้ามสะพาน ยังอุตส่าห์ชี้ช่องทางให้เสิ่นเทียน

เพียงแต่ต้องจ่ายเงิน

เซี่ยอิ้งชิวก้าวเท้าออกจากประตู หันไปพูดกับจ้าวอู๋เฉิน "ทางฝั่งองครักษ์เสื้อแพรเจ้าลองไปดูอีกที หาทางหลอกถามหน่อย ตามหลักแล้วเวลานี้น่าจะมีข่าวแล้ว"

จ้าวอู๋เฉินเดินผ่านเสิ่นเทียนไป แทบไม่เสียเวลาชายตามอง แต่เขาก็ยังยกมือประสานคารวะพอเป็นพิธี พูดจาตามมารยาทประโยคหนึ่ง

อีกสามวันเขาจะติดตามอาจารย์เข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่งรองนายกองร้อยองครักษ์เสื้อแพร (จินอี้เว่ยซื่อไป่ฮู่) ต่อไปคงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับคุณชายเสิ่นผู้นี้อีกแล้ว

เสิ่นเทียนมองแผ่นหลังของทั้งสอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น

เสิ่นซิวหลัวเดินตามหลังเขา ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนฉายแววรู้ทัน

นางมองออกว่าความขอไปทีของอาจารย์เซี่ยแทบจะเขียนไว้บนหน้า ท่าทีไม่ต่างจากไล่คนแปลกหน้า ผิดกับความกระตือรือร้นห่วงใยเมื่อหลายวันก่อนราวฟ้ากับเหว

นางนึกถึงจดหมายฉบับนั้นของเสิ่นเทียน จู่ๆ ก็รู้สึกสนุกขึ้นมา—เสิ่นแปดดาได้รับจดหมายแล้ว จะลงมือจัดการเซี่ยอิ้งชิวหรือไม่? หากเซี่ยอิ้งชิวไม่ได้เลื่อนตำแหน่งไปองครักษ์เสื้อแพรสมใจ นางจะมีสีหน้าเช่นไร?

[จบแล้ว]