บทที่ 16 - ผ่าศิลา

รถม้าเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความมืด ล้อรถบดเบียดไปบนถนนดินโคลน ส่งเสียงดังทึบหนัก

เสิ่นเทียนนั่งอยู่ภายในห้องโดยสาร มือถือทวนสั้นนิลกาญจน์ เคาะลงบนก้อนหินที่นำกลับมาจาก คุกเทพเจ้าเก้าหายนะ เบาๆ ทุกครั้งที่เคาะ เปลือกหินก็กะเทาะร่วงหล่นลงมาทีละชั้น เผยให้เห็นประกายแวววาวชุ่มชื้นที่ซ่อนอยู่ภายใน

เสิ่นซิวหลัวนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สายตาจับจ้องใบหน้าด้านข้างที่จดจ่อของเสิ่นเทียนอย่างเงียบงัน ในหัวยังคงฉายภาพเหตุการณ์ในถ้ำเมื่อหลายชั่วยามก่อนซ้ำไปซ้ำมา

นางยังคงมิอาจเชื่อว่า เสิ่นเทียนจะลงมือช่วยนางโดยไม่ลังเล ถึงขั้นยอมใช้วิชา เนตรตะวันสวรรค์

นางเม้มริมฝีปาก ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยถาม "นายน้อย ก่อนหน้านี้ท่าน... เหตุใดท่านจึงช่วยข้า?"

เสิ่นเทียนมิได้เงยหน้า ยังคงเคาะหินต่อไป น้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าถามคำถามแปลกประหลาดแท้ เจ้าเป็นทาสอสูรและองครักษ์ของข้า การช่วยเจ้ามิใช่เรื่องสมควรหรอกหรือ? อีกอย่าง หากเจ้าตาย กลิ่นอายโลหิตจะดึงดูดปีศาจเข้ามามากขึ้น มิยิ่งยุ่งยากกว่าเดิมรึ?"

ใบหูจิ้งจอกของเสิ่นซิวหลัวขยับไหว ดวงตาสีทองจางๆ ฉายแววไม่เชื่อถือ "มีค่ายกลกระบี่ของอาจารย์เซี่ยอยู่ พวกปีศาจเหล่านั้นเข้ามาไม่ได้หรอก"

มือของเสิ่นเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบตามองนางแวบหนึ่ง "เจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจ"

ทว่าลึกลงไปในดวงตาของเขา กลับมีประกายประหลาดพาดผ่านโดยที่นางไม่อาจสังเกตเห็น

ช่วงหลายวันมานี้ เสิ่นเทียนได้ตรวจสอบด้วยวิธีพิเศษแล้วว่า สายเลือดในกายของเด็กสาวผู้นี้แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ มารดาของนางแม้จะมิใช่จิ้งจอกเก้าหางในตำนาน ก็ต้องเป็นปีศาจชั้นสูงที่มีตบะแก่กล้าอย่างแน่นอน

อีกทั้งบิดาของนางก็มิใช่คนธรรมดา เผลอๆ อาจมีระดับการบำเพ็ญถึงขั้นหนึ่งหรือขั้นสอง ไม่รู้ด้วยเหตุใดนางจึงตกต่ำกลายเป็นทาสอสูรเช่นนี้

หากนางต้องมาจบชีวิตในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ กลิ่นอายโลหิตที่แผ่ซ่านออกมาเพียงพอที่จะทำให้ปีศาจในรัศมีสิบลี้เกิดความบ้าคลั่ง ถึงเวลานั้นค่ายกลตาข่ายสายฟ้าของเซี่ยอิ้งชิวจะเอาอยู่ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้มองทะลุปรุโปร่งถึงนิสัยใจคอของลูกครึ่งอสูรตนนี้แล้ว ว่าเป็นจิ้งจอกน้อยใสซื่อที่ชอบไม้ประดับมิชอบไม้แข็ง

คนทั้งจวนสกุลเสิ่น มีเพียงนางผู้นี้ที่เขาจะควบคุมบงการได้ง่ายดายที่สุด

นอกจากนี้ ในมือของเสิ่นเทียนยังมีพันธสัญญาเลือดนายบ่าวของเสิ่นซิวหลัวอยู่ การเก็บนางไว้เป็นแขนขาช่วยงานย่อมดีกว่าปล่อยให้ตาย

เสิ่นเทียนมิได้ลืมว่านี่คือทาสที่เคยทรยศนาย แต่ก็ใช้สอยไปก่อนชั่วคราว วันหน้าค่อยดูสถานการณ์แล้วจัดการอีกที

เขาก้มหน้าก้มตาผ่าหินต่อไป ส่งเสียงดัง กึก กึก เป็นระยะ

เสิ่นซิวหลัวตกอยู่ในความเงียบ ความคิดในหัวพลิกผัน นางแอบคิดในใจว่า ข้าไม่ได้ติดค้างท่าน... ท่านช่วยชีวิตข้าหนึ่งครั้ง วันหน้าข้าก็ช่วยชีวิตท่านคืนหนึ่งครั้งก็สิ้นเรื่อง!

แต่เมื่อคิดอีกที นางก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นองครักษ์ของเสิ่นเทียน การปกป้องเขาให้ปลอดภัยเป็นหน้าที่อยู่แล้ว ความคิดเมื่อครู่จึงดูน่าขันอยู่บ้าง ทำให้นางรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย

แล้วหากเสิ่นเทียนไม่ตาย นางจะออกจากสกุลเสิ่นได้อย่างไร? เผื่อว่าวันหนึ่งเสิ่นเทียนคิดจะทำเรื่องพรรค์นั้นกับนางอีกเล่า?

ทันใดนั้น หินในมือของเสิ่นเทียนก็แตกออกดัง เปรี๊ยะ เผยให้เห็นผลึกสีขาวนวลขนาดเท่ากำปั้น พื้นผิวมีแสงแห่งวิญญาณไหลเวียนจางๆ

ดวงตาของเขาเป็นประกาย หัวเราะเบาๆ "เอ๊ะ? นี่มันหินวิญญาณระดับเจ็ด? คุณภาพไม่เลวเลย นี่นับเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์จริงๆ"

เสิ่นซิวหลัวถูกดึงดูดความสนใจ นางชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วอดอุทานด้วยความประหลาดใจไม่ได้ "เป็นไปได้อย่างไร? หินวิญญาณก้อนนี้ราคาขายอย่างน้อยหนึ่งร้อยกว่าตำลึง!"

เสิ่นเทียนยิ่งรู้สึกสนุก มือไม้ขยับเคาะหินที่เหลือทีละก้อน

ภายในหินเหล่านี้ล้วนซุกซ่อนของวิเศษเอาไว้ มีทั้ง แก่นเหล็กอัคคีชาด ที่แดงฉานทั้งก้อน สัมผัสแล้วร้อนลวก, มี หยกไขกระดูกเหมันต์ ที่เย็นเฉียบเข้ากระดูก เพียงสัมผัสอากาศผิวหน้าก็จับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง, ยังมี เหล็กกล้าลายลี้ลับ อีกหลายก้อน เนื้อแกร่งดั่งหินผา ลวดลายดุจมังกรและงูขดพัน รวมๆ แล้วมีแร่ธาตุกว่าสิบชนิด มูลค่ารวมสูงถึงหนึ่งพันหกร้อยกว่าตำลึง

เสิ่นซิวหลัวมองจนตาค้าง จ้องเขม็งไปที่เสิ่นเทียน "นายน้อย ท่านรู้ได้อย่างไรว่าในหินพวกนี้มีแร่วิญญาณ?"

เสิ่นเทียนเก็บแร่หินเข้าที่ มุมปากยกยิ้ม "สัญชาตญาณ! สัญชาตญาณเข้าใจหรือไม่?" เขาหยุดเล็กน้อย มือลูบปลายคางพลางทำท่าครุ่นคิด "บางทีอาจเป็นพรสวรรค์ทางสายเลือดชนิดหนึ่ง ตอนที่ข้าเดินผ่านพวกมัน ข้ารู้สึกว่าพวกมันมีความไม่ธรรมดา มิใช่หินทั่วไป!"

ดวงตาของเสิ่นเทียนเป็นประกาย นิ้วมือลูบไล้หินวิญญาณที่เพิ่งผ่าออกมาเบาๆ พลางเงยหน้ามองเสิ่นซิวหลัว แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ "ซิวหลัว ในเมื่อข้ามีพรสวรรค์เช่นนี้ จะปล่อยให้เสียของได้อย่างไร เจ้าว่าหากพวกเราครอบครัวเดียวกันร่วมมือกัน ลงไปสำรวจ คุกเทพเจ้าเก้าหายนะ แล้วหาเงินด้วยวิธีนี้ จะเป็นอย่างไร?"

คิ้วของเสิ่นซิวหลัวขมวดมุ่น หูจิ้งจอกกระดิกไหว นางส่ายหน้าเล็กน้อย "ราชสำนักมีกฎระบุไว้ ผู้ใช้อาคมระดับเจ็ดขึ้นไปจึงจะเข้าคุกเทพเจ้าเก้าหายนะได้ พวกเราจะเข้าออกตามใจชอบได้อย่างไร? อีกทั้งฮูหยินทั้งสามคงไม่ยอมฟังท่านแน่"

เสิ่นเทียนค้อนนางวงใหญ่ "ประตูใหญ่ของคุกเทพเจ้าเก้าหายนะเข้าไม่ได้ แต่ในเขตเมืองไท่เทียนยังมีทางเข้าที่ถูกทิ้งร้างอยู่อีกหลายแห่ง แม้จะอันตรายไปหน่อย แต่ก็ใช่ว่าจะเดินไม่ได้" เขาลูบสันจมูกพลางถอนหายใจ "แต่เรื่องฮูหยินทั้งสามนี่สิ ยุ่งยากจริงๆ..."

เขามีความมั่นใจว่าจะกล่อมฮูหยินสาม ซ่งอวี่ฉิน ได้... สตรีผู้นั้นตอนนี้ในหัวมีแต่คัมภีร์ หมื่นโอสถจำแนกคุณ ขอเพียงเขาโยนสูตรยาให้สักสองสามสูตร นางย่อมยอมให้ความร่วมมือแน่นอน

แต่ฮูหยินใหญ่ โม่ชิงหลี จนป่านนี้ยังมีความคิดสังหารเขาไม่จางหาย ส่วนฮูหยินรอง ฉินโหรว ยิ่งแล้วใหญ่ ไม่แม้แต่จะโผล่หน้ามา ใครจะรู้ว่านางมีท่าทีเช่นไร? หากพวกนางฉวยโอกาสร่วมมือกันฝังเขาไว้ในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ นั่นคงขาดทุนย่อยยับ

เสิ่นเทียนนวดขมับ กัดฟันกล่าว "แต่อย่างไรก็ต้องลองดู! ลำพังผลผลิตจากไร่นา รวบรวมเงินมาซื้ออาวุธวิเศษปูรากฐานให้พวกเจ้าไม่พอหรอก พวกเราต้องหาลำไพ่พิเศษ ถ้าทำได้เหมือนวันนี้ แค่เก็บแร่ในคุกเทพเจ้าเก้าหายนะ วันเดียวพวกเราก็ทำเงินได้นับพันตำลึง"

เสิ่นซิวหลัวได้ฟัง หัวใจก็ไหววูบ

เมื่อหลายวันก่อนที่กรมศาสตรา เสิ่นเทียนเคยพูดเปรยๆ ว่าจะช่วยซื้อโควตา 'ผู้ช่วยผู้ใช้อาคม' และหาซื้ออาวุธวิเศษปูรากฐานให้นาง ตอนนั้นแม้นางจะใจเต้น แต่หลังจากนั้นก็ไม่เชื่อเลยสักคำ

แต่ยามนี้เห็นเขาคำนวณอย่างจริงจัง ในใจกลับเกิดความคาดหวังขึ้นมารางๆ หากสามารถหาเงินจากการทำเหมืองได้จริง นางอาจมีโอกาสหลุดพ้นจากสถานะทาสอสูร กลายเป็นผู้ใช้อาคมตัวจริง...

นางเม้มริมฝีปาก ข่มความฟุ้งซ่านในใจ กำลังจะเอ่ยปาก แต่รถม้ากลับค่อยๆ หยุดลง

เสียงทุ้มต่ำของพ่อบ้าน เสิ่นชาง ดังมาจากนอกม่าน "นายน้อย คูน้ำในที่นาขุดเสร็จแล้ว ปูนขาวดิบกับน้ำสะเดาก็ราดรดเรียบร้อย ท่านจะลงไปดูหรือไม่ขอรับ?"

"ไป"

เสิ่นเทียนเก็บแร่หิน ปัดฝุ่นตามแขนเสื้อ ยิ้มรับ "ไปสิ! เดี๋ยวพวกเราไปดูกัน ทางที่นากำลังจะเข้าหน้าเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ต้องดูแลให้ดีหน่อย"

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก ซากปรักหักพังของคลังพัสดุกรมศาสตราแห่งเมืองไท่เทียนยังคงคละคลุ้งด้วยกลิ่นไหม้และกำมะถัน ท่ามกลางกำแพงหักพัง ถ่านแดงฉานยังคงปะทุประกายไฟเป็นระยะ สะท้อนภาพความย่อยยับเกลื่อนกลาด

ชุยเทียนฉาง ผู้ตรวจการฝ่ายขวาขั้นสี่ ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าซากปรักหักพัง ชุดขุนนางสีดำสะบัดไหวตามลมราตรี ใบหน้าซูบตอบ เคราแพะใต้คางดำสนิท สายตาคมกริบดุจพญาอินทรี จ้องมองเสาคานบิดเบี้ยวกลางกองเพลิงอย่างเย็นชา

หัวหน้ามือปราบ ตู้เจียน ยืนก้มหน้าห่างออกไปสามก้าว บนเกราะไหล่เหล็กยังมีเถ้าถ่านเกาะติด "ใต้เท้าชุย หลังจากดับไฟแล้ว ผู้น้อยก็ได้ปฏิบัติตามคำสั่ง ร่วมกับพันตรีเปาแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรปิดล้อมพื้นที่ มิให้ผู้ใดแตะต้องแม้แต่ต้นหญ้าในที่แห่งนี้!"

ชุยเทียนฉางพยักหน้าเล็กน้อย พื้นรองเท้าบดขยี้กระเบื้องเคลือบที่หลอมละลาย ก้าวเดินเข้าไปในกองเพลิงเบื้องหน้า

สายตาของเขาตกลงบนศพไหม้เกรียมร่างหนึ่ง ร่างของผู้ตายขดงอเป็นตอตะโก แต่ในกำมือกลับกำม้วนบัญชีสามเล่มไว้แน่น แทบจะสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

"ข้าได้ตรวจสอบคนผู้นี้แล้ว คือ เจ้าเต๋อไห่ พัศดีคุมคลังของกรมศาสตรา!" ตู้เจียนอธิบายเสียงเบา "เขาเป็นผู้ใช้อาคมขั้นแปด ก่อนตายได้ถ่ายเทพลังปราณแท้เข้าสู่อาวุธวิเศษเพื่อปกป้องสมุดบัญชี จึงรักษาบัญชีสามเล่มนี้ไว้ได้ ผู้น้อยจัดคนเฝ้าไว้ ยังไม่มีใครได้เปิดอ่าน"

ชุยเทียนฉางก้มลง ปลายนิ้วคีบม้วนบัญชีผ่านแขนเสื้อ กระดาษเซวียนจื่อยังคงอุ่นระอุ แต่ไร้รอยไหม้ เขาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว สายตาหยุดชะงักที่บรรทัดหนึ่งทันที

"เสิ่นเทียน?"

ในบัญชีบันทึกไว้ว่าเมื่อสามวันก่อน เสิ่นเทียนได้เบิก 'วัสดุชำรุดเสียหาย' ออกไปจากคลัง: ธงสะกดมารสี่สิบผืน, ยารวมปราณสามสิบขวด, ยาบำรุงเลือดอีกยี่สิบกล่อง... รวมมูลค่าห้าร้อยตำลึง

วัสดุชำรุดเหล่านี้ล้วนมีที่มาที่ไปชัดเจน เช่น ยารวมปราณสามสิบขวดนั้น ถูกทยอยแจ้งชำรุดในช่วงหนึ่งเดือนกว่าๆ โดยแบ่งเป็นสี่รอบ ด้วยเหตุผลว่า "ชื้นขึ้นรา" ทว่าหมึกที่เขียนยังดูใหม่อยู่

"คนผู้นี้คือหลานชายของเสิ่นแปดดา (เสิ่นปาต๋า) แห่งสำนักเครื่องใช้ส่วนพระองค์กระมัง?" ปลายนิ้วของชุยเทียนฉางเคาะลงบนสมุดบัญชี น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

หัวใจของตู้เจียนกระตุก วาบ ประสานมือคารวะ "ขอรับ แต่เสิ่นเทียนผู้นี้ลำพังตัวเองยังเอาตัวไม่รอด น่าจะไม่มีกำลังเหลือพอมาเกี่ยวข้องกับคดีนี้"

"เกี่ยวหรือไม่ ต้องตรวจสอบจึงจะรู้"

ชุยเทียนฉางส่ายหน้า "ประเดี๋ยวเจ้าก็ต้องไปสอบสวนดู คนผู้นี้ต่อให้ไม่เกี่ยวข้องกับคดี ก็อาจจะกุมเบาะแสอะไรบางอย่างไว้"

ชุยเทียนฉางพลิกสมุดบัญชีต่อไป สีหน้าพลันเคร่งขรึม นัยน์ตาฉายแววสังหารเย็นเยียบ

เขาคิดในใจว่า ขุนนางทั่วทั้งเมืองไท่เทียนช่างบังอาจนัก เหิมเกริมไร้ขื่อแปถึงเพียงนี้!

[จบแล้ว]