บทที่ 17 - ด้วงหม่อน

ยามตะวันรอน ตู้เจียนยืนอยู่ท่ามกลางซากกองเพลิงของคลังพัสดุกรมศาสตรา ยกมือนวดต้นคอที่ปวดเมื่อย

หลังจากตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุเพลิงไหม้ เขาก็ได้รับคำสั่งจากผู้ตรวจการชุยให้สอบสวนหาเบาะแสรอบด้าน สอบปากคำผู้คนในละแวกใกล้เคียงและเจ้าหน้าที่คลังพัสดุ ยุ่งวุ่นวายมาจนถึงป่านนี้

แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ผู้ตรวจการชุยสั่งกำชับไว้

"เสิ่นเทียน..." ตู้เจียนเก็บคำให้การฉบับสุดท้ายเข้าอก พลิกตัวขึ้นม้า สะบัดแส้ควบขับ มุ่งหน้าไปยังจวนสกุลเสิ่นอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงจวนสกุลเสิ่น คนเฝ้าประตูกลับแจ้งว่าเสิ่นเทียนออกไปที่นาข้าวนอกเมือง

ตู้เจียนขมวดคิ้ว จำต้องชักม้ากลับ หันหัวม้าเดินทางต่อ

เมื่อเขาฝ่าความมืดสลัวมาถึงที่นาสกุลเสิ่นซึ่งห่างออกไปสี่สิบห้าลี้ ก็เห็นกลุ่มหญิงชาวนากำลังนั่งพักอยู่ใต้ร่มไม้ เมื่อพวกนางเห็นตู้เจียนในชุดขุนนางขั้นหกควบม้ามา ก็พากันลุกขึ้นทำความเคารพ

"นายน้อยรองของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?" ตู้เจียนรั้งม้าถาม

"เรียนใต้เท้า!" หญิงสูงวัยคนหนึ่งเช็ดเหงื่อ เอ่ยด้วยความเคารพ "นายน้อยรองอยู่บนภูเขาชาทางทิศใต้เจ้าค่ะ กำลังคุมพวกผู้ชายบ้านเราลงทำงานในนา"

"ลงทำงานในนา?" ตู้เจียนมองไปทางภูเขาชาด้วยความประหลาดใจ

นายน้อยผู้นั้นน่ะรึจะลงไปทำงานในนา?

"ในไร่ชากำลังโรยปูนขาวดิบ นายน้อยรองพากคนลงไปโรยด้วยตัวเองเจ้าค่ะ" หญิงสูงวัยทำหน้าประหลาด "แถมยังให้ตัดต้นไม้ บอกว่าจะโละต้นชาแก่ๆ ในสวนทิ้งให้หมด ต้นที่อายุมากก็ต้องทำอะไรนะ 'ตัดแต่งกิ่ง' ตัดกิ่งที่สูงจากพื้นครึ่งนิ้วทิ้งเกลี้ยงเลยเจ้าค่ะ"

นางอดไม่ได้ที่จะเบะปาก บ่นอุบอิบ "มิใช่ข้าอยากจะว่านะเจ้านาย แต่นายน้อยรองสกุลเสิ่นผู้นี้เรื่องมากจริงๆ! พวกข้าปลูกชามาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นใครทำพิสดารแบบนี้ อีกทั้งจิตใจโหดเหี้ยม บังคับให้ทุกคนทำงานกับเขามาทั้งวัน ตั้งแต่เช้าจนป่านนี้ หัวหน้าคนงานจั่วแค่ขุดคูน้ำไม่แน่น ก็ถูกเขาเฆี่ยนไปสิบแส้ แส้นั้นฟาดแรงจนเนื้อแตกยับเชียว..."

ตู้เจียนฟังแล้วก็ประหลาดใจยิ่งนัก อันธพาลอันดับหนึ่งแห่งเมืองไท่เทียนผู้นี้กำลังง่วนกับงานเกษตร? เขาต้องการจะล้างผลาญทรัพย์สินของตระกูลให้หมดหรืออย่างไร?

เขาส่ายหน้ากำลังจะจากไป หญิงสูงวัยก็เสริมขึ้นมาอีกประโยค "แต่จะว่าไป เขาก็มีความรู้อยู่บ้าง น้ำสะเดานั่นได้ผลจริงๆ พอพรมลงไปแล้ว เพลี้ยอ่อนก็ลดลงไปตั้งเกินครึ่ง"

"น้ำสะเดากำจัดเพลี้ย?" ตู้เจียนชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยิน

ตู้เจียนควบม้าขึ้นเขาไปด้วยความสงสัย มองเห็นเสิ่นเทียนยืนอยู่บนที่สูงของไร่ชาแต่ไกล กำลังสั่งการให้ชาวสวนทำงานอย่างขะมักเขม้น

ตู้เจียนสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าวัชพืชใต้ต้นชาถูกถางจนเกลี้ยง ชาวสวนเหล่านั้นกำลังก้มตัวหว่านเมล็ดสีดำมะเมื่อมลงในร่องดินที่พรวนไว้

พ่อบ้านเสิ่นชางและเสิ่นซิวหลัวก็กำลังช่วยงาน ทั้งสองเป็นกำลังหลัก จอบลงดินทีหนึ่งก็ได้ร่องลึกยาว

ตู้เจียนเข้าไปใกล้ พบว่าเป็นเมล็ด หญ้ามู่ซวี่ (อัลฟัลฟา) จึงอดสงสัยไม่ได้ "คุณชายเสิ่น ท่านปลูกหญ้ามู่ซวี่ในไร่ชามีจุดประสงค์ใด?"

เสิ่นเทียนเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ขี้เกียจจะตอบ เพราะวันนี้เขาอธิบายให้ชาวสวนพวกนี้ฟังจนปากแทบฉีกแล้ว

การปลูกหญ้ามู่ซวี่ในไร่ชามีประโยชน์มากมาย ทั้งช่วยตรึงไนโตรเจนเพิ่มปุ๋ย เพิ่มอินทรียวัตถุและความร่วนซุยให้ดิน ปรับค่าความเป็นกรดด่าง ทั้งยังยับยั้งวัชพืชและแมลงศัตรูพืช แถมยังใช้เลี้ยงวัวเลี้ยงแพะได้อีก

ตอนหลังเสิ่นเทียนพบว่าตัวเองไม่จำเป็นต้องอธิบาย สั่งลงไปตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง ใครอู้งานก็ใช้แส้ฟาด

ชาวสวนพวกนี้กลัวเขาดั่งหนูเจอแมว ไม่มีใครกล้าไม่เชื่อฟัง

เขาชำเลืองมองลงไปตีนเขา ในใจอดถอนหายใจไม่ได้ เทคโนโลยีการเกษตรในยุคโบราณนี้ช่างหยาบโลนจริงๆ ที่นาอันกว้างใหญ่ นาข้าวสี่พันไร่ ไร่ชาหกพันไร่ ป่าหม่อนเจ็ดร้อยไร่ รายได้ต่อปีกลับมีแค่เจ็ดหมื่นกว่าตำลึง ช่างเป็นการใช้ทรัพยากรอย่างสิ้นเปลือง!

เสิ่นเทียนย้อนถามตู้เจียนด้วยความสงสัย "หัวหน้ามือปราบตู้มาที่นี่ด้วยเหตุใด?"

"ข้าได้รับคำสั่งจากผู้ตรวจการชุย ให้มาสอบถามความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับเจ้าเต๋อไห่ พัศดีคุมคลังกรมศาสตรา" ตู้เจียนเข้าประเด็น สีหน้าเคร่งขรึม "เมื่อวานซืนช่วงเช้ามืด คลังพัสดุกรมศาสตราถูกลอบวางเพลิง วัสดุทั้งคลังถูกเผาวอดวาย เจ้าเต๋อไห่ก็ตายในกองเพลิง ทว่าในมือเขากำสมุดบัญชีไว้แน่น สภาพสมบูรณ์ ภายในบันทึกว่าท่านได้เบิกวัสดุชำรุดมูลค่าเก้าพันตำลึงออกไป"

"เจ้าเต๋อไห่?" เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว "เขาตายแล้ว?"

แววตาของเขาฉายแววแปลกใจวูบหนึ่ง ก่อนจะก่นด่าพวกผู้มีอำนาจในใจว่าช่างอำมหิต เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าคนหนุนหลังเจ้าเต๋อไห่ต้องเผาคลัง แต่ไม่คิดว่าจะถึงขั้นฆ่าปิดปากเจ้าเต๋อไห่ไปด้วย

โชคดีที่ตอนนั้นบังคับให้เจ้าเต๋อไห่ทำสัญญาประทับตราไว้ ไม่เช่นนั้นคงแก้ต่างลำบาก

เขาหัวเราะเย็นชา ล้วงเอกสารประทับตรากรมศาสตราออกจากอกเสื้อ ยื่นให้ตู้เจียน "ข้ากับเขาไร้ญาติขาดมิตร เพียงแค่ไปรับวัสดุชำรุดตามกฎระเบียบ มีสมุดบัญชีและสัญญาเป็นหลักฐาน"

ตู้เจียนรับมาดู ก็เห็นข้อความระบุชัดเจนว่าเสิ่นเทียนซื้อวัสดุชำรุดด้วยเงินห้าร้อยตำลึง ตราประทับครบถ้วน

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนถามต่อ "เช่นนั้นคุณชายรองพอจะรู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนวางเพลิง?"

เสิ่นเทียนส่ายหน้า "ช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่กับการฝึกยุทธ์เรียนเสริมเพื่อรับการทดสอบ แถมยังต้องหาเงินค่าไถ่โทษ แทบจะปิดหูปิดตาไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน ข้าจะไปรู้ได้ว่าเป็นใคร?"

เขาหยุดเล็กน้อย กล่าวด้วยความนัยลึกซึ้ง "โบราณว่าหนี้มีเจ้าทุกข์มีคนก่อ หัวหน้ามือปราบตู้จะสืบคดี ก็ควรไปหาคนที่ได้ประโยชน์สูงสุดจากคลังกรมศาสตรา มาหาข้าทำไม?"

ตู้เจียนก็คิดเช่นเดียวกัน เขามาสอบถามเสิ่นเทียนที่นี่ก็แค่ทำตามคำสั่งผู้ตรวจการชุยให้ครบถ้วนกระบวนความเท่านั้น

เขาส่งสัญญากลับคืนไป "ขอบคุณคุณชายเสิ่นที่ให้ความร่วมมือ หากมีเบาะแส ขอให้รีบแจ้งทันที"

ทว่าสายตาของเสิ่นเทียนกลับแฝงความนัย เพราะใต้สัญญาฉบับนั้นมีกระดาษแผ่นบางเบาดุจปีกจักจั่นสอดไส้อยู่

ประสาทสัมผัสของเสิ่นเทียนเฉียบคม เพียงปลายนิ้วสัมผัสตัวอักษรก็แยกแยะข้อความบนนั้นได้ชัดเจนโดยไม่ต้องหยิบขึ้นมาดู

ตู้เจียนได้รวบรวมเบาะแสบางอย่างที่เขาสืบได้ในช่วงหลายวันนี้ลงในกระดาษแผ่นนั้น

โม่ชิงหลีขายร้านค้าเจ็ดแห่งภายในครึ่งเดือน หลงจู๊ของนางเคยลักลอบกว้านซื้อ 'หญ้าไขกระดูกเหมันต์' กว่าสามจิน... เสิ่นเทียนรู้ว่าของสิ่งนี้คือตัวยาสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการปรุง 'ผงกุมารสวรรค์'

ยังมีน้องชายของฮูหยินรองสกุลฉิน ที่ซื้อ 'ผงไร้ลักษณ์' เจ็ดจินจากตลาดมืดนอกเมืองเมื่อสามเดือนก่อน ไม่รู้เอาไปทำอะไร ที่น่าสนใจคือน้องชายสกุลฉินยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเฉียนซาน ผู้ดูแลโรงเก็บสุราที่หลบหนีความผิดไปในคืนเกิดเหตุ

ฮูหยินสามสกุลซ่งมีร้านขายยาในชื่อของตนเองสามแห่ง การปรุงพิษสองชนิดนี้เป็นเรื่องง่ายดาย และช่วงนี้ก็มีการใช้ชาดและกำมะถันแดงจำนวนมาก

นอกจากนี้ ที่ศาลาสิบลี้ขอบเมือง มีคนชี้ตัวว่าในบ่ายวันเกิดเหตุ เคยเห็นบุคคลคล้ายเสิ่นซิวหลัวและเสิ่นชางควบม้าอย่างเร่งรีบบนทางเล็กระหว่างนา

เสิ่นเทียนรู้ว่านี่คือคำตอบจากตู้เจียน... หัวหน้ามือปราบผู้นี้ไม่กล้าสืบต่อแล้ว กลัวว่าหากขุดลึกลงไป จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้ฆาตกรที่ซ่อนอยู่ในเงามืดจนตรอกและลงมือฆ่าเสิ่นเทียนเสียก่อน

ในตอนท้ายของจดหมาย ตู้เจียนยังถามว่า เสิ่นเทียนต้องการให้เขาช่วยส่งข่าวขอความช่วยเหลือไปยังเสิ่นแปดดาที่เมืองหลวงแทนหรือไม่?

เห็นได้ชัดว่าในสายตาของหัวหน้ามือปราบตู้ ตอนนี้มีเพียงกงกงแซ่เสิ่นผู้นี้เท่านั้นที่จะรักษาชีวิตของเสิ่นเทียนไว้ได้

เขาออกแรงที่ปลายนิ้วเล็กน้อย กระดาษแผ่นน้อยส่งเสียง ซรวบ เบาๆ ใต้นิ้ว กลายเป็นผุยผง

เสิ่นแปดดาตอนนี้ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด คงไม่มีเวลามาช่วยเขา

เสิ่นเทียนมั่นใจว่ารักษาชีวิตตนเองได้ เขาแค่สงสัยว่าเจ้าของร่างเดิมนี้ไปก่อกรรมทำเข็ญอะไรไว้ ถึงทำให้คนใกล้ชิดรอบตัวล้วนอยากฆ่าเขาให้ตาย?

เขาเรียบเรียงความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' ได้เกือบหมดแล้ว แต่ช่วงสองเดือนล่าสุดนี้ กลับนึกอย่างไรก็นึกไม่ออก

หลังจากส่งตู้เจียนกลับไป เสิ่นเทียนก็ยุ่งจนกระทั่งม่านราตรีโรยตัว ดวงดาราพร่างพรายดั่งเพชรประดับฟ้า จึงยกมือสั่งให้ชาวสวนหยุดจอบ

เวลานี้ชาวสวนเหล่านั้นเหนื่อยอ่อนจนล้มลุกคลุกคลาน หนุ่มฉกรรจ์หน่อยยังพอนั่งทุบขาไหว แต่คนแก่ๆ นอนแผ่ไปตามร่องชา ไม่แม้อยากจะขยับนิ้ว

"พรุ่งนี้ยามเหม่า (05:00-07:00 น.) ให้หัวหน้าคนงานพาพวกเจ้าทำต่อ!" เสิ่นเทียนสั่งความประโยคหนึ่ง สะบัดเมล็ดหญ้ามู่ซวี่ที่ติดแขนเสื้อออก แล้วพาเสิ่นซิวหลัวและเสิ่นชางเดินลงเขาโดยไม่หันกลับมามอง

ด้านหลังพลันบังเกิดเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา

"ต้นชาดีๆ ดันให้ตัดทิ้งแล้วปลูกใหม่..." ชายชาวสวนหน้าดำถ่มน้ำลายลงพื้น "ข้าว่าเจ้ามารน้อยนี่ตั้งใจจะผลาญสมบัติบรรพบุรุษชัดๆ"

"นั่นสิ! ปีก่อนๆ ป่านนี้ต้องได้เลิกงานกลับไปกินข้าวต้มธัญพืชแล้ว ดันมาหาเรื่องทำ 'ตัดแต่งกิ่ง' บ้าบออะไร ตัดต้นชาซะโกร๋นเลย"

"แถมยังให้โรยปูนขาวดิบในดิน ฤดูใบไม้ผลิหน้าผลผลิตคงหายเกลี้ยง? เขาจะทำลายสมบัติตระกูลตัวเองก็ช่างเถอะ อย่ามาทำให้พวกเราซวยไปด้วยเลย"

ชาวสวนชราคนหนึ่งรีบดึงชายเสื้อพวกเขา "ชู่ว! คนยังไปไม่ไกล ยมทูตน้อยผู้นั้นใช่คนที่พวกเจ้าจะล่วงเกินได้รึ? ไม่เห็นแผลแส้บนตัวหัวหน้าจั่วหรือไง?"

เสิ่นเทียนทำหูทวนลมต่อเสียงวิจารณ์เหล่านั้น เมื่อเดินมาถึงป่าหม่อนกลางเขา เขาพลันหยุดฝีเท้า จ้องมองต้นหม่อนเหล่านั้น

ใบหม่อนเดือนเจ็ดหนานุ่มเป็นมันเงา สะท้อนแสงวาววับดุจหยกดำในยามค่ำ

เขาหรี่ตาลง นึกถึงเทคนิคการเสียบยอดจากชาติก่อน... พืชพรรณในโลกนี้มีพลังชีวิตเปี่ยมล้นเป็นพิเศษ หากฉวยโอกาสช่วงนี้เสียบยอดพันธุ์ลูกหม่อนดีๆ เข้าไป อีกสองเดือนก็ได้เก็บผล ผลผลิตใบหม่อนก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ปีหน้าผลผลิตคงเพิ่มเป็นทวีคูณ

ขณะที่เสิ่นเทียนกำลังคำนวณอยู่นั้น เสียง กริก กริก ก็ดึงดูดความสนใจของเขา บนลำต้นมีแมลงปีกแข็งขนาดเท่าหัวแม่มือเกาะอยู่หลายตัว ลำตัวดำสนิทดั่งน้ำหมึก มีเพียงปากที่วาววับด้วยประกายโลหิตอันน่าขนลุก

แมลงเหล่านี้กำลังฝังปากแหลมคมดุจเส้นผมลงไปในเปลือกไม้ มองเห็นน้ำเลี้ยงสีเขียวจางๆ ไหลผ่านปากเข้าสู่ท้องแมลงรำไร

"ด้วงหม่อน (ซางตู้)?" เสิ่นเทียนขมวดคิ้ว แมลงศัตรูพืชชนิดนี้พบเห็นได้ทั่วไปในโลกนี้ และมักเลือกวางไข่ที่กิ่งอ่อนของต้นหม่อน

แต่แมลงตรงหน้านี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่าง... บนปีกแข็งของมันมีลวดลายสีเขียวคล้ำกระจายอยู่ กะพริบไหววูบวาบในความมืด ราวกับอักขระโบราณบางอย่าง

เสิ่นเทียนเห็นด้วงหม่อนพวกนี้มาก่อนแล้ว แต่ใต้แสงอาทิตย์ไม่พบความผิดปกติ จนกระทั่งยามค่ำคืนที่ความมืดปกคลุม เขาจึงสังเกตเห็นลวดลายที่ผิดแปลกไปบนตัวพวกมัน

"ประหลาดนัก!" เขาเข้าไปดูใกล้ๆ ปลายนิ้วรวบรวมปราณแท้จากวิชาดรุณเยาว์ แปลงเป็นเส้นด้ายทองคำละเอียดดั่งขนวัว เข้าไปยึดจับด้วงหม่อนสองสามตัวเบาๆ

หนวดแมลงกระตุกวูบ ดิ้นรนอย่างไร้ผลในฝ่ามือเขา เสิ่นเทียนหยิบขวดหยกออกมาจับพวกมันใส่ลงไป เสียงตะกุยตะกายดัง แกรกกราก มาจากในขวดทันที

เสิ่นเทียนอยากจะวิจัยดูว่าด้วงหม่อนพวกนี้มันเรื่องอะไรกันแน่? แต่ตอนนี้เวลาไม่พอแล้ว เขาต้องรีบกลับไปกรมศาสตราในเมือง เพื่อไปหาอาจารย์เซี่ยฝึกปรือวิชา สิบสามการฝึกปรือโลหิตมาร เจ้าด้วงหม่อนนี่คงต้องรอพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน

[จบแล้ว]