บทที่ 13 - คุกเทวะเก้าทัณฑ์

สวนหลังจวนสกุลเสิ่น ม่อชิงหลีนั่งอยู่ลำพังริมหน้าต่าง ใบหน้าด้านข้างวูบไหวตามแสงเทียน

ในมือกำจดหมายลับฉบับหนึ่ง ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงกำ ขอบกระดาษถูกขยำจนยับย่นโดยไม่รู้ตัว

จดหมายถูกส่งมาจากเมืองหลวงเมื่อสี่วันก่อน บนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจน: เสิ่นบาทาล่วงเกินเจ้าสำนักตงฉาง ขณะนี้กำลังตกอยู่ในวังวนความขัดแย้งในราชสำนัก ไม่มีทางที่จะเดินทางกลับบ้านเกิดได้ในเร็ววันนี้อย่างแน่นอน!

มุมปากของนางเม้มแน่น แววตาฉายความเย็นชา

--- เสิ่นเทียนหลอกนาง!

วันนั้นที่กลับมาถึงจวน เสิ่นเทียนสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารของนางอย่างชัดเจน จึงจงใจยกชื่อเสิ่นบาทาขึ้นมาข่มขวัญ อาศัยบารมีคนอื่นมาขู่ให้นางไม่กล้าบุ่มบ่าม

นางน่าจะฉุกคิดได้ตั้งนานแล้ว หากเสิ่นบาทาจะกลับมาจริง เหตุใดจึงไม่มีข่าวคราวเลยสักนิด? ที่น่าเจ็บใจคือนางกลับหลงเชื่อคำโกหกตื้นๆ นั่น เสียเวลาเปล่าไปตั้งหลายวัน

นางคลายมือปล่อยกระดาษจดหมาย ปล่อยให้มันปลิวตกลงบนโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ความคิดสับสนวุ่นวาย

หลายวันมานี้ ความจริงนางก็ได้ลองหยั่งเชิงดูแล้ว แต่เสิ่นเทียนระแวดระวังตัวผิดปกติ เสิ่นซิิวหลัวแทบจะเฝ้าติดตัวเขาไม่ห่าง แม้แต่พ่อบ้านเสิ่นชาง นอกจากตอนไปตรวจดูไร่นาแล้ว ก็ติดตามอยู่ข้างกายเสิ่นเทียนทุกวัน

ม่อชิงหลีเคยลองเข้าใกล้เรือนพักของเสิ่นเทียนในยามวิกาล แต่เพียงแค่เข้าใกล้กำแพงเรือนในระยะสิบก้าว ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนของเสิ่นซิิวหลัวก็กวาดมองมาอย่างตื่นตัว ราวกับสัมผัสถึงกลิ่นอายของนางได้ และมองทะลุเจตนาของนาง

ความจริงเสิ่นซิิวหลัวจัดการได้ไม่ยาก ม่อชิงหลีมีวิธีเกลี้ยกล่อมให้ทาสอสูรผู้นี้ร่วมมือ เพียงแค่รับปากว่าหลังเสร็จเรื่องจะพานางหนีไปให้ไกล สนับสนุนให้ทาสอสูรผู้นี้ได้เป็นผู้ใช้อาคม เสิ่นซิิวหลัวย่อมต้องตอบตกลง!

แต่นอกจากนี้ยังมีปัญหาอยู่อีกหนึ่งอย่าง --- นั่นก็คือบ้านสาม ซ่งอวี่ฉิน!

คิ้วของม่อชิงหลีขมวดมุ่น

ซ่งอวี่ฉินนังผู้หญิงคนนั้นไม่รู้เป็นบ้าอะไร หลายวันมานี้ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ยอมลดตัวลงไปเอาอกเอาใจเสิ่นเทียนสารพัดเพียงเพื่อตำรายาเล่มเดียว ถึงขนาดยอมลดศักดิ์ศรี ไปปรนนิบัติเขาอาบน้ำแต่งตัวถึงเรือนใหญ่ทุกวัน

ที่ทำให้ม่อชิงหลียิ่งโมโหคือ เมื่อวานซืนซ่งอวี่ฉินตอนเดินสวนกับนาง ถึงกับปรายตามองนางยิ้มๆ ทิ้งคำพูดลอยๆ ไว้ว่า "ฮูหยินช่วงนี้สีหน้าไม่ค่อยดี คงจะกำลังกลุ้มใจเรื่องสุขภาพของท่านพี่อยู่กระมัง? ข้าขอแนะนำให้ฮูหยินพักผ่อนสักหน่อยเถิด เพื่อความสงบสุขภายในบ้าน"

นิ้วมือของม่อชิงหลีกำแน่นฉับพลัน ซ่งอวี่ฉินกำลังเตือนนางหรือ?

ทำให้นางอดหวาดระแวงไม่ได้ คนในบ้านนี้ มีเพียงสตรีผู้นี้ที่นางมองไม่ค่อยออก

ทันใดนั้น เสียงกระซิบของบ่าวรับใช้ก็ดังมาจากหน้าประตู "ฮูหยินเจ้าคะ นายน้อยบอกว่าจะออกไปนอกเมืองกับท่านอาจารย์เซียแห่งสำนักศาสตรา คืนนี้อาจจะไม่กลับมาเจ้าค่ะ"

ม่อชิงหลีได้ยินแล้วชะงัก เซียอิ้งชิวจะพาเสิ่นเทียนไปนอกเมือง?

จุดประสงค์ของเซียอิ้งชิว ม่อชิงหลีพอจะเดาได้บ้าง ไม่พ้นเรื่องที่ท่านผู้ตรวจการชุยมาถึงแคว้นชิงโจวแล้ว 'ท่านอาจารย์เซีย' ผู้นี้ไฟลนก้นจนร้อนรน จึงรีบมาดูอาการเสิ่นเทียน

แต่นางพาเสิ่นเทียนไปนอกเมืองทำไม?

เมื่อรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัว บดทับแอ่งน้ำขัง แล่นออกจากหน้าประตูจวนสกุลเสิ่น เซียอิ้งชิวนั่งตัวตรงอยู่ภายใน ปลายนิ้วเคาะด้ามกระบี่บนเข่าเป็นจังหวะ 'ก๊อก ก๊อก' สม่ำเสมอ

จ้าวอู๋เฉินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าลังเลใจ ครู่หนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ท่านอาจารย์ ท่านจะสอน 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 ให้เขาจริงๆ หรือขอรับ?"

เสียงของเขากดต่ำมาก "วิชานี้ป่าเถื่อนและชั่วร้ายเพียงใด? แม้จะช่วยยกระดับร่างกายให้เขาได้ในระยะสั้น แต่ผลเสียมีไม่สิ้นสุด! เส้นลมปราณเสียหาย เลือดลมเหือดแห้งยังพอทำเนา แต่หากเขาจิตใจไม่มั่นคง อาจถึงขั้นทำให้ศาสตราวิญญาณชิ้นนั้นเสียการควบคุม บ้าคลั่งเข้าสู่มาร หากเสิ่นบาทารู้เรื่องเข้า เกรงว่าจะไม่ยอมจบง่ายๆ"

สู้ลงมือลอบสังหารเสิ่นเทียนเสียคืนนี้เลยยังดีกว่า ขอแค่ทำให้สะอาดหมดจด เสิ่นบาทาก็อาจจะตรวจสอบไม่ได้

"เรื่องนี้ข้ามีแผนการของข้า เจ้าไม่ต้องถามมาก และไม่ต้องกังวลเรื่องเสิ่นบาทา" เซียอิ้งชิวสีหน้าเรียบเฉย แต่รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

เรื่องที่นางจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้ากองพันองครักษ์เสื้อแพร ระดับห้าพินขั้นรอง กำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายที่กองบัญชาการทหารส่วนหลัง

นางเป็นอาจารย์ระดับเจ็ดพินของสำนักศาสตรา ซึ่งเป็นตำแหน่งที่สะอาดบริสุทธิ์ เมื่อย้ายไปหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ตามธรรมเนียมจะได้เลื่อนขั้นสองระดับ

ขอแค่ผ่านช่วงสามสิบถึงห้าสิบวันนี้ไปได้อย่างปลอดภัย นางก็จะเป็นหนึ่งในกองกำลังราชองครักษ์ส่วนพระองค์! สามารถใช้เส้นสายขอย้ายไปสังกัดตงฉาง อาศัยบารมีเจ้าสำนักตงฉาง รับตำแหน่งรองหัวหน้ากองพันฝ่ายคุมกฎของตงฉาง

ถึงตอนนั้น จะท่านผู้ตรวจการชุยหรือเสิ่นบาทา ก็ไม่เกี่ยวอันใดกับนางอีก!

จ้าวอู๋เฉินขมวดคิ้วแน่น ยังคงไม่ยอมแพ้ "ท่านอาจารย์ การตรวจสอบของท่านผู้ตรวจการชุยมีสามรายการ: ร่างกาย, ระดับพลัง, และการต่อสู้จริง! ต่อให้เสิ่นเทียนอาศัย 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 ผ่านด่านแรกไปได้แบบถูๆ ไถๆ อีกสองด่านหลังก็ไม่มีทางเป็นไปได้ อีกทั้งตามข่าววงใน ชุยเทียนฉางได้ปลอมตัวเข้ามาในเมืองแล้ว กำลังลอบตรวจสอบกองกำลังเมืองไท่เทียน เวลาของพวกเราคงเหลือไม่มากแล้ว"

มุมปากของเซียอิ้งชิวโค้งขึ้น เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน "เจ้าคิดว่าท่านผู้ตรวจการชุยจะสามารถเริ่มการตรวจสอบได้ทันทีเลยหรือ?" ปลายนิ้วของนางเกี่ยวผ้าม่านขึ้น มองออกไปที่ถนนมืดมิด "ขุนนางเมืองไท่เทียนคงไม่นั่งรอความตาย อย่าดูถูกพวกเขา"

สิ้นเสียง ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ก็สว่างจ้าราวกับกลางวัน

จ้าวอู๋เฉินหันขวับไปมอง เห็นเพียงเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทางทิศใต้ของเมือง ควันดำโขมงปนกับสะเก็ดไฟพุ่งเสียดฟ้า ย้อมท้องฟ้าครึ่งแถบเป็นสีแดงฉาน

"นั่นมันสำนักศาสตรา!" เขาอุทานลั่น "มังกรไฟเผายุงฉาง?!"

จ้าวอู๋เฉินตกใจแทบสิ้นสติ ขุนนางเมืองไท่เทียนและสำนักศาสตรา ถึงกับกล้าทำเรื่องพรรค์นี้เชียวหรือ?

เซียอิ้งชิวจ้องมองแสงไฟนิ่ง แววตาสะท้อนเงาเปลวเพลิงที่เต้นระริก "มีคนร้อนใจกว่าพวกเราเสียอีก" นางปล่อยม่านลง น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ "โลกใบนี้ ใช่ว่าโอรสสวรรค์กับท่านผู้ตรวจการชุยอยากจะสอบสวนก็สอบสวนได้ชัดเจนเสียเมื่อไหร่? ท่านผู้ตรวจการชุยยังมีเรื่องให้ยุ่งอีกเยอะ"

ในรถม้าอีกคันด้านหลัง เสิ่นซิิวหลัวมองแสงไฟที่พุ่งเสียดฟ้าทางทิศใต้ของเมืองผ่านหน้าต่าง รูม่านตาหดเล็กลงวูบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลาย --- ไฟไหม้กะทันหันครั้งนี้ ช่วยแก้ปัญหาให้นางไปเปราะหนึ่ง

เสิ่นเทียนที่เอนกายพิงเบาะนุ่มในรถม้า ชำเลืองมองนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง แล้วหันมามองแผ่นหลังด้านข้างของเสิ่นซิิวหลัวด้วยความสนใจ

เขาสังเกตเห็นนิ้วมือของเสิ่นซิิวหลัวกำชายแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว แล้วค่อยๆ คลายออก หูจิ้งจอกสีขาวราวหิมะที่ซ่อนอยู่ในเส้นผมก็ลู่ลงเล็กน้อยอย่างผ่อนคลาย

เสิ่นเทียนมุมปากยกยิ้ม คาดเดาว่าทาสอสูรผู้นี้คงคิดว่ามังกรไฟเผายุงฉางครั้งนี้มาช่างถูกจังหวะ --- คนในที่ว่าการต้องวุ่นวายกับการดับไฟและจัดการผลพวง คงไม่มีกะจิตกะใจมาตามสืบคดีฆาตกรรมเมื่อเก้าวันก่อน คดีพยายามฆ่าครั้งนี้ อาจจะจบลงแบบไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แววตาของเสิ่นเทียนฉายแววขบขัน ทาสอสูรผู้นี้ช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว คิดว่าคืนนั้นเขาจับหลักฐานมัดตัวไม่ได้แล้วจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรือ?

ผู้มีอำนาจอย่าง 'เสิ่นเทียน' จะจัดการคน จำเป็นต้องใช้หลักฐานอะไรด้วยหรือ?

ก็ไม่ถูก!

เสิ่นเทียนนึกย้อนถึงสีหน้าและท่าทางของเสิ่นซิิวหลัวในช่วงไม่กี่วันมานี้ ก็อดขำไม่ได้

ทาสอสูรผู้นี้ติดตามรับใช้ข้างกายเขาทุกฝีก้าว ในนามคือ 'คุ้มกัน' แต่ความจริงคือ 'จับตาดู' คอยระวังเขาอยู่ตลอดเวลา

ดวงตาจิ้งจอกคู่นั้นจ้องมองทุกอิริยาบถของเขาเขม็ง --- หากเสิ่นเทียนกล้าใช้ 'วิหคทองคำ' ที่ยังไม่ได้บินไปตัวนั้นส่งข่าวขอความช่วยเหลือจากเสิ่นบาทา หรือติดต่อกับภายนอก เกรงว่าจะลงมือใช้ดาบทันที ให้เสิ่นเทียนเลือดสาดคาที่

เสิ่นเทียนคาดว่าแม่นางน้อยผู้นี้คงเตรียมใจแบบเดียวกับม่อชิงหลี คือยอมแตกหัก ต่อให้ภายหลังต้องถูกราชสำนักและเสิ่นบาทาออกหมายจับไล่ล่าก็ไม่เสียดาย

ที่นางยังไม่ลงมือจนถึงตอนนี้ ก็เพราะยังไม่มีโอกาสเหมาะๆ

เสิ่นซิิวหลัวยังมีความหวังริบหรี่ อยากจะฆ่าคนแล้วหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย

ทว่าจิตใจของเสิ่นเทียนกลับไร้คลื่นลม เบนสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ยี่หระ

เขาผ่านร้อนผ่านหนาวและภยันตรายมานับไม่ถ้วน แม้แต่ตาข่ายฟ้าดินของภูเขาโอสถเทวะเขาก็เคยฝ่ามาแล้ว สถานการณ์ตรงหน้าแม้จะอันตราย แต่ก็ยังไม่พอให้เขาหวาดกลัว

อีกอย่าง ตอนนี้เขาก็หนี้ท่วมหัวเอาตัวไม่รอด เหาเต็มหัวก็ไม่รู้สึกคันแล้ว

ครู่ต่อมา รถม้าสองคันก็แล่นออกจากประตูเมือง วิ่งตะบึงไปนอกเมืองราวสิบลี้ ก่อนจะค่อยๆ หยุดลง เสิ่นเทียนมองผ่านหน้าต่างรถ เห็นหอคอยแปดเหลี่ยมที่สร้างจากเหล็กดำตั้งตระหง่านอยู่ในความมืด

ตัวหอคอยเต็มไปด้วยอักขระสีแดงคล้ำ ที่มุมชายคามีกระดิ่งสำริดแขวนอยู่ สั่นไหวไร้ลม ส่งเสียงหึ่งๆ ที่ชวนให้ใจสั่น ใต้หอคอยยังมีค่ายทหารขนาดเล็ก รายล้อมด้วยหอสังเกตการณ์แปดแห่ง มองเห็นนักรบเกราะหนักระดับแปดพินกว่าสี่สิบนายเดินลาดตระเวนคุ้มกัน การป้องกันแน่นหนา

"ลงรถ" เซียอิ้งชิวผลักประตูรถม้าคันหน้า กระโดดลงมา ชายชุดคลุมกระบี่สีดำปลิวไสวตามแรงลมราตรี "เวลามีน้อย รีบตามมา"

"คือคุกเทวะเก้าทัณฑ์?" เสิ่นซิิวหลัวลงจากรถ เห็นอักษรโบราณสี่ตัวที่เปล่งแสงสีเลือดสลัวๆ บนประตูใหญ่หอคอย ก็เผลอกุมด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ "ท่านอาจารย์เซีย! ที่นี่หรือเจ้าคะที่ท่านบอกว่าจะรวบรวมเลือดลมได้รวดเร็ว เพื่อฝึกฝนสิบสามวิถีโลหิตมาร? แต่ราชสำนักมีคำสั่ง ห้ามผู้ใดนอกจากผู้ใช้อาคมระดับเจ็ดพินขึ้นไปเข้าไปข้างใน..."

นางคาดเดาไว้ตั้งแต่เห็นเซียอิ้งชิวพามาทางนี้ แต่ไม่นึกว่าอาจารย์เซียผู้นี้จะกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้!

--- นี่มันทางเข้าสู่ 'คุกเทวะเก้าทัณฑ์' ของเมืองไท่เทียนชัดๆ!

เซียอิ้งชิวแค่นหัวเราะเย็น "เสิ่นเทียน 'คุกเทวะเก้าทัณฑ์' แห่งนี้อันตรายอย่างยิ่งก็จริง แต่หากเจ้าต้องการรวบรวมเลือดลมให้เร็วที่สุด เพื่อฝึกฝน 'สิบสามวิถีโลหิตมาร' ให้ผ่านการทดสอบ ไม่ฆ่าคน ก็ต้องฆ่าปีศาจ จำเป็นต้องล่าสังหารปีศาจระดับเจ็ดพินอย่างน้อยสิบตน นำโลหิตหัวใจมา เพื่อฝึกกระบวนท่าแรก 'เพลิงโลหิตเผาเอ็น' ให้สำเร็จ

ปัญหาคือเมืองไท่เทียนสงบสุขร่มเย็น ปีศาจระดับเจ็ดพินในเขตแดนมีไม่เกินสองร้อยตน แถมกระจัดกระจายซ่อนตัวอยู่ตามป่าเขา หากเจ้าต้องการรวบรวมโลหิตบริสุทธิ์ให้เร็วที่สุด มีเพียงที่นี่เท่านั้น เสิ่นเทียน หากเจ้าไม่กล้า จะกลับตอนนี้ก็ยังทัน"

เสิ่นเทียนลอบยิ้มในใจ แต่ใบหน้าแสดงความลังเล "ข้าขอเข้าไปลองดูก่อน?"

คุกเทวะเก้าทัณฑ์ หรือเรียกอีกชื่อว่า ซากปรักหักพังเทวะเก้าทัณฑ์ เพราะใต้คุกเทวะแห่งนี้ แต่ละชั้นล้วนมีซากปรักหักพังของเทพเจ้าและอสูรเทพยุคบรรพกาลหลงเหลืออยู่มากมาย

เทพเจ้าและอสูรเทพโบราณเหล่านั้นทำลายโลกจนเละเทะ ไม่รู้จะจัดการอย่างไรดี เลยขุดหลุมขนาดใหญ่กว่าอาณาเขตแคว้นต้าอวี๋ แล้วกวาดเอาซากอาณาจักรเทพ ซากสงครามเทพ และสนามรบโบราณ รวมถึงศพเทพเจ้าต่างๆ โยนลงไป ฝังไว้ถึงเก้าชั้น

พวกเขาคงเห็นว่าหลุมอุจจาระนี้ใช้ดี หลายแสนปีมานี้จึงจับพวกปีศาจและลูกหลานเทพที่จัดการยากโยนลงไปขังไว้ด้วย ซากปรักหักพังเทวะเก้าทัณฑ์จึงเปลี่ยนชื่อเป็นคุกเทวะเก้าทัณฑ์

ว่ากันว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่แพร่พันธุ์อยู่บนพื้นพิภพในปัจจุบัน เป็นเพียงผู้คุมคุกที่เทพเจ้าและอสูรเทพคัดเลือกมา เพื่อเฝ้าดูและกดดันคุกเทวะเก้าทัณฑ์

เสิ่นเทียนเคยบุกเข้าไปในคุกเทวะเก้าทัณฑ์ เข้าไปถึงชั้นที่หก และยังเคยเจอทางเข้าชั้นที่เจ็ด

เขาอยากจะเข้าไปให้ลึกกว่านั้น เพื่อสำรวจความลับของยุคกำเนิดโลกใบนี้มาตลอด

น่าเสียดาย...

"ดี!" เซียอิ้งชิวโบกมือวูบ แสงสีเขียวพุ่งออกจากแขนเสื้อ ปรากฏภาพเงาป้ายหยกสลักอักษร 'ตัวแทนสวรรค์ล่ามาร' ลอยอยู่บนฝ่ามือ

จ้าวอู๋เฉินตกใจเล็กน้อย ก่อนแววตาจะฉายแววยินดี "คำสั่งเลื่อนตำแหน่งไปหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของท่านอาจารย์ลงมาแล้วหรือขอรับ?"

"แค่ใบอนุญาตชั่วคราวเท่านั้น" เซียอิ้งชิวส่ายหน้าเบาๆ "สามารถพาพวกเจ้าเข้าประตูข้างที่นี่ได้สี่ชั่วยาม"

นางหันไปมองเสิ่นเทียน "กระบวนท่าแรกของ 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 'เพลิงโลหิตเผาเอ็น' ตอนนี้เจ้าทำความเข้าใจไปได้กี่ส่วนแล้ว?"

เสิ่นเทียนหลับตาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะย่อตัวลงตั้งท่า

เส้นเอ็นทั่วร่างส่งเสียงดังกรุบกราวราวสายธนู ผิวหนังปรากฏลวดลายสีเลือดดุจใยแมงมุมฉับพลัน ฝ่ามือขวาฟาดออกไปเกิดเป็นภาพติดตาสีแดงฉาน กระแทกตะเกียงกันลมบนรถม้าที่ห่างออกไปสามจั้งจนแตกละเอียดกลางอากาศ

สะเก็ดไฟที่ระเบิดออกยังไม่ทันตกถึงพื้น ก็ถูกกระแสลมหมุนสีเลือดที่ดูดซับจากฝ่ามือของเขากลืนกินจนหมดสิ้น แล้วค่อยสลายไป

"ท่านอาจารย์ แบบนี้หรือเปล่าขอรับ?"

เขาไม่เคยสัมผัส 'สิบสามวิถีโลหิตมาร' มาก่อน แต่หลังจากเซียอิ้งชิวอธิบายให้ฟังรอบหนึ่ง เสิ่นเทียนก็เข้าใจแก่นแท้ของมันจนหมดสิ้น สามารถใช้งานได้อย่างชำนาญ พลิกแพลงได้ดั่งใจ

แต่เพื่อไม่ให้คนสงสัย เสิ่นเทียนยังต้องแกล้งทำเป็นเงอะงะบ้าง

เซียอิ้งชิวเห็นเข้าถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง

กระบวนท่า 'เพลิงโลหิตเผาเอ็น' นี้ นางเพิ่งถ่ายทอดให้เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน แต่ยามนี้เสิ่นเทียนใช้ออกมา พลังแทบจะกลมกลืนไร้ที่ติ ตอนเก็บท่าร่างก็หลีกเลี่ยงการตีกลับของเลือดลมได้

พรสวรรค์ของนายน้อยรองตระกูลเสิ่นผู้นี้สูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? นางไม่เคยสังเกตมาก่อนจริงๆ

แต่พี่ชายและลุงใหญ่ของเสิ่นเทียนล้วนเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่หาตัวจับยาก โดยเฉพาะด้านวิชากายาบริสุทธิ์ที่มีพรสวรรค์สูงลิบ คิดว่าเสิ่นเทียนผู้นี้ก็คงมีพรสวรรค์ไม่เลวร้ายไปกว่ากัน เพียงแต่เมื่อก่อนละเลยไป

นับเป็นเรื่องดี เดิมทีนางคิดว่าต้องลงมือสาธิตและอธิบายด้วยตนเอง ต้องเสียเวลาในนั้นอีกครึ่งชั่วยามกว่าเสิ่นเทียนจะเข้าใจ ตอนนี้ประหยัดเวลาไปได้โข

เสิ่นซิิวหลัวกลับมีแววตาสงสัย ในความทรงจำของนาง ความเข้าใจในวรยุทธ์ของนายน้อยไม่นับว่าแย่ แต่ก็ไม่มีทางดีถึงขนาดที่ภายในครึ่งชั่วยาม จะทำความเข้าใจท่วงท่าของวิชายุทธ์ระดับเจ็ดพินได้ถึงขั้นนี้

"ดูถูกเจ้าไปหน่อยสินะ" เซียอิ้งชิวเดินนำหน้า พาคนทั้งสามเดินเข้าไปในค่ายทหารที่มีการคุ้มกันแน่นหนา

ยามเฝ้าประตูเพียงแค่เพ่งมองป้ายหยก 'ตัวแทนสวรรค์ล่ามาร' ในมือของนางแวบหนึ่ง ก็ไม่ได้ขัดขวางแต่อย่างใด

เซียอิ้งชิวพาพวกเขาเดินเข้าประตูข้างฝั่งซ้ายของหอคอยยักษ์ ก้าวขึ้นบันไดวนหิน แล้วเดินลงไปตามบันไดวน

อากาศในที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันผสมกลิ่นเนื้อเน่า บนขั้นบันไดหินราวกับมีก้อนเลือดสีม่วงคล้ำเกาะตัวอยู่

เสิ่นซิิวหลัวรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย กุมดาบแน่นเฝ้าระวังอยู่ข้างกายเสิ่นเทียน

หลังจากลงบันไดหินไปราวสองร้อยยี่สิบขั้น ทั้งสี่คนก็มองเห็นประตาทองแดงบานใหญ่ที่สลักลวดลายยันต์สะกดมารอยู่ที่ชั้นล่างสุด ในรอยแยกของประตูมีเสียงลมพัดอื้ออึง ราวกับมีวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนกำลังสะอื้นไห้

เซียอิ้งชิวใช้ปลายนิ้วปาดผ่านป้ายหยกในมือ ยันต์บนประตูทองแดงก็สีซีดลงสามส่วนทันที

สิ้นเสียงตวาดเบาๆ ของเซียอิ้งชิว แสงสีเขียวจากป้ายหยกก็พุ่งเข้าไปในรอยแยกของประตู ทำให้ประตูทองแดงแยกออกเสียงดังสนั่นราวกับปากของสัตว์ร้าย!

กลิ่นคาวเน่าพวยพุ่งออกมาทันที ภายในประตูมืดสนิทจนมองไม่เห็นนิ้วมือ ทว่าเสิ่นเทียนและเสิ่นซิิวหลัวล้วนมองเห็นได้ในความมืด

พวกเขาเห็นไฟวิญญาณสีเขียวเรืองรองออกมาจากส่วนลึก ส่องสว่างบันไดหินที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ในรอยแยกของบันไดมีแมลงพิษสีเลือดรูปร่างแปลกประหลาดไต่ยั้วเยี้ย

บนผนังยังมีเมือกสีดำกำลังขยับตัวช้าๆ มองเห็นลางๆ ว่ามีใบหน้าคนรูปร่างประหลาดลอยผุดลอยจมอยู่ในเมือกนั้น

เสิ่นซิิวหลัวเพิ่งเคยเห็นสภาพภายในของ 'คุกเทวะเก้าทัณฑ์' เป็นครั้งแรก รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว!

[จบแล้ว]