บทที่ 24 - คำเชื้อเชิญ

ณ ระเบียงทางเดินเรือนหลังของสกุลเสิ่น โม่ชิงหลีใช้นิ้วคีบเม็ดบัวที่เพิ่งแกะเปลือกครึ่งซีก ฟังรายงานเสียงเบาจากสาวใช้ ปลายนิ้วเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย

"นายน้อยไม่เพียงผ่านการทดสอบสมรรถภาพ ในการทดสอบหลบหน้าไม้ยังได้คะแนนระดับยอดเยี่ยม เป็นรองแค่เยี่ยนควงถูและไป๋ชิงอวี่เจ้าค่ะ"

"ทดสอบหลบหน้าไม้ได้ระดับยอดเยี่ยม?"

ดวงตาโม่ชิงหลีฉายแสงเย็นวาบ น้ำเสียงเจือความประหลาดใจที่ปิดไม่มิด

การทดสอบหลบหน้าไม้วัดปฏิกิริยาตอบสนองและความแข็งแกร่งของเส้นเอ็นกระดูกได้ดีที่สุด และสาวใช้บอกว่าการทดสอบใช้ลูกศรถึงหนึ่งร้อยดอก! หลบพ้นแปดสิบคือระดับดี เจ็ดสิบคือผ่าน

มาตรฐานเข้มงวดปานนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดขั้นสูง ส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่ผ่านเกณฑ์

เสิ่นเทียนเพิ่งเลื่อนระดับ เขาที่เป็นดั่งสวะเสเพลในสายตาคนทั่วไป เอาปัญญาที่ไหนมาคว้าเกรดยอดเยี่ยม?

นี่หมายความว่าสมรรถภาพร่างกายของเขาอย่างน้อยต้องถึงระดับแปด และปฏิกิริยาตอบสนองต้องยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ

ห่างจากตอนที่วิชาดรุณเยาว์ของเสิ่นเทียนเพิ่งสำเร็จขั้นต้นมาแค่ไม่กี่วัน? เขาถึงกับผลัดเปลี่ยนกระดูกเส้นเอ็น (เปลี่ยนร่างใหม่) มันน่าเหลือเชื่อเกินไป

เขาใช้วิชามารนอกรีตอันใด? หรือเซี่ยอิ้งชิวลอบช่วยเหลือ?

นอกจากนี้เจ้านั่นยังอาศัยวิกฤตแมลงครั้งนี้ กอบโกยเงินไปถึงสองหมื่นสองพันตำลึง—

ได้ยินว่าปล่อยเช่าห้องเก็บน้ำแข็งหลังจากนั้น ยังมีรายได้เข้ากระเป๋าอีกหลายพันตำลึง

เสิ่นเทียนหาเงินเป็น? โม่ชิงหลีจนบัดนี้ก็ยังไม่อยากจะเชื่อ

ขณะที่โม่ชิงหลีกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด นอกระเบียงก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบ สาวใช้อีกคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "คุณหนู นายน้อยมาเจ้าค่ะ"

โม่ชิงหลีเงยหน้า ก็เห็นเสิ่นเทียนสวมชุดไหมสีจันทร์ขาว แขนเสื้อพับขึ้นอย่างลวกๆ เดินทอดน่องผ่านประตูทรงพระจันทร์เข้ามา

ปลายนิ้วโม่ชิงหลีชะงัก แววตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

...เขากล้ามาหาข้าด้วยตัวเองเชียวรึ?

คนผู้นี้รู้ทั้งรู้ว่าข้าซ่อนเจตนาสังหารเขาไว้ ยังกล้าบุกเดี่ยวมาถึงเรือนข้า ไม่กลัวข้าพลิกมือเอาดาบแทงตายรึ?

"ฮูหยิน ข้ามีเรื่องมาหาเจ้า" เสิ่นเทียนเดินอาดๆ เข้ามา ราวกับสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาสังหารอันแหลมคมของหญิงสาวตรงหน้า

เขาเดินตรงมานั่งลงฝั่งตรงข้ามโม่ชิงหลี ดึงม้วนแบบแปลนออกจากแขนเสื้อ กางออกบนโต๊ะเตี้ย

"รบกวนฮูหยินช่วยสร้างของไม่กี่อย่างนี้ให้ข้าหน่อย ฮูหยินมาจาก 'ตระกูลโม่แห่งเขาซิว (ซิวซานโม่เจีย)' ตระกูลนักสร้างอาวุธ การสร้างของพวกนี้คงไม่ยากกระมัง?"

โม่ชิงหลีระแวงสงสัย คิดในใจว่าหมอนี่จะมาไม้ไหน?

นางก้มมองดู ในแบบแปลนวาดรูปแบบกลไกสามชนิด

แผ่นบนสุดคือกังหันวิดน้ำขนาดใหญ่ ตรงเพลาใช้พู่กันแดงวงระยะห่างฟันเฟืองไว้ โครงสร้างดูเรียบง่ายกว่ากังหันน้ำทั่วไปมาก แต่กลับดูประณีตพิสดารอย่างบอกไม่ถูก

แผ่นกลางดูคล้ายเครื่องทอผ้า แต่ต่างจากเครื่องทอผ้าแนวนอนที่นางเคยเห็นโดยสิ้นเชิง

เครื่องทอผ้าทั่วไปเป็นโครงขึงเส้นยืนเส้นพุ่งแนวนอน แต่เครื่องทอในภาพนี้ตั้งเอียงๆ บนตัวเครื่องมีแกนหมุนเล็กๆ เพิ่มมาสิบกว่าอัน ดูเหมือนจะดึงเส้นด้ายได้พร้อมกันหลายเส้น

แผ่นล่างนางไม่คุ้นเลย บนโครงไม้ขึงไม้ไผ่สานละเอียด วัตถุทรงกระสวยหลายอันแขวนอยู่กลางอากาศ ข้างๆ มีเครื่องหมายระบุโครงสร้างล้อหมุนประหลาด ดูเหมือนอุปกรณ์ปั่นด้าย แต่ซับซ้อนกว่าเครื่องปั่นด้ายทั่วไปมาก

"นี่คืออะไร?" นางใช้นิ้วจิ้มไปที่แบบแปลนใบที่สองและสาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยการตรวจสอบ

"อันหน้าคือเครื่องทอผ้าดัดแปลง สามารถเชื่อมโยงหลายแกนหมุน ข้าใช้แปดแกน ประสิทธิภาพดีกว่าเครื่องปั่นด้ายแกนเดียวหกถึงแปดเท่า" เสิ่นเทียนตอบเสียงเรียบ "อันหลังคือเครื่องสาวไหม ช่วยให้คนงานทุ่นแรงไปครึ่งหนึ่ง ประสิทธิภาพการดึงเส้นไหมเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว"

ความจริงแล้วนี่คือ สปินนิงเจนนี (Spinning Jenny) และ เครื่องสาวไหมยุคใหม่

เมื่อก่อนเขาเรียนเอกวิศวกรรมการเกษตร (Agricultural Electrification) เคยเรียนรู้ความรู้ด้านเครื่องจักรกลมาบ้าง พอข้ามภพมาก็ฝึกฝนด้านการสร้างอาวุธจนเชี่ยวชาญ

เสิ่นเทียนแม้ไม่เคยเห็นหน้าตาของสปินนิงเจนนีของจริง แต่เขารู้หลักการคร่าวๆ สามารถออกแบบมาได้อย่างง่ายดาย

โม่ชิงหลีเงยหน้ามองเขา "ข้าสร้างได้ แต่แบบแปลนพวกนี้เจ้าไปเอามาจากไหน?"

เครื่องจักรสามอย่างนี้จะว่าประณีตก็ไม่ใช่ แต่แนวคิดการออกแบบนั้นแปลกใหม่และเปี่ยมด้วยปัญญา โดยเฉพาะเครื่องสาวไหมนั่น ที่ใช้ล้อหมุนขับเคลื่อนกระสวยดึงเส้นไหมอัตโนมัติ ไม่มีทางที่คนไร้ความรู้อย่างเสิ่นเทียนจะวาดขึ้นมาเองได้

เสิ่นเทียนกลับตีหน้านิ่ง เชิดคางขึ้นเล็กน้อยด้วยความหยิ่งยโส "ที่มาเจ้าไม่ต้องสน สร้างมาก็พอ!"

"ฮึ" โม่ชิงหลีแค่นเสียงเย็น รวบแบบแปลนด้วยสีหน้าเรียบเฉย "วางไว้ที่ข้านี่แหละ สร้างเสร็จข้าจะให้คนรวมรายการค่าของและค่าแรงไปให้เจ้า ให้หักจากบัญชีกลางของจวนโดยตรง"

ยังต้องจ่ายเงินอีกรึ?

มุมปากเสิ่นเทียนกระตุก ยิ้มเจื่อนๆ "เรื่องนี้รบกวนฮูหยินช่วยใส่ใจหน่อย หนอนไหมที่นาใกล้จะทำรังแล้ว จำเป็นต้องใช้เครื่องมือพวกนี้ด่วน"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง "วันนี้ข้าจะไป ทางเดินกะโหลกเลือด (เสวือดคูเต้า) นอกเมือง เจ้าจะไปด้วยไหม? ข้ามีวิธีหาเงิน รายได้แบ่งตามสัดส่วนการลงแรง"

'ทางเดินกะโหลกเลือด' นี้เป็นหนึ่งในทางเข้าที่ถูกทิ้งร้างของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ ภายในซ่อนเร้นปีศาจไว้หลายพันตน นับว่าอันตรายพอดู

เดิมทีเสิ่นเทียนตั้งใจจะชวนฮูหยินสามของเขาไปด้วย แต่ซ่งอวี่ฉินสองวันนี้มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับคัมภีร์ยาที่เขาให้ ไม่ยอมไปท่าเดียว เสิ่นเทียนไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เห็นว่าชวนโม่ชิงหลีเข้าไปน่าจะปลอดภัยกว่า

โม่ชิงหลีตั้งท่าจะปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด คุกเทพเจ้าเก้าหายนะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปคือแดนมรณะ ทางเดินร้างก็อันตรายมาก

นางไม่เชื่อว่าเสิ่นเทียนจะมีช่องทางหาเงินอะไร สงสัยอยากลากนางไปเป็นคนคุ้มกันกระมัง?

แต่โม่ชิงหลีเปลี่ยนความคิด... ช่วงนี้เสิ่นเทียนเปลี่ยนไปมากจริงๆ ไม่เพียงร่างกายแข็งแกร่งขึ้นผิดหูผิดตา ยังวาดแบบแปลนพิสดารพวกนี้ได้ ทำให้นางยิ่งมองเขาไม่ออก

อาจจะลองตามไปดู ถือโอกาสหยั่งเชิงฝีมือปัจจุบันของเขา หากสบโอกาสในแดนอันตรายอย่างทางเดินกะโหลกเลือด ก็อาจฉวยโอกาสกำจัดเสี้ยนหนามนี้ให้สิ้นซาก

ขณะที่โม่ชิงหลีกำลังครุ่นคิด เสิ่นเทียนก็กวาดตามองไปรอบๆ สำรวจห้องนอนของนาง

ห้องนี้เหมือนโรงงานช่างฝีมือมากกว่า ริมหน้าต่างมีโต๊ะช่างขนาดใหญ่ บนโต๊ะและชั้นไม้สองฝั่งผนังเต็มไปด้วยเครื่องมือและชิ้นส่วนต่างๆ

สายตาของเสิ่นเทียนหยุดลงที่ชิ้นส่วนกลไกประณีตที่ยังทำไม่เสร็จบนโต๊ะ แววตาเคร่งขรึมขึ้น

เขาแปลกใจมาตลอด ระดับพลังของโม่ชิงหลีชัดเจนว่าถึงจุดสูงสุดของระดับเจ็ดแล้ว และสอบได้ใบอนุญาตผู้ใช้อาคมแล้วด้วย ทำไมถึงไม่ก้าวหน้าต่อ ไปเป็นผู้ใช้อาคมเต็มตัว?

นางมีฝีมือใกล้เคียงระดับหก และมีทรัพย์สินเพียงพอ

ตอนนี้เขารู้สาเหตุแล้ว สตรีผู้นี้มีความทะเยอทะยานสูงส่ง ถึงกับต้องการสร้างอาวุธระดับ เทพศาสตราลิขิตสวรรค์ (เทียนจู้เสินกง)!

เทพศาสตราลิขิตสวรรค์และเนตรทองคำสุริยัน (ต้าอื้อจินถง) อยู่ในระดับเดียวกัน แต่วัตถุดิบนั้นหายากกว่ากันมาก

โม่ชิงหลีหลุบตาซ่อนประกายเย็นชาในแววตา กล่าวเสียงเรียบ "ก็ได้!"

สี่ชั่วยามต่อมา ณ ทางเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ

เซี่ยอิ้งชิวก้าวออกจากถ้ำมืดสลัว ชุดกระบี่สีดำยังเปื้อนคราบเลือดที่ยังไม่แห้ง

วันนี้นางบุกเดี่ยวลงไปในคุกเทพเจ้าชั้นสอง ล่า 'ปีศาจกัดกินวิญญาณ (สือหุนหมอ)' ระดับหกมาได้หนึ่งตัว เพื่อนำมาปรุง 'ยาโลหิตวิญญาณ (เสวือดพั่วตัน)' ใช้เป็นใบเบิกทางในการย้ายจากองครักษ์เสื้อแพรไปสังกัดกรมบูรพาในเร็วๆ นี้

ทว่าทันทีที่กลับขึ้นสู่พื้นดิน เดินออกมาจากหอคอย นางก็เห็นศิษย์เอก จ้าวอู๋เฉิน วิ่งโซซัดโซเซเข้ามา ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

"ท่านอาจารย์! เกิดเรื่องแล้วขอรับ!" จ้าวอู๋เฉินเสียงแหบพร่า "ทำเนียบแม่ทัพฝ่ายหลัง (โฮ่วจวินตูตู่ฝู่) เพิ่งส่งข่าวมา... หนังสือโยกย้ายของท่านถูกคนของกรมบูรพาสกัดไว้!"

เซี่ยอิ้งชิวตัวแข็งทื่อ มือคว้าคอเสื้อจ้าวอู๋เฉิน "เกิดอะไรขึ้น? หนังสือย้ายแค่วิ่งตามขั้นตอนไม่ใช่รึ? ทำไมถึงโดนสกัด?"

"เป็นคนของกรมบูรพาขอรับ!" จ้าวอู๋เฉินหน้าขมขื่น น้ำเสียงงุนงง "ฟังจากคนทางองครักษ์เสื้อแพรบอกว่า สือเชียน พันตรีผู้คุมกฎแห่งกรมบูรพาลงมาจัดการด้วยตัวเอง ไม่เพียงตีตกคำสั่ง ยังทิ้งท้ายไว้ว่า ก่อนที่ผู้ตรวจการชุยจะตรวจสอบคลังอาวุธเมืองไท่เทียนและคดีเพลิงไหม้คลังกรมศาสตราจนกระจ่าง ท่านยังไม่เหมาะจะโยกย้าย ต้องรอคำสั่งอยู่ที่เดิม"

"สือเชียน?" เซี่ยอิ้งชิวพึมพำชื่อนี้ ความหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง

สือเชียนเป็นคนสนิทของเจ้ากรมบูรพา ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม แต่เซี่ยอิ้งชิวไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับคนผู้นี้ เหตุใดเขาจึงลงมือขัดขวางการโยกย้ายของนาง? นางไปล่วงเกินเขาตอนไหน?

น่าขันนัก ที่ก่อนหน้านี้นางยังคิดจะย้ายไปองครักษ์เสื้อแพร แล้วขอยืมตัวไปกรมบูรพา เพื่ออาศัยบารมีเจ้ากรมบูรพาคุ้มหัวหลบภัย

ไอ้สวะนั่น...

จ้าวอู๋เฉินมองอาจารย์ที่ร่างเซวูบ ปิ่นหยกข้างขมับสั่นไหวตามแรง แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงดูเหมือนถูกสูบเรี่ยวแรงไปในพริบตา แม้แต่ลมหายใจก็ถี่กระชั้น

"เป็นไปได้อย่างไร?" เสียงของเซี่ยอิ้งชิวแห้งผากเหมือนกระดาษทรายขัดไม้ ภาพตรงหน้ามืดดับเป็นพักๆ

หนังสือโยกย้ายถูกสกัด หมายความว่านางเลื่อนตำแหน่งไม่ได้ และถอนตัวจากวังวนเมืองไท่เทียนไม่ได้

นางเซถอยหลังไปครึ่งก้าว ต้องเกาะคานรถม้าพยุงตัว ปลายนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงเกาะแน่น

คุกเทพเจ้าเก้าหายนะในระยะไกลปรากฏเค้าโครงดุร้ายในยามโพล้เพล้ กำแพงหินสีดำทะมึนราวกับปากยักษ์ที่อ้ากว้าง เตรียมจะกลืนกินนางเข้าไป

แต่วินาทีถัดมา ในใจเซี่ยอิ้งชิวก็ปะทุด้วยความไม่ยินยอมและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ไม่ได้! นางจะยอมแพ้แค่นี้ไม่ได้

เซี่ยอิ้งชิวอยู่ในกรมศาสตราเมืองไท่เทียน แม้จำต้องตามน้ำไปกับขุนนางกังฉินพวกนั้น แต่นางได้รับคำสั่งสอนจากอาจารย์ ทำอะไรมีขอบเขต ไม่ได้ถลำลึกมากนัก

จุดอ่อนเดียวของนางคือการสอบคัดเลือก (Suo Ting Shi) เมื่อครึ่งปีก่อน

ดังนั้น—

"เสิ่นเทียน!" เซี่ยอิ้งชิวกำมือแน่น แววตาลุกโชน

นางต้องช่วยเสิ่นเทียนให้ผ่านการทดสอบ เพื่อรักษาตำแหน่งขุนนางของตัวเองไว้ก่อน

(หมายเหตุผู้แต่ง: PS: ขอร้องผู้อ่านทุกท่านช่วยติดตามอ่านในวันพรุ่งนี้ด้วย การติดตามอ่านในวันอังคารสำคัญมาก เป็นตัวกำหนดการแนะนำนิยายในขั้นต่อไปของไคฮวง รบกวนด้วยครับ! (เหมือนว่าการติดตามอ่านต้องอ่านถึงบทล่าสุด และหยุดอยู่อย่างน้อย 30 วินาที แล้วพลิกหน้าสุดท้าย))

[จบแล้ว]