บทที่ 22 - จักรพรรดิครามดับสวรรค์

สองวันต่อมา ยามเช้ามืด ณ ลานบ้านสกุลเสิ่น แสงอรุณยังไม่ปรากฏ มีเพียงดารารายไม่กี่ดวงประดับฟ้า

เสิ่นเทียนนั่งขัดสมาธิบนแผ่นหิน ปลายนิ้วคีบยาบำรุงเลือด 'จ้วงเสวี่ยหวาน' สองเม็ดสุดท้าย โยนเข้าปากกลืนลงไป

ยาไหลลงคอ กระแสความร้อนพลุ่งพล่านไปทั่วสรรพางค์กายทันที เขาก้มมองกล่องยาที่ว่างเปล่า แล้วอดทอดถอนใจในใจไม่ได้ วิถียุทธ์นี้ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านร้านตลาดจะฝึกฝนได้จริงๆ

ยาบำรุงเลือดหนึ่งกล่องสิบเม็ด เขาใช้เวลาเพียงห้าวันก็กินจนเกลี้ยง

เสิ่นเทียนคำนวณในใจ ด้วยระดับเก้าและสมรรถภาพร่างกายปัจจุบัน อย่างน้อยต้องใช้ 'ยารวมปราณ' หนึ่งขวด, 'ยาบำรุงเลือด' หนึ่งกล่อง และ 'ผงบำรุงกระดูก' หนึ่งกระปุกต่อเดือน เพื่อรักษาสภาพ

และหากต้องการก้าวหน้า ก็ต้องผลาญยามากกว่านี้

เสิ่นเทียนมี ไข่มุกฮุ่นหยวน (Chaos Bead) แทบไม่ได้รับผลกระทบจากพิษยา ขีดจำกัดร่างกายสูงลิบลิ่ว เดือนหนึ่งเขาสามารถใช้ยารวมปราณหกขวด ยาบำรุงเลือดหกกล่อง ผงบำรุงกระดูกหกกระปุก รวมแล้วเกือบ 1,500 ตำลึงเงิน

เขาสูดลมหายใจลึก ลุกขึ้นตั้งท่า เริ่มร่ายรำเพลงหมัด สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร ทันใดนั้นเส้นเอ็นและกระดูกก็ลั่นเกรียวกราว ร่างกายส่งเสียง กึกก้อง ลวดลายสีทองแดงใต้ผิวหนังเคลื่อนไหวราวกับงูและมังกร

ทุกลมหายใจของเสิ่นเทียนสอดคล้องกับการสั่นสะเทือนของพังผืดและกระดูก ไฟโลหิตเผาเอ็น, ธาราโลหิตหลอมฟ้า, กระดูกโลหิตรวมคม—หกกระบวนท่าถูกใช้ออกต่อเนื่อง ชักนำเลือดลมในกายให้ไหลบ่าดั่งคลื่น กระดูกส่งเสียงดั่งโลหะกระทบกัน

หลังจากร่ายรำไปสามรอบ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าสมรรถภาพร่างกายเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย แรงลมจากหมัดแหวกอากาศรุนแรงกว่าเมื่อวาน

เสิ่นเทียนค่อยๆ ผ่อนคลายท่าร่าง ลวดลายสีทองแดงใต้ผิวหนังจางหายไป เหลือเพียงไอร้อนที่ระเหยขึ้นท่ามกลางลมหนาวยามเช้า

เขาหลับตาตั้งสมาธิ สัมผัสได้ว่ากระดูกสันหลังข้อที่ยี่สิบหกกำลังจะถูกหลอมกลับสู่สภาวะก่อนกำเนิด (เซียนเทียน) เริ่มทอประกายดั่งหยก

จิตของเขาดำดิ่งสู่ห้วงลึกของทะเลแห่งจิต (สือไห่) ไข่มุกสีดำสนิทดั่งน้ำหมึก—ไข่มุกฮุ่นหยวน—ลอยนิ่งอยู่ ภายในมีประกายสีทองละเอียดดั่งละอองดาวหมุนวน

"ยังขาดไฟไปหน่อย" เสิ่นเทียนเพ่งมองของวิเศษที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นในชาติก่อน แล้วลอบถอนหายใจ

ไข่มุกฮุ่นหยวนนี้ จอมเทพศาสตราในยุคโบราณสร้างขึ้นเลียนแบบ 'ทะเลปราณ (ตานไห่)' ที่สมบูรณ์ของเทพเจ้าแต่กำเนิด

สรรพคุณหลักของมันคือการกลั่นกรองและยกระดับ 'วิญญาณ' และ 'ปราณ' แต่เสิ่นเทียนกลับเห็นว่า หากดัดแปลงสักหน่อย มันสามารถใช้เป็นที่สถิตของ 'จิตวิญญาณที่สอง (ตี้เอ้อหยวนเสิน)' และใช้บำเพ็ญ 'ร่างจำแลงที่สอง (ตี้เอ้อกงถี่)' ภายในนั้นได้!

ชาติก่อนเขาใช้นามฉายา "มารโอสถ (ตานเสีย)" สะเทือนเลื่อนลั่นทั่วหล้า รั้งตำแหน่งปรมาจารย์ระดับสองมายาวนานสามสิบสามปี แต่ไม่อาจก้าวหน้าต่อไปได้

ในที่สุดเขาก็ค้นพบความจริงอันน่าสิ้นหวัง—กายเนื้อของมนุษย์ถูกทวยเทพลงกลอนปิดตายด้วยพลังอำนาจสูงสุด มีกำแพงผนึกที่ไม่อาจทำลายได้ หากไม่ได้อยู่ในระบบ 'สายเลือดขุนนาง' ของราชสำนัก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีทางทะลวงผ่านระดับสองไปได้!

เสิ่นเทียนจำต้องหาทางลัด เขาคิดว่าในเมื่อร่างกายตัวเองถูกปิดตาย ก็สร้าง 'ร่างกาย' ใหม่ขึ้นมาเสียเลย โดยบำเพ็ญร่างจำแลงที่สองภายในไข่มุกฮุ่นหยวน เพื่อหลบเลี่ยงโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นนั้น!

"น่าเสียดาย!"

น่าเสียดายที่ศึกภูเขาโอสถทิพย์ กายเนื้อเขาระเบิดทำลาย พลังวัตรสูญสิ้น จิตวิญญาณแตกสลายเป็นผุยผง เคราะห์ดีที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณยังสถิตในไข่มุกฮุ่นหยวน จิตแท้ (เจินหลิง) ยังไม่มอดดับ ทำให้เขามีโอกาสเริ่มต้นใหม่

และไข่มุกฮุ่นหยวนยังคงใช้เป็นภาชนะรองรับจิตวิญญาณที่สอง เปิดพื้นที่สร้างร่างจำแลงที่สองได้ เพื่อฝึกฝนยอดวิชาระดับหนึ่งที่เขาบัญญัติขึ้นเองในชาติก่อน—เคล็ดวิชาจักรพรรดิครามดับสวรรค์!

ชาติก่อนเขาฝึกวิชา 'มหาเวทจักรพรรดิครามคืนรวบ' แม้จะควบคุมปราณโอสถ เร่งการเจริญเติบโตของพืชพรรณ ชุบชีวิตคนตายสร้างเนื้อสร้างกระดูกได้ แต่กลับขาดความดุดัน ไม่ถนัดการต่อสู้ ยากจะรับมือการสังหาร ทำให้เสิ่นเทียนรู้สึกเสียดายยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทุ่มเทเวลากว่าสามสิบปี หลอมรวมแก่นแท้วิชายุทธ์ระดับหนึ่งและสองกว่าสิบวิชา บัญญัติ จักรพรรดิครามดับสวรรค์ ขึ้นมา!

วิชานี้ใช้พลังชีวิตเป็นตัวนำ เปลี่ยนความรุ่งโรจน์และความเหี่ยวเฉาให้เป็นคมดาบ ความคิดหนึ่งทำให้ฤดูใบไม้ผลิหวนคืนสู่แผ่นดิน อีกความคิดหนึ่งทำให้สรรพสิ่งเหี่ยวเฉาร่วงโรย ผสานพลังชีวิตอันมหาศาลของจักรพรรดิครามเข้ากับความตายอันเงียบงันของ 'ภัยดับสวรรค์ (เตียวเทียนเจี๋ย)' กลายเป็นวิชาสังหารที่สมบูรณ์แบบ

เพียงแต่...

จิตวิญญาณของเขาแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แม้อาศัยความมหัศจรรย์ของไข่มุกฮุ่นหยวนรวบรวมจิตแท้กลับมาได้ แต่จิตวิญญาณก็ยังเปราะบางและกระจัดกระจายดั่งแก้วร้าว แม้แต่จะขับเคลื่อนกระบวนท่าเริ่มต้นของ 'จักรพรรดิครามดับสวรรค์' ก็ยังไม่มีแรงพอ

"ยังต้องฟูมฟัก... ยังต้องมีรากฐานที่แข็งแกร่งกว่านี้..." เสิ่นเทียนพึมพำในใจด้วยความไม่ยินยอม พร้อมกับลืมตาขึ้น ประกายสีทองบนผิวไข่มุกฮุ่นหยวนก็เลือนหายไป กลับสู่ความดำมืดลึกล้ำดังเดิม

"นายน้อย"

ทันใดนั้น เสียงใสกระจ่างของเสิ่นซิวหลัวดังมาจากหน้าประตูเรือน ทำลายความเงียบยามเช้า นางสวมชุดทะมัดทะแมง ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนในแสงอรุณรำไรดูงดงามดั่งอำพันหลอมละลาย นางจ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง "สายแล้ว เราควรออกเดินทางได้แล้วเจ้าค่ะ"

เสิ่นเทียนพยักหน้า ล้างคราบเหงื่อไคลออกจากตัว แล้วพาเสิ่นซิวหลัวเดินไปยังเรือนกลาง

เมื่อถึงเรือนกลาง ก็เห็นบ่าวไพร่กำลังขะมักเขม้นขนใบหม่อนขึ้นรถม้า เงาคนวูบไหวในสายหมอกยามเช้า เสียงล้อรถบดแผ่นหินดังระงม

เสิ่นชางที่กำลังสั่งการเห็นพวกเขาเดินมา ก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ ประสานมือกล่าว "นายน้อย ใบหม่อนขายออกไปได้เกือบครึ่งแล้ว นอกจากส่วนที่กันไว้ใช้เอง ตอนนี้เหลือรอขายอีก 4,100 ต้านขอรับ"

เขาพูดพลางส่ายหน้า ถอนหายใจ "สองวันมานี้ราคาใบหม่อนพุ่งสูงจนน่ากลัว เช้านี้ยิ่งราคาพุ่งไปสามเท่าตัว แต่ก็ไม่แปลก ตั้งแต่เมื่อเช้าวาน ใบหม่อนในเมืองไท่เทียนเริ่มแห้งตายเป็นวงกว้าง พวกชาวสวนไหมต่างแย่งซื้อกันอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่คนบ้านท่านเจ้าเมืองยังส่งคนมาถามราคา แต่ข้าแนะนำให้รีบปล่อยของ หากหนอนไหมขาดอาหาร ไม่เกินสามวันพวกมันจะตายกันหมด ถึงตอนนั้นใบหม่อนจะไร้ราคาแทน"

"งั้นก็ทำตามที่เจ้าว่า เทขายให้หมดก่อนเที่ยง" เสิ่นเทียนเคาะหยกห้อยเอวเบาๆ กวาดตามองกลุ่มคนที่วุ่นวาย "รอบนี้กำไรเท่าไหร่?"

เสิ่นชางล้วงสมุดบัญชีออกมา นิ้วมือจิ้มดีดลูกคิดบนหน้ากระดาษ "เรียนนายน้อย หักต้นทุนรับซื้อและค่าแรงค่าขนส่ง ตอนนี้กำไรสุทธิเก้าพันตำลึง หากประเมินราคาตลาดเช้านี้ ส่วนที่เหลือ 4,100 ต้าน ถ้าขายออกในราคาเฉลี่ยสี่ตำลึงห้าเฉียน จะได้เงินอีกหนึ่งหมื่นแปดพันสี่ร้อยห้าสิบตำลึง หักดอกเบี้ยโรงรับจำนำ ค่าเสื่อมคลังสินค้า ค่าจ้างรถม้าแรงงาน และภาษีการค้า คาดว่าจะกำไรสุทธิราวสองหมื่นสองพันตำลึงขอรับ"

เสิ่นซิวหลัวฟังถึงตรงนี้ หูจิ้งจอกกระดิกเบาๆ ดวงตาฉายแววตื่นตะลึง

นางรู้ว่ารอบนี้น่าจะทำเงินได้ แต่ไม่คิดว่าจะมากขนาดนี้ นางเคยฟังเสิ่นชางเล่าว่า ที่นาสกุลเสิ่นหากบริหารจัดการดีๆ ปีหนึ่งก็ได้แค่เจ็ดแปดหมื่นตำลึง

เสิ่นเทียนกลับถอนหายใจในใจ รอบนี้ดูเหมือนกำไรเยอะ แต่เงินที่จะเข้ากระเป๋าจริงๆ เกรงว่าจะเหลือแค่ครึ่งเดียวนิดๆ

เสิ่นเทียนมองทอดไปไกล ราวกับสายตาทะลุผ่านหมอกยามเช้าไปเห็นที่นาของตน

ประเด็นสำคัญคือป่าหม่อนที่ติดพิษนั่น เขาคิดวิธีแก้พิษไว้แล้ว ต้องซื้อผลสะเดา ปูนขาว กำมะถัน และอื่นๆ แถมต้องจ้างนักปรุงยาในสังกัดซ่งอวี่ฉินมาช่วยปรุงน้ำยาพิเศษ รายจ่ายส่วนนี้อย่างน้อยๆ ก็หนึ่งหมื่นตำลึง

แต่เงินที่เหลือหมื่นกว่าตำลึง ก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายสกุลเสิ่นไปอีกสองเดือน

และเขาก็ถือโอกาสนี้วางผังป่าหม่อนใหม่ รอแก้พิษเสร็จค่อยเสียบยอดพันธุ์ อีกสองเดือนผลสุกงอม ก็ทำเงินได้อีกก้อน

แต่เรื่องนี้ต้องรอให้ผ่านการทดสอบผู้ใช้อาคมไปก่อนค่อยว่ากัน

เมื่อเสิ่นเทียนและเสิ่นซิวหลัวมาถึง กรมศาสตรา แสงตะวันเพิ่งแทงทะลุชั้นเมฆ ลำแสงสีทองสาดส่องกำแพงสีชาด ทำให้ลานฝึกยุทธขนาดใหญ่ดูสว่างไสวครึ่งหนึ่งมืดครึ่งหนึ่ง

ลานหินเขียวขนาดยักษ์คลาคล่ำไปด้วยผู้คน กวาดตามองคร่าวๆ มีราวเก้าร้อยคน

ผู้ใช้อาคมถือเป็นขุนนาง กรมศาสตราจึงจัดที่นั่งไว้ให้ เหล่าผู้ใช้อาคมหน้าใหม่นั่งรวมกันอยู่ด้านหลังลานฝึก สีหน้าบ้างตื่นเต้นบ้างกังวล ส่วนผู้ใช้อาคมรุ่นเก๋าต่างมีท่าทีสงบนิ่ง บ้างจับกลุ่มคุยกันเบาๆ บ้างนั่งหลับตาพักผ่อน ตามแขนเสื้อ เอว หรือแผ่นหลังของพวกเขา มองเห็นแสงอาวุธวิเศษไหลเวียนวูบวาบ กลิ่นอายหนักแน่น

เสิ่นซิวหลัวไม่มีสิทธิ์เข้าไปข้างใน เสิ่นเทียนจึงต้องเดินเข้าลานฝึกเพียงลำพัง

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในฝูงชน สายตาไม่เป็นมิตรสองคู่ก็พุ่งเข้าใส่ทันที

ที่ไกลออกไป เฟ่ยอวี้หมิงโบกพัดจีบเข้ามาใกล้หลินตวน กดเสียงต่ำ ท่าทีสนิทสนม "พี่หลินมองเจ้าเสิ่นเทียนอยู่รึ? พี่หลินวางใจเถอะ หมัดของมันที่ตลาดหงซางเมื่อวันก่อนแค่ดูน่ากลัว แต่การทดสอบผู้ใช้อาคมวัดที่ฝีมือจริง ต่อหน้าท่านผู้ตรวจการชุย พลังระดับเก้าของมันหลอกใครไม่ได้หรอก วันนี้เกรงว่าแค่ด่านแรกมันก็ไม่ผ่านแล้ว"

สีหน้าหลินตวนยังคงซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บจากหมัดของเสิ่นเทียนเมื่อวันก่อนยังไม่หายสนิท แต่เขายังยืดตัวตรง สีหน้าท่าทางหยิ่งยโสแบบลูกผู้ดีไม่ลดลงแม้แต่น้อย

เขาเหลือบมองเฟ่ยอวี้หมิงแวบหนึ่ง จมูกย่นเล็กน้อยราวกับมองแมลงวัน "หนวกหู!"

เขาเกลียดเสิ่นเทียนเข้ากระดูกดำ แต่ก็รู้กำพืดเฟ่ยอวี้หมิงดี ขี้เกียจจะเสวนากับคนพรรค์นี้

หลินตวนหรี่ตา นิ้วมือลูบไล้ป้ายหยกสลักอักษร 'หลิน' ที่เอว นั่นคืออาวุธวิเศษยันต์ระดับห้าที่ตระกูลเตรียมไว้ให้ เพียงพอจะทำให้เขาชนะขาดในการทดสอบครั้งนี้

ส่วนเสิ่นเทียน—หลังจบการทดสอบนี้ มันจะถูกถอดถอนคุณสมบัติผู้ใช้อาคม

ถึงตอนนั้นเมื่อไอ้สวะนี่ไร้ตำแหน่งขุนนาง เขาจะจัดการมันอย่างไรก็ได้

บนแท่นสูง.

เสิ่นเทียนทำเมินเฉยต่อท่าทางของสองคนนั้น สายตามองข้ามฝูงชนไปยังทิศเหนือของลานฝึก

เซี่ยอิ้งชิว นั่งอยู่ทางฝั่งตะวันตก นางยิ้มและพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย สายตาดูเหมือนจะแฝงความคาดหวังและให้กำลังใจแบบอาจารย์ที่มีต่อศิษย์

เสิ่นเทียนยิ้มตอบ ขณะกำลังจะยกมือคารวะ ทางเข้าลานฝึกก็มีเสียงฝีเท้าเป็นจังหวะดังขึ้น

"รองหัวหน้าผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายแห่งสภาตรวจการ ผู้ตรวจการชุย ผู้รับราชโองการตรวจสอบแคว้นชิงโจว มาถึงแล้ว!"

วินาทีนั้น เสียงพูดคุยในลานฝึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเงียบกริบทันที ทุกคนลุกขึ้นยืนตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม บรรยากาศแข็งค้าง แม้แต่สายลมยังหยุดนิ่ง

เสิ่นเทียนมองไป เห็นกองทหาร องครักษ์เสื้อแพร (จินอี้เว่ย) สวมชุดรัดกุมสีดำ เอวห้อยดาบซิ่วชุน เดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่าน พวกเขาแยกแถวไปยืนสองฝั่งแท่นสูง มือจับด้ามดาบ สายตาดุจเหยี่ยวสแกนไปทั่วลาน

ตามมาด้วยชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีแดงชาดระดับสี่ หน้าอกปักลายสัตว์เทพ เซียจื้อ (Xiezhi) เดินเข้ามาในลานฝึกท่ามกลางการห้อมล้อมของขุนนางหลายคน

นั่นคือ ชุยเทียนฉาง ใบหน้าเขาตอบผอม เคราแพะใต้คางดำสนิท สายตาคมกริบดั่งสายฟ้า ราวกับจะมองทะลุจิตใจคน ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ทุกย่างก้าวแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็น เดินตรงไปยังที่นั่งประธานกลางแท่นสูง

เวลานี้ทั้งลานฝึกเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ผู้ตรวจการผู้กุมอำนาจเป็นตายแทนองค์ฮ่องเต้ผู้นี้

[จบแล้ว]