บทที่ 20 - ถอยเพื่อรุก

ใต้ต้นอู๋ถง (ต้นเมเปิ้ลจีน) ในลานหลังที่ว่าการอำเภอ ผู้ตรวจการชุยเทียนฉางยืนไพล่หลัง ชุดขุนนางสีแดงพลิ้วไหวตามลมยามเย็น เขามองพันตรีองครักษ์เสื้อแพรในชุดลายปลาบินตรงหน้า น้ำเสียงเด็ดขาดไม่อาจต่อรอง "การทดสอบผู้ใช้อาคมต้องเริ่มให้เร็วที่สุด เจ้าจงเป็นหัวหน้ากำกับดูแล เร่งรัดกรมศาสตราให้เปิดสอบภายในสองวัน ห้ามล่าช้า"

พันตรีองครักษ์เสื้อแพรขมวดคิ้ว โค้งกายกล่าว "ใต้เท้า คดีเพลิงไหม้คลังพัสดุกรมศาสตรายังไม่กระจ่าง เวลานี้เป็นช่วงสำคัญในการตามล่าเบาะแส หากเปิดสอบตอนนี้ จะต้องแบ่งกำลังคนและสมาธิไปมหาศาล เกรงว่าจะกระทบต่อความคืบหน้าของคดี"

"ลำดับความสำคัญต้องไม่กลับตาลปัตร" ชุยเทียนฉางตัดบทเสียงเย็น ปลายนิ้วลูบไล้เข็มขัดหยกที่เอวไปมา "โอรสสวรรค์บัญชาให้ข้าลงใต้ หัวใจหลักคือตรวจสอบความจริงเท็จของกำลังทหารแคว้นชิงโจว กวาดล้างพวกปลาเน่าที่ปะปนในหมู่ผู้ใช้อาคม เพลิงไหม้เมื่อวานซืน ทำให้ข้ารู้แจ้งถึงความจริงของคลังกรมศาสตราเมืองไท่เทียนแล้ว ส่วนความจริงของคดีเพลิงไหม้ ค่อยๆ สืบไปเถิด ช้าเร็วความจริงย่อมปรากฏ ข้าจะให้พวกเขาให้คำตอบแก่ราชสำนักเอง"

มุมปากเขายกยิ้มเยาะ สายตากวาดมองไปทางทิศกรมศาสตรา "หากข้าถูกคดีนี้ดึงรั้งไว้ที่เมืองไท่เทียน มิเข้าทางเหล่าขุนนางแคว้นชิงโจวรึ? พวกเขาคงอยากให้ข้าจมปลักอยู่ในโคลนตม จะได้ปิดฝาหม้อของพวกเขาต่อไป"

พันตรีไม่กล้าแย้งต่อ ก้มหน้าขานรับ "ผู้น้อยรับคำสั่ง จะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

เสียงพันตรียังไม่ทันขาดคำ หัวหน้ามือปราบตู้เจียนก็ก้าวเท้าฉับๆ เข้ามาในลานหลัง ในมือประคองถุงผ้าหยาบและจดหมาย

เขานั่งลงชันเข่าข้างหนึ่ง ชูของขึ้นเหนือศีรษะ "ใต้เท้า เมื่อครู่มีคนนำสิ่งนี้มาส่ง ผู้น้อยเห็นว่าเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง จึงรีบมารายงาน!"

ชุยเทียนฉางรับถุงผ้า ปลายนิ้วสัมผัสถึงความรู้สึกยุกยิกของของแข็งภายใน

เขาแก้เชือกมัด ด้วงหม่อนตัวดำมะเมื่อมสิบกว่าตัวปรากฏแก่สายตา ลวดลายสีเขียวคล้ำบนเปลือกแมลงกะพริบไหวใต้แสงจันทร์ดุจไฟผี เมื่อคลี่กระดาษจดหมาย ตัวอักษรหมึกยังใหม่แถวหนึ่งก็แทงเข้าตาเหมือนคมมีด—'ด้วงหม่อนไท่เทียนกลายพันธุ์ สิ้นสามวันป่าหม่อนหมื่นไร่สูญสิ้น'

เขากำกระดาษจดหมายแน่น "ของสิ่งนี้ใครเป็นคนส่งมา?"

"พ่อบ้านสกุลเสิ่น นามเสิ่นชางขอรับ" ตู้เจียนรีบตอบ "เมื่อครู่ที่หน้าประตูที่ว่าการ เขาโยนถุงผ้าให้ผู้น้อยแล้วหันหลังจากไป ผู้น้อยตามไม่ทัน ในถุงผ้าคือตัวอย่างด้วงหม่อน ตรงตามที่จดหมายระบุ"

ชุยเทียนฉางเดาะถุงผ้าในมือ มีเสียงแมลงไต่ยุกยิกดังออกมา เขาเงยหน้ามองตู้เจียน "ไปเรียกเสิ่นชางมาพบข้า ข้าจะสอบถามด้วยตัวเอง"

"ผู้น้อยจะพยายาม" ตู้เจียนมีสีหน้าลำบากใจ "แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกว้างขวาง คนผู้นี้อาจไม่ยอมรับ และอาจไม่ยอมมาพบใต้เท้า"

ชุยเทียนฉางขมวดคิ้ว พ่อบ้านเสิ่นชาง? คนผู้นี้ทำเช่นนี้ เป็นคำสั่งของเสิ่นแปดดาหรือเสิ่นเทียน?

เขาหยิบด้วงหม่อนตัวหนึ่งออกมาส่องดู แววตาค่อยๆ เคร่งเครียด

พันตรีองครักษ์เสื้อแพรข้างๆ มองลวดลายประหลาดบนหลังด้วงหม่อน จู่ๆ ก็สูดหายใจเฮือก "ใต้เท้า ลายบนเกราะแมลงนี้เหมือน 'กู่เหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (กู่คูหรง)' ของชายแดนใต้ไม่มีผิด!"

แปดชั่วยามต่อมา 'จินหลิงอินเซียว' ตัวหนึ่งบินฝ่าหมอกยามเช้า ร่อนลงเกาะขอบหน้าต่างห้องเวรกรม สำนักเครื่องใช้ส่วนพระองค์ (สำนักยวี่หย่ง)

เสิ่นแปดดาวัยใกล้หกสิบกำลังก้มหน้าทำงานอยู่ริมหน้าต่าง

เขาสวมชุดคลุมลายงูเหลือมสีครามเข้ม ใบหน้าซูบตอบ คิ้วดั่งดาบ ดวงตาเรียวยาวหงส์ฉายแววเย็นชา ใต้คางไร้หนวดเครา แต่กลับไม่ดูอ้อนแอ้นแม้แต่น้อย

รูปร่างของเขาผอมเกร็งดั่งต้นสน แผ่นหลังเหยียดตรงดั่งหอก สายตาคมกริบดุจอินทรี บุคลิกเฉียบขาด ต่อให้ยืนนิ่ง ก็เหมือนเสือดาวที่พร้อมกระโจนตะครุบเหยื่อ

เขาเห็นจินหลิงอินเซียวบินเข้ามา ก็คว้าหมับ จับนกไว้ในมือ

เมื่อเปิดจดหมายในกระบอกขาของนก คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น

จดหมายเขียนโดยเสิ่นเทียน แนบมาพร้อมกับด้วงหม่อนสามตัว เปลือกแมลงวาววับด้วยแสงสีดำ สัมผัสแล้วเย็นเยียบ

เขาคีบตัวหนึ่งขึ้นมาพินิจ รูม่านตาหดเกร็ง... ลวดลายบนเกราะแมลงนี้ มิใช่ของด้วงหม่อนทั่วไป

"ป่าหม่อนในรัศมีห้าสิบลี้ล้วนได้รับความเสียหาย เกรงว่าจะไม่ได้มีแค่ที่ไท่เทียน?" เสิ่นแปดดาพึมพำเนื้อหาในจดหมาย แววตาฉายประกายอำมหิต

จากนั้นเขาก็เห็นประโยคที่ว่า 'อาจารย์ใหญ่กรมศาสตรา เซี่ยอิ้งชิว ดูเหมือนมีเจตนาจะย้ายไปสังกัดองครักษ์เสื้อแพร หลานสืบทราบว่านางต้องการเข้าพึ่งพาเจ้ากรมบูรพา' เขาหัวเราะเย็นชา ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

ครู่ต่อมา เสิ่นแปดดาลุกขึ้นพรวด รองเท้าขุนนางบดพื้นส่งเสียงแสบแก้วหู

เขาหยิบหนังสือขอย้ายไปสังกัด สำนักดูแลตำหนัก (จื๋อเตี้ยนเจียน) ที่เขียนเตรียมไว้นานแล้ว มุ่งตรงไปยัง สำนักพิธีการ (ซือหลี่เจียน)

ที่บันไดหยกขาวหน้าสำนักพิธีการ เสิ่นแปดดายื่นเทียบเชิญให้ขันทีเวรนอกที่ยืนเฝ้าประตู ขอให้ช่วยแจ้งแก่ขันทีผู้คุมตราสำนักพิธีการ แล้วล้วงตั๋วเงินพันตำลึงยัดใส่มืออีกฝ่าย

ขันทีเวรนอกผู้นี้แม้จะเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ขั้นแปด แต่กุมอำนาจการส่งข่าวเข้าออกสำนักพิธีการ แม้แต่ขุนนางในสภาขุนนาง (เน่ยเก๋อ) พบเห็นยังต้องเกรงใจ ไม่กล้าล่วงเกิน

จากนั้นเขายืนสงบนิ่งรอคอย รูปร่างดั่งต้นสน ใบหน้าดูสงบนิ่งดั่งน้ำ แต่ปลายนิ้วที่สั่นระริกในแขนเสื้อกลับเผยความร้อนรน

จนกระทั่งเที่ยงวัน แดดเปรี้ยงจนบันไดหินร้อนระอุ เสิ่นแปดดาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดจากการรอนาน ขันทีเวรนอกผู้นั้นก็รีบเดินออกมาจากตำหนักใน โค้งกายกล่าว "กงกงเสิ่น บรรพชนเชิญท่านเข้าไปขอรับ"

เสิ่นแปดดาได้ยินดังนั้นก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ยกมือจัดชายเสื้อที่ยุ่งเหยิง รัดเข็มขัดหยกให้แน่นขึ้น แล้วเดินอย่างมั่นคงเข้าไปในโถงใหญ่ประตูแดงสูงตระหง่านของสำนักพิธีการ

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นแปดดาเดินออกจากสำนักพิธีการด้วยท่าทีผ่อนคลาย สวนทางกับ กงกงหลี่ ที่รีบร้อนเดินทางมาพอดี

กงกงหลี่ผู้นี้คือขันทีผู้คุมตราสำนักเครื่องใช้ส่วนพระองค์ และเป็นอดีตเจ้านายของเสิ่นแปดดา

เขาสีหน้าตื่นตระหนก พอเห็นเสิ่นแปดดาก็รีบจ้ำอ้าวเข้ามา "แปดดา! ได้ยินว่าเจ้ามาหาบรรพชน จะลาออกจากตำแหน่งในสำนักเครื่องใช้ ย้ายไปเป็นหัวหน้าสำนักดูแลตำหนัก?"

เสิ่นแปดดาประสานมือเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย "ข่าวไวดีนี่ขอรับกงกงหลี่"

"สำนักดูแลตำหนักเป็นที่แบบไหน?" กงกงหลี่ฝืนยิ้ม "ก็แค่หน่วยงานปลายแถว ปัดกวาดเช็ดถูตำหนัก ดูแลธูปเทียน จะไปเทียบกับสำนักเครื่องใช้ที่กุมอำนาจการจัดซื้อได้หรือ? ต่อให้เจ้าถูกเจ้ากรมบูรพาเพ่งเล็ง อยู่สำนักเครื่องใช้ก็ยังดีกว่าไปอยู่ในที่กันดารพรรค์นั้น!"

สำนักดูแลตำหนักคือที่ไหน? กันดารสุดขีด วันๆ เอาแต่กวาดถูตำหนัก ขัดกระถางธูป งานการเป็นชิ้นเป็นอันก็ไม่มี

แววตาเสิ่นแปดดาฉายแววเย็นชา แต่ปากกล่าวเรียบๆ "อยู่ที่สำนักดูแลตำหนัก อย่างน้อยก็อยู่อย่างสงบสุข"

เขาแค่นหัวเราะในใจ สำนักเครื่องใช้ดูเหมือนอำนาจล้นฟ้า แท้จริงแล้วคือยอดคลื่นลมแรง... ปีนี้ราคาผ้าไหมต้องพุ่งสูงเพราะภัยแมลง งานจัดซื้อต้องเกิดปัญหาแน่ อยู่ในตำแหน่งนี้ต่อไป รังแต่จะเป็นเป้านิ่งให้เจ้ากรมบูรพาโจมตี กงกงหลี่จะมาช่วยเขารับหน้าหรือ?

เวลานี้สู้ถอยเพื่อรุก รีบถอนตัวจากแดนตายนี้ให้เร็วที่สุดดีกว่า

และเรื่องนี้ต้องรีบทำ! พลาดหนึ่งวันสองวันนี้ไป เขาอาจจะไม่สมหวังอีกเลย

"กงกงคงไม่รู้ สำนักเครื่องใช้กำลังจะเจอเรื่องใหญ่" เสิ่นแปดดาหยิบจดหมายของเสิ่นเทียนยื่นให้ "ภัยแมลงที่เมืองไท่เทียนจะระเบิดภายในห้าวัน กงกงหลี่ดูแลตัวเองด้วย ทางที่ดีรีบเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ"

กงกงหลี่คลี่จดหมายอ่าน พอเห็นหกคำ 'ต่อมด้วงหม่อนมีพิษร้าย' รูม่านตาก็หดเกร็ง ก่อนจะขมวดคิ้ว "นี่เป็นข่าวที่เสิ่นเทียนส่งมา?"

เขาเงยหน้ามองเสิ่นแปดดา เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "เจ้าเด็กนั่นบ้านเจ้าขึ้นชื่อเรื่องเกเร เจ้ากลับเชื่อคำพูดเขา? ไม่ตรวจสอบให้ละเอียดก่อนรึ?"

เขาเคยได้ยินชื่อเสิ่นเทียน อันธพาลชื่อดังแห่งเมืองไท่เทียน ทำตัวเหลวแหลก เชื่อถือไม่ได้ แต่เสิ่นแปดดากลับเชื่อคำพูดหลานชายคนนี้?

"ตรวจสอบ"

แววตาเสิ่นแปดดาเย็นชา น้ำเสียงพลันแหลมคม "หากกงกงหลี่ไม่เชื่อ ก็เชิญไปตรวจสอบเองเถอะ"

เขาแสดงท่าทีไม่พอใจ สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

กงกงหลี่มองแผ่นหลังของเขา ตบหน้าผากอย่างจนใจ เสิ่นแปดดาฉลาดเป็นกรดมาตลอด มีเพียงเรื่องหลานชายสองคนนี้ที่ตามใจจนเสียคน ถึงขนาดข่าวเหลือเชื่อพรรค์นี้ก็เชื่อเป็นตุเป็นตะ

ในสายตาเสิ่นแปดดา เจ้าเสิ่นเทียนนั่นคงเก่งกาจทั้งบุ๋นบู๊เหมือนพี่ชายที่ตายไปของเขากระมัง

เขาก้มมองลายมือบนจดหมาย ในใจหนักอึ้ง... พอเสิ่นแปดดาไป ภาระเน่าเหม็นของสำนักเครื่องใช้ก็ต้องตกมาที่หัวเขาทั้งหมด คนของเจ้ากรมบูรพาต้องฉวยโอกาสแทรกแซง ยึดอำนาจเขาจนกลวงโบ๋แน่

เขาก้มมองจดหมายอีกครั้ง ในใจลังเลอีกครา

หากสิ่งที่เขียนในจดหมายเป็นเรื่องจริง ภัยแมลงที่ไท่เทียนจะระเบิดในสามถึงห้าวัน ถึงตอนนั้นราคาผ้าไหมพุ่งกระฉูด การจัดซื้อของสำนักเครื่องใช้ต้องเกิดโกลาหลใหญ่หลวง

หรือว่าจะกันไว้ดีกว่าแก้?

[จบแล้ว]