บทที่ 12 - สิบสามวิถีโลหิตมาร

รถม้าบดทับไปบนถนนแผ่นหินเสียงล้อรถดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ทว่าภายในตัวรถกลับเงียบกริบจนน่ากลัว

เซียอิ้งชิว อาจารย์ระดับเจ็ดพินแห่งสำนักศาสตรา นั่งตัวตรงอยู่ภายใน ปลายนิ้วเคาะฝักกระบี่เบาๆ ทุกจังหวะเสียงราวกับนาฬิกาน้ำที่นับถอยหลังสู่ความตาย

นางสวมชุดคลุมกระบี่สีดำสนิท เข็มขัดหยกที่เอวรัดให้เห็นทรวดทรงที่เฉียบคม คิ้วตางดงามราวจิตรกรรมแต่กลับเย็นชาจนไม่มีใครกล้าสบตา แสงเงาจากนอกหน้าต่างพาดผ่าน ยิ่งขับเน้นความหนาวเหน็บในดวงตาของนางให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น

"ท่านอาจารย์"

จ้าวอู๋เฉิน ศิษย์ของเซียอิ้งชิวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเอ่ยขึ้นเสียงเบา น้ำเสียงของเขากดต่ำราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งใด "ตระกูลอื่นๆ ได้ติดต่อเรียบร้อยแล้วขอรับ ไม่มีปัญหา บรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นแม้จะมีระดับการฝึกปรือเพียงเก้าพิน หรือบางคนยังไม่ถึงเก้าพินด้วยซ้ำ แต่ตระกูลของพวกเขามีรากฐานลึกซึ้ง ล้วนมีวิชาลับและของวิเศษช่วยปกปิด หากไม่ไหวจริงๆ ก็ยังมีวิชาอัญเชิญวิญญาณ การจะผ่านการตรวจสอบของท่านผู้ตรวจการชุยย่อมไม่ใช่ปัญหา"

จ้าวอู๋เฉินยิ้มขื่นตามมา "ตอนนี้ปัญหาเดียวก็คือ เสิ่นเทียน"

เซียอิ้งชิวขมวดคิ้ว นิ้วมือกำฝักกระบี่แน่นจนข้อเซียวขาว

เสิ่นเทียน!

ครึ่งปีก่อนนางรับหน้าที่เป็นผู้คุมสอบ 'สั่วทิง' ของสำนักศาสตรา และปล่อยให้เสิ่นเทียนผ่านการสอบสั่วทิงไปได้อย่างง่ายดาย ก็เพื่อเอาอกเอาใจและเกาะแข้งเกาะขาเสิ่นบาทา ลุงของเสิ่นเทียน ผู้เป็นขันทีดูแลกรมศาสตราที่มีอำนาจล้นฟ้าผู้นั้น

เซียอิ้งชิวต้องการจะแยกตัวออกจากระบบสถานศึกษาของสำนักศาสตรามาโดยตลอด เพื่อย้ายไปสังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เข้าสู่หน่วยราชองครักษ์ส่วนพระองค์ กุมอำนาจที่แท้จริง และขันทีแซ่เสิ่นผู้นี้สามารถให้ความช่วยเหลือแก่นางได้อย่างมาก

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า โอรสสวรรค์จะทรงทำลายธรรมเนียมเดิม ส่งชุยเทียนฉาง ฉายา 'ยมทูตหน้าเหล็ก' ผู้นี้ลงมายังแคว้นชิงโจวเพื่อตรวจสอบกองกำลังทหารและยุทธภัณฑ์อย่างกะทันหัน!

หากถูกตรวจสอบพบว่านางทุจริตในการสอบ อย่าว่าแต่จะได้เลื่อนตำแหน่งเลย แม้แต่ตำแหน่งอาจารย์ระดับเจ็ดพินในตอนนี้ก็คงรักษาไว้ไม่ได้ ดีไม่ดีอาจถูกปลดออกจากราชการและถูกลงโทษ หรือถูกทางสำนักอาจารย์ตำหนิเอาโทษ

"สถานการณ์ของเสิ่นเทียนตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" นางเอ่ยถามช้าๆ ในน้ำเสียงซ่อนเร้นไว้ด้วยเจตนาสังหารที่ยากจะสังเกต

จ้าวอู๋เฉินตอบเสียงเบา "เก้าวันก่อน ในเมืองไท่เทียนเคยมีข่าวการตายของเสิ่นเทียนแพร่ออกมา ตอนนั้นศิษย์ได้ยินแล้วยังโล่งใจ คิดว่าการตายของเสิ่นเทียนเป็นผลดีต่อทุกคน ช่วยลดภาระให้พวกเราไปเปราะหนึ่ง แต่ผลสุดท้ายเจ้าหมอนั่นกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา ช่างดวงแข็งเสียจริง"

"ฟื้นคืนชีพหรือ?" เซียอิ้งชิวขมวดคิ้ว น้ำเสียงแปลกใจ "มันเป็นมาอย่างไร?"

แววตาของนางฉายความเสียดายวูบหนึ่ง หากเสิ่นเทียนตายไปแล้วจริงๆ ก็คงจะดีต่อทุกคน

เสิ่นเทียนจะได้ไม่ต้องเข้าร่วมการตรวจสอบซ้ำ ต่อให้ชุยเทียนฉางเข้มงวดเพียงใด ก็ไม่อาจไปตรวจสอบคนตายได้

"ว่ากันว่าวันนั้นเสิ่นเทียนถูกพิษร้ายแรงสองชนิด อีกทั้งท้ายทอยยังถูกกระแทกอย่างหนัก นอนอยู่ในห้องดับจิตถึงสองชั่วยาม แล้วจู่ๆ ก็ลุกขึ้นมาเฉยเลย"

จ้าวอู๋เฉินแค่นหัวเราะ สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "ตอนนั้นทางที่ว่าการเมืองยังสงสัยว่าเขาถูกสิงร่างหรือศพคืนชีพ ถึงขั้นให้นักบวชระดับเจ็ดพินสองท่านถือกระจกส่องปีศาจมาตรวจสอบ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติ ยืนยันว่าเป็นตัวเขาเอง นอกจากนี้เมื่อสามวันก่อน เสิ่นเทียนยังได้แสดงพลังระดับเก้าพินสร้างรากฐานต่อหน้าสาธารณชนที่สำนักศาสตรา วิชากายาบริสุทธิ์บรรลุขั้นความสำเร็จเล็กแล้ว"

เซียอิ้งชิวฟังแล้วก็รู้สึกเหลือเชื่อ เสิ่นเทียนเจอขนาดนี้ยังรอดมาได้ นับว่าดวงแข็งสุดกู่จริงๆ

"เสิ่นเทียนบรรลุเก้าพินสร้างรากฐานแล้วหรือ? เขาเพิ่งอายุสิบแปดกระมัง? พรสวรรค์นับว่าไม่เลว" นางส่ายหน้าช้าๆ เบนสายตามองออกไปนอกหน้าต่างรถ "การตรวจสอบผู้ใช้อาคมซ้ำโดยมีชุยเทียนฉางมานั่งคุมด้วยตนเอง อย่างน้อยต้องมีพลังต่อสู้ระดับแปดพินถึงจะตบตาผ่านไปได้"

เค้าโครงของจวนสกุลเสิ่นปรากฏให้เห็นลางๆ ในความมืด แววตาของนางยิ่งดูเย็นเยียบ

"ท่านอาจารย์" จ้าวอู๋เฉินกดเสียงต่ำลง แววตาฉายความอำมหิต "หากไม่ไหวจริงๆ มิสู้ให้ศิษย์ลงมือ กำจัดเจ้าเด็กนี่ทิ้งเสีย? ตอนนี้คนในจวนสกุลเสิ่นขวัญกระเจิง ศิษย์มั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสังหารมันได้โดยไร้ร่องรอย"

"เท่าที่ทราบมา ตอนนี้คนในจวนสกุลเสิ่นต่างหวาดระแวง หลังจากเสิ่นเทียนเฉียดตายเมื่อเก้าวันก่อน ทางการก็ยังจับมือใครดมไม่ได้ หากเขาเกิด 'ตายกะทันหัน' ขึ้นมาอีกในตอนนี้ เสิ่นบาทาก็คงไม่สงสัยมาถึงหัวพวกเรา"

บรรยากาศภายในรถม้าราวกับจะแข็งตัว

นิ้วมือของเซียอิ้งชิวลูบไล้ฝักกระบี่เบาๆ ตัวกระบี่คล้ายจะรับรู้ได้ ส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบาออกมา

กำจัดเสิ่นเทียนหรือ? หากทำเช่นนั้นเรื่องการตรวจสอบผู้ใช้อาคมย่อมง่ายดาย แต่ทว่าเสิ่นบาทาที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวงกลับเป็นภัยร้ายแรงภายหลัง

คนผู้นี้ในอดีตเคยเป็นหัวหน้าใหญ่ของตงฉาง เชี่ยวชาญเรื่องคดีความ หากเขาสงสัยว่าการตายของเสิ่นเทียนมีเงื่อนงำ จะต้องตรวจสอบจนถึงที่สุดอย่างแน่นอน

"รอดูท่าทีของเขาไปก่อน" ในที่สุดนางก็เอ่ยปาก น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง

จ้าวอู๋เฉินก้มหน้าลงเล็กน้อย "ขอรับ"

ล้อรถบดทับแผ่นหิน รถม้าค่อยๆ แล่นมาหยุดที่หน้าประตูจวนสกุลเสิ่น

เซียอิ้งชิวยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง เจตนาสังหารในแววตาพลุ่งพล่าน แต่ก็ถูกสติปัญญากดข่มเอาไว้อย่างแน่นหนา

นางไม่อยากสร้างความแค้นฝังลึกกับเสิ่นบาทา แต่หากเสิ่นเทียนไม่สามารถผ่านการตรวจสอบซ้ำได้จริงๆ นางก็ไม่มีทางเลือก ดีกว่าต้องจบเห่กันตอนนี้

ภายในลานเรือนชั้นในของจวนสกุลเสิ่น เสิ่นเทียนกำลังเปลือยท่อนบนยืนอยู่บนแผ่นหินสีเขียวกลางลาน

เขาแยกเท้ากว้างเสมอไหล่ ปลายเท้าจิกพื้นเล็กน้อย ฝ่ามือโอบอุ้มความว่างเปล่าไว้ข้างจุดตันเถียน พลังหยางทั่วร่างเดือดพล่านราวกับน้ำต้ม แม้แต่อากาศรอบกายในระยะหนึ่งจั้งยังเกิดระลอกคลื่นถี่ยิบ

สิ้นเสียงคำรามต่ำ เสิ่นเทียนก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้าครึ่งก้าว หมัดขวาชกออกไปราวกับพยัคฆ์ออกจากถ้ำ แหวกม่านหมอกบางๆ ขีดเส้นแสงสีทองเจิดจ้าขึ้นกลางอากาศ ระเบิดเป็นลูกไฟสีทอง ลมหมัดพัดผ่าน กิ่งก้านของต้นหวายแก่ที่มุมกำแพงถึงกับสั่นสะท้านใบไม้ร่วงกราว ใบไม้ส่วนหนึ่งถึงกับลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้เปลวไฟ

--- นี่คือนิมิตหมายของการผสานกันระหว่างเนตรสุริยันและลมปราณวิชากายาบริสุทธิ์

เสิ่นเทียนต้องการจะผ่านการตรวจสอบผู้ใช้อาคมซ้ำ จำเป็นต้องใช้พลังของรากฐานศาสตราวิญญาณ 'เนตรสุริยัน' ให้เป็นประโยชน์

เพราะไม่มีใครกำหนดว่าผู้ใช้อาคมห้ามผสานรากฐานศาสตราวิญญาณก่อนการตรวจสอบ

แม้ในการสอบจะไม่สามารถใช้ 'เนตรสุริยัน' ได้โดยตรง แต่ศาสตราวิญญาณชิ้นนี้ก็สามารถมอบพลังต่อสู้ที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลให้กับเขาได้

ยิ่งเสิ่นเทียนผสานศาสตราวิญญาณได้ลึกซึ้งเพียงใด สมบูรณ์แบบเพียงใด เข้ากันได้กับกายสังขารเพียงใด พลังต่อสู้ก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น สูงสุดอาจเพิ่มขึ้นได้ถึงหนึ่งเท่าครึ่ง

เมื่อเขาเก็บหมัด กล้ามเนื้อแขนสั่นระริกราวสายธนู หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงตามจังหวะการหายใจที่ลึกยาว ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าออกล้วนมาพร้อมกับเสียงอื้ออึงราวฟ้าร้องในอก

ทันใดนั้น เสียงของเสิ่นซิิวหลัวก็ดังมาจากนอกประตู "นายน้อย อาจารย์เซียมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"อาจารย์เซีย?" เสิ่นเทียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย อาจารย์เซียคือใคร? ในความทรงจำของเสิ่นเทียนพอจะคุ้นๆ อยู่บ้าง แต่ไม่ชัดเจน

"เซียอิ้งชิว! คืออาจารย์ของท่านที่สถานศึกษา การสอบสั่วทิงเมื่อครึ่งปีก่อน นางก็เป็นผู้คุมสอบของท่าน" เสิ่นซิิวหลัวอธิบายด้วยสีหน้าจนใจ

นายน้อยผู้นี้แม้จะมีสถานะเป็นนักเรียนของหอพักชั้นสูงในสำนักศาสตรามาสองปีครึ่ง แต่จำนวนครั้งที่เขาไปสำนักศาสตรารวมกันยังไม่ถึงสิบครั้ง ย่อมจำไม่ได้ว่าอาจารย์ของตนชื่ออะไร หน้าตาเป็นอย่างไร

เสิ่นเทียนได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นึกถึงเซียอิ้งชิวผู้นี้ขึ้นมาได้

สตรีผู้นี้เป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของ 'สำนักเหนือฟ้า' พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์และวิชากระบี่เป็นเลิศในแคว้นชิงโจว ถึงขั้นได้รับฉายาในแถบนี้ว่า 'เซียนกระบี่น้อยแห่งไท่เทียน'

ทว่าความทรงจำส่วนนี้กลับไม่ได้เป็นของ 'เสิ่นเทียน' แต่เป็นของตัวเขาเอง

เพียงเพราะเซียอิ้งชิวผู้นี้ คือศิษย์ของ 'คนผู้นั้น'

เสิ่นเทียนคว้าเสื้อผ้าที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้มาสวมลวกๆ จัดแจงความเรียบร้อยเล็กน้อย แล้วจึงก้าวเดินออกจากเรือนชั้นใน

เมื่อเขาเดินผ่านระเบียงทางเดิน ก็มองเห็นร่างสีขาวสะอาดตายืนอยู่ที่โถงหน้าแต่ไกล

เซียอิ้งชิวยืนไพล่หลัง ท่วงท่าดุจกระบี่ ชุดคลุมกระบี่สีดำขับเน้นให้นางดูเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง คิ้วตาของนางงดงามดั่งภาพวาด แต่กลับแฝงความแหลมคมดุดัน ยามนี้กำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย พิจารณาทิศทางที่เสิ่นเทียนเดินเข้ามา

ด้านข้างยังมีชายหนุ่มยืนอยู่อีกคน เสิ่นเทียนกวาดตามองแวบเดียวก็ไม่ได้สนใจ

"อาจารย์เซีย!" เสิ่นเทียนประสานมือคารวะ สีหน้าเรียบเฉย "ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านอาจารย์มาเยือนถึงที่..."

เซียอิ้งชิวแววตาเย็นเยียบ กวาดตามองเสิ่นเทียนขึ้นลงรอบหนึ่ง ยังไม่ทันที่เสิ่นเทียนจะพูดจบ นางก็ยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของเขาไว้ทันที

นิ้วมือของนางเย็นเฉียบดุจหยกน้ำแข็ง แต่แฝงด้วยพละกำลังที่ไม่อาจขัดขืน ทันทีที่ปลายนิ้วแตะถูกชีพจรของเสิ่นเทียน ก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมปราณที่ร้อนแรงดุจไฟไหลพุ่งผ่าน ถึงขั้นทำให้ปลายนิ้วของนางชาหนึบๆ

ในยามนี้เลือดลมที่พลุ่งพล่านจากการฝึกหมัดของเสิ่นเทียนยังไม่สงบลง เส้นเลือดเขียวที่ลำคอและไหปลาร้าเต้นตุบๆ ผิวหนังราวกับมีลาวาไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง เผยให้เห็นความแดงระเรื่อที่ร้อนแรง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างไม้ฉลุลงบนแผ่นหลังของเขา สะท้อนให้เห็นลวดลายสีทองละเอียดยิบ ราวกับใยแมงมุมที่ลามเลียไปตามเส้นลมปราณ

"นี่คือ?" รูม่านตาของเซียอิ้งชิวหดเกร็งฉับพลัน ในดวงตาฉายแววตื่นตะลึง

"เจ้าผสานศาสตราวิญญาณแล้วหรือ?" น้ำเสียงของนางกดต่ำ แฝงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ผสาน 'เนตรสุริยัน' ของตระกูลเจ้าเข้าไปแล้ว?"

ปริมาณและความบริสุทธิ์ของลมปราณของเจ้าเด็กนี่สูงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ความเข้ากันได้กับเนตรสุริยันก็น่าตกใจยิ่งนัก

เซียอิ้งชิวเกิดความลังเลสงสัย นางพยายามนึกย้อนไปถึงเสิ่นเทียนในช่วงก่อนและหลังการสอบสั่วทิง แต่กลับพบว่าตนเองจำไม่ได้เลย

เสิ่นเทียนแทบไม่เคยมาสำนักศาสตรา ตอนสอบสั่วทิงนางก็ไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียด ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเสิ่นเทียนเลย

จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ด้านข้างได้ยินก็ตื่นตกใจเช่นกัน

เสิ่นเทียนถึงกับผสานศาสตราวิญญาณแล้วหรือ? แต่เขาสังเกตดูเสิ่นเทียนเลือดลมสมบูรณ์ สีหน้าปกติ ไม่เหมือนคนที่มีพิษจากศาสตราตกค้าง และไม่เหมือนคนที่อวัยวะภายในและเส้นลมปราณถูกกัดกร่อนเลยสักนิด

เสิ่นเทียนไม่ได้สะบัดออก ปล่อยให้นางตรวจสอบ เพียงเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "โชคดีทำสำเร็จขอรับ"

แววตาของเซียอิ้งชิวไหวระริก ในใจพลุ่งพล่านไปด้วยความยินดี

เจ้าเด็กนี่อาจจะยังพอมีหวัง?

หากเสิ่นเทียนเป็นเพียงผู้สร้างรากฐานระดับเก้าพิน นางคงไม่หวังอะไรเลย แต่เจ้าเด็กนี่ฝึกวิชากายาบริสุทธิ์! แถมคุณภาพของลมปราณยังยอดเยี่ยม เทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าพินระดับกลาง อีกทั้งยังผสานรากฐานศาสตราวิญญาณแล้ว!

เซียอิ้งชิวค่อยๆ คลายมือออก ความเย็นชาที่มองเสิ่นเทียนจางลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยสายตาประเมินและคำนวณผลประโยชน์

แววตาของนางไหววูบ ปลายนิ้วเคาะฝักกระบี่เบาๆ คล้ายกำลังชั่งใจเลือกคำพูด ครู่ต่อมา นางจึงเอ่ยช้าๆ "เรื่องที่ท่านผู้ตรวจการชุยลงใต้มาตรวจสอบกองกำลัง และต้องการตรวจสอบผู้ใช้อาคมหน้าใหม่ในแคว้นชิงโจวทุกคนย้อนหลังห้าปี เจ้าคงรู้แล้วสินะ?"

"ทราบแล้วขอรับ" เสิ่นเทียนพยักหน้าสีหน้าเรียบเฉย "เมื่อไม่กี่วันก่อนได้ยินคนพูดกันที่สำนักศาสตรา ท่านลุงเองก็ส่งจดหมายมาเตือนเรื่องนี้เมื่อวันก่อน"

"เช่นนั้นเจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?" เซียอิ้งชิวจ้องมองตาเขา น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิง "ท่านขันทีเสิ่นมีอำนาจบารมีสูงส่งในวังหลวง คงจะเตรียมการไว้แล้วกระมัง? ด้วยวิธีการของเขา การจะช่วยให้เจ้าตบตาผ่านไปได้คงไม่ใช่เรื่องยาก"

แววตาของเสิ่นเทียนฉายประกายลึกล้ำที่ยากจะสังเกต

เขาขบคิดถึงน้ำเสียงของเซียอิ้งชิว พิจารณาสถานะและสถานการณ์ของสตรีผู้นี้ รวมทั้งความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' จากนั้นใจก็กระตุกวูบ ยิ้มขื่นออกมา "ท่านอาจารย์เซียประเมินตระกูลเสิ่นสูงเกินไปแล้วขอรับ พวกเรามีรากฐานตื้นเขิน ที่บ้านไม่มีเงินเก็บสะสม ไม่เหมือนตระกูลใหญ่เหล่านั้นที่มีวิชาลับและของวิเศษช่วยปกปิด ท่านลุงส่งจดหมายมาบอกให้ข้าเตรียมเงินสินบนไถ่โทษแปดหมื่นตำลึง หากผ่านการตรวจสอบไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องยอมรับโทษ"

ปลายนิ้วของเซียอิ้งชิวสั่นระริก สบตากับศิษย์จ้าวอู๋เฉินที่อยู่ข้างๆ

ในดวงตาของทั้งคู่ฉายแววหมองหม่น หากเสิ่นเทียนยอมจ่ายเงินไถ่โทษ ยอมทิ้งคุณสมบัติผู้ใช้อาคม ย่อมสามารถเอาตัวรอดขึ้นฝั่งได้ แต่เซียอิ้งชิวผู้เป็นคนคุมสอบจะยังจมอยู่ในน้ำ ต้องถูกราชสำนักตามมาเอาผิดอย่างแน่นอน!

นางข่มความร้อนรนในใจ สีหน้าแสร้งทำเป็นสงบ "แปดหมื่นตำลึง? นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ แถมคุณสมบัติผู้ใช้อาคมของเจ้าก็ได้มาไม่ง่าย หากสามารถผ่านการทดสอบได้ ก็ควรจะผ่านให้ได้จะดีกว่า"

สายตาของนางกวาดผ่านลวดลายสีทองบนแขนของเสิ่นเทียน "ตอนนี้เจ้าได้ผสานเนตรสุริยันแล้ว ความเข้ากันได้สูงถึงเพียงนี้ หากต้องถูกถอดออก ก็เสียดายแย่? มิหนำซ้ำยังจะทำลายรากฐานลมปราณอีกด้วย"

เสิ่นเทียนลอบยิ้มในใจ เขาไม่คิดเลยว่า 'คนผู้นั้น' ที่มีเกียรติประวัติดุจสายลมบริสุทธิ์ เที่ยงตรงมาตลอดชีวิต จะรับศิษย์ที่มีสันดานเช่นนี้

ถึงขั้นกล้าทำการทุจริตในการสอบคัดเลือกขุนนางระดับประเทศ

น่าเสียดายพรสวรรค์ด้านกระบี่ระดับสุดยอดของนางจริงๆ...

แถมเมื่อครู่นี้ สายตาที่นางมองเขาแวบแรกยังดูดุดันเป็นพิเศษ หรือว่าคิดจะฆ่าคนปิดปาก?

ทว่าใบหน้าของเขากลับถอนหายใจ เต็มไปด้วยความจนใจ "แต่ศิษย์ก็จนปัญญาจริงๆ ขอรับ เวลาเหลือเพียงไม่กี่วัน ต่อให้ศิษย์ฝึกฝนอย่างหนักเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีพลังต่อสู้ถึงระดับแปดพิน สู้เตรียมเงินไถ่โทษไว้ก่อนจะดีกว่า"

เซียอิ้งชิวเงียบไปนาน สายตามองสำรวจเสิ่นเทียนไปมา "ให้คนสนิทของเจ้าและองครักษ์ข้างนอกถอยออกไป"

นางส่งสายตาให้จ้าวอู๋เฉินด้วย อีกฝ่ายเข้าใจความหมายทันที ถอยออกไปเฝ้าที่หน้าโถงอย่างเงียบเชียบ

รอจนทุกคนถอยออกไปหมดแล้ว เซียอิ้งชิวตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีใคร จึงลดเสียงต่ำลง "ก็ใช่ว่าจะไร้ความหวังเสียทีเดียว ข้ามีวิธีหนึ่ง อาจจะช่วยให้เจ้าผ่านเคราะห์ครั้งนี้ไปได้ เพียงแต่..."

เซียอิ้งชิวสูดหายใจลึก ราวกับตัดสินใจอย่างเด็ดขาด น้ำเสียงมีความลังเลเจือปน และแฝงความเย้ายวน "วิชานี้ชื่อว่า 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 เป็นวิชาลับเสริมการฝึกตนระดับเจ็ดพิน ใช้สำหรับขัดเกลาร่างกาย สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายอย่างต่อเนื่อง เร่งการสะสมลมปราณ และยังช่วยให้เจ้าสามารถกระตุ้นเลือดลมในขณะทดสอบ ยกระดับสมรรถภาพร่างกายทุกด้านให้เทียบเท่าระดับแปดพินได้ชั่วคราว"

นางเน้นเสียงหนักที่คำว่า 'ชั่วคราว'

สิบสามวิถีโลหิตมาร?

ในยามนี้ ไม่เพียงแต่จ้าวอู๋เฉินที่เฝ้าอยู่ข้างนอกจะตัวสั่นเทา แม้แต่เสิ่นเทียนก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

จากนั้นเขาก็เก็บอาการแปลกใจ เอ่ยถามด้วยสีหน้าตื่นเต้น "จริงหรือขอรับ? อีกไม่กี่วัน ข้าก็จะสามารถกระตุ้นเลือดลม ยกระดับร่างกายเป็นแปดพินได้ชั่วคราว? อยู่ได้นานแค่ไหน? ในโลกนี้มีวิชาอัศจรรย์เช่นนี้ด้วยหรือ?"

"อัศจรรย์ยิ่งกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก!" เซียอิ้งชิวสีหน้าเคร่งขรึม "อย่างน้อยก็รักษาสภาพได้ครึ่งเค่อ และหากเจ้าดูดซับกลั่นกรองโลหิตบริสุทธิ์ได้มากพอ ภายในร้อยวันร่างกายของเจ้าก็จะเทียบเท่าระดับแปดพินได้อย่างแท้จริง เพียงแต่วิชาทางลัดที่ดูดซับโลหิตเช่นนี้ มักจะมีผลข้างเคียงเล็กน้อย ตอนนี้เจ้าก็เป็นผู้ใช้อาคมแล้ว น่าจะรู้ดี เอ่อ... อาจจะส่งผลกระทบต่อสติสัมปชัญญะบ้างเล็กน้อย และทำลายเส้นลมปราณบ้าง"

เซียอิ้งชิวพบว่าสายตาที่เสิ่นเทียนมองนางดูแปลกๆ ไปนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้คิดมาก เข้าใจว่าเสิ่นเทียนลังเลเมื่อได้ยินเรื่องผลข้างเคียง จึงรีบเสริมว่า "แต่อย่างไรก็ตาม 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 นี้ผ่านการปรับปรุงแก้ไขโดยข้าแล้ว ผลข้างเคียงลดลงไปมาก เจ้ามีพื้นฐานวิชากายาบริสุทธิ์ รากฐานมั่นคง สามารถต้านทานผลกระทบได้ส่วนหนึ่ง อีกอย่างผลข้างเคียงเพียงเท่านี้ ก็ยังดีกว่าเจ้าสอบตก ถูกบังคับถอดเนตรสุริยันออกเป็นไหนๆ"

เสิ่นเทียนซ่อนความเย็นชาในแววตา

เขาในฐานะผู้ฝึกวิชามารอันดับหนึ่งของแผ่นดินที่ราชสำนักหมายหัว จะไม่รู้จักสิบสามวิถีโลหิตมารได้อย่างไร?

วิชาเสริมนี้สามารถกระตุ้นศักยภาพร่างกายได้จริง ทำให้พลังต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์พุ่งสูงขึ้นภายในไม่กี่วัน แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็พอๆ กับที่เซียอิ้งชิวบอก เพียงแต่รุนแรงกว่าหลายเท่า!

เพราะวิชานี้ต้องใช้วิธีพิเศษกระตุ้นจุดชีพจรทางจิต เพื่อระเบิดศักยภาพ หากฝึกฝนผิดพลาด จะต้องสูญเสียศักยภาพในการฝึกตนไป

หากเปลี่ยนเป็น 'เสิ่นเทียน' ตัวจริง คงถูก 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 ฝึกจนกลายเป็นคนพิการไปแล้ว

ศิษย์เอกของ 'คนผู้นั้น' ถึงกับกล้าหาญชาญชัย ไร้จริยธรรมถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ถึงกล้านำวิชากึ่งมารเช่นนี้มาถ่ายทอดให้คนนอก?

อีกอย่าง นางไปเรียนรู้วิชานี้มาจากที่ใด?

ทว่าวิชาที่เซียอิ้งชิวนำมาเสนอ กลับเข้าทางเขาพอดี

เพียงแต่การจะฝึก 《สิบสามวิถีโลหิตมาร》 จำเป็นต้องใช้เลือดลมของปีศาจจำนวนมหาศาล เลือดของมนุษย์ก็ได้เช่นกัน ไม่รู้ว่าเซียอิ้งชิวคิดจะใช้วิธีใดแก้ปัญหานี้?

และนางไม่กลัวว่าหากเสิ่นบาทารู้เรื่องเข้า จะมาตามล้างแค้นนางหรือ?

[จบแล้ว]