บทที่ 9: ได้เวลาดื่มยาแล้ว

ตอนที่คณะของเสิ่นเทียนเดินทางออกจากกองตรวจการศัสตรา จำเป็นต้องผ่านลานกลาง

ฝีเท้าของเสิ่นเทียนชะงักกึก หันไปมองแผ่นป้ายประกาศเหล็กทมิฬขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ริมกำแพง ป้ายประกาศนั้นดำสนิท เต็มไปด้วยรายชื่ออันดับต่างๆ ของนักเรียนและผู้ใช้อาวุธวิญญาณแห่งเมืองไท่เทียน

เสิ่นเทียนไล่ดูทีละรายการ แววตาลึกล้ำส่องประกาย เขาคำนวณในใจว่า ตัวเองจะสามารถติดสิบอันดับแรกในรายการไหนได้เร็วที่สุด เพราะใครที่ติดสิบอันดับแรก จะได้รับ 'เบี้ยเลี้ยงมังกรพยัคฆ์' จากราชสำนักทุกเดือน เป็นยาและเงิน ซึ่งจำเป็นสำหรับเขาในตอนนี้

ขณะนั้นเขาเกิดสังหรณ์ใจ หันไปมองด้านหลัง เห็นเสิ่นซิวหลัวยืนเหม่อ จ้องเขม็งไปที่ส่วนบนของป้ายประกาศ ตรงอันดับพลังรบที่เจ็ด ชื่อ 'จงชื่อถง' ปรากฏเด่นหรา

"ทำไม?" เสิ่นเทียนเลิกคิ้ว "เจ้ารู้จักคนผู้นี้? สนใจนางมากรึ?"

เสิ่นซางตอบแทนว่า "เรียนนายน้อย 'จงชื่อถง' ผู้นี้ก็เหมือนกับแม่นางซิวหลัว เป็นทาสปีศาจที่มาจากตลาดมืด รุ่นเดียวกับซิวหลัว ตอนนี้เป็นผู้ใช้อาวุธวิญญาณระดับเจ็ดขั้นสูงแล้ว"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" เสิ่นเทียนส่ายหน้า นึกว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอะไร ที่แท้เสิ่นซิวหลัวก็แค่สนใจผู้ใช้อาวุธวิญญาณที่มีภูมิหลังเป็นทาสปีศาจเหมือนกัน

ทันใดนั้นสีหน้าเสิ่นเทียนก็เปลี่ยนไป "นางผู้นี้มีสถานะเป็นทาสปีศาจ แต่สามารถติดอันดับเจ็ดด้านพลังรบ พรสวรรค์ไม่ธรรมดา แต่พรสวรรค์ของซิวหลัว น่าจะไม่ด้อยไปกว่าจงชื่อถงคนนี้ น่าเสียดายที่ข้าเงินไม่พอ ไม่อย่างนั้นอาจจะพิจารณาซื้อโควตาผู้ช่วยผู้ใช้อาวุธวิญญาณสักสองที่ ว่าไปแล้วพ่อบ้าน พลังยุทธ์เจ้าก็ใกล้จะถึงระดับเจ็ดขั้นสูงสุดแล้วนี่? น่าจะพิจารณาเรื่องหลอมรวมอาวุธวิญญาณได้แล้ว"

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวฟังแล้วต่างคนต่างคิดในใจว่า นายน้อยรองเสิ่นจะยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้พวกเขาเป็นผู้ใช้อาวุธวิญญาณเนี่ยนะ? ให้หมาเชื่อยังง่ายกว่า!

เสิ่นเทียนขี่ม้าอย่างสบายอารมณ์ กลับถึงจวนตระกูลเสิ่นในตอนพลบค่ำ โม่ชิงหลี กำลังนั่งปักผ้าอยู่ที่โถงกลาง พอเห็นเสิ่นเทียนขนกล่องยาและธงสยบมารเข้ามาเป็นขบวน ก็อดตะลึงไม่ได้

"นี่คือ——?" นางลุกขึ้นเดินเร็วๆ เข้าไป ของพวกนี้มูลค่าอย่างต่ำเก้าพันตำลึงเงิน ปัญหาคือบัญชีตระกูลเสิ่นถังแตกไปนานแล้ว "เอามาจากไหน?"

"ของแทงจำหน่ายจากคลังกองตรวจการศัสตรา" เสิ่นเทียนตอบอย่างไม่ยี่หระ หันไปสั่งเสิ่นซาง "เอาธงสยบมารสิบผืนเข้าคลัง อีกสามสิบผืนเจ้ารีบนำไปติดตั้งที่ไร่นาทันที!"

โม่ชิงหลีฟังแล้วมองเสิ่นเทียนด้วยความตกตะลึง ไอ้ลูกล้างผลาญคนนี้ ถึงกับรู้เรื่องตื้นลึกหนาบางในคลังกองตรวจการศัสตราด้วยรึ?

เสิ่นเทียนยิ้มกว้าง โยนขวดหยกเขียวขวดหนึ่งไปให้นาง "ฮูหยินสีหน้าไม่ค่อยดี รีบไปพักผ่อนเถอะ"

กลับถึงห้อง เสิ่นเทียนก็หยิบ ยารวมปราณ ออกมาจากอกเสื้อหนึ่งขวด เทออกมาหนึ่งเม็ด ดมดูแล้วพบว่ามีกลิ่นกำมะถันจางๆ ซึ่งเป็นข้อเสียของยาที่ผลิตโดยทางการ

"หยาบโลนสิ้นดี!" เสิ่นเทียนแค่นยิ้ม ดีดเม็ดยาเข้าปาก

ยาลงคอไม่นาน ก็กลายเป็นกระแสลมอุ่น 'มุกหุนหยวน' (มุกต้นกำเนิด) ที่กลางหน้าผากของเขาหมุนวนเงียบๆ กลั่นกรองฤทธิ์ยาที่เจือปนเหล่านั้น จนกลายเป็นปราณบริสุทธิ์ ไหลเวียนตามเส้นทางโคจรของ วิชาดรุณีพรต

เสิ่นเทียนรู้สึกได้ชัดเจนว่า ปราณที่ถูกกลั่นกรองแล้วมุดเข้าสู่ตันเถียนอย่างรวดเร็ว ส่วนลึกของตันเถียนเกิดเสียงกังวานใสราวกับระฆัง —— นี่คือสัญลักษณ์ของวิชาดรุณีพรตขั้นต้น 'ทะเลปราณเกิดคลื่น ระฆังลั่นในตันเถียน'!

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ ใต้ผิวหนังของเสิ่นเทียนกลับมีเส้นสีทองไหลเวียนลางๆ นั่นคือร่องรอยของการสั่นพ้องระหว่าง 'เนตรสุริยัน' และปราณแท้

"สมกับเป็นของวิเศษในตำนาน!" เสิ่นเทียนพึงพอใจ มุกหุนหยวนช่วยกรองพิษยา ทำให้เขากินยาได้ทุกวันโดยไม่ต้องเว้นระยะเหมือนคนอื่น

วิชาดรุณีพรตขึ้นชื่อว่าฝึกยาก ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีกว่าจะสำเร็จ แต่ด้วยประสบการณ์ของเขาและมุกหุนหยวน อาจจะลดเวลาเหลือสองปี แต่สำหรับเสิ่นเทียน มันยังช้าไป! เขาต้องหาทางย่นเวลาให้เหลือไม่กี่เดือน

เขานึกถึงสูตรยาที่เขาเคยปรับปรุง ถ้าปรุงเองได้ คุณภาพยาจะสูงกว่านี้มาก ปัญหาคือถ้าลงมือปรุงยาเอง คนจะสงสัยว่าคุณชายเสเพลอย่างเขากลายเป็นยอดปรมาจารย์ด้านโอสถได้ยังไง

"ต้องหาข้ออ้าง——" เสิ่นเทียนครุ่นคิด แต่ก็ปวดหัวจนต้องเลิกคิดไปก่อน

จากนั้นเขาก็หยิบ ยาบำรุงเลือด ออกมา แล้วตามด้วย ผงบำรุงกระดูก ฤทธิ์ยาร้อนแรงระเบิดออกในร่างกาย มุกหุนหยวนช่วยกลั่นกรองจนบริสุทธิ์ เสิ่นเทียนรีบตั้งท่าม้า ฝึกมวยวิชาดรุณีพรตเพื่อขัดเกลาร่างกาย

เขาชกมวยไปพลาง รื้อฟื้นเคล็ดวิชาในชาติก่อนไปพลาง ถึงขั้นรื้อท่ามวยมาประกอบใหม่ กระดูกสันหลังขยับขึ้นลงดั่งมังกร ทุกหมัดสอดคล้องกับวิถีโคจรของดวงดาว

สองชั่วโมงต่อมา ร่างเสิ่นเทียนมีไอน้ำสีขาวพวยพุ่ง พอจบท่าสุดท้าย เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ล้มตัวลงนอนแผ่บนเตียง หลับเป็นตาย

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นเทียนสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเคาะประตูถี่รัว เสียงใสไพเราะของเสิ่นซิวหลัวดังมาจากข้างนอก "นายน้อย ฮูหยินสาม กลับมาแล้วเจ้าค่ะ นางถือถ้วยยามาให้ท่าน บอกว่าจะขอพบ"

เสิ่นเทียนขมวดคิ้วบนเตียง ฮูหยินสาม?

ตามความทรงจำ ฮูหยินสามชื่อ ซ่งอวี่ฉิน นางเป็นคนเก็บตัวเงียบเชียบ และมีอีกสถานะหนึ่ง —— นางเป็นเภสัชกร และเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของหุบเขาราชาโอสถ

(จบบท)