บทที่ 19 - พิราบสื่อสาร

เสิ่นเทียนข่มความเหนื่อยล้า เรียกตัวเสิ่นชางและเสิ่นซิวหลัวออกมาอีกครั้ง

พ่อบ้านเสิ่นชางยังพอไหว แต่เสิ่นซิวหลัวติดตามเสิ่นเทียนมาตลอด ก็ไม่ได้หลับมาสองวันสองคืนเช่นกัน เปลือกตาหนักอึ้งดั่งตะกั่ว แต่ต้องฝืนปลุกปลอบจิตใจ ตามเสิ่นเทียนออกจากประตูไปอีกครั้ง

คราวนี้เสิ่นเทียนไม่ได้พาองครักษ์ไป ทั้งสามบวกกับซ่งอวี่ฉินต่างเลือกม้าจากคอกคนละตัว ควบทะยานออกจากประตูจวนดั่งลมพายุ เพียงสามเค่อ (45 นาที) ก็มาถึงที่นานอกเมือง

เสิ่นเทียนตรงดิ่งไปที่ป่าหม่อนแล้วพลิกตัวลงม้า แหวกใบหม่อนออกดู ก็พบว่าจำนวนด้วงหม่อนเพิ่มขึ้นจากเมื่อวานจริงๆ แมลงเหล่านี้เกาะอยู่บนลำต้น ฝังปากลึกเข้าไปในเปลือกไม้ ดูดกินน้ำเลี้ยงอย่างตะกละตะกลาม

เสิ่นชางสงสัยเล็กน้อย "นายน้อย ก็แค่แมลงศัตรูพืช ปีก่อนๆ ก็มีนะขอรับ"

ความจริงปีนี้จำนวนด้วงหม่อนอาจจะน้อยกว่าปีก่อนๆ ด้วยซ้ำ เพราะราดน้ำสะเดาไปแล้ว

"ด้วงหม่อนทั่วไปกินแค่กิ่งอ่อน"

เสิ่นเทียนคีบแมลงขึ้นมาตัวหนึ่ง ปลายนิ้วรวมปราณแท้กรีดเบาๆ ท้องแมลงก็แตกออก "แต่เจ้าดูปากและต่อมของพวกมันสิ"

ทุกคนชะโงกหน้าเข้ามาดู เห็นต่อมขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารเปล่งแสงสีดำ

"ด้วงหม่อนพวกนี้ถูกคนใช้วิชาลับเพาะเลี้ยงขึ้นมา" น้ำเสียงของเสิ่นเทียนหนักแน่นดั่งน้ำแข็ง "อวี่ฉินบอกว่าปากของด้วงหม่อนพวกนี้เจาะลึกถึงเปลือกหม่อน ต่อมมีพิษร้ายแรง จะยับยั้งการออกดอกของต้นหม่อน ทำให้เป็นหมัน ถึงเวลานั้นชาวสวนจะไม่มีใบหม่อนเลี้ยงไหม ผลที่ตามมาร้ายแรงเกินคาดคิด"

ซ่งอวี่ฉินฟังแล้วกะพริบตาปริบๆ คิดในใจว่า ข้าพูดประโยคนี้ตอนไหนนะ? ทำไมจำไม่ได้เลย?

เสิ่นชางขมวดคิ้วแน่น ถามเสียงเบา "ความหมายของนายน้อยคือ มีคนจงใจวางยาพิษ?"

...นี่พุ่งเป้ามาที่สกุลเสิ่นรึ?

"ไม่ใช่ นี่คือ กู่ (Gu)!" ซ่งอวี่ฉินแววตาไหววูบ เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าย่ำแย่ผิดปกติ "วิธีการนี้ดูเหมือนจะมีที่มาจากวิชามารในยุทธภพ 'กู่เหี่ยวเฉารุ่งโรจน์ (กู่คูหรง)'"

เสิ่นเทียนมองโครงร่างเนินเขาไกลๆ พลางครุ่นคิด ครู่ต่อมาก็หรี่ตาลง "พวกเราแยกย้ายกัน ไปดูป่าหม่อนรอบๆ รัศมีหลายสิบลี้นี้ให้ทั่ว อีกหนึ่งชั่วยามมาเจอกันที่นี่"

เขาแบ่งหน้าที่ง่ายๆ เสิ่นชางไปทางใต้ เสิ่นซิวหลัวไปทางตะวันออก ซ่งอวี่ฉินไปทางตะวันตก ส่วนเสิ่นเทียนเองขี้ขลาด กลัวโม่ชิงหลีโผล่มาสับคอ จึงตามเสิ่นซิวหลัวไปทางตะวันออก

จนกระทั่งยามพลบค่ำ ทั้งสี่กลับมารวมตัวกันที่ป่าหม่อน

เสิ่นชางสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าไปทางใต้สามสิบลี้ ป่าหม่อนแทบทุกแห่งมีด้วงหม่อนชนิดนี้ จำนวนไม่น้อย"

หูจิ้งจอกของเสิ่นซิวหลัวสั่นไหวเล็กน้อย กล่าวเสียงขรึม "ทางตะวันออกก็เหมือนกัน ที่ใดมีป่าหม่อนที่นั่นมีแมลงนี้ แม้แต่สวนส่วนตัวของเจ้าเมืองก็ไม่รอด ใบหม่อนบางส่วนเริ่มเหี่ยวเฉาแล้ว"

ซ่งอวี่ฉินหน้าตาเย็นชา หยิบถุงที่เต็มไปด้วยด้วงหม่อนออกมา "นี่คือด้วงหม่อนที่ข้าจับมาระหว่างทาง เตรียมไว้ทำตัวอย่าง เก็บมาทุกๆ ครึ่งลี้หนึ่งตัว"

เสิ่นเทียนหรี่ตา กล่าวช้าๆ "ฟังดูแล้ว นี่เป็นภัยพิบัติแมลงที่มนุษย์สร้างขึ้น แถมอาณาเขตกว้างขวางมาก หยุดยั้งไม่ได้แล้ว"

จากนั้นเขาหันไปถามเสิ่นชาง "ที่นาเราก็เลี้ยงไหมใช่ไหม? สองครั้งก่อนที่ไปที่นา ข้าเห็นโรงเลี้ยงไหมเยอะแยะ ขนาดเท่าไหร่?"

เสิ่นชางประสานมือตอบ "เรียนนายน้อย บ้านเรามีชาวสวนไหม 120 ครัวเรือน ต่างมีโรงเลี้ยงไหมคนละหลัง แต่ละครัวเรือนเลี้ยงสิบกระด้ง ประมาณสองหมื่นห้าพันตัว รวมแล้วสามล้านตัวขอรับ"

เสิ่นเทียนรู้ว่า 'กระด้ง' คืออุปกรณ์เลี้ยงไหมโดยเฉพาะ หนึ่งกระด้งจุตัวไหมได้สองพันห้าร้อยตัว

"ไปดูกัน!" เขาควบม้าลงเขา พุ่งไปยังคฤหาสน์สวนสกุลเสิ่นที่อยู่ห่างไปหนึ่งลี้ เดินเข้าไปในโรงเลี้ยงไหมหลังหนึ่ง

ภาพภายในทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

โรงเลี้ยงไหมเหล่านี้มุงหลังคาด้วยกระดาษเปลือกหม่อน ภายในแสงสลัว อากาศอบอวลด้วยกลิ่นใบหม่อนผสมมูลไหม บนชั้นวางไม้เรียงรายด้วยกระด้งไม้ไผ่สาน บนกระด้งแต่ละใบมีตัวไหมยุ่บยั่บกำลังกัดกินใบหม่อน ส่งเสียง ซรวบซรวบ เบาๆ

มุมห้องมีโอ่งดินเผาเก็บใบหม่อนวางอยู่ ชาวสวนไหมหลายคนกำลังง่วนกับการเติมใบและทำความสะอาด

เสิ่นเทียนยังเห็นห้องข้างๆ กำลังสาวไหม พวกเขาต้มรังไหมด้วยน้ำอุ่นธรรมดา แถมยังสาวด้วยมือ

เขาอดเดาะลิ้นไม่ได้ "เดี๋ยวให้คนโรยปูนขาวดิบบนพื้นโรงเลี้ยงไหม กันความชื้น แล้วเอาขี้เถ้าหญ้าผสมน้ำในอัตราหนึ่งต่อสิบต้มให้เดือด ทิ้งให้เย็นแล้วพรมใบหม่อน จะช่วยเพิ่มอัตราการรอดและปริมาณเส้นไหมได้"

ความจริงไข่ขาวกับน้ำผึ้งดีกว่า แต่สองอย่างนี้แพงเกินไป ชาวสวนพวกนี้ใช้ไม่ไหว

"แล้วก็เปิดหน้าต่างให้เยอะหน่อย! ระยะหนอนไหมวัยอ่อนเปิดหน้าต่างห้ามเกินวันละหนึ่งชั่วยาม แต่ตอนนี้เป็นระยะหนอนไหมวัยแก่ ต้องเปิดหน้าต่างให้กว้าง เร่งการถ่ายเทอากาศ แล้วตอนต้มรังไหม ลองใช้ขี้เถ้าหญ้าสักหน่อยสิ ผลดีกว่าเยอะ แล้วก็การสาวไหม... ช่างเถอะ! ว่างๆ ข้าจะให้คนสร้างเครื่องสาวไหมให้พวกเจ้า"

เทคโนโลยีการเลี้ยงไหมและสาวไหมในโลกนี้ ก็ทำให้เขาทนดูไม่ได้เช่นกัน

เมื่อก่อนเสิ่นเทียนก็ไม่ได้ขัดตาขนาดนี้ แต่ตอนนี้เห็นแล้วหงุดหงิด

แต่พอเขาพูดจบ ชาวสวนไหมรอบข้างกลับมองเขาเหมือนมองคนปัญญาอ่อน

หลังจากดูโรงเลี้ยงไหมหลังสุดท้าย เสิ่นเทียนก็ปวดหัวจนต้องนวดขมับ

ตามคำบอกเล่าของพ่อบ้านเสิ่นชาง เครื่องมือการผลิตของชาวสวนเหล่านี้ยืมมาจากสกุลเสิ่น ใบหม่อนสกุลเสิ่นก็จัดหาให้ รังไหมทั้งหมดที่ผลิตได้ต้องขายให้สกุลเสิ่นในราคาครึ่งหนึ่งของตลาดตามสัญญา แล้วสกุลเสิ่นจะจ้างช่างทอผ้าทอเป็นแพรพรรณ

เขาลองประเมินคร่าวๆ ทั้งสวนมีหนอนไหมราวสามล้านตัว ตามขนาดปัจจุบัน น่าจะได้ผ้าแพรราวๆ หนึ่งหมื่นห้าพันพับ ปีหนึ่งเลี้ยงไหมได้สามรุ่น ก็สี่หมื่นห้าพันพับ

ราคาผ้าแพรปัจจุบันพับละหนึ่งตำลึง หักต้นทุนแล้ว ก็ตรงกับบัญชีกลางของสกุลเสิ่นพอดี

เสิ่นเทียนหรี่ตา ดูท่าพ่อบ้านผู้นี้แม้จะมีภูมิหลังเป็นโจรทางน้ำ แต่นิสัยใจคอซื่อตรง ขยันขันแข็ง มือสะอาด

และหนอนไหมสามล้านตัว ต้องใช้ใบหม่อนอย่างน้อยวันละหกสิบตัน (หนึ่งพันต้าน)

จากระยะหนอนไหมวัยแก่ถึงระยะทำรัง ยังมีเวลาอีกหกวัน

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถามขึ้น "ห้องเก็บน้ำแข็งของบ้านเราเป็นอย่างไรบ้าง? ข้างในมีน้ำแข็งเท่าไหร่? ยังมีที่ว่างแค่ไหน? ข้าจำได้ว่าปลายปีที่แล้วขุดห้องเก็บน้ำแข็งใหญ่โต บัญชีกลางลงว่าใช้เงินไป 9,000 กว่าตำลึง?"

สีหน้าของพ่อบ้านเสิ่นชางดำทะมึนทันที

ปลายปีที่แล้ว เสิ่นเทียนถูกฮูหยินสามยุยง นึกครึ้มอยากเก็บสุรา สั่งให้คนขุดห้องเก็บน้ำแข็งยักษ์ในบ้าน ข้างในวางค่ายกลเหมันต์ เก็บน้ำแข็งไว้หนึ่งพันห้าร้อยลูกบาศก์ ใช้ไม่หมดสักที

ตอนนั้นเสิ่นชางปวดใจมาก เหมือนเอาเงินไปละลายน้ำเล่น

เขาข่มความไม่พอใจ ตอบว่า "เรียนนายน้อย ห้องเก็บน้ำแข็งบ้านเรามีน้ำแข็งหนึ่งพันห้าร้อยลูกบาศก์ ยังจุของได้อีกเจ็ดพันต้าน ค่ายกลทำงานปกติขอรับ"

เสิ่นชางชำเลืองมองซ่งอวี่ฉิน แอบอยากบอกว่าพื้นที่ในห้องเก็บน้ำแข็ง อีกหนึ่งในสามถูกร้านยาของฮูหยินสามยึดครองไป แต่คิดแล้วก็เงียบไว้ดีกว่า

"งั้นก็พอ!" เสิ่นเทียนตบมือฉาด "ใช้เงินสดทั้งหมดที่มีกว้านซื้อใบหม่อนอ่อนเดี๋ยวนี้ เก็บเข้าห้องเก็บน้ำแข็ง เอาให้เต็ม! อย่างน้อยต้องซื้อให้ได้หกพันต้าน ยิ่งเยอะยิ่งดี

ถ้าห้องเก็บน้ำแข็งมีที่เหลือ ให้ขยายต่อเติมทันที เก็บเพิ่มอีกสองพันต้าน; ถ้าเงินไม่พอ ให้กู้จากโรงรับจำนำ ดอกเบี้ยสูงแค่ไหนก็ช่าง ถ้าห้องเก็บน้ำแข็งยัดไม่ลงจริงๆ ข้ามีวิธีเก็บรักษาอื่น เอาไปฝากไว้โกดังว่างฝั่งตะวันตกก่อน ต้องเตรียมพร้อมไว้ให้ดีที่สุด"

ทั้งสามได้ฟัง สีหน้าเปลี่ยนไป สบตากันเอง ไม่นานก็เข้าใจเจตนาของเสิ่นเทียน... ใบหม่อนเหล่านี้ไม่เพียงตอบสนองความต้องการของชาวสวนไหมในบ้าน แต่ยังขายได้ราคาดีตอนใบหม่อนขาดแคลน ทำกำไรได้อีกก้อน

เสิ่นชางสูดหายใจลึก ประสานมือรับคำ "ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

ซ่งอวี่ฉินยังคงเงียบงัน สายตามองสำรวจเสิ่นเทียนหัวจรดเท้า นี่เป็นครั้งแรกที่นางมองนายน้อยเสเพลผู้นี้อย่างจริงจัง

เสิ่นซิวหลัวมองใบหน้าด้านข้างที่เคร่งขรึมของเสิ่นเทียน นัยน์ตาจิ้งจอกฉายแววลังเล ท้ายที่สุดก็อดถามไม่ได้ "นายน้อย เรื่องนี้กระทบวงกว้าง แจ้งทางการสักหน่อยดีไหม? ให้พวกเขาเป็นแกนนำกว้านซื้อใบหม่อน อาจจะช่วยระงับความวุ่นวายได้"

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้น ความเกลียดชังที่มีต่อราชวงศ์ต้าอวี๋และฮ่องเต้สุนัขก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เขาอยากให้ราชสำนักปั่นป่วนยิ่งมากยิ่งดี ล่มสลายไปเลยยิ่งประเสริฐ

แต่หางตาเหลือบเห็นเงาร่างวุ่นวายในโรงเลี้ยงไหมไม่ไกล เห็นชาวสวนเหล่านั้นบรรจงเติมใบหม่อนให้ตัวอ่อนอย่างระมัดระวัง เขาจึงกดความโหดเหี้ยมลงไป

ชาวบ้านเหล่านี้เป็นผู้บริสุทธิ์

เสิ่นเทียนแค่นเสียงเย็น "แจ้งทางการตรงๆ ไม่ได้ ภัยแมลงครั้งนี้มาแปลก เบื้องหลังต้องมีอิทธิพลใหญ่หนุนหลัง หากเราออกหน้าไปแจ้งความ เท่ากับเอาสกุลเสิ่นไปย่างบนกองไฟ พลาดนิดเดียวคือหายนะ"

เสิ่นชางและซ่งอวี่ฉินสบตากัน ต่างเห็นความเข้าใจในแววตาของกันและกัน

ด้วงหม่อนระดับนี้ ไม่ใช่อิทธิพลธรรมดาจะเพาะเลี้ยงขึ้นมาได้ สกุลเสิ่นจำเป็นต้องซ่อนคมงำประกายจริงๆ

เสิ่นเทียนหรี่ตา นึกถึงหัวหน้ามือปราบตู้ที่เคยมาเยือน "เสิ่นเฒ่า ตอนเจ้ากลับไปเอาเงินในเมือง แอบส่งข่าวให้หัวหน้ามือปราบตู้หน่อย คนผู้นี้ตอนนี้เข้าถึงตัวผู้ตรวจการชุยได้"

เสิ่นชางรับคำพร้อมกับความประหลาดใจลึกๆ นายน้อยจัดการเรื่องราวได้สุขุมรอบคอบถึงเพียงนี้ นี่ใช่นายน้อยเสิ่นจอมมุทะลุคนเดิมจริงหรือ?

ยามนี้เสิ่นเทียนเหนื่อยล้าถึงขีดสุด เมื่อกลับถึงจวนสกุลเสิ่นก็ดึกสงัด เสิ่นเทียนเพิ่งก้าวเข้าห้องหนังสือ ซ่งอวี่ฉินก็ตามเข้ามา

"สามีลืมคัมภีร์ยาที่รับปากข้าไว้!" นางดึงแขนเสื้อเสิ่นเทียน ดวงตาฉายแววร้อนรน

เสิ่นเทียนนวดหว่างคิ้วอย่างอ่อนล้า ขมับเต้นตุบๆ

เห็นซ่งอวี่ฉินเตรียมพู่กันหมึกพร้อมสรรพ ก็จำต้องฝืนสังขารท่องวิธีหลอม 'ยาบำรุงปราณ' บทหนึ่งจาก บทนำวิถีโอสถ ให้นาง

ซ่งอวี่ฉินตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว รอจนตัวอักษรสุดท้ายเสร็จสิ้น ตรวจทานกับเสิ่นเทียนอีกครั้ง จึงจากไปอย่างพึงพอใจ

พอแผ่นหลังของนางลับหายไปจากประตูเรือน เสิ่นเทียนก็สีหน้าเคร่งขรึม สั่งเสิ่นซิวหลัว "ไปเอาเจ้า จินหลิงอินเซียว (ขนทองเมฆาเงิน) ตัวนั้นมา"

หัวใจเสิ่นซิวหลัวกระตุก พิราบสื่อสาร 'จินหลิงอินเซียว' ตัวนั้นเมื่อหลายวันก่อนยังไม่ได้ปล่อยไป นางเลี้ยงมันไว้ตลอด

นายน้อยจะใช้จินหลิงอินเซียวแจ้งข่าวเรื่องถูกลอบสังหารให้เสิ่นแปดดาทราบ? เพื่อขอความช่วยเหลือ?

นางหน้าซีดเผือดขณะนำกรงนกมา แต่กลับได้ยินเสิ่นเทียนกล่าวเสียงเรียบ "หมึกที่อวี่ฉินฝนไว้ยังใช้ได้ ต่อไปข้าพูด เจ้าเขียน! ...กราบเรียนท่านลุง: หลานพบว่าป่าหม่อนในเมืองไท่เทียนถูกด้วงหม่อนสายพันธุ์ประหลาดรุกราน ฮูหยินสามซ่งอวี่ฉินตรวจสอบแล้ว แมลงนี้มีปากพิเศษ ต่อมมีพิษร้ายแรง ทำให้ต้นหม่อนเป็นหมัน

หลานส่งคนไปตรวจสอบ พบว่าป่าหม่อนในรัศมีห้าสิบลี้ล้วนได้รับความเสียหาย เกรงว่าจะไม่ได้มีแค่ที่ไท่เทียน หากปล่อยให้ลุกลาม ปีนี้ผลผลิตไหมต้องลดลงมหาศาล หากท่านลุงไม่เชื่อ ให้รีบส่งคนตรวจสอบ..."

จดหมายฉบับนี้เขียนมาถึงตอนท้าย จู่ๆ มุมปากเสิ่นเทียนก็ยกขึ้น เผยรอยยิ้มชั่วร้าย "เติมไปอีกประโยค: อาจารย์ใหญ่กรมศาสตรา เซี่ยอิ้งชิว ดูเหมือนมีเจตนาจะย้ายไปสังกัดองครักษ์เสื้อแพร หลานสืบทราบว่านางต้องการเข้าพึ่งพาเจ้ากรมบูรพา (ตงฉ่าง) ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อตระกูลเรา หลานเห็นว่า ควรเปิดเผยเรื่องที่เซี่ยอิ้งชิวเคยแสดงไมตรีต่อท่านลุงหลายครั้งให้ทางกรมบูรพาทราบ ยืมมือกรรมบูรพาขัดขวางนาง จะได้รักษาผลประโยชน์สกุลเสิ่น และไม่ติดค้างกรรมเวร"

เคร้ง!

พู่กันในมือเสิ่นซิวหลัวร่วงลงบนแท่นหมึก น้ำหมึกกระเซ็นเปรอะเปื้อน

นางเบิกตาจิ้งจอกสีทองจางๆ กว้าง มองเสิ่นเทียนด้วยความเหลือเชื่อ

เมื่อเช้าในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ นายน้อยจงใจหลอกถามจ้าวอู๋เฉิน จ้าวอู๋เฉินพูดอย่างลำพองใจว่าอาจารย์เซี่ยจะย้ายไปเป็นรองพันตรีองครักษ์เสื้อแพรจริง แต่ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องเข้าพึ่งพากรมบูรพาเลย! นายน้อยรู้ได้อย่างไร?

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ—เซี่ยอิ้งชิวไม่เสียดายพลังวัตร ช่วยนายน้อยฝึก 'กายาสงครามโลหิตชาด' ติดต่อกันสองวันจนสำเร็จ ชำระล้างกลิ่นอายมารจนสะอาดหมดจด แต่พริบตาเดียวนายน้อยกลับจะแทงข้างหลังนาง? ด้วยวิธีที่ชั่วร้ายอำมหิตเช่นนี้!

เสิ่นเทียนเก็บอาการตกตะลึงของนางไว้ในสายตา หัวเราะเย็นชาในใจ

เขาสงสัยมานานแล้วว่าทำไมเซี่ยอิ้งชิวถึงกระตือรือร้นช่วยเหลือนัก พอรู้ว่านางจะย้ายไปองครักษ์เสื้อแพร ก็เข้าใจกุญแจสำคัญทันที

เท่าที่เขารู้ คนของกรมบูรพาส่วนใหญ่ 'ยืมตัว' มาจากองครักษ์เสื้อแพร และในใต้หล้านี้ มีเพียงการเข้าพึ่งพาเจ้ากรมบูรพาเท่านั้น ที่จะทำให้เซี่ยอิ้งชิวหลบเลี่ยงการแก้แค้นของเสิ่นแปดดาได้! และมีเพียงกรมบูรพาเท่านั้น ที่จะทำให้เซี่ยอิ้งชิวถอนตัวจากปลักโคลนเมืองไท่เทียนได้

ปัญหาคือในฐานะที่เขาเป็นคนรู้จักของอาจารย์นาง หากปล่อยให้แม่หนูนี่ไปเข้ากับกรมบูรพา วันหน้าคงไม่แคล้วต้องหันคมดาบใส่กัน

ถ้าเซี่ยอิ้งชิวต้องมาตายใต้ทวนของเขา เขาจะไปอธิบายกับคนผู้นั้นอย่างไร?

มันไม่เหมาะสม...

ในขณะเดียวกัน ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอทางใต้ของเมือง

ตู้เจียนที่กำลังเดินออกจากที่ว่าการ รู้สึกเพียงตาลายวูบหนึ่ง ถุงผ้าหนักอึ้งก็ลอยมาตกตรงหน้า เขาคว้าถุงผ้าไว้ หันขวับไปมอง เห็นเพียงชายเสื้อสีเทาของเสิ่นชางพลิ้วไหว หายวับไปที่หัวมุมถนนราวกับภูตผี

"เสิ่นชาง?"

ตู้เจียนจำพ่อบ้านสกุลเสิ่นได้เพราะกำลังสืบคดี ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

เขาลองเดาะของในมือ ปลายนิ้วสัมผัสถึงความรู้สึกยุกยิกของของแข็งในถุงผ้า พอแกะออกมาดู ด้วงหม่อนตัวดำมะเมื่อมสิบกว่าตัวกำลังดิ้นกระแด่ว ทับอยู่บนจดหมายที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง

วินาทีที่คลี่กระดาษจดหมาย รูม่านตาของตู้เจียนหดเกร็ง ตัวอักษรหมึกยังใหม่เขียนไว้ดุจคมมีด: "ด้วงหม่อนไท่เทียนกลายพันธุ์ สิ้นสามวันป่าหม่อนหมื่นไร่สูญสิ้น โปรดเร่งแจ้งใต้เท้าชุย!"

หัวหน้ามือปราบหยิบด้วงหม่อนขึ้นมาดูอีกครั้ง ดมกลิ่น สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หันหลังเดินกลับเข้าที่ว่าการทันทีโดยไม่ลังเล เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินดังรัวดั่งกลองศึก

[จบแล้ว]