บทที่ 6: ล้วนเป็นพวกขบถเนรคุณ

ทันทีที่ชายชุดดำสองคนถอยหนีไป เสียงฝีเท้าถี่รัวดั่งพายุฝนก็ดังใกล้เข้ามาจากไกลๆ

เริ่มจากองครักษ์ระดับเก้าสี่นายพุ่งเข้ามาที่หน้าประตู ดาบคาดเอวถูกชักออกจากฝักครึ่งหนึ่ง คมมีดสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ คอยระวังป้องกันประตูหน้าต่างทั้งสี่ทิศของเรือนหลัก

ต่อมาคือบ่าวไพร่ตระกูลเสิ่นนับสิบคนที่ชูคบเพลิงไม้สนพุ่งเข้ามาถึงระเบียงเรือนหลัก เสียงเกราะเหล็กกระทบฝักดาบดังแสบแก้วหู ล้อมเรือนหลักไว้ราวกับกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก

ผ่านไปราวสิบลมหายใจ ร่างของพ่อบ้าน เสิ่นซาง ก็พุ่งเข้ามาในห้องราวกับลมกรด เขาทรุดเข่าข้างหนึ่งลงประสานมือคารวะ "นายน้อยโปรดลงโทษ! เมื่อครู่บ่าวชราเดินตรวจตราอยู่ที่เรือนหน้า ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงรีบมาทันที นึกไม่ถึงว่าจะยังมาช้าไปก้าวหนึ่ง"

สายตาของ เสิ่นเทียน กวาดผ่านใบหน้าของเสิ่นซางราวกับคมมีด ก่อนจะแค่นหัวเราะเบาๆ "พ่อบ้านเสิ่น ก้าวที่มาช้าของเจ้านี่ช่างยาวนานเหลือเกินนะ"

เขาเบนสายตาไปหยุดที่ โม่ชิงหลี มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม "ฮูหยินเองก็มาได้ทันเวลาจริงๆ เมื่อครู่ตอนมือสังหารปรากฏตัว เจ้าก็อยู่ห้องข้างๆ ใช่หรือไม่? แต่ดันรอให้ข้าตะโกนเรียกก่อนถึงค่อยลงมือ... นี่เจ้าหูหนวกหรือตาบอดกันแน่? หรือว่ารอให้ข้าถูกแทงตายไปก่อน เจ้าจะได้เป็นแม่หม้ายอย่างสมเกียรติ?"

ปลายนิ้วของโม่ชิงหลีสั่นระริก ทั้งโกรธเคืองวาจาเหน็บแนมของเสิ่นเทียน และหวั่นไหวที่อีกฝ่ายพูดแทงใจดำถึงความคิดลึกๆ ของนาง

โม่ชิงหลีข่มอารมณ์ลงทันที สีหน้ากลับมาเย็นชา "ท่านพี่หมายความว่าอย่างไร? หากข้าคิดจะทำร้ายท่านจริง เมื่อครู่ข้าจะลงมือช่วยทำไม?"

นางยังคงกำกระบี่แน่น หากเจ้านี่กล้าพูดจาสามหาวอีก นางจะไม่สนอะไรทั้งสิ้น จะฟันให้ตายในดาบเดียว!

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" เสิ่นเทียนหัวเราะหยัน กำลังจะเอ่ยปากประชดอีกสักประโยค ก็เห็นเงาร่างของ เสิ่นซิวหลัว พุ่งผ่านประตูทรงกลมเข้ามา

นางมีสีหน้าเคร่งเครียด กวาดตามองรอบหนึ่งแล้วจึงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "นายน้อยโปรดลงโทษ! บ่าวฝึกดาบอยู่ที่เรือนชั้นนอกทางทิศตะวันตก ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงรีบมาทันที ไม่ทราบว่าเมื่อครู่เกิดเหตุอันใดขึ้น?"

"ฝึกดาบ?" เสิ่นเทียนยิ้มเย็นยิ่งกว่าเดิม

ความจริงเขาแปลกใจมากที่หญิงคนนี้ยังไม่หนีความผิดเตลิดเปิดเปิงไปไกล เป็นเพราะพันธสัญญาเลือดนายบ่าวระหว่างพวกเขายังผูกมัดอยู่ ทำให้นางไม่อาจอยู่ห่างจากเจ้านายได้กระนั้นหรือ?

เสิ่นเทียนมีความสงสัยอยู่ในใจ หากเสิ่นซิวหลัวเป็นหนึ่งในคนร้ายที่ฆ่าเสิ่นเทียน (คนเก่า) เหตุใดจึงไม่ถูกพันธสัญญาเลือดย้อนเล่นงาน? หรือว่านางจะมีอิทธิฤทธิ์มากล้น จนรู้วิชาลับหายากที่ใช้หลบเลี่ยงการลงทัณฑ์จากพันธสัญญาเลือดได้?

น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่ 'เสิ่นเทียน' ตัวจริง หลังจากดวงจิตของเขาเข้ามาสิงร่างนี้ พันธสัญญาเลือดนายบ่าวกับหญิงผู้นี้ก็ใกล้จะขาดสะบั้น ทำให้ใช้อาคมควบคุมทาสไม่ได้ มิเช่นนั้นตอนนี้คงได้ลองดูว่านางเป็นตัวอะไรกันแน่...

เสิ่นเทียนกวักมือเรียกเสิ่นซิวหลัว "ซิวหลัว เจ้าเข้ามานี่"

เสิ่นซิวหลัวได้ยินดังนั้น แววตาไหววูบเล็กน้อย นางลุกขึ้นเดินมาหาเสิ่นเทียนโดยไม่ลังเล "นายน้อยมีคำสั่งใด?"

เสิ่นเทียนยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว คว้าไหล่ขวาของนางแล้วกระชากอย่างแรง

เสียง 'แคว่ก' ดังขึ้น เสื้อผ้าบริเวณไหล่ขวาของเสิ่นซิวหลัวถูกฉีกขาดเป็นรอยกว้าง เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ

ทว่าผิวหนังบริเวณนั้นกลับเนียนลื่นดั่งหยก ไร้ซึ่งรอยแผลใดๆ

เสิ่นเทียนเห็นดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย

ไม่มีแผลบนไหล่... หรือว่าเขาจำคนผิด?

ไม่ถูก!

เสิ่นเทียนสังเกตเห็นทันทีว่ามีผิวหนังจุดเล็กๆ บนหัวไหล่ของนางที่มีสีสันและลายผิวแตกต่างจากผิวรอบข้างอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะสมานตัว

ทาสปีศาจตนนี้ฟื้นตัวเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? พรสวรรค์ทางสายเลือดของนางแข็งแกร่งขนาดนี้ หรือว่าจะเป็นสายเลือดจิ้งจอกขาวเก้าหางจริงๆ?

เสิ่นซิวหลัวรีบปิดไหล่ขวาของตน มองเขาด้วยสายตาสงสัยและไม่เข้าใจ "นายน้อย ท่านทำเช่นนี้คือ..."

เสิ่นเทียนชักมือกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เจ้าบอกว่าเจ้าฝึกดาบอยู่ที่เรือนชั้นนอกทิศตะวันตก มีพยานหรือไม่?"

เสิ่นซิวหลัวส่ายหน้า กำลังจะเอ่ยปากตอบ โม่ชิงหลีที่อยู่ด้านข้างกลับแทรกขึ้นมาทันที "ท่านพี่ ช่วงเวลาที่เกิดเหตุ ข้าสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังดาบจากทางเรือนตะวันตกจริงเจ้าค่ะ ความรุนแรงระดับเจ็ด"

เสิ่นเทียนหันขวับไปมองโม่ชิงหลีด้วยสายตาราวกับมีด

ผู้หญิงคนนี้โกหกหน้าตายชัดๆ! ตอนเกิดเหตุทางเรือนตะวันตกจะมีคลื่นพลังดาบที่ไหนกัน?

นี่มันอะไรกัน? ฆาตกรสมคบคิด ปกป้องช่วยเหลือกัน ก้าวต่อไปคงเป็นการวางแผนร่วมกันฆ่าเขาใช่หรือไม่?

เสิ่นซิวหลัวเองก็แปลกใจ หันไปมองโม่ชิงหลีด้วยสายตาสงสัย

ชั่วขณะนั้น แสงเทียนในห้องวูบไหว ส่องกระทบใบหน้าที่เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายของทุกคน บรรยากาศในห้องหนักอึ้งและเต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟัน

เสิ่นเทียนไพล่มือไว้ด้านหลัง กวาดสายตามองใบหน้าทั้งสามคนไปมา

ครู่ต่อมา เสิ่นเทียนก็หัวเราะออกมาอย่างปลอดโปร่ง ทิ้งตัวนั่งลงบนเตียงอย่างสบายอารมณ์ ปลายนิ้วเคาะขอบเตียงเบาๆ "ฆาตกรผู้นี้ลงมือครั้งแล้วครั้งเล่า ช่างกำเริบเสิบสานสิ้นดี! ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวย้ายเข้ามานอนในห้องปีกซ้ายขวา คอยเฝ้าระวังความปลอดภัยอยู่ข้างกายข้าทั้งวันทั้งคืน"

เจ้าสองคนนี้อยากฆ่าข้านักใช่ไหม? ข้าก็จะเอาพวกเจ้ามาวางไว้ข้างตัว ดูซิว่าพวกเจ้าจะกล้าลงมือหรือไม่

พ่อบ้านเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ทีแรกพวกเขางุนงง จากนั้นจึงหันมองหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

โม่ชิงหลีเองก็จ้องมองเสิ่นเทียนเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยระคนตื่นตระหนก

นางรู้สึกว่าสามีตรงหน้าดูแปลกตาไป การกระทำของเสิ่นเทียนคือการถือดีว่าเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวไม่กล้าลงมือกับเขาซึ่งหน้า จึงจับทั้งสองมาไว้ข้างกายเสียเลย

การทำเช่นนี้ดูเหมือนอันตราย แต่ความจริงคือยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

เสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวไม่เพียงหมดโอกาสลงมือ แต่ยังต้องทุ่มเทปกป้องความปลอดภัยของเขาอย่างเต็มที่

แต่เสิ่นเทียนไปเอาความกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้มาจากไหน?

"ยังมีอีกเรื่อง! พรุ่งนี้พวกเราจะไปที่ไร่นาตระกูลเสิ่นด้วยกัน หาทางกำจัด ภูตทมิฬระดับเจ็ด สองตนนั้นให้สิ้นซาก"

เสิ่นเทียนพูดพลางจิบชาที่บ่าวไพร่นำมาส่ง "เพื่อความปลอดภัยของข้า และเพื่อความไม่ประมาท ขอเชิญฮูหยินร่วมเดินทางไปกับข้าด้วย การปราบมารครั้งนี้ จำเป็นต้องพึ่งพาแรงของฮูหยินช่วยอีกแรง"

จากนั้นเขาก็ยิ้มแห้งๆ สายตามองโม่ชิงหลีอย่างมีความนัย "ฮูหยินเป็นคนมีคุณธรรมและจิตใจเมตตา คงไม่อยากเห็นสามีเป็นอะไรไป และคงไม่ทนดูชาวนาในไร่ของข้าต้องตกตายด้วยน้ำมือภูตผีหรอกกระมัง?"

โม่ชิงหลียังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่หวั่นไหว

นางเพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า 'ภูตทมิฬระดับเจ็ด'

ภูตผีที่ออกอาละวาดในไร่นาเป็นถึงระดับเจ็ดเชียวหรือ? เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากแล้ว

โม่ชิงหลีมั่นใจว่าทำร้ายภูตระดับเจ็ดให้บาดเจ็บสาหัสได้ แต่ไม่มีความสามารถพอที่จะฆ่ามันให้ตาย

พ่อบ้านเสิ่นซางมีสีหน้าเป็นกังวล ประสานมือกล่าวเสียงเข้ม "นายน้อย เรื่องปราบมาร บ่าวชราและคนอื่นย่อมทุ่มเทเต็มที่ เพียงแต่ภูตทมิฬระดับเจ็ดนั้นจำเป็นต้องให้ ผู้ใช้อาวุธวิญญาณ (อวี้ชี่ซือ) เป็นผู้ลงมือจึงจะกำจัดรากถอนโคนได้ ปัญหาคือในเมืองนี้ แม้แต่ผู้ใช้อาวุธวิญญาณระดับแปดที่ฝีมือต่ำที่สุด ค่าจ้างลงมือก็ปาเข้าไปห้าร้อยตำลึงเงินเป็นอย่างต่ำ แถมวัตถุดิบปีศาจทั้งหมดหลังเสร็จงานยังต้องตกเป็นของเขาอีก"

ผู้ใช้อาวุธวิญญาณนั้น ทุกครั้งที่กระตุ้นพลังศาสตรา พิษจากอาวุธจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำลายอวัยวะภายในและเส้นลมปราณ หรือถึงขั้นทำให้อายุขัยสั้นลง ดังนั้นค่าตัวของพวกเขาจึงแพงระยับ

"ผู้ใช้อาวุธวิญญาณ?" เสิ่นเทียนหัวเราะในลำคอ ชี้มาที่ดั้งจมูกของตัวเอง "ข้าไง?"

ทั้งสามคนตะลึงงันอีกครั้ง พลันนึกขึ้นได้ว่า ใช่สิ เสิ่นเทียนได้หลอมรวมกับ 'เนตรสุริยัน' (ต้าเยื่อเทียนถง) ไปแล้ว เขาจึงนับเป็นผู้ใช้อาวุธวิญญาณคนหนึ่ง!

สายตาของโม่ชิงหลียิ่งดูลึกลับซับซ้อนขึ้น

นี่เป็นอีกเรื่องที่นางคิดไม่ตก วันนี้เสิ่นเทียนไม่เพียงฝึกวิชาดรุณีพรตจนสำเร็จขั้นต้น มีพลังระดับเก้า และฝึกเพลงทวน 'มังกรพยัคฆ์สังหาร' จนถึงขั้นสุดยอด แต่ยังหลอมรวม 'เนตรสุริยัน' ได้สำเร็จ! ทั้งที่อยู่แค่ระดับเก้า แต่กลับหลอมรวมเนตรสุริยันได้!

เจ้านี่คงไม่ได้ถูกตาเฒ่าระดับหนึ่งหรือสองที่ไหนมาแย่งชิงร่างหรอกนะ?

โม่ชิงหลีรีบส่ายหน้า หากเป็นการแย่งชิงร่างจริง เสิ่นเทียนคงยังไม่สามารถควบคุมร่างกายได้คล่องแคล่วขนาดนี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหนึ่ง ก็ต้องใช้เวลาสองสามเดือนกว่าจะสั่งการแขนขาได้ดั่งใจนึก

และในช่วงแรกของการแย่งชิงร่าง ไม่มีทางตบตา 'กระจกส่องอสูร' และเหล่านักพรตในที่ว่าการอำเภอได้แน่

เสิ่นเทียนมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยแววตาลึกล้ำ

ตระกูลเสิ่นนี้มันถ้ำมังกรแดนพยัคฆ์ชัดๆ ขนาดเขาที่เป็นถึงอดีตจอมมารอันดับหนึ่งของใต้หล้ายังรู้สึกปวดหัว

หากเป็นเสิ่นเทียนคนเดิม ทางรอดเดียวคือหนีขึ้นเหนือเข้าเมืองหลวงไปพึ่งพาขันทีเสิ่นปาต๋า

แต่เสิ่นเทียนทำเช่นนั้นไม่ได้ เมืองหลวงมียอดฝีมือดุจเมฆา พลังฝึกปรือของเขายังต่ำต้อย อาจจะเผยพิรุธได้ง่าย

ดังนั้นเขาจึงอยากลองดูสักตั้ง ว่าจะสามารถสยบ 'ภูตผีปีศาจ' ในบ้านหลังนี้ได้หรือไม่

ร่างกายนี้ได้รับคุณสมบัติผู้ใช้อาวุธวิญญาณแล้ว แถมยังเป็นทายาทพรรคพวกขันที มีเส้นสายราชการ นับว่ามีอนาคตไกล สามารถใช้เก็บตัวฝึกวิชาฟื้นฟูพลังได้พักใหญ่ ดังนั้นถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่อยากทิ้งสถานะนี้ไป

แต่หากต้องการเก็บตัวฟื้นฟูพลังอย่างสงบ ก็จำเป็นต้องมีเงินทองเพียงพอสำหรับใช้ในการบำเพ็ญเพียร และยังต้องคอยเลี้ยงดูเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ในตระกูลเสิ่นให้อยู่หมัด

เสิ่นปาต๋าไม่ส่งเงินกลับมาบ้านสามเดือนติดต่อกันแล้ว แถมยังไร้ข่าวคราว ทำให้เสิ่นเทียนกังวลเล็กน้อย มหาขันทีผู้ทรงอิทธิพลท่านนั้น เกิดเหตุพลิกผันอะไรในราชสำนักหรือไม่?

ดังนั้นแหล่งเงินทุนเดียวที่เสิ่นเทียนพึ่งพาได้ในตอนนี้ คือข้าวในนาสี่พันไร่ที่กำลังจะเก็บเกี่ยว ต้องรักษาไว้ให้ได้!

ด้วยความเข้าใจในตลาดค้าข้าวเมืองชิงโจว หากข้าวล็อตนี้เก็บเกี่ยวได้ราบรื่น อย่างน้อยจะแลกเป็นเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นหกพันตำลึง เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายตระกูลเสิ่นหลายเดือน

และหากถึงคราวจำเป็นจริงๆ เงินก้อนนี้ก็จะช่วยให้เขามีต้นทุนในการหนีไปตั้งหลักได้มากขึ้น

※※※※

เที่ยงวันถัดมา แดดร้อนระอุ

ทางทิศใต้ของไร่นาตระกูลเสิ่น ขบวนค้นภูเขาที่เสิ่นเทียนจัดตั้งขึ้นกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ป่าดั่งงูเลื้อย องครักษ์ระดับเก้าสวมเกราะหนักสี่นายเปิดทางอยู่ด้านหน้า บ่าวไพร่ยี่สิบนายถือคบเพลิงแยกออกสองฝั่ง

ยังมีชาวบ้านฉกรรจ์อีกกว่าร้อยคนติดตามมา พวกเขาแบกดาบเก่าคร่ำครึที่รื้อค้นมาจากคลังตระกูลเสิ่น บ้างก็ถือโล่เหล็กขึ้นสนิมเดินนำทาง บ้างก็ถือคราดเหล็กและไม้ไผ่เหลาปลายแหลม พอใช้ถูไถเป็นอาวุธได้

ขบวนกระจายตัวเป็นแนวหน้ากระดานในป่า เสิ่นเทียนถูกเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวคุ้มกันอยู่วงในอย่างแน่นหนา โดยมีโม่ชิงหลีในชุดขาวราวหิมะติดตามอยู่ไม่ห่าง

ส่วนบนคันนาด้านนอกป่า เหล่าแม่บ้านชาวนาจำนวนมากเบียดเสียดยัดเยียดกันดูความสนุก ปากก็พูดคุยจ้อกแจ้กชี้ชวนกันดูไปทางป่าเขา

"เห็นไหม? คนที่ขี่ม้านั่นแหละคือนายน้อยรองเสิ่น หน้าตาหล่อเหลาเอาการเลยนะ"

"ผีหลอกกลางวันแสกๆ! นายน้อยรองเสิ่นมาที่ไร่นาด้วย ข้าเพิ่งเคยเห็นครั้งแรก"

"จอมมารน้อยคนนี้จะตั้งใจมาปราบมารให้พวกเราเชียวหรือ? ไม่ใช่ว่ามาเล็งลูกสาวบ้านไหน หรือจะมาถีบประตูบ้านแม่หม้ายคนไหนหรอกนะ?"

"เจ้ารู้อะไร? อย่าไปฟังเขาพูดมั่วซั่ว นายน้อยรองของเราฝึกวิชาดรุณีพรต วิชาดรุณีพรตน่ะรู้จักไหม? พวกขันทีเขาฝึกกันทั้งนั้น"

"ข้ารู้ๆ ก่อนที่วิชาดรุณีพรตจะสำเร็จขั้นสร้างรากฐาน ห้ามทำเรื่องอย่างว่ากับใคร ไม่งั้นความพยายามจะสูญเปล่า"

"คนข้างๆ นั่นฮูหยินของเขาใช่ไหม? งดงามพอๆ กับแม่นางซิวหลัวเลย"

"พวกเอ็งยังมีกะจิตกะใจมาพูดเรื่องพวกนี้?" หญิงชราหน้าย่นคนหนึ่งเอาด้ามจอบยันพื้นส่ายหน้า "รอบนี้มันภูตทมิฬระดับเจ็ดเชียวนะ! ดีไม่ดีได้มีคนตายกันบ้าง"

หญิงฟันหลอข้างๆ เบ้ปาก "ก็นั่นน่ะสิ! ข้าได้ยินมาว่าภูตทมิฬระดับเจ็ดมีรูปลักษณ์แต่ไม่มีกายเนื้อ ดาบฟันไม่เข้า ไฟเผาไม่ตาย ปีที่แล้วที่ไร่ตระกูลหลี่ก็เจอภูตทมิฬระดับเจ็ด ต้องจ้างผู้ใช้อาวุธวิญญาณระดับเจ็ด แล้วก็ผู้ฝึกยุทธ์อีกหลายท่านมาช่วยกันรุม ถึงจะกำจัดมันได้"

"นายน้อยรองเสิ่นช่างหาเรื่องจริงๆ" หญิงชราถอนหายใจ "แค่ใช้เงินจ้างผู้ใช้อาวุธวิญญาณก็จบแล้วไม่ใช่รึ? ดันจะเกณฑ์คนมาทำให้วุ่นวาย ถ้าไม่มีผู้ใช้อาวุธวิญญาณ พวกเขาก็ฆ่าภูตทมิฬไม่ได้ วันหลังถ้ามันกลับมาแก้แค้น พวกชาวบ้านอย่างเราใครจะไปรับมือไหว?"

สิ้นเสียงนาง ภายในป่าลึกก็มีเสียงฆ้องทองแดงดังแสบแก้วหู ฝูงนกแตกตื่นบินว่อน ตามมาด้วยเสียงตะโกนรับกันเป็นทอดๆ "เจอตัวแล้ว!"

"อยู่ทางทิศตะวันตกของเขา!"

"ล้อมมันไว้ เร็ว! สาดเลือดหมากับชาดแดง!"

ในป่าลึก แดดเที่ยงวันส่องลอดใบไม้ลงมากระทบซากใบไม้เน่า ส่งกลิ่นไอดินผสมกลิ่นสนิมเหล็กลอยคลุ้ง

สายลมเย็นยะเยือกพัดกรรโชก ใบไม้ปลิวว่อน เสิ่นเทียนและเหล่าชาวบ้านก็ได้เห็นโฉมหน้าของภูตทมิฬระดับเจ็ดทั้งสองตนชัดๆ

ร่างของพวกมันบิดเบี้ยวราวกับกลุ่มควัน แต่พอมองออกว่าเป็นรูปร่างคน ในเบ้าตากลวงโบ๋มีไฟวิญญาณสีเขียวมรกตเต้นระริก เนื้อหนังเน่าเฟะห้อยรุ่งริ่งอยู่บนโครงกระดูก รูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวถึงขีดสุด

ภูตทมิฬสองตนลอยอยู่กลางอากาศ ส่งเสียงกรีดร้องแสบแก้วหู ราวกับวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังร่ำไห้

"สาดชาดแดง! สาดเลือดหมา! โรยกำมะถัน! ล้อมมันไว้!" พ่อบ้านเสิ่นซางตวาดลั่น "ล้อมไว้ทั้งสี่ทิศ บีบมันไปทางหุบเขานั่น! กลัวอะไรกัน? วางใจได้ มีพวกข้าอยู่ พวกมันทำร้ายพวกเจ้าไม่ได้หรอก"

ชาวบ้านที่กำดาบสนิมและโล่เหล็กต่างตัวสั่นงันงก ขาสั่นพั่บๆ เหมือนร่อนตะแกรง ฝ่าเท้าเหมือนติดกาวก้าวไม่ออก

แต่คนขี้ขลาดบางคนที่เพิ่งถอยหลังไปครึ่งก้าว ก็ถูกปลายดาบของบ่าวไพร่ตระกูลเสิ่นจี้ที่เอว "ชักช้าอะไร? ถอยอีกข้าจะโยนเจ้าไปให้มันกิน!"

ชาวบ้านจำใจต้องขยับเข้าไปทีละก้าว ใช้ชาดและเลือดหมาบีบให้ภูตทมิฬถอยร่นไปทางหุบเขาเล็กๆ ด้านหน้า

โชคดีที่ภูตทมิฬทั้งสองเกลียดชาดและเลือดหมามาก จึงพยายามหลบเลี่ยงสุดชีวิต

เมื่อวงล้อมบีบเข้ามาเหลือระยะสามสิบวา เสิ่นซางก็ลงมือก่อนเป็นคนแรก เขาเกร็งแขนทั้งสองข้าง 'ขวานคู่แยกแสง' (เฟินกวงเยว่) ในมือหมุนติ้วจนเกิดกงล้อแสงสีเงิน ร่างพุ่งทะยานดั่งพยัคฆ์ตะปบเหยื่อ

ขวานคู่แยกแสงเป็นอาวุธหนักสั้นที่พวกโจรน้ำนิยมใช้ บัดนี้เมื่อเขาอัดพลังปราณระดับเจ็ดสายหยางลงไป คมขวานที่กรีดผ่านอากาศถึงกับลากสายฟ้าแลบแปลบปลาบยาวเป็นนิ้ว! รุ้งสีเงินสองสายฟันไขว้กันอย่างดุดัน ทุกการโจมตีฉีกกระชากกลุ่มควันดำทางซ้ายจนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ บีบให้ภูตทมิฬต้องถอยร่นพร้อมเสียงร้องโหยหวน ไฟวิญญาณภายในสั่นไหวรุนแรง

เสิ่นซิวหลัวฉวยโอกาสเข้าประชิด นัยน์ตาจิ้งจอกทอแสงสีทองเจิดจ้า

ดาบยาวของนางถูกชักออกจากฝัก ห่อหุ้มด้วยแสงปีศาจสีเลือดเป็นเส้นสาย ยามแสงปีศาจกรีดผ่านอากาศก็เกิดเสียงระเบิดต่อเนื่อง

กรงเล็บของภูตทมิฬทางขวาถูกแสงสีเลือดฟันเข้าใส่ ส่วนที่สัมผัสแสงสีเลือดถึงกับละลายกลายเป็นไอขาวทันที

ปีศาจร้ายกรีดร้องหวังจะแปลงกายเป็นควันดำหนี แต่ถูกเสิ่นซิวหลัวพลิกดาบฟันเข้าที่กลางดวงจิต บีบให้มันต้องหมุนตัวกลางอากาศแล้วถอยกลับมา

เสิ่นเทียนหลบอยู่ในขบวนมองดูทั้งสองต่อสู้กับภูตทมิฬ พยักหน้าเบาๆ อย่างชื่นชม

ฝีมือสองคนนี้ไร้ที่ติจริงๆ คนหนึ่งสั่งสมมานาน วรยุทธ์สูงส่ง ประสบการณ์โชกโชน; อีกคนสายเลือดแข็งแกร่ง ร่างกายปราดเปรียว พลังมหาศาล... น่าเสียดายที่เป็นพวกขบถเนรคุณ

โม่ชิงหลียืนดูอยู่เงียบๆ จนกระทั่งภูตทมิฬสองตนถูกเสิ่นซางและเสิ่นซิวหลัวต้อนเข้าสู่มุมอับของหุบเขา นางจึงชักกระบี่ออกทันที

วินาทีที่กระบี่ 'หานเจียง' (แม่น้ำหนาว) ออกจากฝัก อุณหภูมิในป่าลดฮวบลงสิบองศา ปราณกระบี่ที่ห่อหุ้มด้วยเกล็ดน้ำแข็งพาดผ่านท้องฟ้าราวกับแพรไหม ฟันใส่ดวงจิตของภูตทมิฬทั้งสองพร้อมกัน

หมอกปีศาจปะทะกับปราณเย็นยะเยือกส่งเสียง 'ฉ่าๆ' ร่างเงาเริ่มจับตัวเป็นก้อนน้ำแข็งสีฟ้าบนเนื้อหนังที่เน่าเฟะ

ภูตทมิฬทั้งสองกรีดร้องโหยหวน ไอปีศาจระเบิดออก ร่างกายเน่าเฟะบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง กลายเป็นเงาปีศาจกึ่งโปร่งใส ทำท่าจะมุดหนีเข้าสู่ความว่างเปล่า

"แย่แล้ว!" สีหน้าเสิ่นซางเปลี่ยนไปทันที ขวานคู่ฟันแสงสีเงินออกไปพร้อมกัน แต่ทำได้แค่เฉี่ยวเงาปีศาจไป

ดาบปีศาจของเสิ่นซิวหลัวยิ่งแล้วใหญ่ ฟันทะลุเงาร่างไปเฉยๆ ก่อให้เกิดเพียงลมพัดวูบหนึ่ง

ภูตทมิฬระดับเจ็ดมีรูปลักษณ์แต่ไร้กายเนื้อ หากพวกมันทุ่มสุดตัวเพื่อหนี ลำพังปราณยุทธ์ของผู้ฝึกยุทธ์ไม่อาจล็อกแก่นวิญญาณของพวกมันได้

คิ้วเรียวงามของโม่ชิงหลีขมวดมุ่น กระบี่หานเจียงวาดผ่านอากาศทิ้งรอยน้ำแข็งไว้ ฟันซ้ำลงไปอีกครั้ง แต่ก็ทำได้แค่ชะลอความเร็วในการสลายร่างของภูตทมิฬได้เล็กน้อยเท่านั้น

ชาวบ้านรอบๆ หน้าซีดเผือด บางคนถึงกับทรุดลงกับพื้น "จบกัน! จบเห่แล้ว! คราวนี้พวกมันต้องกลับมาแก้แค้นแน่"

"หนีไปแล้ว! ภูตทมิฬจะหนีแล้ว! วันหลังมันต้องมาถลกหนังพวกเราแน่—"

ท่ามกลางความสิ้นหวังของเหล่าชาวบ้าน ทันใดนั้น แสงสีทองเจิดจ้าก็สว่างวาบผ่ากลางป่าเขา!

นั่นคือเสิ่นเทียน! อาศัยจังหวะที่ภูตทมิฬทั้งสองยังขยับตัวไม่ได้ 'เนตรสุริยัน' (ต้าเยื่อจินถง) ในฝ่ามือของเขาก็เปล่งแสงสว่างราวกับดวงอาทิตย์ ร่างกายพุ่งทะยานดั่งมังกรผงาด ทวนยาวในมือห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีทองอันร้อนแรง วาดเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศ

"ฆ่า!"

เปลวเพลิงสีทองพาดผ่าน หัวของภูตทมิฬที่เพิ่งจะสลายร่างเป็นเงาขาดกระเด็นทันที

ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวยังคงค้างอยู่ในอารมณ์หวาดกลัว ก่อนที่ดวงจิตจะถูกเปลวเพลิงสีทองกลืนกินจนหมดสิ้น กลายเป็นควันจางๆ สลายไปในอากาศ

ป่าเขาทั้งลูกเงียบกริบ ทุกคนต่างอ้าปากค้าง จ้องมองเสิ่นเทียนที่ยืนถือทวนสงบนิ่ง

แสงแดดลอดผ่านแมกไม้สาดส่องลงมาที่ตัวเขา และทวนสั้นสีทองดำที่ยังคงมีเปลวเพลิงสีทองลุกโชน ขับเน้นร่างของเขาให้ดูประหนึ่งเทพสวรรค์จุติ

ในกลุ่มชาวบ้าน ชายขาเป๋คนหนึ่งขยี้ตาตัวเอง จอบในมือร่วง 'เคร้ง' ใส่รากไม้ "คุณพระช่วย... นั่นมันอะไรกัน?"

เขามองลูกตาโลหะสีทองเข้มที่ลอยอยู่เหนือฝ่ามือเสิ่นเทียน เจ้าสิ่งนั้นกำลังหมุนติ้ว ตรงกลางดวงตาที่เป็นอัญมณีสีเลือดนกปลดปล่อยเปลวเพลิงสีทองแดง ส่องกระทบใบหน้าผู้คนจนแดงฉาน

ชาวนาหนุ่มข้างๆ ที่กำดาบสนิมกลืนน้ำลายเอือก "ผู้... ผู้ใช้อาวุธวิญญาณ? นายน้อยรองเสิ่นกลายเป็นผู้ใช้อาวุธวิญญาณตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"มิน่าถึงฆ่าภูตทมิฬได้!" ชาวบ้านสูงวัยร้องอุทาน "นั่นคือเนตรสุริยัน! ข้าเคยเห็นนายน้อยใหญ่ใช้ มันเหมือนกับเปลวเพลิงสีทองนี่เปี๊ยบ! นายน้อยหลอมรวมอาวุธวิญญาณแล้ว"

ทันใดนั้น เสิ่นเทียนพลิกข้อมือ เปลวเพลิงสีทองบนทวนสั้นค่อยๆ มอดลง ดวงตาสีทองดวงนั้นก็หดเล็กลง จนกลายเป็นเพียงลวดลายดวงตาสีทองบนฝ่ามือ

ภาพเหตุการณ์นี้ยืนยันสถานะผู้ใช้อาวุธวิญญาณของเขาอย่างชัดแจ้ง ทำให้ฝูงชนแตกตื่นฮือฮา

"เป็นผู้ใช้อาวุธวิญญาณจริงๆ ด้วย!"

"ข้าบอกแล้วว่านายน้อยรองเสิ่นไม่ใช่คนธรรมดา!" เด็กหนุ่มหัวไวคนหนึ่งตะโกนสรรเสริญเสียงดัง "พวกเจ้าดูเพลงทวนนั่นดูพลังนั่นสิ... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!"

ในขณะเดียวกัน เสิ่นซาง และเสิ่นซิวหลัว หันมองหน้ากันกับโม่ชิงหลี แววตาของทั้งสามคนต่างแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด

(จบบท)