บทที่ 5 - มังกรคำรามพยัคฆ์กู่ร้อง

พ่อบ้านเสิ่นชางอายุราวสี่สิบ รูปร่างกำยำ ใบหน้าแข็งกร้าว สวมชุดเกราะครึ่งตัว เดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องเสิ่นเทียน สายตาที่มองเสิ่นเทียนเต็มไปด้วยความห่วงใย "ไม่ทราบว่าร่างกายคุณชายเป็นอย่างไรบ้าง? บ่าวชราได้ข่าวก็รีบเร่งเดินทางกลับมาทั้งคืน โชคดีนักที่ท่านปลอดภัย!"

เสิ่นซิวหลัวเดินตามหลังเขามา จ้องมองเสิ่นเทียนเช่นกัน

นางสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร สวมชุดเกราะดำรัดรูป เอวคาดดาบยาว มองแวบแรกดูองอาจห้าวหาญ แต่พอมองใบหน้านั้น—เครื่องหน้าประณีตจนไม่เหมือนคน ริมฝีปากจิ้มลิ้มเม้มแน่น ดวงตาจิ้งจอกสีทองอ่อนเปล่งประกาย แฝงความองอาจสามส่วน ความเย้ายวนเจ็ดส่วน

เสิ่นเทียนยังเห็นหูจิ้งจอกสีขาวลางๆ ในเรือนผมของนาง

ตามความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' นางมีสายเลือดเผ่าจิ้งจอก มารดาของนางน่าจะเป็นปีศาจจิ้งจอกขาวเก้าหาง สายเลือดสูงส่งมากในหมู่ปีศาจ

เสิ่นเทียนคิดว่าความเป็นไปได้น้อยมาก จิ้งจอกขาวเก้าหางมีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งของเผ่ามนุษย์ ถ้าเสิ่นซิวหลัวเป็นลูกสาวจิ้งจอกขาวเก้าหางจริง ก็มีศักดิ์เป็นถึงท่านหญิงในเผ่าจิ้งจอก จะตกระกำลำบากมาเป็นทาสปีศาจในถิ่นมนุษย์ได้อย่างไร?

ถ้าเป็นเรื่องจริง เสิ่นเทียนคงต้องคารวะ

นี่คือท่านผู้ยิ่งใหญ่คนไหนของเผ่ามนุษย์? ไม่เพียงปีนขึ้นเตียงจิ้งจอกขาวเก้าหางได้ ยังทำให้ปีศาจจิ้งจอกขาวตนนั้นยอมคลอดลูกให้ด้วยความเต็มใจ

เสิ่นซิวหลัวสำรวจเสิ่นเทียนครู่หนึ่ง อาจเพราะเห็นเสิ่นเทียนสีหน้าดี ไม่เหมือนคนเพิ่งรอดตายมาหวุดหวิด ใบหน้าเล็กๆ นั้นจึงฉายแววประหลาดใจ

จากนั้นนางก็ก้มศีรษะ ประสานมือคารวะ "ซิวหลัวได้ยินข่าวร้ายของคุณชายที่นอกเมือง ก็ตกใจเหมือนถูกฟ้าผ่า หวาดกลัวยิ่งนัก โชคดีที่สวรรค์เมตตา คุณชายบุญหนักศักดิ์ใหญ่ ปลอดภัยไร้กังวล!"

เสิ่นเทียนแค่นหัวเราะ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "บุญหนักศักดิ์ใหญ่อะไรกัน? ถ้าข้ามีบุญจริง คงไม่โดนวางยาในบ้าน แล้วยังโดนอิฐทุบหัวหรอก"

'เสิ่นเทียน' ตัวจริงม่องเท่งไปหลายชั่วยามแล้ว นี่มันสวรรค์เมตตาตรงไหน?

เสิ่นเทียนพูดจบก็สายตาแข็งค้าง จ้องมองรองเท้าหนังของทั้งสองคน

เขาพบว่ารองเท้าของสองคนนี้สะอาดมาก แม้แต่รอยโคลนสักนิดก็ไม่มี

เสิ่นเทียนกวาดตามองออกไปนอกประตูหน้าต่างอย่างแนบเนียน เห็นชายคามีหยดน้ำเกาะ กิ่งก้านต้นหวายแก่ในลานบ้านเปียกชุ่มลู่ลง พื้นหินเขียวหน้าประตูก็ยังมีแอ่งน้ำขัง

วันนี้น่าจะมีฝนตกหนัก และน่าจะตกก่อนเขาตื่นไม่นาน

คนในเมืองรองเท้าไม่เปื้อนโคลนไม่แปลก ตอนเสิ่นเทียนนั่งรถม้ากลับมา ก็เห็นว่าถนนในเมืองไท่เทียนเฉิงปูด้วยหินเขียว ขอแค่เดินระวังหน่อยก็ไม่เหยียบโคลน

ปัญหาคือสองคนนี้เพิ่งกลับมาจากที่นาตระกูลเสิ่นนอกเมือง

"คุณชาย!" พ่อบ้านเสิ่นชางไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของเสิ่นเทียน เขาเบิกตากว้าง น้ำเสียงเหมือนมีดทื่อขูดกระดูก "ขอถามว่าเรื่องนี้ตรวจสอบแน่ชัดหรือยัง? สวะตัวไหนบังอาจวางยาทำร้ายคุณชายในจวนสกุลเสิ่น? บ่าวชราจะสับพวกมันเป็นหมื่นชิ้น!"

เสิ่นเทียนละสายตาจากหน้าต่าง ส่ายหน้า "เรื่องนี้ที่ว่าการกำลังสืบ หัวหน้ามือปราบตู้บอกว่าจะเร่งสืบสวน ให้คำตอบข้าโดยเร็ว"

เขารู้สึกว่าตนระแวงเกินไป สองคนนี้สวมรองเท้าสะอาดกลับมามีความเป็นไปได้หลายอย่าง อาจเปลี่ยนรองเท้าใหม่ตอนกลับมา อาจนั่งรถม้ามาตลอดทาง หรือฝนอาจไม่ตกที่ที่นานอกเมือง

แต่ในใจเขาก็ยังเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกหลายส่วน

เดิมทีเสิ่นเทียนอยากบอกใบ้ให้พวกเขาจับตาดูความเคลื่อนไหวของโม่ชิงหลี และเพิ่มการป้องกันโม่ชิงหลี แต่ตอนนี้คำพูดมาถึงปากก็กลืนกลับลงไป

"แต่เรื่องจับคนร้ายจะพึ่งแต่ที่ว่าการไม่ได้ ในจวนก็ต้องตรวจสอบให้ละเอียด! เสิ่นชาง เรื่องนี้มอบให้เจ้าดูแล ตรวจสอบให้กระจ่าง นอกจากนี้ต้องเพิ่มการป้องกันในจวน พวกเจ้าสองคน คนหนึ่งคุมคนเฝ้ายาม คนหนึ่งคุมองครักษ์ส่วนตัวของข้า เฝ้าประตูแต่ละเรือนให้ดี เวรยามกลางคืนต้องเพิ่มเป็นสองเท่า"

เสิ่นเทียนเห็นเสิ่นชางและเสิ่นซิวหลัวรับคำแข็งขัน ก็คลายสีหน้าลง "พวกเจ้าสองคนไปล่าภูตผีที่ที่นาไม่ใช่หรือ? ภูตผีพวกนั้นกำจัดหมดหรือยัง?"

ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็สีหน้าเคร่งเครียด มองหน้ากัน

เสิ่นชางทำหน้าละอาย "คุณชาย เรื่องนี้ยุ่งยากนัก ภูตผีที่อาละวาดในที่นาเป็นระดับเจ็ดทั้งสองตน ตอนพวกเราไปถึง 'ธงสยบมาร' สี่สิบผืนในที่นาก็ถูกพวกมันทำลายไปครึ่งหนึ่ง! แม้พวกข้าสองคนจะไล่มันออกจากที่นาได้ แต่ทำร้ายรากฐานมันไม่ได้ เดิมคิดจะบุกป่าเข้าไปทำลายดวงจิตมัน ให้มันรวบรวมไอผีไม่ได้สักสามเดือน ใครจะรู้ว่าภูตผีเจ้าเล่ห์ แยกย้ายหนีไปคนละทิศ พวกข้าสองคนแยกกันไล่ล่าสามสี่ชั่วยาม สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลวกลับมา"

เสิ่นเทียนได้ยินว่าภูตผีสองตนเป็นระดับเจ็ด ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ภูตผีระดับเจ็ดมีรูปลักษณ์แต่ไร้กายเนื้อ ฆ่ายากมาก มีเพียงอาวุธวิเศษของผู้ใช้อาวุธวิเศษเท่านั้นที่จะฆ่ามันได้

และพวกมันเจ้าคิดเจ้าแค้น แรงแค้นรุนแรงมาก

ส่วน 'ธงสยบมาร' ตามชื่อ คือธงที่ปักไว้ในนาเพื่อกดข่มปีศาจร้าย

โลกใบนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ปีศาจร้ายเยอะเป็นพิเศษ

ถ้าไม่มีธงสยบมารกดข่ม ชาวบ้านชาวช่องก็ไม่กล้าออกไปทำนา

แต่สิ่งที่เสิ่นเทียนใส่ใจกว่าคือ เสิ่นชางบอกว่าพวกเขาสองคนแยกกันไล่ล่า ไม่เจอกันสามสี่ชั่วยาม

"คุณชาย!" เสิ่นซิวหลัวก็ทำหน้าจนปัญญา "ภูตผีสองตนนั้นแค่บาดเจ็บเล็กน้อย คาดว่าสามถึงห้าวันก็จะกลับมา ถึงตอนนั้นจะแก้แค้นหนักกว่าเดิม คุณชายควรรีบเชิญผู้ใช้อาวุธวิเศษไปจับกุมสังหารโดยเร็ว มิฉะนั้นที่นาอาจมีคนตาย

และ 'ธงสยบมาร' เหล่านั้นต้องรีบหามาเติม ช่วงนี้ข้าวกำลังจะเก็บเกี่ยว แต่ตอนนี้ชาวนาขวัญผวา ไม่มีกะจิตกะใจทำงาน"

ใจเสิ่นเทียนปั่นป่วน แต่ใบหน้าเรียบเฉย พยักหน้า "เข้าใจแล้ว เสิ่นชางพรุ่งนี้เช้าเจ้าไปกองอาวุธวิเศษ ซื้อ 'ธงสยบมาร' สามสิบผืน แล้วดูว่าในเมืองมีผู้ใช้อาวุธวิเศษท่านไหนเหมาะสม ค่าใช้จ่ายทั้งหมดเบิกจากกองกลาง"

พ่อบ้านเสิ่นชางได้ยินดังนั้นก็หน้าตึง กลืนน้ำลายสองเอือก ก่อนจะเอ่ยอย่างยากลำบาก "คุณชาย ข้าเคยบอกท่านแล้ว ที่บ้านไม่มีเงินแล้ว บัญชีเราเหลือเงินแค่หนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึงเงิน พอซื้อธงสยบมารแค่สิบเอ็ดผืน นอกจากนี้ค่ายาของฮูหยินใหญ่และอนุภรรยาทั้งสอง รวมถึงยาที่พวกข้าต้องใช้ บวกกับค่าใช้จ่ายต่างๆ เดือนหนึ่งต้องใช้สี่พันห้าร้อยตำลึง เงินก้อนนี้จนป่านนี้ยังหาไม่ได้เลย—"

เสิ่นเทียนชะงัก เหลือเชื่อสุดๆ

ไม่มีเงิน?

ตระกูลเสิ่นจะไม่มีเงินได้อย่างไร? ลุงของ 'เสิ่นเทียน' เสิ่นแปดดา เป็นยอดฝีมือระดับสามขั้นสูง และเป็นขันทีผู้ตรวจการสำนักพระราชวังเชียวนะ

สำนักพระราชวังดูแลการจัดซื้อของใช้ในวังทั้งหมด และขันทีผู้ตรวจการเป็นเบอร์สองของสำนักพระราชวัง บ้านเสิ่นแปดดาจะไม่มีเงิน? หมายังไม่เชื่อเลย!

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นเทียนนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือคนเดียว เปิดสมุดบัญชีกลางของตระกูลเสิ่นดูใต้แสงตะเกียง เชื่อแล้วว่าตระกูลเสิ่นไม่มีเงินจริงๆ

—วันที่แปดเดือนห้า ชนไก่เบิกเงินสามร้อยตำลึง; วันที่ยี่สิบสามเดือนห้า เหมาเรือสำราญเลี้ยงแขกสามวัน เบิกเงินแปดร้อยตำลึง; วันที่สองเดือนหก ซื้อม้าเหงื่อโลหิตจากตะวันตกหนึ่งตัว เบิกเงินหนึ่งพันสองร้อยตำลึง; วันที่สิบห้าเดือนหก ไถ่ตัวนางโลมอันดับหนึ่งหอวสันต์สามร้อยตำลึง (มอบให้นายอำเภอกัว); วันที่ยี่สิบเก้าเดือนหก เสียพนันในบ่อนคืนเดียวหนึ่งพันเจ็ดร้อยตำลึง

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

เสิ่นเทียนทึ่งมาก คิดในใจว่า 'เสิ่นเทียน' ไอ้สวะนี่ใช้เงินโหดเกินไปแล้ว แค่เดือนห้าเดือนเดียวใช้ไปเกือบสองหมื่นตำลึงเงิน ขณะที่เงินเดือนขุนนางระดับสี่ของราชสำนัก ก็แค่สามหมื่นตำลึงเงินกว่าๆ เท่านั้น

ประเด็นคือแหล่งเงินทุนใหญ่ที่สุดของตระกูลเสิ่นขาดสะบั้น

เมื่อก่อนเสิ่นแปดดาจะส่งเงินมาอุดหนุนตระกูลเสิ่นทุกเดือน มากก็สองสามหมื่น น้อยก็หนึ่งสองหมื่น เสิ่นเทียนจะใช้ยังไงก็ได้ แต่ตั้งแต่เดือนสี่ปีนี้ เสิ่นแปดดาไม่รู้เป็นอะไรไม่ส่งตั๋วเงินกลับมาอีกเลย

'เสิ่นเทียน' ไอ้สวะนี่รู้ทั้งรู้ว่าที่บ้านถังแตกแล้ว ยังไม่รู้จักประหยัด ไม่กี่วันก่อนยังวิ่งไปมั่วสุมที่บ่อน

เสิ่นเทียนนวดขมับ ปวดหัวตึ้บ

การฝึกยุทธ์ต้องอาศัย 'ทรัพย์ คู่ครอง วิธีการ สถานที่' โดย 'ทรัพย์' มาเป็นอันดับแรก

อย่างเสิ่นซิวหลัวที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปด ทุกเดือนต้องใช้ยาบำรุงจิตและยาบำรุงปราณจำนวนหนึ่ง ถึงจะพัฒนาฝีมือต่อเนื่องได้

แต่ถ้านางขาดยาสองชนิดนี้ ฝีมือจะถดถอยกลับไปเป็นระดับแปดขั้นกลางภายในสามเดือน นี่คือวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่เดินหน้าก็ถอยหลัง

ต้องเลื่อนเป็นระดับหกเซียนเทียน (ก่อนกำเนิด) เท่านั้น ผู้ฝึกยุทธ์ถึงจะรักษาระดับพลังได้โดยไม่ต้องพึ่งยา

เสิ่นเทียนรู้นิสัยคนยุทธ์ดี บ่าวไพร่ตระกูลเสิ่นตั้งมากมาย ถ้าขาดเงินเลี้ยงดู รับรองก่อกบฏแน่

เขาไม่สนหรอกว่าตระกูลเสิ่นจะแตกแยก เสิ่นเทียนมีวิธีหาเลี้ยงชีพ อาจจะพิจารณาไปหาเสิ่นแปดดาที่เมืองหลวง

แต่ถ้าไม่มีพวกบ่าวไพร่คอยคุ้มกัน โม่ชิงหลีจะยิ่งกำเริบเสิบสานหรือไม่? แถมคนร้ายที่ลอบฆ่าเสิ่นเทียนก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้มีแค่คนเดียว!

เสิ่นเทียนนึกถึง 'คนร้าย' ก็นึกถึงเสิ่นซิวหลัวและเสิ่นชางที่ขอตัวลาไป แววตาค่อยๆ เย็นชา

สองคนนี้มีปัญหามาก ที่นาตระกูลเสิ่นห่างจากตัวเมืองแค่ร้อยลี้ ม้าเร็วสองชั่วยามก็ไปกลับได้พอดี

หมายความว่า สองคนนี้มีเวลาลงมือเหลือเฟือ ปลีกตัวกลับเข้าเมืองมาทำร้าย 'เสิ่นเทียน'

เสิ่นเทียนกำลังครุ่นคิด จมูกพลันได้กลิ่นหอมจางๆ

"นี่มัน กลิ่นธูปหยาดน้ำค้าง?" จมูกเสิ่นเทียนขยับ ดวงตาเป็นประกาย

กลิ่นนี้เขาได้กลิ่นเมื่อครู่ เป็นกลิ่นเครื่องหอมบนตัวเสิ่นซิวหลัว น่าจะใช้กลบกลิ่นไอปีศาจ

ในขณะเดียวกัน ทางหน้าต่างด้านหลังมีเสียง 'กริ๊ก' แผ่วเบามาก เหมือนอุ้งเท้าแมวแตะกระเบื้อง

เสียงนี้เบามาก แต่ในการรับรู้ที่เฉียบคมของเสิ่นเทียนกลับดังเหมือนฟ้าผ่า

เสิ่นเทียนในฐานะนักปรุงยาชั้นยอดของโลก ไม่เพียงประสาทสัมผัสเรื่องกลิ่นยอดเยี่ยม ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมมาก แม้จะเสียร่างเดิมไป แต่ยังสามารถรวบรวมและดึงประสิทธิภาพประสาทสัมผัสของ 'เสิ่นเทียน' ออกมาใช้ได้ถึงขีดสุด

กล้ามเนื้อทั่วร่างเสิ่นเทียนเกร็งตัวทันที ลมปราณเคล็ดวิชาพรหมจรรย์ไหลเวียนในเส้นชีพจรดั่งปรอท

เขาไม่ลังเลก้าวไปคว้าทวนสั้นนิลกาญจน์ที่ชั้นวางอาวุธ

เวลานั้นไข่มุกฮุ่นหยวนในแท่นวิญญาณหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง กลั่นกรองพลังปราณ เนตรสวรรค์ตะวันกล้าที่ฝ่ามือก็ร้อนผ่าว เหมือนขานรับจิตสังหารของเจ้านาย

แทบจะเวลาเดียวกัน ในเรือนข้างๆ โม่ชิงหลีที่กำลังส่องกระจกถอดปิ่นปักผม จู่ๆ มือก็ชะงัก

"มีคนบุกรุก?" แววตาโม่ชิงหลีฉายแสงเย็นเยียบ คว้ากระบี่ตามสัญชาตญาณ

แต่ในวินาทีที่นางกำลังจะพังประตูออกไป เท้ากลับหยุดกึก

แววตานางค่อยๆ ซับซ้อนขึ้น

ถ้าเสิ่นเทียนถูกคนผู้นั้นฆ่าตาย ไม่สมใจนางหรอกหรือ?

ความคิดนี้พันรอบใจดั่งงูพิษ ทำให้มือที่จับกระบี่สั่นระริก

"ปัง!"

ทันใดนั้นหน้าต่างด้านหลังห้องนอนเสิ่นเทียนก็ระเบิดออก ร่างปราดเปรียวชุดดำปิดหน้ากระโจนเข้ามาดั่งแมวป่า

เสิ่นเทียนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว แววตาเจิดจ้า ร่างพุ่งขึ้นจากหลังโต๊ะดั่งเสือ ทวนสั้นนิลกาญจน์วาดเป็นเส้นแสงสีทองร้อนแรงกลางอากาศ ภายใต้การกระตุ้นเต็มกำลังของเนตรสวรรค์ตะวันกล้า บนคมทวนปรากฏภาพเงาเลือนรางของมังกรและเสือพันกัน

คนชุดดำปิดหน้าเพิ่งกระโดดเข้าหน้าต่าง ก็ปะทะเข้ากับท่า 'มังกรสู้กลางทุ่ง' นี้อย่างจัง รีบยกดาบขวาง แต่ได้ยินเสียง 'ฉัวะ' ดาบกล้าหักสะบั้นดั่งเต้าหู้ด้วยคมทวน

แสงทวนยังไม่หมดฤทธิ์ ฉีกกระชากหัวไหล่ขวาของนาง เลือดสายหนึ่งสาดกระเซ็นบนหน้าต่าง และระเหยเป็นหมอกเลือดทันทีด้วยปราณร้อนแรงที่แฝงมากับทวน

"สร้างรากฐานระดับเก้า?!" คนปิดหน้าหลุดปากอุทาน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "แถมยังหลอมรวมอาวุธวิเศษรากฐาน? เป็นไปไม่ได้!"

แม้นางจะพยายามดัดเสียง แต่เสิ่นเทียนก็จำน้ำเสียงที่คุ้นเคยได้

—เป็นเสิ่นซิวหลัวจริงๆ!

องครักษ์ใกล้ชิดที่ 'เสิ่นเทียน' ไว้ใจที่สุด กลับคิดจะฆ่าเขาด้วย!

เรือนข้างๆ กระบี่หานเจียงในมือโม่ชิงหลีเกือบหล่นพื้น

นางมองไปทางต้นเสียงด้วยความไม่อยากเชื่อ—คลื่นพลังปราณที่ระเบิดออกกะทันหันนั้น ชัดเจนว่าเป็นสัญญาณของเคล็ดวิชาพรหมจรรย์ขั้นต้น!

ไอ้ลูกหลานเจ้าสำราญที่วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเตร่ ทำชั่วสารพัด ทะลวงระดับตั้งแต่เมื่อไหร่? แถมยังหลอมรวมอาวุธวิเศษรากฐาน 'เนตรสวรรค์ตะวันกล้า' เข้าไปแล้ว!

และทวนที่เสิ่นเทียนฟันออกเมื่อครู่ ถึงกับมีเสียงมังกรคำรามพยัคฆ์กู่ร้อง ชัดเจนว่าฝึกฝน 'สังหารมังกรพยัคฆ์' และ 'ทวิลักษณ์มังกรพยัคฆ์' จนถึงขั้นผสานแข็งอ่อน เชี่ยวชาญถึงแก่น!

—เป็นไปได้อย่างไร?

เสิ่นเทียนไม่ลังเล ขณะบีบให้เสิ่นซิวหลัวถอย ก็ตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ "มีนักฆ่า! โม่ชิงหลี! เสิ่นชาง! เสิ่นซิวหลัว! พวกเจ้าไสหัวมานี่ให้หมด!"

เขาปะทะกับเสิ่นซิวหลัวแค่ทวนเดียว ก็รู้ว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทาสปีศาจผู้นี้

สายเลือดพรสวรรค์ของทาสปีศาจนี้แข็งแกร่งจริงๆ แม้จะมีร่างแค่ระดับแปด แต่พลังต่อสู้โดยรวมเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดขั้นสูง!

ต่อให้เขาใช้ 'เนตรสวรรค์ตะวันกล้า' ก็รับมือเสิ่นซิวหลัวได้มากสุดแค่สิบยี่สิบกระบวนท่า

แต่การใช้อาวุธวิเศษ ไม่เพียงถูกพิษอาวุธกัดกร่อน ยังทำร้ายร่างกาย

ถ้าจะบีบให้นางถอย ต้องเรียกโม่ชิงหลีและเสิ่นชางมา

เสิ่นเทียนกำลังจะกวาดทวน บีบเสิ่นซิวหลัวออกไปนอกหน้าต่าง พลันสีหน้าเปลี่ยนอีกครั้ง—

ไม่ถูกต้อง! ยังมีอีกคน!

หางตาเขาเหลือบเห็นแวบๆ ว่านอกหน้าต่างห่างออกไปสิบจั้ง หลังต้นพุทราในสวนหลังบ้าน ยังมีเงาดำเลือนรางยืนอยู่อีกหนึ่ง!

ร่างนั้นแม้จะสูงใหญ่ แต่กลิ่นอายสงบนิ่งดั่งบึงลึก กลืนไปกับความมืดแทบจะเป็นหนึ่งเดียว หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสของเสิ่นเทียนเฉียบคม ก็คงไม่รู้ถึงการคงอยู่ของเขา!

เสิ่นชาง?

เงาดำนั้นแม้ยังไม่ลงมือ แต่เสิ่นเทียนกลับสัมผัสได้ถึงลักษณะจิตสัมผัสที่คุ้นเคยจากตัวเขา—นั่นดูเหมือนจะเป็นจิตสัมผัสของพ่อบ้านเสิ่นชาง?

ในขณะเดียวกัน เรือนข้างๆ มีเสียงกระบี่ดังขึ้น—โม่ชิงหลีมาแล้วจนได้!

นางพังประตูหน้าเรือนเข้ามา กระบี่หานเจียงออกจากฝัก ปราณกระบี่ดั่งเกล็ดน้ำแข็ง ชี้ตรงไปที่เสิ่นซิวหลัว!

แต่เสิ่นเทียนกลับสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า กระบี่นี้ของนางไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ แต่จงใจช้าไปครึ่งจังหวะ ราวกับเปิดช่องให้เสิ่นซิวหลัวหนี!

เสิ่นซิวหลัวเห็นดังนั้นก็ไม่ลังเล กระโดดวูบเดียว กลายเป็นเงาดำข้ามกำแพงหนีไป ส่วนคนชุดดำปิดหน้าไกลๆ นั้นก็พุ่งไปทางศาลบรรพชนดั่งภูตผี แยกย้ายกันหนีกับเสิ่นซิวหลัว

เสิ่นเทียนมองภาพนี้ ใบหน้าดำทะมึนเหมือนก้นหม้อ

เขาพบว่าตระกูลเสิ่นนี้มันหลุมพรางนรกชัดๆ 'เสิ่นเทียน' ไอ้สวะนี่ไปทำเรื่องบ้าอะไรไว้ ถึงทำให้คนตระกูลเสิ่นตั้งแต่บนลงล่างอยากจะฆ่าแกงกันขนาดนี้?

[จบแล้ว]