บทที่ 8: แย่งชิงอย่างหน้าด้านๆ

หลินตวนตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากกำแพงอย่างทุลักทุเล หน้าอกกระเพื่อมแรง ลำคอมีรสคาวหวานตีตื้นขึ้นมา

เขาจ้องเสิ่นเทียนเขม็ง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ไม่ยินยอม และสงสัยใคร่รู้ ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาดแปลกหน้า

"เป็นไปได้อย่างไร?!" หลินตวนคำรามก้องในใจ เขาประมือกับเสิ่นเทียนบ่อยครั้ง รู้ไส้รู้พุงกันดี วิชาดรุณีพรตขึ้นชื่อว่าฝึกยากแสนเข็ญ ของเสิ่นเทียนจะสำเร็จขั้นต้นสร้างรากฐานได้เร็วขนาดนี้เชียวรึ? เป็นไปไม่ได้! เดาว่าเจ้านี่ต้องใช้วิชามารนอกรีต ใช้เล่ห์กลโกง! หรือไม่ก็กินยาโด๊ปแรงๆ เข้าไป!

เขาเช็ดเลือดที่มุมปากอย่างแรง กัดฟันข่มเลือดลมที่พลุ่งพล่าน "เสิ่นเทียน! เจ้าหาเรื่องเองนะ" หลินตวนแอบล้วง 'ยันต์ยารีดเลือด' ออกมาจากแขนเสื้อ

แต่ในขณะที่เขากำลังจะขยี้ยันต์ยา ก็มีเสียงตวาดดังมาจากที่ไกลๆ "หยุดมือ!"

ทุกคนหันไปมอง เห็นชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางระดับหกเดินแกมวิ่งออกมา "เขตหวงห้ามกองตรวจการศัสตรา บังอาจมาทำรุ่มร่าม! จะตีกันไปตีข้างนอก!"

สายตาเขากวาดมองทั้งสองคน แล้วพูดกับหลินตวนว่า "อวัยวะภายในเจ้าบอบช้ำหมดแล้ว ยังจะใช้ยันต์ยารีดเลือดอีก ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วรึ?"

หลินตวนกำหมัดแน่น แต่ก็ไม่กล้าบุ่มบ่าม เขาถลึงตามองเสิ่นเทียนอย่างอาฆาตมาดร้าย "เสิ่นเทียน! เรื่องวันนี้ไม่จบแค่นี้แน่ ฝากไว้ก่อนเถอะ!" หลินตวนเดินโซซัดโซเซออกไปทางประตู

เสิ่นเทียนขี้เกียจจะสนใจ ประสานมือคารวะท่านผู้ช่วยระดับหก แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ประตูเรือนชั้นใน แต่เพิ่งก้าวเท้า ก็มีเสียงลื่นหูเสียงหนึ่งดังขึ้น "นายน้อยรองเสิ่นโปรดช้าก่อน!"

เสิ่นเทียนหันไปมอง เห็นชายหนุ่มสวมชุดยาวผ้าไหมสีฟ้าน้ำทะเล รูปร่างอ้วนฉุแกว่งพัดจีบเดินเข้ามา "นายน้อยเสิ่น! ได้ยินว่าเมื่อไม่นานมานี้ ท่านประกาศที่บ่อนว่าจะขายทาสปีศาจนางนี้? ข้าแซ่หานยินดีจ่ายแปดหมื่นตำลึงเงิน สูงกว่าราคาตั้งต้นของนายน้อยเสิ่นถึงหกส่วน ไม่ทราบว่านายน้อยเสิ่นเห็นเป็นอย่างไร?"

เสิ่นซิวหลัวได้ยินดังนั้นร่างก็สั่นสะท้าน นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนหดวูบลง นางก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ กดมือลงบนดาบยาวที่เอว หูจิ้งจอกสั่นระริกอยู่ในเส้นผม

เสิ่นเทียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเสิ่นซิวหลัวด้านหลัง แววตาฉายประกายประหลาด หรือนี่จะเป็นสาเหตุที่ทาสปีศาจคิดจะฆ่า 'เสิ่นเทียน'?

เสิ่นเทียนถึงกับพูดไม่ออก ด่า 'เสิ่นเทียน' คนเก่าในใจจนยับเยิน หญิงผู้นี้สายเลือดไม่ธรรมดา ปั้นนางให้ดี วันหน้าต้องเป็นกำลังสำคัญของตระกูลเสิ่นแน่ๆ ไอ้โง่เสิ่นเทียนดันจะเอาไปขาย!

"ไสหัวไป!" เสิ่นเทียนแทบจะพ่นคำนี้ลอดไรฟัน เสียงเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็งเดือนสิบสอง

เจ้าอ้วนชุดฟ้าคิ้วขมวดมุ่น ไม่ยอมตัดใจ ชูนิ้วอ้วนๆ ห้านิ้วขึ้นมา "เก้าหมื่นตำลึง! พี่เสิ่น นี่คือราคาสุดท้ายของข้า——"

เจ้าอ้วนชุดฟ้าพูดยังไม่ทันจบ สายตาเย็นยะเยือกดุจมีดของเสิ่นเทียนก็กวาดมามอง ทำให้เขาตัวแข็งทื่อ จิตสังหารที่แฝงอยู่ในดวงตาคู่นั้น ทำให้แผ่นหลังของเจ้าอ้วนชุดฟ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

รอจนกลุ่มของเสิ่นเทียนก้าวเข้าไปในประตูเรือนชั้นใน ในลานบ้านก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงทันที ทุกคนต่างตกตะลึงที่เสิ่นเทียนซัดหลินตวนจนกระอักเลือด

ใต้ระเบียงเรือนชั้นใน เสิ่นซิวหลัวก้มหน้าเดินตามหลังเสิ่นเทียน แต่นัยน์ตาจิ้งจอกสีทองอ่อนกลับลอบมองเสี้ยวหน้าของเสิ่นเทียนเป็นระยะ เมื่อครู่เสิ่นเทียนปฏิเสธไอ้สวะนั่นอย่างเด็ดขาด ทำให้จิตใจที่ตึงเครียดของเสิ่นซิวหลัวผ่อนคลายลง

"เรือนพักบัณฑิตของผู้ใช้อาวุธวิญญาณอยู่ที่ไหน?" จู่ๆ เสิ่นเทียนก็หันมาถามนาง น้ำเสียงเรียบเฉย

เสิ่นซิวหลัวชะงัก รีบชี้ทางให้ "ข้ามสะพานหินนั่นไปก็ถึงเจ้าค่ะ —— นายน้อยจะไปเรือนพักบัณฑิตทำไมหรือเจ้าคะ?"

"ขายของ" เสิ่นเทียนตอบสั้นๆ หันไปสั่งเสิ่นซาง "เจ้าเอาวัตถุดิบภูตทมิฬไปเร่ขายที่เรือนพัก จำไว้ ราคาใครให้สูงก็ได้ไป"

พ่อบ้านเสิ่นซางกำผลึกไฟวิญญาณสีเขียวสองก้อนไว้ในมือ สีหน้าสงสัยเต็มเปี่ยม "นายน้อย นี่เป็นวัตถุดิบจากภูตทมิฬระดับเจ็ด พวกนักเรียนในเรือนพักจะมีปัญญาซื้อไหวหรือขอรับ?"

"อย่าพูดมาก ไปเถอะ" เสิ่นเทียนโบกมือไล่

พ่อบ้านเสิ่นซางเดินเข้าไปในเรือนพัก เห็นอาจารย์เฒ่าเคราแพะกำลังสอนนักเรียนกว่าสี่สิบคน พออาจารย์เฒ่าเห็นแขกไม่ได้รับเชิญก็ขมวดคิ้ว "เจ้าเป็นใคร? เขตหวงห้ามเรือนพักบัณฑิต บังอาจบุกรุก!"

"เอ่อ——" เสิ่นซางยืนอยู่ที่ประตูห้องเรียน กลืนน้ำลาย "ข้าน้อยมีแก่นวิญญาณและเส้นใยปราณชั่วร้ายของภูตทมิฬระดับเจ็ดสองชุด ต้องการขาย ณ ที่แห่งนี้ ใครให้ราคาสูงก็ได้ไป!"

สิ้นเสียงพูด เหล่าบัณฑิตในห้องที่กำลังตั้งใจเรียนก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สายตาราวกับหมาป่าหิวโหยจ้องมองผลึกสีเขียวในมือเสิ่นซาง

"ข้าให้หกร้อยห้าสิบตำลึง เอาหมดเลย!"

เสียงเสนอราคานี้เหมือนน้ำหยดลงในน้ำมันเดือด ห้องเรียนระเบิดทันที ราคาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนเสิ่นซางมองดูบัณฑิตพวกนี้แย่งกันเสนอราคาจนหน้าดำหน้าแดงด้วยความตะลึงงัน

ครึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นซางประคองปึกตั๋วเงินหนาเตอะ กลับมาหาเสิ่นเทียนด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

"นายน้อย ขายได้ทั้งหมดหนึ่งพันสี่ร้อยห้าสิบตำลึงขอรับ!" แววตาเขาเต็มไปด้วยความสับสน "นักเรียนพวกนี้บ้าไปแล้ว เสนอราคาสูงกว่าตลาดมืดตั้งเยอะ"

เสิ่นเทียนยิ้มเยาะ "เดือนแปดจะมีการสอบทั่วไปของผู้ใช้อาวุธวิญญาณ บัณฑิตพวกนี้อยากได้คะแนนพื้นฐานเยอะๆ ก็ต้องใช้ 'แต้มบุญ' แลก และแก่นวิญญาณภูตทมิฬระดับเจ็ดแลกแต้มบุญได้มหาศาล เจ้าคิดว่าพวกเขาจะไม่ทุ่มเงินหรือ?"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" เสิ่นซางร้องอ๋อ

เสิ่นเทียนเก็บตั๋วเงินแล้วให้เสิ่นซิวหลัวนำทาง เดินไปทางคลังสินค้าของกองตรวจการศัสตรา เสิ่นซางเห็นดังนั้นรีบตามไป คิดในใจว่านายน้อยคงจะไปซื้อธงสยบมาร "นายน้อย! เราไม่จำเป็นต้องซื้อที่กองตรวจการศัสตรา ตลาดมืดนอกเมืองมีของมือสองเยอะแยะ"

เสิ่นเทียนส่ายหน้าเบาๆ ใครจะโง่ซื้อธงสยบมารที่กองตรวจการศัสตรากัน?

เสิ่นซิวหลัวนำทางพวกเขามาหยุดที่หน้าคลังสินค้า เสิ่นเทียนเพ่งมองโอ่งน้ำขนาดครึ่งคนที่วางอยู่มุมกำแพงทั้งสองด้านของโกดัง แต่ในโอ่งกลับว่างเปล่า

เมื่อเขาก้าวเข้าไปข้างใน กลิ่นอับที่ผสมระหว่างกลิ่นยาสมุนไพร กลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นน้ำมันหอมระเหย และกลิ่นหญ้าแห้งก็ปะทะหน้า ในห้องโถงของโกดัง ชายร่างผอมในชุดขุนนางระดับแปดกำลังเอนหลังงีบหลับอยู่

"มีธุระอะไร?" เขาถามเสียงอู้อี้ พอเห็นหน้าคนมาชัดๆ ก็สะดุ้งโหยง "ผู้คุมคลัง จ้าวเต๋อไห่ คารวะนายน้อยเสิ่น!"

เสิ่นเทียนนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ "ผู้คุมคลังจ้าว ได้ยินว่าทางนี้มีพัสดุรอจำหน่าย (ของเสีย) ล็อตหนึ่ง แค่ธงสยบมารก็มีสี่สิบผืน ยารวมปราณสามสิบขวด ยาบำรุงเลือดยี่สิบกล่อง ผงบำรุงกระดูกยี่สิบกระปุก?"

จ้าวเต๋อไห่งงเป็นไก่ตาแตก ส่ายหน้าดิก "นายน้อยเสิ่นคงฟังมาผิดแล้ว ที่คลังสินค้าจะมีพัสดุรอจำหน่ายอะไรกัน?"

"งั้นรึ?" มุมปากเสิ่นเทียนยกยิ้มเย็นยะเยือก "ของที่คลังพวกเจ้าแทงจำหน่าย คนอื่นเอาได้ ข้าเอาไม่ได้? พูดถึงเรื่องนี้ ผู้ตรวจการชุยกำลังจะลงใต้มาตรวจสอบกำลังพลแล้วใช่ไหม? ส่วนตัวข้าเสิ่นผู้นี้ แม้จะไม่เก่งเรื่องสร้างสรรค์ แต่เรื่องทำลายเรื่องดีๆ ของชาวบ้าน ข้าถนัดนักเชียว"

จ้าวเต๋อไห่คิ้วขมวดมุ่น ใจกระตุกวูบ

นิ้วเรียวยาวของเสิ่นเทียนเคาะพนักเก้าอี้เป็นจังหวะ "ทำไม? ยังจะแกล้งโง่กับข้าอีก? เสิ่นซาง เจ้าไปที่กองกำลังอินทรีย์ผงาดเดี๋ยวนี้ ไปแจ้งความว่ามีคนเจตนาจะวางเพลิงเผาคลังสินค้ากองตรวจการศัสตรา——"

จ้าวเต๋อไห่เข่าอ่อนแทบทรุดลงกับพื้น "อย่าๆๆ!" จ้าวเต๋อไห่ปาดเหงื่อ คิดในใจว่าของพวกนี้ราคารวมๆ ก็แค่แปดเก้าพันตำลึง คิดซะว่าให้หมากิน "นายน้อยเสิ่นจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ทำไม? ข้าน้อยเพิ่งนึกขึ้นได้ จริงๆ แล้วมีพัสดุล็อตหนึ่งเก็บรักษาไม่ดี จำเป็นต้องแทงจำหน่าย"

จากนั้นเขาก็รีบเดินเข้าไปหยิบสมุดบัญชีมาขีดเขียน "นายน้อยเสิ่น วันนี้แทงจำหน่ายธงสยบมารสี่สิบผืน ยารวมปราณสามสิบขวด ยาบำรุงเลือดยี่สิบกล่อง ผงบำรุงกระดูกยี่สิบกระปุก! ทั้งหมดเสียหายจากความชื้นและเชื้อรา ใช้งานไม่ได้!"

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวฟังแล้วแทบไม่เชื่อหู จากนั้นก็มองตาค้างเมื่อเห็นคนงานแบกกล่องลังออกมาทีละกล่อง —— ของพวกนั้นใหม่เอี่ยม ไม่มีร่องรอยความชื้นสักนิด

"ทำบัญชีให้ชัดเจน แล้วเขียนหนังสือสัญญาประทับตรามาให้ข้าด้วย" เสิ่นเทียนโยนตั๋วเงินร้อยตำลึงห้าใบให้จ้าวเต๋อไห่ "นายน้อยอย่างข้าจ่ายเงินแล้วนะ"

เมื่อองครักษ์หามกล่องพวกนั้นเดินออกจากคลัง เสิ่นซางยังคงมีสีหน้ามึนงง "นายน้อย นี่... แบบนี้ก็ได้เหรอขอรับ?" วิกฤตการเงินของที่บ้านแก้ได้ง่ายๆ แบบนี้เลย?

เสิ่นเทียนยิ้ม เดิมทีเขากะว่าจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ยืมชื่อลุงขันทีมาข่มเพื่อซื้อของเสีย แต่พอเขาเห็นโอ่งน้ำว่างเปล่า และได้กลิ่นภายใน ก็รู้ว่าผู้คุมคลังเตรียมจะเผาทำลายหลักฐานบางอย่าง งานนี้เลยกินนิ่ม

ขณะที่เสิ่นซางกังวลว่านี่จะเป็นการยักยอกของหลวง แววตาของเสิ่นเทียนกลับฉายแววอำมหิต ชาติก่อนเขาถูกราชสำนักไล่ล่าจนตาย ความแค้นนี้ฝังลึก ตอนนี้เอาของราชสำนักมาใช้นิดหน่อยจะเป็นไรไป? รอให้บิดาฟื้นฟูพลังยุทธ์ จะบุกเข้าไปตัดหัวฮ่องเต้มาแกล้มเหล้าให้ดู!

(จบบท)