บทที่ 3 - ทะเลปราณก่อคลื่น

จวนสกุลเสิ่นอยู่ห่างจากที่ว่าการเมืองไม่ถึงสามลี้ หลังจากเสิ่นเทียนถูกหามขึ้นรถม้า เพียงชั่วเวลาจิบชาถ้วยหนึ่งก็ถึงหน้าประตูจวน

เวลานั้นหมอที่ทางที่ว่าการตามตัวมาก็มาถึงพอดี คนผู้นี้มีวิชาแพทย์สูงส่ง ฝังเข็มทองให้เสิ่นเทียนชุดหนึ่ง ไม่ถึงครึ่งเค่อ เสิ่นเทียนก็เหงื่อออกดั่งอาบน้ำ พิษในร่างถูกขับออกไปเกือบครึ่ง พ้นขีดอันตรายถึงชีวิต

เพียงแต่หมอเฒ่าผู้นี้ทำหน้าตึงตลอดเวลา มองเสิ่นเทียนด้วยสายตาราวกับมองโคลนเน่าเหม็น เต็มไปด้วยความรังเกียจ

พอดึงเข็มทองเล่มสุดท้ายออก เขาก็สะบัดมือทิ้งใบสั่งยาไว้ ไม่ทวงแม้แต่ค่ารักษา รีบเดินจ้ำอ้าวยาวๆ ออกไปราวกับหนี กลัวว่าขืนอยู่นานกว่านี้จะทำรองเท้าเปื้อน

พวกคนรับใช้ตระกูลเสิ่นมะรุมมะตุ้มรอบตัวเสิ่นเทียน เช็ดตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ หามกลับไปนอนพักที่เรือน และต้มยาตามใบสั่งหมอมาป้อน

โม่ชิงหลียืนมองอยู่เงียบๆ อย่างเย็นชา จนกระทั่งคนรับใช้ถอยออกไปหมด นางยังคงยืนอยู่ห่างจากเตียงสามฉื่อ มองเสิ่นเทียนด้วยสีหน้าเหม่อลอย

เสิ่นเทียนตอนแรกไม่ได้สนใจ พอกินยาเสร็จก็ตั้งสมาธิโคจรลมปราณ ดูดซับฤทธิ์ยา ขับพิษที่ตกค้าง

จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงโลหะกระทบกันแผ่วเบา ระหว่างปลอกกระบี่กับกระบังมือ

เสิ่นเทียนถึงได้สังเกตเห็นว่ามือข้างหนึ่งของโม่ชิงหลี แอบจับด้ามกระบี่ที่เอวไว้แน่น หลังมือขาวเนียนมีเส้นเลือดปูนโปน

ดวงตาของโม่ชิงหลีในยามนี้แปรเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวลังเล เดี๋ยวเด็ดขาด จิตสังหารรุนแรงและคมกริบยิ่งกว่าตอนอยู่ที่ห้องเก็บศพ!

ผู้หญิงคนนี้อยากฆ่าเขาจริงๆ?

ความเย็นวาบแล่นพล่านไปตามสันหลังของเสิ่นเทียน ความคิดในหัวหมุนเร็ว

เขารู้สึกว่าจิตสังหารของโม่ชิงหลีแรงขึ้นเรื่อยๆ อาจจะชักกระบี่ในวินาทีถัดไป!

แต่เสิ่นเทียนสูญเสียพลังยุทธ์ไปหมด ร่างกายก็อ่อนแอ ไม่มีแรงขัดขืน

ต้องหาวิธีสลายจิตสังหารของโม่ชิงหลี!

เสิ่นเทียนค้นหาความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' ในสมอง จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย หันไปสำรวจห้องนอนนี้

นี่เป็นห้องกว้างห้าจั้ง ตกแต่งสไตล์โบราณ แกะสลักลวดลายวิจิตร ทุกจุดบ่งบอกถึงความร่ำรวย

แต่ห้องกว้างขนาดนี้กลับมีของตกแต่งน้อยมาก มีเพียงเตียงนอนตั้งโดดเดี่ยวอยู่กลางห้อง ริมหน้าต่างมีโต๊ะหนังสือไม้ฮวงหัวลี่ บนโต๊ะมีเครื่องเขียนครบครัน สะอาดเอี่ยมอ่อง แสดงว่ามีคนเช็ดถูทุกวัน

ผนังสองด้านเป็นชั้นหนังสือไม้จันทน์ อัดแน่นไปด้วยม้วนไม้ไผ่และหนังสือเย็บเล่ม เสิ่นเทียนสังเกตเห็นว่ามุมหนังสือเหล่านั้นถูกเปิดจนมันวาว

มุมทิศใต้ยังมีชั้นวางอาวุธ เสาไม้ และลูกตุ้มหิน

ที่นี่ไม่เหมือนห้องนอนของลูกหลานเจ้าสำราญ แต่เหมือนห้องหนังสือของบัณฑิตผู้ขยันหมั่นเพียร

'เสิ่นเทียน' ตายที่นี่!

เสิ่นเทียนหรี่ตาลง สายตากวาดมองไปทั่วทุกมุมห้อง รอยขีดข่วนจางๆ บนพื้นกระเบื้อง ผงฝุ่นที่แทบมองไม่เห็นข้างชั้นหนังสือ รอยนิ้วมือที่ซ่อมแซมบนหน้าต่าง ร่องรอยเหล่านี้ค่อยๆ เชื่อมโยงกันในสายตาเขา ซ้อนทับกับเศษเสี้ยวความทรงจำในหัวของ 'เสิ่นเทียน'

รูปคดีเรียบง่ายมาก ราวสี่ชั่วยามก่อน 'เสิ่นเทียน' กลับมาฝึกยุทธ์ที่ห้อง ดื่มเหล้ายากระตุ้นเลือดลมตามปกติ แล้วฝึกท่ายืนม้า ฝึกไปฝึกมาก็เกิดเรื่อง หลังออกกำลังกายอย่างหนัก พิษผงไร้ลักษณ์ก็กำเริบอย่างรวดเร็ว พิษแล่นเข้าสู่ปอด

ในขณะที่เขาวิงเวียนศีรษะ โซซัดโซเซ ทันใดนั้นก็มีเสียงแหวกอากาศนอกหน้าต่าง อิฐสีเขียวก้อนหนึ่งพุ่งเข้ามาพร้อมแรงลม กระแทกเข้ากลางท้ายทอยอย่างแม่นยำ

อิฐก้อนนั้นถูกหัวหน้ามือปราบตู้นำกลับไปเป็นหลักฐานแล้ว หัวหน้ามือปราบตู้สันนิษฐานว่าคนร้ายอย่างน้อยต้องมีพลังระดับแปด หรืออาจเก่งกาจถึงระดับเจ็ด!

ในหัว 'เสิ่นเทียน' ไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับคนร้ายเลย ไม่รู้ด้วยว่าใครวางยาพิษในเหล้า แต่คนพวกนี้จะฆ่าลูกหลานเจ้าสำราญที่ยังไม่ถึงระดับเก้าสักคนยังไม่กล้าลงมือโจ่งแจ้ง ต้องสร้างหลักฐานที่อยู่ แสดงว่ามีความเกรงกลัว

พวกมันเกรงกลัวลุงของ 'เสิ่นเทียน' ขันทีผู้ตรวจการสำนักพระราชวัง เสิ่นแปดดา (เสิ่นปาต๋า)!

แต่ดูท่าทางโม่ชิงหลี แม่นางน้อยผู้นี้คงเตรียมใจที่จะแตกหักแล้ว

เสิ่นเทียนหรี่ตา ยกมือปัดถ้วยยาข้างๆ ตกลงพื้น เสียงดัง 'เพล้ง' เศษกระเบื้องแตกกระจาย

เขาเบิกตากว้างจ้องโม่ชิงหลีอย่างเกรี้ยวกราด "วันนี้เจ้าไปหาเพื่อนสนิทคนไหนกัน? หากวันนี้เจ้าเฝ้าอยู่บ้าน ข้าจะถูกคนวางยาในเหล้าหรือ? จะถูกคนเอาอิฐทุบหัว ลอบทำร้ายถึงในบ้านได้อย่างไร?"

โม่ชิงหลีสีหน้าเรียบเฉย ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ

นางตัดสินใจแน่วแน่ จะฆ่าไอ้คนเลวนี้เสียเดี๋ยวนี้ แล้วหนีไปให้ไกล ซ่อนตัวในป่าเขา

นางทนไม่ได้อีกแล้ว ต่อให้ถูกราชสำนักออกหมายจับ ต่อให้ต้องตัดขาดกับพ่อแม่วงศ์ตระกูล นางก็ยอม

เสิ่นเทียนตบโต๊ะข้างเตียงอีกครั้ง อกกระเพื่อมแรง สีหน้าเคียดแค้น "พวกสวะพวกนี้ช่างบังอาจนัก! ดีมาก เมื่อสิบวันก่อนท่านลุงส่งจดหมายมาบอกข้าว่า เร็วๆ นี้จะกลับมาเยี่ยมบ้าน ถึงตอนนั้นข้าจะให้พวกหนูสกปรกที่วางยา พวกสวะที่ลอบกัดข้า ถูกถลกหนังยัดฟาง สับเป็นหมื่นชิ้น!"

ท่านลุง? เสิ่นแปดดา?

โม่ชิงหลีชะงัก "ท่านลุงจะกลับบ้านเกิด?" นางกำกระบี่แน่นขึ้น "เขากลับมาเมื่อไหร่? มีกำหนดการแน่นอนหรือไม่?"

"ไม่ชัดเจน อาจจะในสามถึงห้าวันนี้" เสิ่นเทียนแค่นเสียง สายตาหงุดหงิด "การเดินทางของเขาเป็นความลับ จะบอกในจดหมายแจ้งชัดได้อย่างไร?"

โม่ชิงหลีขมวดคิ้ว นึกขึ้นได้ว่าเสิ่นแปดดามาจากตงฉาง ย่อมถือเรื่องร่องรอยรั่วไหลเป็นเรื่องต้องห้าม

ทันใดนั้นนางก็นึกบางอย่างขึ้นได้

เสิ่นแปดดากลับเมืองไท่เทียนเฉิง หรือว่าจะเกี่ยวกับเรื่องที่นางได้ยินจากบ้านเพื่อนในวันนี้?

ครู่ต่อมา โม่ชิงหลีก็คลายมือออกจากด้ามกระบี่

ฆ่าเสิ่นเทียนนั้นง่าย เพียงกระบี่เดียวก็จบชีวิตสวะที่ไม่ถึงระดับเก้านี้ได้ แต่นางไม่มั่นใจว่าจะหนีพ้นการไล่ล่าของเสิ่นแปดดา อดีตหัวหน้าใหญ่แห่งตงฉาง

ต้องทนไปก่อน—

"ข้าเข้าใจแล้ว" โม่ชิงหลีถอนหายใจยาว ทำสีหน้าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น "สามีพักผ่อนเถิด รักษาตัวให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะให้คนมาทำความสะอาดเรือนใหญ่"

นางไม่อยากอยู่กับเสิ่นเทียนนานแม้แต่วินาทีเดียว หันหลังเดินออกไปทางประตู

ตอนจะออกจากประตู โม่ชิงหลีนึกขึ้นได้อีกเรื่อง หันศีรษะกลับมา "นักชันสูตรสองคนของที่ว่าการส่งยาบำรุงปราณมาให้หลายกล่อง บอกว่าเป็นการไถ่โทษ ข้าดูแล้ว เป็นโสมคนสิบปีชั้นดีปรุงกับบัวหิมะ ราคาท้องตลาดอย่างน้อยสามร้อยตำลึงเงิน สามี พวกเขาทำงานชั้นต่ำ รวบรวมเงินก้อนนี้ไม่ง่ายเลย"

เสิ่นเทียนจะมีกะจิตกะใจไปสนเรื่องสองคนนั้นที่ไหน? เขาเพียงส่งเสียง 'อืม' เบาๆ สีหน้าไม่ใส่ใจ

ถ้าเป็นเสิ่นเทียนคนเดิม คืนนี้คงจับสองคนนั้นถ่วงแม่น้ำไปแล้ว

โชคดีที่ไส้ในของอันธพาลน้อยเมืองไท่เทียนเฉิงเปลี่ยนคนแล้ว ขี้เกียจจะถือสากับคนตัวเล็กๆ เหล่านี้

แต่เสิ่นเทียนเพิ่งมาใหม่ ไม่อยากทำอะไรที่ผิดวิสัย 'เสิ่นเทียน' คนเดิมมากเกินไป เลยแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่รู้ไม่เห็น

เขามองแผ่นหลังของโม่ชิงหลีที่เดินจากไป สายตาครุ่นคิด

เขาค้นดูในเศษเสี้ยวความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' พบว่าตอนที่โม่ชิงหลียังเป็นพี่สะใภ้ นางดีกับเสิ่นเทียนมาก เป็นพี่สะใภ้ที่เปรียบเสมือนมารดา ทั้งเข้มงวดและเมตตา

แต่หลังจากพี่ชายของ 'เสิ่นเทียน' ถูกวางยาตาย และเสิ่นเทียนต้องรับสืบทอดทายาททั้งสองสายตามการจัดแจงของเสิ่นแปดดา โม่ชิงหลีก็เปลี่ยนท่าทีเป็นเย็นชาห่างเหิน

ไม่รู้ว่า 'เสิ่นเทียน' เจ้านี่ไปทำเรื่องอะไรไว้ ถึงยั่วโมโหโม่ชิงหลีจนเกิดจิตสังหารรุนแรงขนาดนี้?

เสียดายที่ความทรงจำของ 'เสิ่นเทียน' สับสนเกินไป เสิ่นเทียนยังหาสาเหตุไม่เจอ

เขานึกถึงความเร็วที่โม่ชิงหลีพุ่งเข้ามาในห้องเก็บศพ และจังหวะที่นางคว้าชีพจรเขา ขมับเขาก็เต้นตุบๆ

โม่ชิงหลีไม่มีอาวุธวิเศษ ยังไม่ใช่ 'ผู้ใช้อาวุธวิเศษ' แต่ฝีมือของนางเมื่อครู่เทียบเคียงระดับหกแล้ว ส่วนเสิ่นเทียนแม้จะมีความรู้ด้านยุทธ์ของจอมมารอันดับหนึ่ง แต่แม่ครัวที่เก่งกาจก็ไม่อาจทำอาหารได้หากไร้วัตถุดิบ

ถ้าโม่ชิงหลีชักกระบี่ เขาตายแน่!

เสิ่นเทียนเคาะขอบเตียงโดยไม่รู้ตัว สักพักก็ส่ายหน้าอย่างไม่ยี่หระ

คำพูดเมื่อครู่น่าจะยื้อโม่ชิงหลีไว้ได้สามถึงห้าวัน เขาต้องหาวิธีรับมือในช่วงเวลานี้ สรุปคือแก้ปัญหาไปตามสถานการณ์

เสิ่นเทียนหันความสนใจกลับมาที่ตัวเอง

สถานการณ์ของเขาแย่มาก ร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กไหลที่เขาใช้เวลาฝึกฝนร้อยปีแหลกสลายไปพร้อมศัตรู ดวงจิตก็บอบช้ำ เหลือเพียงเศษเสี้ยวที่เขาใช้วิชาลับรวบรวมไว้ ตอนนี้ก็แค่แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าทั่วไปนิดหน่อย

หมายความว่าทุกอย่างของเสิ่นเทียนต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่!

แต่เส้นทางเดิมที่เคยเดินก็มีความผิดพลาดอยู่บ้าง ร่างกายมีจุดอ่อนซ่อนเร้น แม้จะเดินหน้าต่อไปได้ แต่ก็จะยากลำบากและติดขัด

ตอนนี้ได้เริ่มต้นใหม่ สร้างรากฐานใหม่ อาจเป็นเรื่องดีก็ได้ อาจทำให้เขาเดินได้เร็วและมั่นคงกว่าเดิม

ที่ทำให้เสิ่นเทียนประหลาดใจคือ 'เสิ่นเทียน' ผู้นี้ฝึก 'เคล็ดวิชาพรหมจรรย์' เสียด้วย! ธาตุหยางบริสุทธิ์ในจุดตันเถียนของเจ้านี่บริสุทธิ์ยิ่งนัก ใกล้จะบรรลุขั้นพื้นฐาน ระดับเก้าสร้างรากฐานแล้ว!

แม้เคล็ดวิชาพรหมจรรย์จะแพร่หลายในหมู่ชาวบ้าน เป็นวิชาพื้นๆ แต่กลับถูกผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้ายกย่องว่าเป็นสุดยอดวิชาสร้างรากฐาน เพราะข้อดีที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน!

นั่นคือการสะสมแก่นแท้ของชายหนุ่มบริสุทธิ์นับสิบปี หรือหลายสิบปี ย่อมไม่ธรรมดา

เสิ่นเทียนไม่นึกเลยว่า 'คุณชายเสิ่น' ที่ชื่อเสียงฉาวโฉ่ผู้นี้ จะมีความอดทนฝึกเคล็ดวิชาพรหมจรรย์ มอบพื้นฐานยุทธ์ที่ดีเยี่ยมให้เขา!

เสิ่นเทียนอดทนขับพิษต่อไป จนรู้สึกว่าพิษที่เหลือไม่ส่งผลต่อการเดินลมปราณ ก็เริ่มฝึกเคล็ดวิชาพรหมจรรย์

ตอนนี้ความทรงจำในการฝึกวิชานี้ของ 'เสิ่นเทียน' ก็ผุดขึ้นในสมอง ทำเอาเขาขมวดคิ้ว

"เจ้าโง่!"

เสิ่นเทียนอดด่าไม่ได้ เกือบหลุดขำกับวิธีเดินลมปราณอันหยาบโลนของเจ้าของร่างเดิม

แก่นหยางบริสุทธิ์ที่เจ้านี่สะสมมาสิบสองปี ไหลเวียนในเส้นชีพจรเหมือนไส้เดือนตาย ยัดทะนานอยู่ในจุดชีพจรอย่างเสียของ ประสิทธิภาพและการใช้ประโยชน์ไม่ถึงสามส่วน

เสิ่นเทียนส่ายหน้า กระตุ้นไข่มุกฮุ่นหยวนที่กลางหน้าผาก

ไข่มุกสีดำหมุนติ้ว กลืนกินแก่นหยางที่กระจัดกระจาย แล้วกลั่นกรองออกมาเป็นปราณกำเนิดบริสุทธิ์ทีละเส้น

—นี่คือความมหัศจรรย์ของ 'ไข่มุกฮุ่นหยวน'!

เหตุที่เสิ่นเทียนเลือกหลอมไข่มุกฮุ่นหยวนเป็นครรภ์วิญญาณที่สอง ก็เพราะสิ่งนี้สามารถกลั่นกรองและทำให้พลังปราณธรรมชาติบริสุทธิ์ขึ้น

ไข่มุกฮุ่นหยวนถึงกับทำให้ลมปราณทั้งหมดในร่างของเขาเปลี่ยนจากปราณหลังกำเนิดเป็นปราณก่อนกำเนิดได้ในเวลาอันสั้น!

ฉับพลันกระแสลมร้อนก็ระเบิดออกที่จุดตันเถียน ไหลเวียนไปทั่วเส้นชีพจรในพริบตา กระดูกทั่วร่างของเสิ่นเทียนลั่นดังกรอบแกรบเหมือนคั่วถั่ว ใต้ผิวหนังเหมือนมีงูเล็กๆ เลื้อยผ่าน เส้นชีพจรถูกทะลวงอย่างรุนแรง ขับพิษที่เหลือออกมาทางผิวหนัง

ลมปราณที่เคยเบาบางเมื่อถูกปราณบริสุทธิ์กระตุ้น ก็เดือดพล่านเหมือนน้ำร้อน ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดเล็กในเส้นชีพจร

การเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตะลึงที่สุดเกิดขึ้นที่จุดตันเถียน—ลมปราณที่เคยกระจัดกระจายบัดนี้จับตัวแน่นเหมือนของจริง กลายเป็นบึงลมปราณสีทอง เมื่อตรงกลางบึงเกิดพายุหมุนขนาดจิ๋ว ภายในร่างเสิ่นเทียนก็มีเสียงระฆังกังวานใส

—นี่คือสัญลักษณ์ของเคล็ดวิชาพรหมจรรย์ขั้นต้น สร้างรากฐานสำเร็จ 'ทะเลปราณก่อคลื่น ตันเถียนลั่นระฆัง'!

มุมปากเสิ่นเทียนยกขึ้น เมื่อก่อนเขาใช้เวลาสามปีเพื่อสร้างรากฐานระดับเก้า บัดนี้กลับสำเร็จได้โดยง่ายดาย

[จบแล้ว]